是年仲春，遠嫁涼州的真寧長公主歸寧而來，帶著年方十六的承懿翁主，歸省探望病重的太后。此舉亦為玄凌的一點孝心，皇后屢遭貶斥，幾乎如被幽禁冷宮，太后難免心情不豫。為了寬慰太后病心，玄凌星夜派人接回真寧長公主與她唯一的女兒承懿翁主。
真寧長公主的駙馬陳舜為大周遠戍吉州，保定一方安寧。真寧長公主自生育承懿翁主後便落下了病根，不宜長途勞碌，又連著數年邊地不靖，如此已有十數年未曾入京了。
德妃牽著朧月逗著簷下一隻鸚哥兒，笑吟吟道：「此番長公主回宮歸寧，自然是要承歡於太后膝下。只是承懿翁主到該下降的年紀了，涼州偏遠之地，如何能挑得出一位好郡馬來。」
我給金架子上的鸚鵡添了些清水，不覺含笑，「太后只得這一位長公主，若非為了邊地安寧，如何肯叫她遠嫁。她們母女連心，一拍即合，自然要好好為翁主挑一位乘龍快婿了。」
三四月的上林苑，春光繁盛漫天匝地，牡丹含嬌，海棠如錦，碧竹盈盈，梧桐風媚。太液池上有三三兩兩的宮眷迎風盪舟，舉目處鬢鬟旖旎，裙裾翩翩。更兼天氣晴雨不定，湖上景色淡妝濃抹總相宜。若到煙靄濛濛的日子，更添瀲灩情味。
莊敏夫人好聽曲，照例擇了一班善歌的宮女在湖邊迎風而唱，陪在她身邊的是玄凌新寵的一位玥貴人，便是從前的李才人。李氏一門素來與晉康翁主家有些淵源，又有些餘勢在朝中，迎入宮便賜了才人之位。李氏初入宮時並不得寵，——她當年不過是玄凌隨手一指才被選入宮。時至今日，與她一同入宮的風光無限的瓊貴人早已香銷玉殞，姜氏小產後雖還得寵卻也大不如前，這些日子來，倒是李氏隨侍玄凌的日子多了起來。蘊蓉亦曾為此事笑言，「像玥貴人這般的才叫後福，瓊貴人這般張揚入宮，還不是連一天的福氣都沒有享上？」
玥貴人彼時亦在旁，恭恭敬敬道：「若論福氣，誰會似夫人懷玉璧而生這般有福氣呢，夫人才是後福無限。」
至此，宮中流言愈多。中宮不穩，懷玉璧而生的胡蘊蓉頗得關注。宮中之人多迷信，極相信所謂「紅光滿室，帶香而生」的異象。且紅光與奇香都是虛無縹緲之物，怎比一塊玉璧那麼真實可信。更何況，來日中宮若真是虛懸，出身貴戚的胡蘊蓉是後位的上上之選。於是，宮中一時風向兩轉，除了柔儀殿之外，胡蘊蓉的燕禧殿亦是往來趨奉之人盈門。
我在某日聽花宜說起宮人們關於「懷玉而生，富貴無極」的傳言之後，不覺笑問：「花宜你說，什麼才叫富貴無極？」
花宜抱著一束粉白花枝插入凍青釉雙耳瓶中，隨手拿起一把剪刀利落地剪去多餘的枝葉，「朱氏被廢，她位臨中宮，這便是富貴無極，也是她此刻心中所求。」
槿汐輕輕在她額頭一叩，「眼光越來越佳，只是口太快，恰如這把剪刀一樣。」
我輕輕一笑，理一理花宜所修剪好的花枝，「下刀利落，枝形清爽。只是一捧花束放在眼前難免亂花漸欲迷人眼，一時無從下手，快刀斬亂麻自然簡單方便，只是也容易下錯手。」我揀起被她剪落的數枚花苞，「眼光要准，手勢也要輕緩準確，萬事一急便會亂，所以修剪花枝也好處理任何事也好，心靜才能做好。」
花宜側頭沉吟，「娘娘是說奴婢剪花太急？」
「花剪錯了可以再剪過，但有些事一步步趕著做錯了，未必能補救。」我看著槿汐，「若真如花宜所言，胡蘊蓉心中所求得以實現，我們會如何？」
