「諸位大人，這些麻煩都是首相的比武大會帶來的。」都城守備隊的司令官向御前會議抱怨。
「國王的比武大會，」奈德皺著眉頭糾正他，「我跟你保證，首相對這事一點興趣都沒有。」
「您怎麼說都行，大人，可事實是全國各地的騎士陸陸續續都來了哪。而每來一個騎士呢，跟著就來兩個自由騎手、三個工匠、六個大兵、一打生意人、兩打妓女，至於小偷，多到我猜都不敢猜。這該死的熱天已經害城裡半數人熱得暈頭轉向，現在又來這麼多傢伙……昨兒晚上就有人溺死，外加一起酒館暴亂，三起持刀械鬥，一起強姦案，兩場火災，搶劫數不清啦，還有匹喝醉的馬衝到修女街去了。前天呢，則有個女人的頭被人發現漂在大聖堂的彩虹池裡，沒人知道那顆頭是打哪兒來的，也沒人知道那是誰的頭。」
「真是嚇人喲。」瓦裡斯打著哆嗦。
藍禮·拜拉席恩公爵可沒他這麼好心。「我說啊，傑諾斯，你要是連城裡的秩序都無法維持，恐怕都城守衛隊得換個有辦法的人來當司令囉。」
史林特生得高頭大馬，一副雙下巴，他聽了這話立刻變得跟青蛙一樣氣鼓鼓的，光頭頓時紅了起來。「藍禮大人，就算龍王伊耿再世也管不住。我需要人手。」
「你要多少人？」奈德傾身向前問。依慣例，勞勃又沒參加會議，所以他這個「國王之手」只好代為發言。
「首相大人，當然是越多越好。」
「那就雇五十個新兵，」奈德告訴他，「錢的事交給貝裡席大人打點。」
「我打點？」小指頭說。
「沒錯。既然你連比武冠軍的四萬金龍賞金都籌得出，多弄幾個銅板維持城裡秩序想必不成問題。」奈德轉頭對傑諾斯·史林特道，「我再從我的貼身護衛中撥二十個人給你，直到城裡這批人離開為止。」
「非常感謝，首相大人。」史林特鞠躬，「我向您保證，一定讓他們派上用場。」
司令官離開後，奈德轉向在場重臣：「這場鬧劇早一天結束，我就早一天安心。」彷彿籌措經費和接踵而至的麻煩還不夠他受，所有的閒雜人等都把這叫做「首相的比武大會」，這無疑是在傷口上灑鹽，好像他才是罪魁禍首。而勞勃竟當真以為他應該為此感到光榮！
「王國就是因為這種事才興盛的啊，大人。」派席爾國師說，「對上等階級而言，這是求取榮耀的大好時機。至於窮苦老百姓嘛，也能因此暫時忘憂解愁。」
「很多人還能藉此大撈一筆，」小指頭補充，「城裡的旅店通通客滿，妓女接客接到腳都合不攏，走起路來口袋裡的銅板響叮噹。」
藍禮公爵哈哈大笑：「還好我二哥史坦尼斯不在。記不記得那次他提議查禁妓院？結果國王問他說要不要順便連吃飯、拉屎、呼吸也統統禁了算了。老實講，有時候我真懷疑史坦尼斯那個醜女兒是怎麼來的。老哥他上床簡直跟上戰場一樣，眼神莊嚴肅穆，打定主意要履行他的責任。」
奈德沒有跟著笑。「我也在想你哥哥史坦尼斯的事，不知他何時才會結束龍石島的探訪，重新回到崗位。」
「只要我們把妓女統統趕進海裡，他就會馬上回來了罷。」小指頭此話一出，其他人笑得更厲害了。
「關於妓女的事，我今天也聽夠了。」奈德起身說，「就到此為止。」
奈德回到首相塔時，守門的是哈爾溫。「叫喬裡到我房間來，然後叫你爹幫我備好馬鞍。」奈德告訴他，口氣稍沖了點。
「是的，老爺。」
