秋風瀟灑，香山的紅葉自古散發迷人的風韻，如今經過「香山秀客」一番整理，理去敗葉雜枝，越發是紅得莊重濃郁，觀之令人渾身舒暢。
今年秋季，「香山秀客」玉樓春做東，宴請朋友秋賞香山紅葉，此宴名為「漫山紅」。玉樓春和金滿堂乃是摯友，若說金滿堂是江湖上最有錢的人，玉樓春大約可算第二，因此受他邀請前來觀紅葉的人，自然與眾不同，比如說「舞魔」慕容腰，比如說「酒癡」關山橫，比如說「皓首窮經」施文絕，比如說「冷箭」東方皓，比如說「一字詩」李杜甫等等等等。慕容腰舞蹈之技堪稱天下第一，關山橫喝酒之功約莫也不會在第二，施文絕自然是背書背得最多，東方皓的箭法最準，李杜甫的詩寫得最好。這些人都是江湖之中奇人中的奇人，而其中有個湊數的叫做李蓮花，玉樓春宴請他並非是為了他有一樣什麼技藝天下第一，而是為了謝他查破金滿樓離奇死亡一事，特地請他吃飯。
這些人雖然形貌不一，老少皆有，俊醜參差，高矮各異、但簡而言之都是男人，是男人麼，就喜歡女人——玉樓春特地將眾人的居所安排在香山腳下一處也是天下絕妙無雙的地方，那個地方，叫做女宅。
女宅，顧名思義，便是有許多女子的宅院，簡而言之，也就是妓院。不過這一處妓院和天下其他的妓院大大不同，這裡的女子是玉樓春親自挑選，以他喜歡「天下第一」的脾氣，這裡的女子個個有絕技在身，或吹簫、或彈琴、或刺繡，都有冠絕天下之稱，因此尋常男子難以一親芳澤，若非有玉樓春看得上眼的什麼東西，否則尋常人是一腳……不，連半腳也踏不進女宅的大門。這裡的女子也從不陪客過夜，除非她們心甘情願，否則也就是喝喝酒，唱唱歌，劃划船，世上庸俗之事，這些女子是斷不相陪的。
如今李蓮花正端坐在這女宅之中，左邊坐的是施文絕，那書獃子今日破例穿得整整齊齊，絕無半點污漬，聽說前些日子去趕考，也不知考中沒有；右邊坐的人和施文絕大大不同，那人高冠金袍，蟒皮束腰，相貌俊美，臉上微略上了些脂粉，唇上塗著鮮艷的唇紅。若是別個男人這般塗脂抹粉，眾人定然作嘔不已，但此人施起脂粉起來，竟是妖艷絕倫，別有一番風味，並不怎麼惹人討厭，這人正是慕容腰。關山橫坐在慕容腰之旁，此人身高八尺，體重莫約有個二百五六十斤，猶如一個巨大的水桶，聽說他有個弟弟叫做關山月，卻是個英俊瀟灑的美公子，也不知真的假的。關山橫之旁坐的一黑衣人，骨骼削瘦，指節如鐵，皮膚黝黑之極，卻閃閃發光，渾身上下就猶如一支鐵箭，這長得和箭甚像的人自然便是東方皓。東方皓之旁坐的那人一席青衫，相貌古雅，頷下留有山羊鬍子一把，腰間插三寸羊毫一支，正是李杜甫。
而施文絕之旁坐的那人一身樸素的布衣，雖然未打補丁，卻也看得出穿了許久了——正是許多有錢的讀書人最喜歡的那種，又舊又高雅的儒衫。那人的年紀也不太老，不過四十出頭，一頭梳得整齊的烏髮，面貌溫文爾雅，右手小指上戴有碧玉戒指一枚，只有這價值連城的小小碧戒，方才看得出主人富可敵國，是「香山秀客」玉樓春。
這許多人坐在一起，自是為了吃飯，而此時酒菜尚未上來，玉樓春方才剛說了一番賀辭，此時拍拍手掌，這裝飾華麗，種了許多稀世花草的宴庭中，後邊絲絃聲響，一個紅衣女子緩緩走了出來。
