1
「喂，我的禮服下擺還綻著線？不是叫你好好縫上嗎？你發的什麼呆啊！」
長女的尖叫聲在迴響。儘管是常有的事了，院子裡劈柴的傭人還是嚇了一跳，從窗子往屋裡偷瞧。
「對不起姐姐，我馬上去縫！」小女兒灰姑娘拚命道歉。對傭人來說，已經是看到膩的情景了。
「算了，我穿別的去。你簡直一點用場都沒有。」長女怒氣沖沖地想要脫下禮服，但因為肥胖的身體原本就是硬塞進緊窄的禮服裡，這時怎麼也拉不下拉鏈，到底「哧」地一聲，禮服撕裂了。
「嗚！都怪你！都是因為你才落得這樣！」
「對不起！對不起！」
「灰姑娘，我的鞋子擦了吧？」灰姑娘的繼母問。「沒擦的話可饒不了你。」
「擦了，母親大人。」
「呀，我沒有配禮服的項鏈。怎麼辦？」次女開始嚷起來。「對了灰姑娘，你有條不錯的，把那個拿來。」
「哎？可那是亡母的遺物……」
「囉嗦！叫你拿你就快點拿來！」
「可是……」
「少頂嘴了！」繼母和兩個繼姊同聲威嚇。灰姑娘眼裡泛出淚光，但還是小聲答應了聲「是」，走出屋子。
傭人離開窗子，搖頭歎息。一如往常的爭吵讓他很洩氣。
老爺也不知怎麼搞的，選來選去偏偏選了那種女人做後妻。傭人不可思議地想。長得難看，心腸又壞，這還不算，還有兩個惡劣的拖油瓶。要說這樁婚姻的好處，也就是經濟上稍微寬裕些了。那女人是有名的高利貸者，據說身家豐厚。
不過這財產方面的理由很重要吧，傭人想像著。灰姑娘的父親是個貴族，但可以說毫無財力，一直以來好像全靠啃祖上的老本，可是漸漸地積蓄也見了底，陷入連土地和房產也不得不賣掉的境地。
正在這時，那名叫丹德拉的壞心眼女人出現了。丹德拉是個暴發戶，並非名門閨秀出身，對此她頗有自卑感，所以看上了灰姑娘的父親。總之，她想得到貴族頭銜。
但灰姑娘成了這樁婚姻的犧牲品。來到這個家的繼母和兩個姐姐，因為灰姑娘是靠自己給飯吃，完全把她當下女使喚。而灰姑娘似乎唯恐觸怒了她們讓父親作難，一直默默忍耐。這種狀況做父親的不可能毫無察覺，但形同傀儡的他一旦和老婆離婚，就會謀生乏術，因此一句話也不曾出言干涉，對灰姑娘的苦惱佯作視而不見。
繼母與兩個姐姐身著毫不合稱的華麗服裝，坐上馬車出門去了。看樣子今晚又有某處開派對。不用說，灰姑娘看家。
灰姑娘目送她們離開，傭人從背後向她招呼：「小姐。」
灰姑娘回過頭，望著他微微一笑。
「劈完柴了？辛苦啦，來喝點茶吧？」
「茶就算了，且不說那個，小姐你為什麼要對那幾個傢伙惟命是從呢？你才是這個家的正式繼承人啊，應該跟老爺說說，訓她們一頓。」
聽傭人這樣說，灰姑娘一瞬顯出悲哀的神色，但隨即恢復笑意。
「我不想讓父親為難。你也什麼都不要和父親說哦。對了，今晚能不能也勞你看家？」
「沒問題。你又要去打工？」
「是啊，我也得稍微掙點錢呢。」
「唉，要是老爺也幹點工作的話，小姐你也不用這麼操勞了。」
「不要說這種話啦。」
被灰姑娘用溫柔的語調嚴厲告誡，傭人訥訥地無話可說了。他深知灰姑娘其實是個內心極為堅強的女孩子。
2
這是家高級服飾店，禮服與飾品自不必說，一切裝飾品都在經營之列，最近甚至開始出租豪華馬車。也就是所謂的貴族御用店。
晚上八點三十分，露麥羅轉悠到店後。她剛敲了下後門，門就無聲地打開了。
灰姑娘在裡面等她。
