艾德·史塔克渾身酸痛，又累又餓，心情惡劣地騎馬穿過紅堡高聳的青銅大門。御前總管前來通知他派席爾大學士召開緊急的御前會議，希望新任首相方便的話能大駕光臨時，他人還在馬背上，心裡只想好好泡個熱水澡，來只烤雞或烤鴨，然後在羽毛床上睡個覺。「方便的話，改成明天。」奈德下馬時沒好氣地說。
總管恭敬地一躬到底。「首相大人，那我就轉告重臣們，您不便出席。」
「算了，該死的。」奈德道。還沒上任便先把朝廷重臣給全得罪光那怎麼成。「我這就去見他們。但請先給我幾分鐘，容我換上比較正式的服裝。」
「是的，大人。」總管說，「我們已經把艾林大人以前在首相塔的房間都給您準備好了，如您願意，我這就差人把您的東西給送過去。」
「有勞了。」奈德邊說邊扯下騎馬戴的手套，塞進腰帶。身後，他的家人和臣屬正陸續進入大門。奈德看到管家維揚·普爾，便叫住他，「看來宮裡好像有急事找我。好好安頓我女兒，告訴喬裡叫她們待在房裡。不准艾莉亞到處亂跑。」普爾欠身。奈德轉身對御前總管說：「我的馬車還在城裡半路上。我需要合適的衣服。」
「為您服務是我莫大的榮幸。」總管道。
於是，筋疲力盡的奈德，就這麼穿著借來的衣服，大步走進議事廳，發現四名重臣正在等他。
議事廳的陳設極為華麗。地板上鋪的是密爾地毯，而非燈芯草蓆。房間一角擺著一幅來自盛夏群島的木屏風，上面雕刻有上百種栩栩如生、色彩斑斕的珍禽異獸。牆壁上則掛滿了諾佛斯、科霍爾和裡斯產的精美織錦。門兩側是一對瓦雷利亞的獅身人面獸雕像，圓潤的紅榴石雙眼在黑色大理石的臉上顯得炯炯有神。
奈德前腳剛踏進房間，幾位重臣中他最嫌惡的太監瓦裡斯便靠了過來。「史塔克大人，我聽說了您在國王大道上遇到的麻煩事兒，真令人遺憾哪。我們都去聖堂為喬佛裡王子點了蠟燭，祈禱他早日康復。」他的手在奈德袖子上留下脂粉的痕跡。他渾身散發出腐敗的甜膩氣息，聞起來活像生在墳墓上的花。
「你的神想必聽到了你的禱告，」奈德冷淡而有禮地回答，「王子的健康狀況已日漸好轉。」他從太監掌中抽出手，穿過房間朝藍禮公爵走去。藍禮正站在屏風旁，小聲地和一名矮個男子交談，那人必是小指頭無疑。勞勃剛奪下王位時，藍禮不過是個七歲小男生，如今他已長大成人，神貌酷似乃兄，奈德為此覺得極不自在。每次見到他，都彷彿時光倒流，看到那個英氣勃發，甫從三叉戟河得勝歸來的勞勃站在面前。
「史塔克大人，看來您安然抵達了。」藍禮道。
「您不也是。」奈德回答，「恕我直言，有時候您和您哥哥勞勃真像一個模子打出來的。」
「我哪比得上他。」藍禮聳聳肩。
「您至少穿得比他好。」小指頭俏皮地說，「藍禮大人花在衣服上的錢，宮裡的夫人太太恐怕都沒幾個比得上。」
此話倒是不假。藍禮公爵穿著暗綠天鵝絨緊身衣，上面繡了十二頭金色雄鹿。一邊肩頭瀟灑地垂著織金半披風，用一枚翡翠胸針別起。「這應該算不上滔天大罪。」藍禮笑道，「瞧瞧你穿的什麼德行，那才失禮。」
小指頭不理會他的嘲笑。他嘴角掛著近乎輕慢的微笑看著奈德。「史塔克大人，這些年來我一直想見見您。我想凱特琳夫人應該向您提起過我吧？」