槿汐雙手奉上一盞櫻桃蜜露，盞中醉顏一般的深紅愈加襯得她雙手瓷白，「除非是娘娘自己，否則任何人做了皇后都容不下娘娘這般會危及後位的寵妃，何況您還有子嗣。胡蘊蓉之前再如何與娘娘井水不犯河水甚至有同氣連枝的默契，待皇后身份已定，她待娘娘，不會比從前朱氏好上三分，以她的心高氣傲，恐怕娘娘處境更艱難。」
我淡淡一笑，「我沒有胡蘊蓉那樣傻。人人都道皇后尊貴無匹，母儀天下，所以千方百計前仆後繼。可是誰知道，天下女子至尊之位便是皇后，誰登上這個位子，高處不勝寒，難免成為眾矢之的。為保後位自然也要不擇手段，可人人的眼睛都盯著皇后，你今朝不出事不代表明朝也不出事，往往朝不保夕。所以，我是斷斷不肯做皇后的。」
「娘娘，此事已經由不得自己了。事態所逼，你再不想做皇后，旁人都會以為你對後位志在必得，你再推諉，旁人都會以為你惺惺作態。旁人若這樣想，就不會停了對娘娘的算計。」
我緩緩摩挲著茶盞，飲下一口蜜露，「咱們自己明白了，就不會坐以待斃，事到臨頭束手無策了。」我起身略略整理妝容，「真寧長公主已到，咱們也該去拜會了。」
頤寧宮中尚安靜，大約宮中妃嬪還未得到真寧長公主歸寧的消息，一時尚未來拜見。我打了簾子進去，太后正起身坐在榻上拉著一位少女的手問長問短，榻邊坐著一位盛裝的中年女子，神色極是親熱。
芳若通報了我來，太后笑吟吟抬起頭來，「都是一家人，早該見一見了。」
我屈膝向太后請安，滿面笑容道：「恭喜長公主歸來。」
這是我第一次見到真寧長公主，玄凌唯一的同胞姐姐。真寧長公主身量修長挺拔，一襲深紅翟紋素色曳地深衣，溫婉中有清剛氣。仔細望去，倒很能看出幾分太后年輕時的姿容。
「這位便是淑妃罷。」真寧凝眸於我，片刻，啟唇輕聲笑道：「淑妃果然是美人胚子，望之不俗。」
我屈膝，「長公主萬福。」
她柔軟的手掌托住我的手肘扶住，笑語柔和，「淑妃是皇上心尖尖上第一要緊的人，更是孤的弟妹，何須這般客氣。」
有一把清亮動人的聲音俏生生在耳邊響起，「母親，你方才怎麼看淑妃看了這樣久？」她如水明眸在我面上清亮亮流過，「淑妃的確很美，原來母親也貪戀美色的。」
「美色是世間最難得也最易逝去的東西，不止你母親，連哀家也無比貪戀。你去照照鏡子，若是喜歡自己年輕容貌，你也是貪戀美色之人呵。」太后今日興致極高，話也比平時多了不少。那少女面上一紅，跺足道：「慧生不依，外祖欺負慧生呢。」
我眼前驀然一濕，那樣嬌俏，彷彿昔年在外祖家居住的眉莊，人前端方大雅，可是在素來疼愛她的老祖宗面前，也是這樣的愛嬌。
長公主牽過那少女，笑著撫她的肩膀，「慧生，見過淑妃吧。」
眼前的少女明艷若向陽春花，還帶著未脫的天真稚氣與自小養尊處優的嬌氣，眉眼之間承繼了她母親與太后的剛毅之色，這便是被封做「承懿翁主」的陳慧生。她與我見過禮，銜著好奇的笑意打量著我，「即便遠在涼州，我也聽聞淑妃之名，果然名不虛傳，能在舅父身邊承寵多年的必不會是尋常顏色，難怪有人背後稱淑妃為『妖姬』。」
長公主聽她如此言語無忌，不覺微微沉下臉色，道：「慧生。」
我心中愕然，不知她是真的口無遮攔還是藉機挑釁，只好微笑道：「絕代妖姬亦不是人人都做得的，我自問沒有這樣的本事。若旁人非要這樣議論，我也只好以為皇上就是鎮妖塔或是得道高僧，可以把我牢牢鎮住。」