「辛苦你了。謝謝你啊。」
聽了灰姑娘的話，露麥羅搖搖頭。
「該我道謝才對，真是幫了我大忙了。」
「能幫到你就好。」
在灰姑娘催促下，露麥羅走進屋裡。那是店裡的倉庫兼裁縫室，店裡出售的禮服之類全是在這裡製作的，店面擺設不完的商品也在這裡保管。話雖如此，這裡並不是個華麗的所在，因為商品都捆包起來，無由觀賞。屋子裡到處是裁縫工作後丟下的碎布頭和零部件，說凌亂髒污也不為過。
而露麥羅的工作就是把這裡打掃乾淨。
「給，這是上個月的薪水。」
從灰姑娘手裡接過薪水袋，露麥羅流下淚來。
「灰姑娘，我該說什麼才好……」
「為什麼要哭呢？活是你幹的，拿報酬是理所當然的事。這一來也能給生病的媽媽買藥了。」
露麥羅點點頭。她還想再說感謝的話，但知道灰姑娘不會喜歡聽，因而沉默不語。
這份工作本來是灰姑娘的，但她知道露麥羅因為沒工作陷於窘境後，便偷偷把工作讓給了她。說起來也是瞞著店老闆。露麥羅的母親有病在身，而且流言四播，說是惡性的傳染病，害得女兒連一個願意僱用她的地方都找不到。
表面上店裡雇的是灰姑娘，實際上幹活的是露麥羅，店裡給付的薪水也通過灰姑娘到了露麥羅手上。多虧如此，露麥羅才能養活母親。
「那麼我十二點前回來，這裡就拜託你了。」
「嗯，包在我身上。你今晚也要去送貨嗎？」
「是啊。因為客人說無論如何都想今晚就看到。」灰姑娘抱著服裝盒說。第一時間去向店裡的客戶展示新商品，這也是她工作的一部分，時不時的也會從倉庫裡牽出馬車前往。
之所以十二點前要趕回，是因為之後警衛人員會過來。因此屆時露麥羅必須從這離開，灰姑娘必須回來。
灰姑娘手裡抱著服裝盒，道聲回見便出門了。
3
這條街上住著眾多貴族和財界人士，他們每天舉辦舞會或派對，規模大小皆有。人們大多只去固定的場所，但也有人喜歡周遊各處。這類人歸根結底，是為了尋求淑女才在好幾處會場來回游弋。
在這群派對迷中，有個女人成了最近的話題。
那女人在各處的舞會和派對出沒，每次都穿著最高級的禮服，佩戴最高級的飾物，展現優美的舞姿，俘獲諸多男賓的心後，便不知消失在了何方。男士們稱她為假面之女，因為明明不是假面舞會，她也總是戴著遮住眼睛的面具。儘管如此，她必定是個卓爾不群的美女，這一點沒有任何人懷疑。
假面之女今晚也出現在某處舞會。不用說，那些男賓都圍著她身邊打轉，想法設法要和她共舞一曲。
「喂，你看她腰部的曲線，要是能得到那樣的女人，對男人而言大概是無上的享受吧。」年輕貴族悄聲向友人說。
「還是死心算了，她好像只和真正的貴族或富豪共舞，我們就算去邀請她，也只會落得被乾脆拒絕的下場。」
「那我們這種貧窮的貴族只能含著指頭眼巴巴望著了？也太鬱悶了。話說回來，她到底是何方神聖？」
「不清楚呢。有傳言說是王室的親戚，又說是外國的公主，但都是毫無根據的臆測。不過，她肯定不是泛泛之輩，因為不管什麼時候出現，都是一身超高級的行頭。今天戴的戒指你看到沒？那號鑽石，我見都沒見過。」
「總而言之，一看到她，就會發現自己是多麼渺小的角色——哎呀，有新的嘉賓來了。」年輕貴族朝入口處一望，立刻一臉厭煩之色。「受不了，來了三隻小豬【注】。」
「三隻小豬？那是什麼？」