「她是提過。」奈德冷冷地答道。對方這句傲慢中帶著促狹的話惹惱了他。「如果我沒記錯的話，你也認識我哥哥布蘭登。」
藍禮·拜拉席恩哈哈大笑。瓦裡斯則曳步湊來。
「我跟他很熟。」小指頭道，「至今身上都還留著他的紀念。布蘭登也提起過我？」
「常提起你，多半是火冒三丈的時候。」奈德說，心中希望就此結束這個話題。他對這類文字遊戲素無興趣。
「我還以為你們史塔克家的人沒那麼大火氣，」小指頭說，「在我們南方，大家都說你們是冰做的，一過頸澤便要融化。」
「貝裡席大人，您大可放心，我並不打算太快融化。」奈德朝會議桌移去。「派席爾師傅，我瞧您身體還很硬朗。」
大學士從他長桌尾端的長椅上抬頭，露出微笑。「大人，以我這把年紀，有這樣的身體很不錯了。」他答道，「啊，只是容易疲勞。」他有張慈藹的臉，幾束白髮垂掛在早已禿光的額頭兩邊。他的學士項圈並非魯溫那種簡單的金屬製品，而是由二十四種金屬片所串成的沉重項鏈，從喉頭一直垂到胸膛。鎖鏈用人類所知的每一種金屬打造而成：黑鐵和紅金，發亮紅銅和沉重的鉛，精鋼、錫和黯淡的白銀，黃銅、青銅與白金。石榴石、紫水晶和黑珍珠裝飾著金屬鏈，翡翠和紅寶石點綴其間。「我們不妨開始罷。」大學士把手放在大肚子上反覆揉搓，「再等下去，只怕我就要睡著了。」
「如您所願，」國王在會議桌的首位空著，那椅子靠背上用金線繡著拜拉席恩家族的寶冠雄鹿。奈德揀了國王右邊，象徵國王右手的位子坐下。「諸位大人，」他正色道，「很抱歉讓大家久等。」
「史塔克大人，您是國王的首相，」瓦裡斯道，「為您效勞就是我們職責所在。」
眼看其他人紛紛在自己固有的座位落坐，艾德·史塔克才猛然驚覺此時此地自己是多麼格格不入。他憶起勞勃在臨冬城墓窖裡對他說過的話，我身邊淨是些白癡和馬屁精。奈德朝會議桌看去，暗自揣測哪些是白癡，哪些又是馬屁精。答案他已瞭然於心。「我們只有五人。」他指出。
「國王北行之後沒多久，史坦尼斯大人便回了龍石島。」瓦裡斯道，「至於我們英勇的巴利斯坦爵士，此刻無疑正隨侍國王身邊，護送他穿過城市罷。身為御林鐵衛隊長，這是他職責所在呢。」
「或許我們該等巴利斯坦爵士和陛下加入之後再開始。」奈德提議。
藍禮·拜拉席恩朗聲笑道：「要等我老哥賞臉，那不知到何年何月囉。」
「我們親愛的勞勃國王有太多事情需要操心，」瓦裡斯說，「所以便將雞毛蒜皮小事交給我們，以減輕負擔。」
「瓦裡斯大人的意思是說，凡是牽涉財政、農穫和律法的事務，我王兄聽了就頭痛。」藍禮公爵道，「所以管理國家就落到我們頭上了。他倒是不忘記時不時交代些什麼下來。」他從袖子裡抽出一張裹緊的紙放在桌上。「比如今天早上，他吩咐我提前全速進城，請派席爾大學士立刻召開這次會議。他有項緊急差事交給我們辦。」
小指頭微笑著將信箋交給奈德，上面蓋了王家印信。奈德用拇指揭開蠟印，攤平信紙，想看看國王的緊急命令究竟是什麼。他越讀越難以置信，勞勃到底要胡鬧到什麼地步才罷休？還是以他的名義，這簡直是雪上加霜。「天殺的，」他不禁咒道。
