清晨五點，哈佛大學的宗教藝術史教授羅伯特.蘭登在睡夢中被一陣急促的電話鈴聲吵醒。電話裡的人自稱是歐洲原子核研究組織的首領，名叫馬克西米利安.科勒，他是在互聯網上找到蘭登的電話號碼的。科勒急欲向他瞭解一個名為「光照派」的神秘組織。他告訴蘭登他們那裡剛剛發生了一起謀殺案。他把死者的照片傳真給蘭登，照片把蘭登驚得目瞪口呆。傳真上的屍體被扒光了衣服，胸前印著一個可怕的灼痕，那一個十分考究、完全對稱的燙字——「光照派」。
蘭登簡直不敢相信自己的眼睛，這個圖形太令人震撼了，他十年的研究被一個符號證實了！他完全沒有料到自己真的能親眼見到這個傳說中的印字。
馬克西米利安.科勒邀請蘭登前去進行調查，給他派去了一部專機。蘭登無法抵抗那個被白紙黑字證實了的古老神話的誘惑，在一種既好奇又恐懼的奇怪心理的驅使下，他接受了科勒的邀請。
蘭登乘坐科勒派出的十分先進的波音X-33型飛機，一個小時後就抵達了位於瑞士日內瓦的歐洲原子核研究組織（簡稱歐核中心）。
科勒在實驗中心入口處迎接蘭登。這位歐核中心的主任是位六十歲出頭的離散粒子物理學家，他冷若冰霜，一看就不好接近。因患有殘疾，他長年坐在輪椅上，他的輪椅上裝有一套電子系統，包括一部多重電話機，一個呼叫系統，電腦顯示屏以及一個小型的可卸攝像機。
蘭登在跟隨科勒步入歐核中心之後，發現這兒是一個雲集了全世界各地優秀科學家的神奇所在，不少諾貝爾獎獲得者在這兒工作，而萬維網也是他們這裡的發明。
很快，科勒帶蘭登來到了謀殺事件的案發現場，物理學家列奧那多.維特勒的居所——
橫在地上的屍體其慘狀令人驚駭。死者背貼地躺著，一絲不掛。他的皮膚灰中泛著微藍，折斷的頸椎骨向上凸出，頭被完全扭轉過來，臉緊貼著地面。這個男人躺在自己留下的一灘已結成薄冰的尿液裡，他那萎縮的陰莖周圍的陰毛也結成了冰霜，呈蜘蛛網狀。
蘭登差點吐出來，他把目光轉向死者的胸部，上面被烙鐵印上一個清晰完美的符號，灼傷的皮膚呈現出凸起的花紋。儘管已他多次看過死者灼傷處的對稱符號，但還是被眼前「光照派」的符號徹底震住了。
他圍著屍體轉著圈，心怦怦直跳。他將這個詞倒過來讀，再次對這個對稱的天才之作進行確認。此刻他凝視著這個符號，越看越覺得不可思議。
「蘭登先生？」科勒盯著他，滿眼期待。
然而蘭登沒有抬頭。他神情專注，盯著地上的屍體說：「你已經瞭解了多少？」
「只有從你的網站上讀到的那些，知道『illuminati（光照派）』這個詞是『開明之士』的意思。它是某個古老的兄弟會的名字。」
蘭登皺起眉頭。光照派的歷史絕不是幾句話就能講清楚的。他重新看了看死者身上的符號，不禁又害怕起來。
儘管現代符號學對光照派的標誌物描述得神乎其神，但學術界人士至今無人親眼見過它。要將一個詞排成對稱形似乎不可能。現代符號學家曾試圖將illuminati（光照派）這個字排成對稱體，但沒有成功。目前，大多數學者認為這個符號是否存在還仍然是個謎。
「那麼illuminati到底指誰？」科勒好奇地問。
「有史以來，」蘭登解釋說，「科學與宗教就一直存在很大分歧，彼此積怨頗深。如哥白尼就被教廷處死了。十六世紀，羅馬有一群人開始起來反抗教廷的迫害。當時，意大利一些有識之士——如物理學家、數學家、天文學家等，開始秘密聚會，他們擔心教會對『真理』的壟斷會危及啟蒙思想在世界範圍內的傳播。他們組建了世界上首個科學家智囊團，自稱為『開明之士』。」