紅堡裡的御前會議和這所謂「首相的比武大會」讓他滿心不耐，奈德邊爬樓梯邊想。此刻他好想念凱特琳的懷抱，想念羅柏和瓊恩在場子裡練劍的聲音，想念北方的涼爽白晝和清寒冷夜。
進房後他褪去重臣穿的正式絲衣，坐著看了會兒書，等待喬裡。這本書全名是《七國主要貴族之世家譜系與歷史（內附關於許多爵爺夫人和他們子女的描述）》，由梅利恩國師所撰。派席爾說得沒錯，這東西還真是枯燥乏味。但瓊恩·艾林既然找來讀了，奈德相信必有其原因。在這些泛黃的脆弱書頁間，肯定埋藏著重要的線索，問題只在於他是否能鑽研出其中深意。那究竟是什麼呢？這本書冊的歷史已經超過百年。當梅利恩收集這份蒙塵的婚喪喜慶清單時，目前活在世上的人幾乎都還沒出生呢。
他再度翻到蘭尼斯特家族的部分，刻意慢慢翻頁，雖然明知不可能，卻仍希望藉此靈光乍現。蘭尼斯特家族歷史悠久，向上可以追溯到英雄紀元時的騙術高手「機靈的」蘭尼。他和「築城者」布蘭登一樣同富傳奇色彩，卻更受歌手和說書人的愛戴。歌謠中的蘭尼不靠刀劍，光憑他的機智就把凱斯德利家族趕出凱巖城，又從太陽那裡偷來黃金為他的卷髮增光。奈德真希望他此刻就在自己身邊，幫他把書中那該死的秘密趕出來。
一陣急促的敲門聲宣告了喬裡·凱索的到來。奈德闔上梅利恩的巨著，傳他進來。「我答應從我的衛隊裡抽二十個人給都城守衛隊，直到比武大會結束。」他告訴他，「挑人的事就交給你。讓埃林領隊，但務必讓他們明白，首要任務是平息紛爭，而非製造衝突。」奈德起身，打開雪松木箱，拿出一件輕制亞麻布上衣。「找到那個馬僮了嗎？」
「老爺，您說的這個都城守衛，」喬裡道，「他發誓這輩子再也不碰別的馬了。」
「為什麼？」
「他說自己很瞭解艾林大人，說什麼兩人一拍即合。」喬裡哼了一聲，「他說每逢小伙子們命名日，首相大人總不忘賞幾個小錢。還說首相大人熟悉馬性，從不讓坐騎過分勞累，還每每帶胡蘿蔔和蘋果給馬兒吃，所以它們都很喜歡他。」
「胡蘿蔔和蘋果。」奈德跟著念了一遍。聽起來這小子能幫上的忙比其他幾個人還要有限，而他已經是小指頭所說那四人之中最後的一個了。喬裡和每個人都分別談過。修夫爵士脾氣火爆，不肯多說，剛當上騎士就已經很驕傲。照他的話，倘若首相大人有意和他談談，他很樂於接見，但區區一個侍衛隊長可沒資格盤問他……就算這個侍衛隊長大他十歲，劍術強他一百倍也沒戲。那個廚房小妹總算還好溝通，她說瓊恩大人讀書讀過頭啦，還說他為小兒子的孱弱病體傷神擔憂，對夫人又很粗暴。至於那個現在靠拉車維生的跑堂小廝，則從來沒跟瓊恩大人說過話。不過他倒是知道一堆廚房裡的閒話：聽說老爺近來常跟國王吵架，老爺嫌東西不好吃，老爺打算送他兒子到龍石島當養子，老爺對養獵犬突然有了興趣，老爺去找了個高明的武器師傅，委託他打造一副全新的鎧甲，整件鍍上白銀，胸前安上一隻藍玉雕的獵鷹和珍珠母做的月亮。跑堂小弟說，是國王的弟弟親自陪他去挑選材料和花樣，喔不，不是藍禮大人，是另外那個，史坦尼斯大人。
「這守衛有沒有提到什麼值得留意的事？」
「小伙子發誓說瓊恩大人同年紀小他一半的人一樣健壯，還常跟史坦尼斯大人外出騎馬。」