「奈德大人的意思是說，」藍禮公爵宣佈，「國王陛下指示我們舉辦一次盛大的比武競技，以慶祝新首相上任。」
「要花多少錢？」小指頭興趣索然地問。
奈德從信上念出答案：「優勝者賞四萬金龍幣，居次者賞兩萬金龍幣。團體近身戰的優勝者也是兩萬，射箭優勝則是一萬。」
「一共九萬金幣。」小指頭歎道，「還得加上其他開銷。想也知道勞勃一定要大宴賓客。也就是說我們需要廚師、木匠、女侍、歌手、戲子伶人和雜耍傻子……」
「傻子我們倒是不愁找到。」藍禮公爵說。
派席爾總師看著小指頭問：「國庫付得出這筆款子？」
「哪來的國庫？」小指頭撇撇嘴，「大學士您就別裝蒜了，你我都很清楚國庫已經空了好多年。還不是得伸手借錢，想必蘭尼斯特家會很樂意支援。反正咱們已經欠了泰溫大人三百多萬金龍，再借個幾十萬算什麼？」
奈德震驚無比。「你說王室負債高達『三百萬』金幣？」
「史塔克大人，此刻王室負債總額超過六百萬。蘭尼斯特家是最大的債主，但我們也向提利爾大人、布拉佛斯的鐵金庫，還有好些泰洛西商行借過款。最近我不得不另辟財源，把主意動到了教會頭上，總主教大人討價還價的本領之高，連多恩的魚販都比不上。」
奈德簡直錯愕到無以復加。「伊裡斯·坦格利安留下了堆積如山的金銀財寶，你怎麼會讓它淪落到這步田地？」
小指頭聳肩：「財政大臣只管找錢，花錢的是國王和首相。」
「瓊恩·艾林絕不會允許勞勃這樣揮霍。」奈德忿忿地說。
派席爾總師搖搖他那顆光頭，項鏈輕聲作響。「艾林大人固然精打細算，但恐怕國王陛下不見得都聽從睿智的諫言。」
「我王兄熱愛比武競技和山珍海味，」藍禮·拜拉席恩道，「他最討厭所謂的『數銅板』。」
「我會跟陛下談談，」奈德說，「這麼鋪張浪費的比賽，國家可負擔不起。」
「跟他談談當然很好，」藍禮公爵道，「不過我們還是先著手訂個計劃吧。」
「改天再議。」奈德說。從他們的眼神看來，他的口氣似乎太尖銳了點。要想治理，他就必須牢記，自己已不是臨冬城萬人之上的領主身份，在這裡他不過是地位平等的重臣之首罷了。「諸位大人，請原諒我。」他改用較和緩的口氣，「我實在是累了。我們今天就到此為止，等我精神好些時再繼續。」說完他沒有徵求其他人同意，便突然站起身，朝在座的重臣一一點頭後，逕自離開。
出到門外，只見馬車和騎士依舊不斷從城堡大門湧入，庭院裡一片混亂，充斥著泥土、馬臊味和叫喊不停的人聲。有人告訴他國王還在路上。自三叉戟河的意外發生之後，史塔克家族和他們的部屬便走在車隊的最前面，遠離蘭尼斯特家族，避開兩派逐漸升高的緊張氣氛。勞勃幾乎沒有露面，據說他待在輪宮，成天喝得酩酊大醉。若真是如此，他應該還要幾個小時才會出現，這已經比奈德期望的要早上許多了。如今他只消看看珊莎的臉，就覺得心中怒火又要升起。旅途的最後兩周實在苦不堪言。珊莎責怪艾莉亞，說被殺的應該是娜梅莉亞。艾莉亞在得知屠夫學徒的死訊後就魂不守舍。珊莎每晚哭著入眠，艾莉亞一聲不吭地獨自憂傷，艾德·史塔克自己則夢見了一個專為臨冬城史塔克家人準備的冰凍地獄。