「你是說光照派吧？」
「是的，」蘭登接著說，「光照派的成員遭到了教會的瘋狂追捕。那些科學家只有隱藏身份才能保全自己。消息在學術界秘密傳開，光照派兄弟會很快發展成一個包括歐洲各國科學家在內的組織。他們定期在羅馬某個秘密場所——他們稱之為『光照派教堂』的地方會面。許多光照派成員都想通過暴力與專制的教會抗爭，但他們中間有個威望很高的人，說服了大家放棄武力。他就是伽利略。」
科勒抬起頭，說：「伽利略？」
「是的。伽利略是光照派成員，也是位虔誠的天主教徒。他宣稱科學不但不會使人懷疑上帝的存在，反而會使人更加確信它的存在，他曾寫道，他在通過望遠鏡觀察旋轉的行星時，能聽到上帝的聲音。他認為科學與宗教不是敵人，而是盟友。它們只是用不同的語言講述同一個故事，科學和宗教和諧共處於上帝創造的對稱體中……共存在光明與黑暗無止境的鬥爭中。然而很不幸，教會並不希望看到科學與宗教的結合。」
「他們當然不會，」科勒突然打斷他的話說，「因為教會宣稱它是人們瞭解上帝的惟一途徑，而科學與宗教的結合將會動搖教會的地位，所以他們判伽利略為異端，並將他一直軟禁。蘭登先生，我熟悉科學史，但這些已經是好幾個世紀前的事了，它與列奧納多.維特勒之死有什麼聯繫?」
問得好。蘭登接下去說：「伽利略的被捕導致光照派內部發生了劇變。他們行動中出現紕漏，四名光照派成員暴露了身份，教會逮捕並審訊了他們。但這四位科學家即使遭受了酷刑的折磨，也沒有供認什麼。」
「酷刑的折磨？」
蘭登點了點頭：「他們都受了活罪，胸部被烙上了十字架。」
科勒睜大雙眼，不安地瞥了一眼維特勒的屍體。
「隨後那幾名科學家被殘忍地殺害，他們的屍首被扔在羅馬的大街上，以警示那些試圖加入光照派的人。剩餘的光照派成員紛紛逃離了意大利。光照派轉入了地下，並逐漸與一些流亡團體聯合起來。經過長期不斷地吸收新的成員，一個新的光照派出現了，它更加隱蔽，反對基督教也更加徹底。光照派發誓有朝一日要東山再起報復天主教會。他們的不斷壯大引起了教會的不安，他們被視為世界上頭號反基督教的組織。」
幾許不安掠過了科勒的臉。
蘭登的聲音變得低沉起來。「科勒先生，我不知道這符號是怎麼烙在這個人的胸部的。但是你現在看到的，是世界上最古老也是最強大的邪惡組織的標誌，它已經很久沒出現了。」
「邪惡？」科勒不自在地挪了挪身子。「這是邪教組織的象徵符號？」
蘭登深吸了一口氣接著說：「這個符號原是光照派的一個神聖標誌，十六世紀時，一位不知名的光照派藝術家將它做成對稱形，作為禮物送給喜愛對稱物的伽利略。光照派兄弟會將這個符號藏了起來，聲稱待其現身之日，也就是兄弟會積蓄了足夠能量，東山再起實現他們的終極目標之時。」
科勒顯得有些不安。「這麼說維特勒胸前的符號就意味著光照派兄弟會已開始重現江湖了？」
蘭登皺著眉頭說：「那不可能，光照派的歷史我還有一章沒講完呢。光照派當年他們逃離羅馬時，曾尋遍歐洲，想找一個安全的地方重建組織。他們被另一個秘密組織共濟會——一個由巴伐利亞某些富有的石匠組成的兄弟會所收容。」
科勒滿臉震驚：「共濟會？」
蘭登點了點頭，對科勒的反應他一點也不感到意外。共濟會會員目前超過五百萬，身影遍佈世界各地，其中有一半在美國，一百萬在歐洲。