又是史坦尼斯，奈德心想。這可奇了，瓊恩·艾林和他固然禮尚往來，卻從不親近。當勞勃北訪臨冬城時，史坦尼斯也躲回了龍石島——那座多年前他以哥哥的名義，從坦格利安家族手中奪來的海島要塞——並隻字未提何時歸來。「他們都騎馬上哪兒？」奈德問。
「那小子說上妓院去。」
「上妓院？」奈德道，「鷹巢城公爵、御前首相和史坦尼斯·拜拉席恩一起上妓院？」他難以置信地搖頭，心裡暗想要是藍禮大人聽了不知會作何反應。勞勃性好漁色舉國皆知，成天有人拿來編歌取笑，但史坦尼斯可不一樣。他雖只比國王小一歲，個性卻是天壤之別：嚴峻、缺乏幽默感，從不輕易寬恕他人，重視責任到幾近冷酷的地步。
「小伙子堅持說這是真的。首相大人隨身帶了三個侍衛，小伙子說事後幫他們牽馬時，聽見他們拿這事開玩笑。」
「是哪家妓院？」奈德問。
「小伙子也不知道，那幾個侍衛應該知道。」
「只可惜萊莎把他們都帶回艾林谷去了。」奈德乾澀地說，「諸神真是想盡辦法阻撓我們。萊莎夫人、柯蒙學士，還有史坦尼斯大人……每一個可能知道真相的人都在千里之外。」
「您要不要把史坦尼斯大人從龍石島給召回來？」
「還不是時候，」奈德道，「等我進一步瞭解內情，並弄清楚他站在哪一邊再說。」這事真教他心煩。史坦尼斯為何離開？難道謀害瓊恩·艾林他也有份？難道他在害怕？奈德很難想像有什麼能嚇住史坦尼斯·拜拉席恩，當年他曾堅守風息堡長達一年之久，到最後提利爾公爵和雷德溫伯爵的軍隊圍在城外，成天飲酒作樂，城裡卻只能靠吃老鼠肉和鞋皮支撐。
「麻煩你幫我把背心拿來，就灰色有冰原狼飾樣的那件。我要讓這個武器師傅知道我是誰，這樣他或許會比較容易開口。」
喬裡走到衣櫥邊。「藍禮大人也是國王和史坦尼斯大人的弟弟。」
「但他們騎馬卻沒找他作伴，」雖然藍禮態度友善又笑口常開，奈德仍舊摸不清他的立場。前幾天，他把奈德拉到一邊，向他展示一個精雕細琢的黃金玫瑰墜子，裡面有張密爾畫風的鮮活肖像，畫中人是個生著雌鹿般眸子和一頭柔軟棕髮的可愛少女。藍禮似乎急於知道女孩是否讓他聯想起什麼人，當奈德答不上來，只聳了聳肩時，他似乎相當失望。女孩是洛拉斯·提利爾的妹妹瑪格麗，後來他坦承，不過有人說她長得像萊安娜。「不像啊。」奈德困惑地告訴他。難道說長得像勞勃年輕時的藍禮，暗中愛慕著這位在他看來長得像年輕的萊安娜的女孩？真是怪事一樁。
喬裡遞過背心，奈德把手穿進臂口。「或許史坦尼斯大人會回來參加勞勃的比武大會。」他邊說邊讓喬裡替他將衣服帶子在後腰處繫上結。
「那可就真是諸神眷顧了，老爺。」喬裡說。
奈德繫上一柄長劍。「換言之，大概他媽的不可能。」他無奈地笑笑。
喬裡把奈德的披風搭上他的肩膀，在喉嚨的地方用首相的徽章扣住。「這武器師傅住在他店面樓上，就鋼鐵街頂的一棟大房子。埃林認得路，老爺。」
奈德點點頭。「要是這拉車小廝撒謊，就只有天上諸神能救他了。」雖然這實在不像是條可靠的線索，但奈德·史塔克所認識的瓊恩·艾林可不會穿什麼鑲珠寶的銀鎧甲。他說過：鎧甲就是鎧甲，用來防身，而非裝飾。當然，他也有可能改變想法，在宮裡待過十幾年，再怎麼也不可能和從前一模一樣……然而這個轉變未免太大，奈德實在無法釋懷。