他穿越外庭，走過閘門，進入內院，正朝他印象中首相塔的所在走去時，小指頭突然出現在面前。「史塔克，你走錯路了，跟我來。」
奈德猶豫不決地跟著他，小指頭帶他進入一座塔，下了一道蜿蜒的階梯，穿越一個凹陷的小庭院，沿著荒廢的迴廊行走。兩旁牆壁，一副副無人使用的鎧甲好似站立的衛兵。他們是坦格利安家族遺留下來的歷史陳跡，黑色精鋼打造，頭盔鑲著龍鱗，但如今積滿灰塵，早已被人遺忘。「這不是通往我居室的路。」奈德道。
「我說過是嗎？我正打算把你引進地牢，割了喉嚨，再把你的屍體封進牆裡。」小指頭語帶譏諷。「史塔克，我們沒時間廢話，尊夫人正等著你。」
「小指頭，你到底耍什麼把戲？凱特琳人在臨冬城，離此數百里之遙。」
「哦？」小指頭灰綠色的眼睛裡閃著饒富興味的光芒。「那麼此人的易容術果真不同凡響。我說最後一次，要麼跟我來，不然我就把她據為己有囉。」
他快步走下階梯。
奈德滿懷戒心地跟上，心裡不知這一天究竟何時才會結束。他對這些心機巧詐毫無興趣，但已逐漸開始理解，對於小指頭這樣的人，權術和陰謀就是家常便飯。
階梯底端有一扇橡木和鐵條製成的厚重門扉。培提爾舉起門閂，揮手示意奈德進去。他發現他們正置身位於河流之上的峻峭絕壁，浸沐在黃昏的紅暈裡。「我們在城堡外面。」奈德道。
「你還真不好騙嘛，史塔克。」小指頭傻笑道，「到底是太陽還是天空洩露了秘密？跟我來，巖壁上挖了可供攀附的凹洞。小心別摔死，否則凱特琳永遠也不會原諒我。」說完他翻身便往下爬，動作像猴子一般靈敏。
奈德仔細審視了巖壁一會兒，然後慢慢地跟著下去。峭壁上果真如小指頭所言，刻有淺淺的凹洞，除非你原本就知道，否則從懸崖下根本無從發現。河流離他們有一段高到令人暈眩的距離。奈德把臉貼上岩石，除非必要，盡量不往下看。
最後他總算好不容易到達底部，旁邊是一條狹窄而泥濘的水濱小徑，小指頭正懶洋洋地靠在岩石上啃蘋果。他已經快吃完了。「史塔克，你老了不中用啦。」他邊說邊隨手把蘋果核丟進激流。「沒關係，接下來我們騎馬。」兩匹馬正等在那裡，奈德騎上，催馬快步跟在他身後，順著小路朝城市去。
最後貝裡席在一棟看起來搖搖欲墜的三層木造建築前停了下來。窗戶透出燈光，在逐漸黯淡的暮色裡顯得特別明亮。樂聲和刺耳的笑鬧從內散溢，在河面上飄蕩。門邊有一條沉甸甸的鏈子掛著盞華麗的油燈，外面蓋著加鉛的紅玻璃燈罩。
奈德·史塔克憤怒地跳下馬。「這是家妓院。」他抓住小指頭肩膀把他推得團團轉。「走大老遠的路，結果你竟帶我上妓院？」
「你老婆在裡面。」小指頭說
他再也忍耐不住。「布蘭登對你太仁慈了。」奈德說著把小個子狠狠地往牆上撞去，抽出匕首指向他留著鬍子的尖下巴。
「大人，快停手。」一個焦急的聲音喚道。「他說的是實話。」背後傳來腳步聲。
奈德握刀轉身。只見一個身穿褐色粗布衣服，下顎的軟肉隨著跑步不住顫動的白髮老人急急忙忙朝他們跑來。「這不干你的事。」奈德才剛開口，突然認出來者。他放下匕首，驚訝萬分。「羅德利克爵士？」
羅德利克爵士點點頭。「夫人在樓上等您。」