慧生笑得如銀鈴一般，「淑妃好風趣，舅父和你說話一定覺得很有趣，不像旁人規矩來規矩去悶得慌。其實『妖姬』有什麼不好？我母親生氣起來也叫我『摧人心肝的小孽障』來著，我曉得母親是心疼我。旁人怎麼背地裡議論淑妃你，也不過是妒忌罷了。」
我不覺失笑，「有翁主這話，我以後也好說嘴了。還要多謝翁主呢。」
長公主極是疼惜這個女兒，一壁薄責般看她一眼，一壁向我笑道：「慧生自小被孤寵壞了，淑妃不要見笑才好。」
「母親就會這樣說，我何嘗不知道母親心疼我才寵我呢。」慧生穿著一襲鬱金香色真珠旋裙，一笑起來真似一朵鬱金香臨風輕擺，十分可人。
我忍不住笑道：「太后，您這位外孫女果真嬌俏伶俐，叫人愛得很。」
太后極是開懷，「你的小妹玉嬈不也是如此？哀家看慧生與九王妃或者志趣相投。」
我笑道：「玉嬈今日不在這裡，翁主若願意，可以去我宮裡看看幾位帝姬。」
慧生拍著手笑道：「極好。」說罷又看長公主，「終究要母親允許才算。」
長公主笑靨如花，「你喜歡便去吧，別吵著淑妃才好。」
我才起身，慧生也已經如小鳥兒一般飛出去了。
踏出殿門，身後簌簌的樹葉相觸聲裡傳來真寧細細私語之聲，「的確相像，然而兩人的氣韻卻迥然有異了。」
太后的歎息似輕落的鳥羽，「阿柔溫柔心腸，皇后去之甚遠；阿宜的心機謀算，阿柔百般不如。」
「母后。先皇后與皇后都是朱家的人。」
太后憂然歎道：「若非皇上還顧念這點，若非母后還一息尚存，阿宜恐怕早已被廢了。」她轉而道：「慧生的性子太天真嬌縱，你要多教導她，否則心機不足，終究自己要吃虧。」長公主道：「兒臣知道了，會多教導慧生。」
太后輕輕笑道：「其實也是哀家多慮了，慧生嫁個好郡馬享福就是，也不必和哀家當年一樣。終究是這個孩子有福氣。」
聲音越來越小，我逐漸聽不清了，風吹樹葉沙沙如雨。抬頭，有雪白的鴿子在紫奧城上空飛得盎然肆意，漸漸消失在金光同樣肆意的天空之中。
真寧長公主自此便在頤寧宮中住下，慧生與玉嬈和幾位帝姬性子相投，在宮中十分得趣。當然，真寧也幾次向玄凌提起要解禁皇后，請皇后侍奉太后病榻前。玄凌只是搖頭，「皇姐是顧念舊時情誼，可是朕怕她再侍奉太后一日，朕要多枉死幾位皇子，實在不敢拿皇嗣的性命輕率。」於是，這話也不了了之。
四月後的一日，我與蘊蓉、德妃正在太后宮中陪著真寧長公主說話。日色燦爛，在殿前芭蕉闊葉上流淌下鎏金光澤。太后揀了剝好的桂圓干吃著，瞇著眼道：「今日好像是狀元郎入殿謝恩的日子。」
我微笑道：「太后好記性，可見長公主來後，太后的精神越發好了。」
「本也不記得了。昨日皇帝來請安時提過一句，倒叫哀家想起從前的事。」太后側頭問真寧，「還記得你皇姐樂安長公主麼？」
真寧笑吟吟道：「自然記得，這可是宮中一段佳話呢。」
恰巧玉嬈也在，不覺好奇道：「什麼佳話呢？」
真寧笑容豐艷似桃花，「九王妃新做宮中人，自然不曉得這段佳話，德妃與蘊蓉怕是知道的。」
蘊蓉含笑點頭，德妃卻是不知就裡，便笑道：「我也等著長公主告訴呢。」
真寧便笑著道：「素來帝姬出降，不是由聖上指婚，便是鳳台選婿自己擇選駙馬，最不幸的便要出塞和親。然而樂安長公主卻是例外，她的駙馬可知是怎麼得的？」說著，便笑盈盈喝茶。慧生性急，便問：「母親，是怎麼得的呢？」