「共濟會肯定不是邪惡組織。」科勒懷疑地說。
「絕對不是。共濟會是因為自己的仁慈而惹禍上身。他們在十八世紀收容了那些逃難的科學家之後，無形中成了光照派的掩體。光照派在共濟會內部不斷發展壯大，並逐漸篡奪了共濟會的重要權位，形成了一個深藏在秘密組織內部的秘密組織。然後，光照派利用共濟會遍及世界的網絡擴大自身的影響。」
蘭登吸了一口冷氣接著說：「消滅天主教是光照派的主要綱領。他們認為教會散佈的迷信教條危害人類。隨著光照派的勢力在歐洲的日益強大，他們開始把目光投向了美國。美國政府的許多領袖人物，如喬治.華盛頓、本傑明.富蘭克林等，都是共濟會的成員。他們虔誠地信仰基督教，不知道光照派已經牢牢控制了共濟會。光照派利用對共濟會的滲透，建立起銀行、大學和企業，為實現最終目標籌集資金。」蘭登停了一會兒接著說，「他們的最終目標是統一全世界——建立起一種世界新秩序，一種建立在科學啟蒙基礎之上的世界新秩序。」
科勒移動輪椅，向蘭登靠了過來。他說：「你剛才說的話我不敢說全聽懂了，可是我想告訴你，列奧納多.維特勒是我們『歐核中心』最有才華的科學家之一，我需要你幫忙找出光照派。」
蘭登不知如何回答。「找出光照派？先生，這恐怕絕不可能！儘管表面上證據確鑿，但這個符號絕不可能是光照派的人留下來的。半個多世紀以來，沒人能夠證明光照派是否存在。大多數學者認為很多年前光照派就已經消失了。」
科勒聽完蘭登的話，一言不發，雙眼凝視白霧，神情茫然，又彷彿在生氣。「你憑什麼說這個組織已不存在了？他們的大名分明就烙在維特勒的屍體上！」
整個上午，蘭登也在不停地問自己這個問題。「符號的出現，根本不能證明其創造者的出現。當某些類似光照派的組織消失後，它們的標記符號還會遺留下來，被一些其他組織採用。這種現象很普遍。如：納粹的標誌來自印度，基督教的十字架源自埃及，還有……」
「今天早上，」科勒質疑道，「當我在電腦上輸入『光照派』三個字時，發現有幾千條最新的相關信息。很顯然，很多人相信這個組織還在活動。」
「都是些喜歡無事生非的傢伙。」蘭登回答道。對於當今流行文化圈中的各種陰謀理論，他一直很反感。媒體熱衷於登載一些預示未來災難的報道。那些自稱「邪教專家」的人還在不斷編造一些故事來大肆宣揚千禧年即是世界末日，以此牟利。有些人捏造說光照派還存在於世，並且發展勢頭良好，他們正在建立他們的世界新秩序。
科勒指著維特勒的屍體生氣地說：「從這些證據來看，那些編故事的人說的倒可能是真的。」
蘭登盡可能委婉地說，「目前最有可能的解釋就是，某個組織掌控了光照派的標記，並利用這個標記來達到自己的目的。即便光照派現在還在活動，他們也會通過政治、經濟手段來施加影響，而不是通過恐怖活動，光照派也不可能謀殺像維特勒這樣的科學界同仁。」
科勒的眼神變得冷峻起來，他說：「或許我忘了告訴你，列奧納多.維特勒絕不是個普通的科學家。甩是個天主教牧師。」科勒說道。
蘭登轉過身說：「牧師？我還以為你說他是個物理學家呢。」
「他都是。他希望通過科學，向那些懷疑上帝的人們證明上帝依然存在。他認為自己是個神學物理學家。」
神學物理學家？蘭登想，這叫法聽起來矛盾得不可思議。