奈德糊塗了。「凱特琳真的在這裡？不是小指頭的惡作劇？」他收起武器。
「我有那本事倒好，史塔克。」小指頭道，「隨我來罷。還有，臉上表情露骨一點，不要一副正襟危坐的首相模樣。你要是被認出來，那可就糟了。不介意的話，經過時摸兩把奶子。」
他們走進屋內，穿過擁擠的大廳，有個胖女人正唱著歌詞淫穢的曲子，身穿輕薄羅衫的美少女坐在恩客腿上撒嬌。沒人理會奈德。羅德利克爵士等在樓下，由小指頭領他走上三樓，穿過迴廊，進了門。
凱特琳正在裡面，她一見他便叫出聲來，朝他飛奔過去，緊緊地抱住他。
「夫人。」奈德驚訝地輕聲說。
「喲，好極了。」小指頭說著關上門。「您認得她。」
「大人，我好怕你不會來。」她貼在他胸膛上細語。「培提爾一直捎來你的消息。他告訴我艾莉亞和年輕王子的事了。我的乖女兒們都還好麼？」
「她倆都很難過，也很憤怒。」他對她說，「凱特，我不懂。你來君臨做什麼？發生了什麼事？」奈德詢問妻子。「是布蘭的事？難道他……」死這個字幾乎就要脫口而出，但他無法啟齒。
「是布蘭的事，但不是你想的那樣。」凱特琳道。
奈德更摸不著頭腦。「那是怎麼回事？親愛的，你為什麼會在這裡？這又是什麼地方？」
「你覺得這裡看起來像什麼？」小指頭說著在窗邊落座。「這就是家妓院。還有什麼地方比這裡更不可能找到凱特琳·徒利呢？」他微笑，「說來也巧，這家店恰好就是由我經營，所以要安排很簡單。我可是極力避免讓蘭尼斯特的人得知凱特在君臨的消息。」
「為什麼？」奈德問，這時他才看見她的手怪異的姿勢，看見那尚未癒合的紅色傷疤，左手小指和無名指僵硬不便的樣子。「你受傷了。」他握起她的手反覆檢視。「老天，傷得好深……這是劍傷還是……夫人，怎麼會發生這種事？」
凱特琳從斗篷下抽出一把匕首交給他。「有人帶著這把刀要取布蘭性命。」
奈德猛地抬頭。「但是……誰……誰會這麼……」
她伸出手指貼上他嘴唇。「親愛的，讓我說比較快。你好好聽著罷。」
於是他仔細聆聽，而她將事情始末和盤托出，從藏書塔大火、瓦裡斯、前來迎接她的都城守備隊一直說到小指頭。等她說完，艾德·史塔克手握匕首，呆若木雞地坐在桌邊。布蘭的狼救了那孩子一命，他呆滯地思索著。當初瓊恩在雪地裡找到那群小狼時，他說了些什麼？大人，您的孩子注定要擁有這些小狼。結果他卻親手殺了珊莎的狼，到頭來這是為了什麼？他現在的感覺是罪惡？還是恐懼？假如這些狼實乃上天所賜，他究竟犯了何等滔天大罪？
奈德痛苦地強迫自己將思緒拉回眼前的匕首，思考隱含其後的含義。「小惡魔的刀。」他復誦。這太不合理。他緊握平滑的龍骨刀柄，將之狠狠地插進桌面，感覺它深深地咬入木頭。匕首就這麼立著，彷彿在嘲弄他。「提利昂·蘭尼斯特為什麼要布蘭的命？那孩子從沒招惹他。」
「你們史塔克家的人都沒腦筋的？」小指頭問，「小惡魔當然不會單獨行動。」
奈德起身，繞著房間踱步。「難道說王后亦參與此事？或者，諸神在上，連國王他也……不，絕對不可能。」他一邊說著，一邊想起了那個荒塚地的清冷早晨，勞勃提到派刺客去對付坦格利安公主。他憶起雷加那尚在襁褓的兒子，血淋淋的頭顱，以及國王置之不理的態度，正如不久以前他在戴瑞的會客廳裡的所作所為。珊莎的哀告至今猶在耳際，一如萊安娜臨終前的懇求。