真寧道：「那一日是三年大選的狀元郎入宮謝恩。那年的狀元不比尋常，是譽滿京城的才子張先令，張先令不僅有才，更是丰神俊朗，宮中女眷聞名之後，無一不慕名好奇。先帝仁厚，便允許宮眷去城樓上看狀元郎策馬入宮謝恩。合宮妃嬪並各府女眷爭相觀望，張先令果然氣度出群，目不斜視，策馬緩緩入宮。」真寧說起往日趣事，亦不覺含笑，「孤當年還小，便跟著皇姐樂安一同站在城樓最前排，狀元郎走近時人群歡動，後面的人一擠，皇姐手中的團扇沒拿穩，失手落了下去。」她含笑回憶，「孤至今還記得，皇姐手中的團扇是母后給的，是一把雙面繡鴛鴦的彩繡團扇，還是象牙柄的。結果那團扇無巧不巧落在了狀元郎張先令的頭上，驚動狀元郎抬頭去看，便看見了皇姐，狀元郎也不惱，抬首行禮，然後離去。先帝回宮之後聽聞這樁趣事，便道『姻緣難得』，做主將皇姐嫁與了張先令，成就一對恩愛夫妻，可不是佳話麼？」
眾人聽得入神，不覺一起笑道：「果然是難得的佳話呢。」
此時慧生纖細白皙的手指執著一把障面用的泥金芍葯花樣綾紗團扇，與她豐饒多艷的面龐相輝映，像晨曦流霞一樣動人。她聽得怔怔的，玉嬈笑著推一推她胳膊，「翁主小心拿著團扇，別也落了。」
慧生「咦」的一聲轉過臉來，口中問著「什麼？」手中一鬆，那柄團扇輕巧巧落在了地上，孫姑姑忙撿起了笑道：「這裡又沒狀元在，翁主掉什麼扇子呢？」
眾人忍不住大笑，慧生羞得滿面通紅，跺著腳便要走。太后笑著喚人攔她，「你去哪裡？」
慧生捂著臉道：「你們心眼兒都壞，我可不理你們了。」
太后笑得合不攏嘴，指著她道：「好好坐著，你若真要走，不如跟你母親和德妃她們一起去看狀元郎吧。宮中可多年沒有這樣的趣事了，咱們樂樂也好。」她向真寧道：「哀家是有心無力起不了身了，你跟著去看看，回來好告訴哀家，今年的狀元郎是如何一位美郎君呢。」
真寧笑著欠身起行，「那兒臣就領命了。」
一行人迤邐隨著真寧公主往城樓上去，春光無限沉醉，恰如眾人花靨耀耀，翠華搖搖，踏芳而去。德妃與我走在後頭，笑著掩唇悄悄向我道：「太后哪裡是要長公主去看狀元郎，分明是要為翁主相看一位郡馬爺呢。」
蘊蓉嬌小的下頜輕輕一點，似是贊同德妃的說法。我笑道：「太后費盡心思搭了花架子，咱們能不眾人抬轎麼？這樣的美事咱們也是樂見其成的。」
不過片刻就到了城樓上。四周靜謐，天色碧藍，日色如金，城樓下漢白玉大道筆直貫向數百米外的城門，只聽得馬蹄清脆落在漢白玉路上，歷歷可數。夾道種著無數青奈，風吹過，淡白的花瓣亂落如雨，滿地都臥著溫柔得能發出歎息的落花，絢爛似一匹錦毯華麗展開，吸引住城樓上眾人期待而好奇的目光。
有內監低低喊了聲「來了！來了！」眾人極目望去，那馬蹄聲的源頭，一位紅袍少年踏著落花策白馬緩緩行來，狀元袍帶使他在澄澄碧天之下格外引人注目，蘊蓉悄悄推了慧生到最前面，「翁主眼神好看得清楚些，狀元郎是什麼模樣？」
慧生又羞又急又好奇，便道：「你們自己看就是了，推我做什麼？」
狀元郎漸漸走得近了，可以清楚地看見衣冠艷麗的少年郎面如冠玉，眉眼繾綣，唇角綻出春風得意的笑容。
小廈子在旁袖著手道：「這位狀元郎才十九歲，青州人，聽說尚未娶親呢。」
「春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。」真寧微微頷首，「少年得意，當真氣宇軒昂。」