「在粒子物理學領域，最近有一些令人震驚的新發現。這些新發現涉及到人的精神世界，其中大部分是列奧納多的研究成果。他試圖將宗教與科學結合起來……證明它們以某些非常出人意料的方式相互補充。他把這個領域稱為新物理學。」科勒從書架上取下一本書遞給蘭登，「在最近一期《美國科學》中，有一篇文章宣稱說，新物理學是通往上帝的一條比宗教更可靠的途徑。」
蘭登極不情願地迫使自己暫時做一些大膽的設想。假使光照派真的還在活動，他們會不會為了阻止列奧納多向人們公開他的宗教理論而將他殺害？蘭登很快打消了這個念頭。荒唐！光照派早已成為遙遠的歷史！所有的學者都知道！
「維特勒在科學界樹敵太多，」科勒繼續說道，「許多正統科學家都很鄙視他，即便在我們『歐核中心』，他也不討人喜歡。大家覺得運用物理學的分析方法去證明宗教教義是對科學的背叛。」
這時突然響起了一陣刺耳的嘟嘟聲，蘭登不禁抬頭看了看。科勒彎下身從輪椅底部的一
排電子器件中掏出一個傳呼機看了一眼剛來的信息。
「好極了，是列奧納多女兒發來的信息。維特勒女士現在已到達樓上直升機停機坪，我們與她在那裡會面。我想還是不要讓她來這裡，以免讓她看見她爸這個樣子。我會請維特勒女士解釋一下她與她父親正在做的研究項目，這或許有助於弄清她父親的死因。」
「你認為維特勒的死與他的研究有關？」
「極有可能，維特勒身上有件東西被兇手拿走了。」
「什麼東西？」
「跟我來。」
科勒轉動他的輪椅，回到霧氣瀰漫的起居室。蘭登緊隨其後，不知會出現什麼情況。科勒在維特勒屍體前停下來。他招呼蘭登過來看看屍體。蘭登極不情願地走近屍體，死者結了冰的尿液散出的氣味讓他直想嘔吐。
「你看他的臉。」科勒說道。
臉？蘭登皺起眉頭。我記得剛才你說死者的什麼東西被偷走了。
蘭登遲疑了一會兒，蹲下身。他想看看維特勒的臉部，但由於他的頭被往後扭了個18０度，臉壓在地毯上，根本看不見。
由於身體不便，科勒費力地彎下身，小心地翻動維特勒冰凍的頭。隨著卡嚓一聲，死者的頭被翻了過來，那張臉因極度的痛苦已經變形。科勒用手托住死者的頭。
「天哪！」蘭登嚇得禁不住叫出聲來，直往後跳。維特勒的臉上佈滿了血，一隻淡褐色的眼睛死死地斜盯著蘭登。另一個眼窩血肉模糊，深陷下去。
「他們拿走了他的一隻眼珠。那麼現在，」科勒問道，「相信我，剜走的那隻眼球有大用處……」
兩人剛穿過鬱鬱蔥蔥的坡頂，不一會兒，一架直升機緩緩飛來，慢慢地降落在草地上的指定停機點。
不一會兒，維多利亞從飛機裡鑽了出來。蘭登馬上意識到今天可能是最讓人捉摸不透的一天了，一個又一個的意外接踵而來。維多利亞身穿一條卡其布短褲，一件白色無袖上衣，從直升機裡款款而下，跟蘭登所預想的書獃子型的物理學家形象大相逕庭。她渾身散發著清純迷人的氣息，就是在二十碼以外也能令人神魂顛倒。
「維特勒女士是個個性十足、意志頑強的女人，」科勒說，似乎覺察到了蘭登的心醉神迷，「數月以來，她一直潛心研究一個非常危險的生態系統。她是個嚴格的素食主義者，也是『歐核中心』瑜伽功的常駐教練。」
蘭登看著維多利亞一路走來。顯而易見，她哭了好久，烏黑的眼窩深陷下去，神色恍恍惚惚，游離不定。
「維多利亞，」她一走來，科勒就低聲說道，「我在此代表『歐核中心』的全體人員對你父親的死表示最深切的哀悼，這是科學發展史上的一個巨大損失……」
維多利亞感激地點點頭，帶著沙啞的嗓音，用流利標準的英語問道：「你知道是誰幹的嗎？」