「國王八成不知情。」小指頭道，「這也不是第一次了，對於不想知道的事，咱們的好勞勃向來是眼不見為淨。」
奈德沒有答話。屠夫小弟的那張幾乎被劈成兩半的臉浮現在他眼前，然而國王半聲也沒吭。他的腦袋開始轟轟作響。
小指頭晃到桌邊，把匕首從木頭裡拔出。「無論怎樣行動，都構成叛國罪。若是控告國王，只怕你話還沒出口就先被伊林·派恩給宰了。若是王后……除非你能找到證據，而且能讓勞勃聽進去，才有可能……」
「我們有證據，」奈德道，「我們有這把匕首。」
「這個？」小指頭漫不經心地把玩著匕首。「大人，這是把好刀，好刀都是兩面開刃的。小惡魔肯定會辯稱匕首是他在臨冬城期間弄丟或是被偷。既然他雇的殺手已死，誰能證明他所言真假呢？」他把刀子輕輕拋給奈德。「我建議你還是把這玩意兒丟進河裡，當它根本就不存在罷。」
奈德冷冷地看著他。「貝裡席大人，我是臨冬城史塔克家族的人。我的兒子成了殘廢，很可能還活不成。若沒有那只我們在雪地裡找到的小狼，他此刻已經死了，凱特琳很可能也會陪著他送命。假如你真以為我會裝作沒事，那你就和當年向我哥哥挑戰一樣愚蠢。」
「史塔克，我蠢是蠢……可還活得好好的，令兄倒已經在冰封的墳墓裡發霉了十四年。你這麼迫不及待要步他後塵，我也無法勸阻，不過我先聲明，你可千萬別把我牽扯進去，非常感謝。」
「很好，貝裡席大人，不管我做什麼，最不想與之為伍的人就是你。」
「這話我聽了好傷心啊。」小指頭伸手按住心口。「我自己嘛，總覺得你們史塔克家的人實在無趣得很，但凱特不知怎地始終離不開你。所以呢，為著她的緣故，我會盡量不讓你送命。說來只有笨蛋才會這麼做，但我就是沒法拒絕你老婆的任何請求。」
「我把我們關於瓊恩·艾林死因的懷疑告訴了培提爾。」凱特琳道，「他答應協助你調查真相。」
對艾德·史塔克而言，這並非好消息，不過他們確實需要援手，而小指頭和凱特曾經情同姐弟。再說這也不是奈德第一次被迫與他所輕視的人妥協了。「好罷，」他把匕首插進腰帶，「你剛說到瓦裡斯，他也知道整件事的來龍去脈？」
「如果知道，也一定不是我說的。」凱特琳道，「艾德·史塔克，你娶的人可不笨。但瓦裡斯有辦法知道別人不可能知道的事。奈德，我相信這傢伙懂得妖術。」
「他的走狗滿天下，這是眾所周知的事。」奈德鄙夷地說。
「不只如此，」凱特琳堅持，「羅德利克爵士和艾倫·桑塔加爵士的會面自始至終都秘密進行，但這蜘蛛不知怎麼就是知道談話內容。我很怕這個人。」
小指頭微笑。「好夫人，瓦裡斯伯爵就交給我來對付。容我說幾句髒話——還有什麼地方比這裡更適合了呢？——他的卵蛋被我大大方方地捏在手掌心。」他合攏指頭，笑了，「當然囉，這裡假設他是個有卵蛋的男人。你不妨這麼想，假如喜鵲會開口，小小鳥兒要歌唱，那麼瓦裡斯是不會喜歡的。好啦，如果我是你，與其擔心那太監，不如多提防蘭尼斯特的人。」