「這也叫氣宇軒昂麼？」慧生牢牢握著手中團扇，唇角揚起一縷譏色，「母親瞧他，面孔比我還白，眉毛比我還黑，唇色比我點了胭脂還紅，若脫下狀元袍褂換上紅裝，與我們有什麼區別，一些兒男子的沉穩氣性也沒有。」
德妃溫和笑道：「翁主不喜歡這樣清秀文氣的男子呢。不怕不怕，我們再看榜眼和探花。」
榜眼是一位五十餘歲的男子，想是苦讀了數十年，讀得兩鬢斑白身軀傴僂，眾人自然不加注目。探花倒也只有二十上下，朗朗少年身姿宛若夏日驕陽。真寧不由稱讚，「是位好兒郎，雖然只有探花，但只要勤勉為官，前途同樣無可限量。」
慧生的手指牢牢扣著扇柄，生怕一鬆手團扇便掉下去砸了探花郎的頭，她撅嘴道：「什麼好兒郎，才中探花就如此得意，給他中了狀元還不飛上天去，太輕浮了。」
真寧好言好語道：「孤瞧今年的狀元郎與探花郎比你駙馬姑父都要好看許多，你怎麼個個看不入眼？」
慧生吐一吐舌頭，「我為什麼要看得入眼？」
狀元、榜眼、探花入宮後是一眾文臣，赤、紫、青、赭、烏五色官袍華彩斐然。眾人看得倦了，已是意興闌珊。正要轉身離去，玉嬈卻見慧生只是站著不動，便去牽她，「翁主，天色不早，我們回去吧。」
日色淡淡的光輝照在慧生的半邊臉上，纖長如鴉翅的睫毛忽閃著，露出幾許癡惘神色。她舉起團扇遠遠一指，問道：「那人是誰？」
金紅色的日光像是熔化的碎金一樣，照得滿天深白雲層格外的璀璨炫目，連天不斷的廣闊雲彩生出一種安詳的力量，叫人心思亦沉靜下去。
團扇所指的盡頭，有亂花輕揚如霧，一時迷茫了視線。待得落花沉醉，日色下有一金黃模糊的身形，清風掠起他暗紫色的官袍邊角飛揚起來，他穩穩策馬，拂去肩上落花，在無邊炫美的週遭景色中，顯得格外溫默。
玉嬈頗為意外，鬢邊的青玉鳳釵輕輕晃動淡雅的光暈，「那位是家兄甄珩。」
慧生緩緩垂下臉去，光影的炫目下，彷彿有淡淡玫色的花朵自她臉頰漫生。真寧尚不知發生了什麼事，拉過她的手道：「回去吧。好好和你外祖說一說今日的見聞。」
慧生忽然收斂了素日頑意，心頭彷彿添了幾縷心事，緩緩回去了。
我走在後面，遠遠見蘊蓉一個緩步走在最後，似有停步之意，便走到她身邊，「還不回去麼？」
蘊蓉望著真寧長公主一行人赫赫在前，神情寂寥，「當初我爹爹中了金榜狀元，太宗賜婚，娶得我的母親晉康翁主為妻，又被賜予正六品上朝議郎官職，平步青雲至從三品銀青光祿大夫。家聲顯赫，何等光耀。若非隆慶十年博陵侯謀反時爹爹被人告發與博陵侯過從甚密，我家也不會中道沒落，要依賴母親維持家聲。真寧長公主這般富貴我家雖未享過，然而十中三四，晉康翁主府也經歷些。權勢繁華如浮雲蒼狗，朝來暮散。」她停一停，似是凝聚了全身所有的力氣，使足了勁道：「可是愈是如浮雲不可掌握，我愈要掌握，當我成了呼風喚雨之人時，還怕什麼朝來暮散呢。」
我微微含笑，「好好的妹妹怎麼生了這些感觸？妹妹已是無上榮光了。」
「是麼？」她鳳眼中艷光輕漾，似笑非笑看著我，「只要淑妃有心，便不會擋住我的榮光了。」
我假作不知，「各人有各人的路，我不會阻攔妹妹的。」
她輕笑一聲，「但願如此。」忽然停一停，「潤兒還好麼？」
我驚異於她突然對予潤的關心，卻也含笑答道：「一切都好，妹妹放心。」