「就是那個放高利貸的老婆子和她兩個女兒。因為和貴族結了婚，總算能如願以償出入這種場合，但怎麼打扮都不倫不類，連看的人都替她們難為情。」
望著那邊的年輕貴族皺著眉頭。
「哦，那幫傢伙啊。雖然揮金如土，卻毫無華麗的感覺，十足暴發戶品味。喔，假面之女退場了。」
「她大概是不想和三隻小豬在一個地方跳舞吧。喲，假面之女一走，男賓們也紛紛開始回去了。」
「我們也回去吧。在這發呆下去，小心得奉陪小豬們跳舞。」
兩個年輕貴族快步走向出口。
4
丹德拉和兩個女兒一起回到家時，已是深夜。一進房間，長女就把包扔了出去。
「啊，可惡！今天這個舞會算什麼呀，那個假面女人一回去，男賓們也都走了。失禮也要有個限度！」
「母親，下回我也要戴面具去。那樣一來，說不定就像那女人一樣受男人奉承了。」
丹德拉沒有回應次女的提議，因為她覺得那也是徒勞。就算戴了面具，也藏不住肥胖的身體和腳。
「灰姑娘！喂，灰姑娘，你在哪？」丹德拉叫。
門開了，穿著簡陋衣服的繼女出現了。「您回來啦，母親大人。姐姐們也回來了。」
「不是什麼回不回來，夜宵怎麼樣了？舞會後肚子餓得很，你準備了什麼吃的沒有？」
「啊……對不起，那我現在去做三明治。」
「少給我磨蹭，趕快去做。」丹德拉把禮服脫下丟到一邊，穿著內衣在椅子上坐下，開始抽煙。「且不提那女人，你們聽說了城堡舞會的事沒有？」
「聽說了。說是王子要選妃對吧？」長女兩眼放光。
「這是個再難得不過的機會。只要你們中任何一個中選，早晚就是王后了，我就是王后的母親，與撈到整個國家沒兩樣。不管用什麼手段，也要把王子勾引到手。」
「母親，我會努力的！」次女兩手在胸前緊緊握拳。
打量著女兒們的模樣，丹德拉繃起了臉。照這個德性，再怎麼努力只怕也不會被王子選上，她想。
「你們兩個，從明天起就給我跑美容院。到舞會之前最少要比現在減上十公斤……不，二十公斤！」
「哎？這辦不到呀！」長女頓時哭喪著臉。「哪怕減個兩公斤也行啊。」
「別傻了，那樣贏不了王子的愛情！」
灰姑娘將盛著三明治的碟子擱在托盤上端過來了。
「母親大人，剛才您說的是真的嗎？王子要在下次的舞會上選擇新娘……」
「與你無關。」丹德拉斬釘截鐵地冷冷說道。她用同樣的氣勢使勁打開次女伸向碟子的手。「你幹嘛？沒聽到我剛才說的話嗎？你們倆馬上給我減肥，而且是最強力的絕食減肥。到舞會那天為止，除水之外一概不准進口。聽明白沒有？」
什麼——兩個女兒嚇得直往後仰。
「那這個三明治呢？」長女問。
「當然是我來吃，還用問。喂，灰姑娘，你發什麼呆，光吃三明治會噎嗓子，快給我拿點喝的過來。」
「好，馬上就來。」灰姑娘跑進廚房。
丹德拉狼吞虎嚥地吃著三明治，兩個女兒流著口水眼巴巴地盯著。
【注】三隻小豬為著名的寓言故事，主角為豬媽媽和三隻小豬。
5
灰姑娘來到貝特羅的住處。貝特羅是個鞋匠，與灰姑娘的亡母有親戚關係。
「咦，你說什麼？做一雙玻璃鞋？」貝特羅睜大眼睛。以前灰姑娘也曾托他做鞋，但指定以玻璃為材料卻是頭一遭。
「對，我說什麼都想要一雙玻璃鞋。鞋匠雖然多的是，但有本事做這種鞋的，只有貝特羅大叔你了，是吧？」
被一個美麗姑娘這麼稱讚，誰都會高興起來，貝特羅也不例外。
「那倒不是吹的，還沒什麼鞋我做不出來。不過，你為什麼想要玻璃鞋呢？」