「還有什麼需要我效勞？」
「你可以準備上妓院了。」
「老爺，這是苦差事啊。」喬裡嘻嘻笑道，「我想大夥兒都會很樂意幫忙，波瑟早就迫不及待，自己先去了。」
奈德最心愛的坐騎已經上好馬鞍，正在庭院裡等他。他穿過場子，瓦利和傑克斯一左一右跟了上來。在這種大熱天，穿戴鋼頭盔和鎧甲一定汗流浹背，但他們半聲怨言也無。艾德公爵身披灰白相間的長披風，策馬穿過國王大門，進入臭氣四溢的城區，立時感覺到四處都是眼線。他一踢馬肚，絕塵而去，兩名侍衛緊跟在後。
他們在擁擠的街道間穿梭，他頻頻回頭。雖說托馬德和戴斯蒙今天一大早便離開城堡，守在他們必經之路上，負責注意是否有人跟蹤，但奈德還是不放心。活在國王的八腳蜘蛛及其鷹犬的陰影下，他就像洞房花燭夜的新嫁娘一樣害怕。
鋼鐵街從臨河門旁的市集廣場開始延伸。這臨河門乃是地圖上標記的名字，老百姓平常都喚它作「爛泥門」。街上，有個戲子正踩著高蹺，像只巨型怪蟲般大跨步走在人群裡，後面跟了一大群光著腳丫的小孩，尖聲怪叫著。另外一邊則有兩個衣衫襤褸，年紀跟布蘭差不多的男孩正拿著木棍來往比劃，圍觀群眾有的大聲喝采，有的氣惱咒罵。最後一名老太婆從窗戶裡探出頭，把一桶洗腳水倒在兩個男生頭上，才算終止了這場打鬥。農民們躲在城牆的陰影下，站在他們的貨車旁高聲吆喝著：「蘋果，上好的蘋果喲，價錢再高一倍你都會覺得便宜喲，」或是「來買血甜瓜喔，甜得跟蜂蜜一樣喔！」以及「大頭菜、洋蔥、馬鈴薯，來來來，大頭菜、洋蔥、馬鈴薯喲，來來來喔！」
爛泥門大大敞開，一小隊都城守衛肩披制式的金色披風，拄著長矛站在閘門下。眼看西邊來了一群排成縱隊騎馬飛奔的人，守衛們急忙發號施令，把擋路的推車和行人趕開，好讓騎士和他的隨從通過。當先穿過大門的人高舉一面長長的黑旗，絲織的旌旗在風中飛揚，仿如活物。旗幟上繡著一道劃過夜空的紫色閃電。「貝裡大人駕到！速速迴避！」來者高喊，「貝裡大人駕到！速速迴避！」緊跟在後的正是那位金紅頭髮的年輕貴族，他身披黑緞星紋披風，騎匹黑色駿馬，十足浮華模樣。「您是來參加首相比武大會的嗎，大人？」一名守衛在他身後叫道。「我是來拿比武大會冠軍的！」貝裡伯爵在群眾歡呼聲中高聲回應。
奈德離開廣場，轉進鋼鐵街，沿著蜿蜒小路騎上長長的維桑尼亞丘陵，沿途經過在鍛爐前幹活的鐵匠，拿著盔甲討價還價的自由騎手，以及頭髮灰白，兜售著馬車上各種舊鐵陳刀的鐵器販子。他們越爬越高，建築物也更顯高大，城裡絕大多數鐵匠都在此地。他們要找的人住在丘頂，有一棟用木材和石膏搭成、樓層足以俯瞰下方狹窄巷道的巨大屋子。房子的兩扇大門乃是黑檀木和魚梁木所製，上面刻畫著一幅打獵圖，一對石雕騎士守在入口兩側，披掛著造型天馬行空的紅鋼鎧甲，使他們有了鷹頭獅和獨角獸的形態。奈德把馬交給傑克斯，側身走進屋內。