雖然說女宅之名天下皆知，大家也都深知其中女子必定個個驚才絕艷，但這紅衣女子走出的時候，眾人還是微微一震，心下都感吃驚。這出來的女子皮膚甚黑，但五官艷麗，身體高挑，一襲紅衣裹在身上，只見曲線凹凸畢露，十分嫵媚，猶如一條紅蛇。只見她目光流動，突地對著慕容腰一笑，越發是嫵媚動人到了極至。玉樓春道：「這位姑娘，名喚赤龍，精於舞蹈，過會兒跳起舞來，慕容兄可要好好指點一二。」轉眼看慕容腰，卻見他本來高傲自負的臉上流露出吃驚之色，彷彿女子赤龍深深震憾了他。
施文絕低低地道了聲：「妖女。」關山橫哼了一聲。「美女，美女！」李杜甫搖頭晃腦，彷彿這等絕色只有他會欣賞，而如施文絕這等庸人自是絕不能領會的。正當幾人為赤龍之妖微起騷動之時，清風徐來，帶來一陣淡淡的芬芳，嗅之令人心魂欲醉，如蘭惠、如流水、如明月，隨著那芬芳的清風，一個白衣女子跟在赤龍之後，姍姍走了出來。這女子一出場，施文絕頓時目瞪口呆，呆若木雞，已不知身在何處，連東方皓都微微動容，李蓮花「啊」了一聲，玉樓春微微一笑：「這位是西妃姑娘，善於彈琴。」
方才赤龍嫵媚剛健，光彩四射，但在這位西妃映襯之下，頓時暗淡了三分。這位白衣女子容顏如雪，清麗秀雅，當真就如融雪香梅、梨花海棠般動人，正是施文絕心中朝思暮想的那種佳人，她又何嘗不是世上千千萬萬男子夢中所想的那位女子？赤龍走出之時，眾人議論紛紛，西妃姍姍而出，竟而一片寂靜，男人們的目光都集中在她身上，神色各異，竟把赤龍忘得乾乾淨淨。
等眾人呆了好一陣子，施文絕癡癡地看著西妃，喃喃地問：「既然有西妃，不知尚有東妃否？」玉樓春臉色微變，隨即一笑：「曾是有的，不過她已贖身。」施文絕歎道：「如此女子，真不敢想像世上竟還有一人和她一般美……」玉樓春道：「東妃之美，豈是未曾見過之人所能想像的？只是今日見不著了。」正在說話之際，西妃垂眉低首，退至一旁，調弦開聲，輕輕一拔，尚未成調，已是動人心魂。赤龍斜眼看眾人癡迷之狀，身子一扭，隨著西妃的弦聲，開始起舞。
西妃纖纖弱質，所彈的卻是從未聽過的曲調，赤龍的舞蹈大開大合，全無嬌柔之美，別有一種猙獰妖邪之態，卻是觸目驚心，令人無法移目。她仿若並非一個人，而是一條渾身鱗片與天抗爭的紅蛇。自天下地地扭動，而又自下而上地掙扎，在扭曲的旋轉之中那條紅蛇蒼白的骨骼猙獰爬上了天空，而她的血肉卻被霹靂擊碎，灑向了地面，痛苦、掙扎、成功和死亡交織在一起的舞蹈，竟無細膩纖柔的美感，卻又讓人忍不住微微發顫，從未見過女子如此跳舞，就如那紅蛇的魂魄在那時依附在她身上……慕容腰的眉頭越揚越高，目不轉晴地看著赤龍，方才大家都看西妃，只有他仍是目不轉晴地看著赤龍，他目中有光彩在閃。西妃的琴聲如鼓，錚錚然充滿簫煞之聲，忽地赤龍揚聲唱道：「錦襜褕，繡襠襦，強強飲啄哺爾雛。隴東臥穟滿風雨，莫信龍媒隴西去。齊人織網如素空，張在野春平碧中。網絲漠漠無形影，誤爾觸之傷口首紅。艾葉綠花誰翦刻，中藏禍機不可測。」