聽貝特羅這樣一問，灰姑娘睜大了秀麗的眼睛。
「以前，大叔曾經這樣對我說過：灰姑娘，你的腳真是小巧美麗，這世上誰也不可能穿得了你的鞋。可是實際上，只要死命硬塞，就沒有穿不了的鞋。連我那兩個姐姐，也能把大腳用力塞進我的鞋裡。不過脫下後，鞋就變形到認不出原來模樣了。所以大叔，我想要一雙全世界只有我能穿得了的鞋。那雙鞋要與我的腳天衣無縫，其他任何人都無法穿上。為了達到這個效果，就得用不會變形的材料吧？所以我覺得玻璃不錯。」
貝特羅明白了她的想法。確實，皮鞋或布鞋有伸縮餘地，木鞋也很容易就能改動。
「是這麼回事啊，我懂了。那好，我來做做看。」
「謝謝你，大叔。我最喜歡你了！」灰姑娘吻了一下貝特羅的臉頰。
貝特羅有點害羞地開始取她的腳樣。
6
城堡裡舉辦舞會的日子到來了。
王子興趣缺缺地開始打扮，大鏡子裡映出他不悅的神情。
坦白說，他還不想結婚。他很享受和各種女人交往的單身生活，覺得一旦結婚就會被束縛住自由。
但王子的父母，也就是國王和王后整日念叨，好像一心想讓花心的兒子安定下來。
「王子，舞會開始了，請移步會場吧。」侍從前來稟報。
「切，麻煩死了。」王子懶懶地站起身。
會場裡彙集了從全國精心選拔的少女，她們翩翩起舞，那情景宛如花圃群芳，搖曳生姿。
「哼，看來倒還都是美女嘛。」王子略一掃視，在台上預備的椅子上坐下。
只憑美貌是打動不了我的，王子暗忖。還得具備別的魅力。最重要的條件是，要能令自己渴望擁有她，能令自己怦然心動。
王子眺望著那些少女，驀地睜大眼睛，向旁邊的侍從開口了：「喂，那是誰？」
「啊？您是說哪位姑娘？」侍從問道，心想莫非王子已早早看上某個少女。
「那邊那兩個，是在柱子旁邊吧，也不跳舞，狼吞虎嚥猛吃東西的胖女二人組。」
「噢，那是……」侍從看著參加者的名單。「那是丹德拉夫人的兩個女兒。」
「轟出去！」
侍從答應而去，吩咐衛兵把那兩個胖女帶出會場。
「哎？為什麼只有我們得離開？」
「再讓我吃一口蛋糕嘛！」
王子目送兩人被轟走，歎了口氣，重新環視著場內。不久，他的視線在一個地方停住了。那裡有個少女，與其他那些少女全然不同。
王子像方才一樣，向侍從詢問少女的來歷，侍從看著名單，不解地歪著頭。
「名單上只寫著『假面之女』，來歷不詳。」
「假面之女啊。」
她的確戴著面具，但她看來與其他少女迥異，卻不單純是戴著面具的緣故。從她全身散發出來的氣質吸引了王子。
王子命侍從將少女召到自己這裡。
在所有人驚異的眼光中，王子開始與假面之女跳舞。她的舞技也很嫻熟。
「我希望再多瞭解你一些，我們去別的房間吧。」王子在她耳邊低語。
另外的房間裡安置了一張床。
所謂「希望瞭解你」，含義就是想和你歡愛。假面之女也沒有抵抗，脫下衣服，但依然戴著面具。
「為什麼不讓我看到你的臉？」王子問。
「因為王子大人對美貌已經看膩了吧？看不到臉也沒什麼關係啊。」假面之女答道。
王子心想，說的也是，便決定開始做愛。他改變了想法，覺得和戴面具的女人做愛也不壞。
不過王子的游刃有餘也就到此為止了。一開始做愛，他就完全陷於被動。假面之女的技巧是那樣高妙，連閱女無數的王子，也從未嘗過這種飄飄欲仙的滋味。