瘦小的女侍眼尖，立刻認出奈德的徽章和背心上的家徽，沒過多久屋主便急急忙忙出來迎接，滿臉堆笑，忙著打躬作揖。「快幫首相大人倒酒。」他對女孩說，然後示意奈德在長椅落座。「大人，我叫托布·莫特，您請坐，把這兒當自個兒家罷。」他穿著黑天鵝絨外套，袖子上用銀線繡了鐵錘的圖案，頸項間則戴了條沉重的銀鏈，上面那顆藍寶石有鴿子蛋那麼大。「如果您需要在首相比武大會上穿的新鎧甲，那您可來對地方了。」奈德已經懶得糾正了。「大人，我做的東西要價很高，這我自己也承認，」他邊說邊把兩隻成對的銀製高腳杯斟滿酒。「不過我敢跟您保證，七國上下再找不到手藝能跟我比的人。您若是不信，大可把君臨每一家打鐵鋪都走過一遍，自己比較比較。其實打件盔甲，隨便一個鄉下鐵匠都會。我打出來的是藝術品。」
奈德啜著酒，聽他繼續往下說。照托布吹噓，不僅百花騎士整套鎧甲都是在這裡買的，許多真正識貨的官家老爺也都是常客，更別提國王陛下的親弟弟藍禮大人了。不知首相大人可曾見過藍禮大人的新行頭？就是那件綠甲和黃金鹿角盔。除了他，城裡沒有別的武器師傅能做出那麼深的綠色，因為他小時候在科霍爾當學徒時學會了將顏色滲進精鋼裡的秘訣，相較之下，塗漆或上釉根本只是小孩子把戲。還是首相大人要把好劍？托布說他在科霍爾也習得了打造瓦雷利亞鋼的技術，只有知道正確咒語的人才有辦法使老舊的武器煥然一新。「史塔克家族的紋章是冰原狼，對不對？我可以幫您打頂冰原狼頭盔，保管走在路上小孩看了就跑。」他拍胸脯保證。
奈德微微一笑。「這麼說來，你也幫艾林大人打了頂獵鷹頭盔？」
托布·莫特聞言，停頓了很長時間，最後他放下酒杯：「首相大人他是找過我，跟國王陛下的大弟史坦尼斯大人一起來的。遺憾的是我沒那個榮幸，不曾為他們效勞。」
奈德平靜地看著他，什麼也不說，只靜靜地等待。這些年來，他發現沉默常常比發問更有效，眼下正是如此。
「他們說要見見那孩子，」武器師傅道，「所以我帶他們去了鍛爐。」
「那孩子，」奈德跟著重複。他根本不知道那孩子是誰。「我也想見見那孩子。」
托布·莫特冷靜而謹慎地看了他一眼。「遵命，大人。」他先前的友善語氣已經消失無蹤。他領著奈德走出後門，穿越一個狹長的庭院，進入寬敞的石砌穀倉，鐵匠鋪的實際工作就是在這裡進行。武器師傅剛開門，一股熱氣便向外噴湧而出，教奈德覺得自己彷彿要步入火龍口中。每個角落都有一座熊熊燃燒的鍛爐，空氣裡充溢著煙硝和硫磺的臭味。鐵匠工頭抬頭瞄了一眼，只來得及抹抹額際汗珠，便又繼續揮舞鐵錘和鉗子，打著赤膊的學徒則努力鼓動風爐。
武器師傅把一個年齡大約與羅柏相若，兩臂和胸膛都是結實肌肉的高大男孩叫過來。「這就是史塔克大人，國王新任的首相。」男孩一邊聽他說，一邊以他那雙陰沉的藍眼睛打量奈德，並用手指把汗水浸濕的頭髮往後撥。他的頭髮又粗又厚，亂成一團，如墨水般漆黑。他下巴剛長出點黑鬍渣。「這是詹德利，以他這年紀算得強壯，幹起活來也挺勤快。小子，讓首相大人瞧瞧你打的那頂頭盔罷。」男孩有些害羞地領他們走到他休息的長凳，將一頂狀如牛頭，還有兩隻弧形牛角的頭盔拿給奈德看。
奈德拿來反覆把玩，這頭盔是粗鋼製成，未經雕琢，但造型卻是行家裡手。「做得很好，不知你可否願意賣給我？」
男孩一把從他手中搶過頭盔。「這不是拿來賣的。」