奈德無需小指頭提醒。他想起找到艾莉亞那天的場景，想起王后當時的神情。誰說我們沒有狼？那麼地輕聲細語。他想到男孩米凱，想到瓊恩·艾林的猝死，還有布蘭墜樓，以及喪心病狂的老王伊裡斯·坦格利安躺在王座廳的地板上奄奄一息，他的血在鍍金寶劍上慢慢乾涸的場面。「夫人，」他轉向凱特琳，「你留在這裡也無濟於事，我希望你即刻返回臨冬城。所謂有其一必有其二，難保以後不會有其他刺客上門滋事。不管背後主謀是誰，他一定很快就得知布蘭活了下來。」
「我本想見見女兒……」凱特琳道。
「那就太不明智了。」小指頭插話。「紅堡處處隔牆有耳，更何況小孩子口風不緊。」
「親愛的，他說得有理。」奈德告訴她，一邊給她擁抱。「帶上羅德利克爵士，啟程回臨冬城去罷。我會好好照顧女兒們。回到我們的兒子身邊，保護好他們。」
「那就這樣，大人」凱特琳抬起臉，奈德吻了她。她受傷的手用一種近乎絕望的力量環抱住他的背，彷彿要將他永遠留在自己安全的懷抱裡。
「老爺、夫人莫不借臥室一用？」小指頭問，「不過我先提醒你，史塔克，在這兒開房辦事是要收費的。」
「讓我們獨處一下就好。」凱特琳道。
「也罷。」小指頭朝門邊走去。「別拖太久。我和首相大人早該回到城裡，以免失蹤太久他人起疑。」
凱特琳走到他身邊握住他的手。「培提爾，我永遠不會忘記你的幫助。你手下來找我的時候，我原不知自己將落入朋友還是敵人的手中。結果我發現你不僅是朋友，還是我失散多年的弟弟。」
培提爾·貝裡席微笑道：「好夫人，我這人就是多愁善感，這話還請你千萬別告訴他人。這些年來我在宮廷裡費盡心力，想讓別人以為我是個既邪惡又殘酷的人，實在不願就這麼功虧一簣。」
這番話奈德是一個字也不信，但他還是彬彬有禮地說：「貝裡席大人，我也感謝您。」
「喲，這可是東洋寶貝。」小指頭說著離開房間。
房門關上後，奈德轉身面對他的妻子。「你一到家，立刻以我的名義送信給赫曼·陶哈和蓋伯特·葛洛佛，命令他們各調一百名弓箭手協防卡林灣。兩百弓箭手足以阻擋任何軍隊北上頸澤。指示曼德勒伯爵加緊維修白港的防禦工事，並確保守軍充足。還有，從今往後，我希望你特別看緊席恩·葛雷喬伊。倘若戰爭爆發，我們非常需要他父親的艦隊。」
「戰爭爆發？」恐懼清楚地寫在凱特琳臉上。
「情勢不致惡化到那個地步的。」奈德向她保證，心中暗自祈禱真是如此。他再度摟她入懷。「蘭尼斯特家對待弱者毫不留情，伊裡斯·坦格利安就是最好的教訓。然而除非他們有全國的軍力作後盾，否則決不敢進犯北方，而他們作夢也別想有那樣的一天。我必須玩這場愚人的假面舞會，繼續裝出若無其事的樣子。記得我來此的目的麼，親愛的？我要找出蘭尼斯特家謀殺瓊恩·艾林的證據……」
他感覺到凱特琳在他懷裡顫抖，她傷殘的手緊緊抱住他。「若真找到了，」她說，「接下來怎麼辦，親愛的？」
接下來是最危險的部分，奈德明白。「國王乃是至高的法律仲裁，」他告訴她，「待我查明真相，我將覲見勞勃。」屆時我只能祈禱他仍保有意想中的英明，而非我所恐懼的昏庸，他在心裡默默地說完。