王子只覺如在夢中，第五次射完精時，從某處傳來了鐘聲。
假面之女從床上跳起來。「糟了，十二點了！」
「時間還早啊。」
「不能多留了，再見，達令。你的技術還可以。」說著，她在王子臉上吻了一下，利落地穿上禮服，風一般出了房間。
王子恍惚了片刻，隨即突然想起什麼，起了床。
這是因為他發現自己連少女的身份都不知道。他急忙穿上衣服，離開房間，找到侍從問：「假面之女呢？」
「剛才坐馬車回去了。」
王子沮喪地回到房間。他認定那才是最棒的女人，自己在尋找的女人。可是不知道她是何許人也，也無從尋覓。
這時，垂頭喪氣的王子看到了一個線索。不用說，是玻璃鞋。
7
找到灰姑娘沒有花太多時間。名為新娘探索隊的士兵們拿著玻璃鞋，挨家挨戶走訪有妙齡少女的家庭。
因為知道只要能穿上這雙鞋就能成為王子的新娘，很多少女千方百計拚命想要穿上，但誰都穿不進去。
丹德拉的兩個女兒甚至給腳抽了脂，結果還是穿不進。
然後終於輪到了灰姑娘。最初人家不肯給她試穿，但她堅持要穿來看看，結果天衣無縫。
關於這件事，她這樣說道——
「我的確是假面之女，但因為真正的我如此寒酸，不願讓王子殿下失望，所以沒有報出身份。」
她的坦白令丹德拉和兩個姐姐大吃一驚。但最吃驚的莫過於父親米摩萊爾。他無法相信女兒會身著華服，乘坐馬車出現在舞會上，因為他深知她沒有那麼多錢。
「這個嘛，說了你也不會信的。」灰姑娘事先說明。她說出的緣由的確令人難以置信。
根據灰姑娘的說法，一切竟然是請魔法使準備的。禮服也好飾物也好都是由魔法變出來，至於馬車，原本是南瓜和老鼠。
米摩萊爾心想，怎麼可能有這種事，但也只能相信了。
不過他還有一個疑問。既然十二點一到魔法就會失效，必須匆匆離開，為什麼玻璃鞋沒有消失呢？
米摩萊爾問起這一點時，灰姑娘總是用含糊的回答敷衍過去。
算了，也不是什麼要緊事——這樣想著，米摩萊爾望向女兒披著婚紗的身影。
今天灰姑娘與王子的婚禮即將開始，灰姑娘看來比平時更加美麗動人。
婚禮上雲集了全國各地的貴族和財界人士，堪稱這世上最豪華的結婚儀式。
但新娘的家人只有米摩萊爾一位，繼母丹德拉和繼姊都沒有出席。因為米摩萊爾已和丹德拉離了婚，這是灰姑娘向他建議的。
「她們的任務已經完成了，給點錢讓她們走人吧，父親。」
米摩萊爾如言而行，丹德拉雖不情願，但遭到來自王室的壓力後，馬上放棄了抵抗。
對米摩萊爾來說，能與丹德拉離婚乃是一大快事。本來他對與丹德拉再婚就不起勁，知道這女人心腸很壞，也看到她那兩個女兒欺負灰姑娘。
儘管如此他仍然和丹德拉再婚，是由於灰姑娘的勸說。
「父親，這個世界上最重要的就是錢。如果覺得和一個女人結婚有牴觸情緒，那就只當是和她的錢結婚好了。和丹德拉結婚的話，生計就不用犯愁了，要不了多久，我就會抓住機會給她們看看。」
「可是那三個人一定會欺侮你的，我不想讓你過得不開心。」
聽米摩萊爾這樣說，灰姑娘微微一笑，如此答道。
「那不算什麼。我早晚會成為傳奇的女主角，而女主角總要有一兩個悲劇才合稱嘛。」
婚禮終於開始了。在眾人的祝福聲中，王子與灰姑娘交換婚姻的誓言。米摩萊爾一邊鼓掌，一邊凝視著這樣的情景。
灰姑娘將臉轉向民眾，唇邊泛起微笑。米摩萊爾思索著那微笑的意味。
(完)