托布·莫特一臉驚恐。「小子，這可是首相大人哪，大人他看得上眼，你還不快送給他，他光開口問已經很給你面子了。」
「我做了給自己戴的。」男孩倔強地說。
「大人，真是千萬個對不起，」他的主人急忙對奈德說：「這小子倔得跟生鐵似的，生鐵就是欠打。不過這頭盔也不是什麼值錢家什，若您肯原諒他，我保證為您打一頂前所未有的上等貨色。」
「他又沒做錯事，我沒什麼好原諒的。詹德利，艾林大人來看你時，你們都說了些什麼？」
「大人，他不過就問了些問題。」
「什麼問題？」
男孩聳肩道：「問我過得好不好啊，主人待我如何啊，我喜不喜歡這差事啊，還有我媽的事，問她是誰、長得怎麼樣這些。」
「你怎麼回答？」
男孩撥開一撮新垂下的黑髮。「我還小的時候她就死了。我只記得她的頭髮是黃色的，有時會唱歌給我聽。她在酒館裡做事。」
「史坦尼斯大人也問過你問題嗎？」
「光頭的那個？沒，他沒問。他都不說話，光盯著我瞧，好像我上了他女兒似的。」
「講話當心點，」師傅說，「你是在和國王的首相大人說話。」男孩低下頭。「這孩子聰明，偏偏就是拗。瞧這頭盔……別人罵他牛脾氣，他就打頂牛頭盔來氣他們。」
奈德摸摸男孩的頭，輕搓著他粗黑的頭髮。「詹德利，看著我。」小學徒抬起頭，奈德仔細審視著他下巴的輪廓，還有那對冷若冰霜的藍眼睛。是了，他心想，我知道了。「去幹活罷，小伙子。抱歉打擾你。」他隨武器師傅走回屋裡。「這孩子的見習費是誰付的？」他輕描淡寫地問。
莫特看上去相當害怕。「您自己也看到了，這孩子強壯得很，還有他那雙手，天生就是打鐵的料，這孩子有潛力，所以我沒收見習費。」
「跟我說實話，」奈德催促他，「強壯的小伙子滿街都是。除非長城倒塌，否則你不可能不收見習費。到底是誰付的？」
「是個官家老爺，」武器師傅很不情願地說，「他沒說自己的名姓，外衣上也沒有家徽。他拿出手的是金子，而且付了平常的雙倍，說一半是孩子的見習費，另一半是要我別說出去。」
「說說他長什麼樣。」
「他很粗壯，寬肩膀，但沒您高。棕色的鬍子，似乎還雜了點紅。我倒是記得他穿的披風，高檔貨，紮實的紫天鵝絨料子，滾了銀邊，可兜帽遮住了他的臉，我看不清楚。」他遲疑了一下。「大人，我不想惹麻煩。」
「誰都不想惹麻煩。可是莫特師傅，恐怕這是個麻煩的年代。」奈德道，「你很清楚這孩子是誰。」
「大人，我只是個武器師傅，不知道什麼我不該知道的事。」
「你很清楚這孩子是誰，」奈德耐心地重複一遍。「我可不是問你知不知道。」
「這孩子是我的學徒，」武器師傅說。他迎視奈德的目光，眼神固執得如鋼鐵一般。「他來我這兒以前是誰，那不干我的事。」
奈德點點頭，覺得自己還挺喜歡托布·莫特這位武器大師。「哪天要是詹德利不想繼續鑄劍，想要實際弄把刀玩玩的話，叫他來找我，我看他是塊當兵的料。在那之前呢，莫特師傅，我謝謝你照顧他。我跟你保證，若是我想弄頂頭盔來嚇嚇小孩，一定第一個找你。」
他的侍衛牽馬等在外面。「老爺，您查出什麼了嗎？」奈德上馬時，傑克斯開口問。
「有的。」奈德告訴他，自己卻思緒滿懷。瓊恩·艾林找國王的私生子做什麼？到底什麼事值得他連命都賠上？