花開暖煦的四月，日麗風柔。深色桃花謝了滿地，櫻花、海棠又簇然綻放，花事不斷，常開常新，上林景致，從來沒有寂寞的時候。
自從城樓之事之後，承懿翁主的性子便沉靜了許多。彷彿一夜之間，無數心事長在了她的心間，也開在了她的眉心。連太后也不覺奇怪，「慧生怎麼轉性了呢？」
我心中有些不安，欲答也無從答起，只得道：「許是春困了吧。」
德妃點點頭，「難怪，聽貴妃說起溫儀也貪睡了許多。」
太后靠在秋香色金錢蟒引枕上頷首道：「也許吧。哀家瞧著朧月的性子也安靜了許多，前些日子內務府說準備下了淑和的嫁妝，朧月也沒什麼興致去看。」
德妃賠笑道：「是呢。如今她只有興致跟著貴妃學琵琶，倒是學得很有幾分樣子了。」
太后不再言語，只道：「哀家素日看慣了孩子們熱鬧的樣子，不太習慣她們各自安靜。」太后抬頭看一看無邊日色，「這樣好的天氣，叫她們出去走走吧。」
德妃笑著答應了，向慧生道：「翁主，內務府紮了兩隻大蝴蝶的風箏，很好看呢，翁主可要去放風箏麼？」
慧生有些百無聊賴的樣子，卻架不住朧月和溫儀喜歡，只好跟著出去。我轉身告退，「太后，臣妾陪著她們去放風箏。」
太后並沒有答應我，她已經靠在引枕上昏昏沉沉睡著了。
春風拂欄，而太后的病，是越來越重了。
天朗氣清，連吹上面的風也有些綿軟無力，軟撲撲的，像嬰兒輕軟拂上面的小手。這樣的風，即便風箏放起來，也會很快墜下。
我這樣想著，慧生手上的鴛鴦大風箏便頭一栽，軟塌塌地掉了下來。線放得長，風箏便遠遠墜了開去，德妃推一推我，「快去看看吧，掉了風箏只怕要發小姐脾氣呢。」
我笑言，「翁主雖有些孩子氣，卻也不至如此。」
我使一個眼色，溫儀先知覺，將手中風箏交到內監手中，忙拉了朧月跟了上去。
上林苑花樹開得烈烈如焚，紅紅翠翠粉粉白白交錯，原來是奼紫嫣紅開遍。曳地的裙裾使我不能很快奔走，待找到追著風箏而去的慧生時，我不覺怔住。
哥哥身上落了幾圈風箏線，手中正執著一個金紅色的鴛鴦風箏，百般擺脫不得。慧生愣愣地站在他對面，也不曉得去幫手，只這樣怔怔地、怔怔地站著。淺金的陽光自蓬勃花樹枝丫間流瀉而下，哥哥身後那株開著潔白花朵的櫻花正開得驚心動魄。
我突然想起來，早起小允子告訴過我，午後哥哥會陪著玉姚入宮來看我。
朧月見是哥哥入宮，十分歡快，快步跑上來拉著他手歡歡喜喜道：「舅父。」
慧生用力攥著手中未斷的風箏線，低低道：「我知道，你是甄珩。」
哥哥滿目愕然，問道：「這位是……」
我見得慧生如此，心中沉沉一墜，只得道：「這是承懿翁主。」
哥哥正欲行下禮去，奈何身上纏了風箏線，十分不便，無奈笑道：「玉姚等得心焦了，讓我出來看看娘娘，誰知走到這裡，天上便落下個風箏纏住了，失禮於翁主。」
慧生伸手欲為他扯去身上風箏線，一時覺得不好意思，急忙縮回了手，朧月一壁為哥哥拉去風箏線一壁笑著問慧生：「堂姐你好聰明，你怎麼知道舅父的名字？」
慧生滿面通紅，囁嚅著說不出話來，溫儀攀了一枝櫻花在手，靜靜笑道：「堂姐掉的是鴛鴦風箏呢。」
慧生向著哥哥輕輕笑道：「聽說你曾征戰沙場，我父親也戍守涼州，你能不能和我說說戰場上的事？」
花樹穠夭，朧月朗朗笑聲和著清風蕩漾其間，惹得那些嬌弱的櫻花花瓣零零星星地墜下，人面櫻花相映，大約如是。