施文絕和李杜甫同時「哎呀」一聲，話語中充滿驚詫和激賞之意，這是李賀的一首雜曲，叫做《艾如張》，很少聽*****奏此曲，更不必說有人為之歌唱舞蹈。李賀的詩自是寫得妙絕，而赤龍之舞更是讓人震憾。一舞既畢，赤龍滿身是汗，胸口起伏不已，慕容腰兩聲擊掌，站了起來，赤龍就如扭蛇一般掠了過來，鑽進了慕容腰懷裡，嫣然一笑，將他按了下來。西妃抱琴輕輕站起，向眾人施禮，悄然退出。玉樓春微微一笑：「不知各位覺得這兩位姑娘如何？」
「天姿絕色，世上所無……」施文絕仍是呆呆地看著西妃離去的方向，神魂顛倒，不知身在何處。慕容腰攬著赤龍，心裡甚是快活，坐下一杯接著一杯的喝酒。而關山橫一會看看赤龍，一會探探西妃離去的方向，心猿意馬，不知想要哪個好。東方皓凝視簾幕之後，不消說定是覺得西妃甚美。而李杜甫卻是偷眼看著慕容腰懷裡的美人，顯然有些妒忌。玉樓春哈哈一笑，向赤龍道：「上菜吧。」
赤龍自慕容腰懷裡站起，前去通報上菜。幾個男子心猿意馬，都有些口乾舌燥，施文絕呆了許久，看了李蓮花一眼，卻見他看著桌上插的那瓶鮮花發呆，似乎並沒有怎麼在意方纔的兩位美人，不僅心裡嘀咕：這呆瓜連天仙都不瞧，這花朵哪有方纔的人好看？李蓮花卻連施文絕瞪了他幾眼都未曾察覺，呆呆地看了那花許久：「啊……」
此聲一出，大家都是一怔，不知他在「啊」些什麼東西，玉樓春問道：「李樓主？」李蓮花如夢初醒，猛地抬頭只見眾目睽睽都盯著他，嚇了一跳：「沒事、沒事。」慕容腰嘴角微挑：「你在看什麼？」慕容腰脾性傲慢古怪，出言直接就稱「你」，也不與李蓮花客套。李蓮花歉然道：「啊……我只是想到這是有斑點的木槿……」
「有斑點的木槿？」慕容腰不得其解，玉樓春也是一怔，各人都呆呆地看瓶中插花，過了一陣，忽的李杜甫道：「那不是斑點，那是摘花時濺上的泥土。」眾人心中都「哦」了一聲，暗罵自己蠢笨，居然突然和那呆子一起盯這再尋常不過的一朵花盯了那麼久！玉樓春咳嗽一聲：「這是玉某疏忽，是丫鬟不仔細，小翠！」他喚來婢女，將桌上的插花撤了，廚房送上酒水，筵席開始。第一道是茶水，端上來的是一杯杯如奶般濃郁白皙的茶水，也無甚香味，各人從未見過，端上喝了，也未喝出什麼異樣滋味，各自心裡稀罕，不知是什麼玩意兒。玉樓春看在眼裡，微微一笑，也不解釋。接著第二道就上甜點，杏仁佛手、蜂蜜花生之類，眾人多不愛吃甜食，很少動筷，只有李蓮花吃得津津有味。第三道便是琳琅滿目，什麼白扒當歸魚唇、碧玉蝦卷、一品燕窩、白芷蝴蝶南瓜、菊花裡脊、金烤八寶兔、金針香草鮭魚湯等等等等，菜色艷麗，精緻異常，如那白芷蝴蝶南瓜，究竟如何把南瓜整得五顏六色，繪成蝴蝶之形，施文絕是百思不得其解，但吃在口中，的的確確便是南瓜的滋味。李蓮花對那金針香草蛙鮭魚十分傾慕，揀了條金針仔細觀看，大讚那金針結打得妙不可言。除了慕容腰、東方皓和李杜甫不喜喝魚湯之外，每一樣菜色其餘眾人都讚不絕口。在一番稱謝和讚美之後，玉樓春撤了筵席，請各人回房休息，明日清早，便上香山觀紅葉。這武林第二富人的邀約自是非同小可，尤其肚裡又裝滿了人家的山珍海味，各人自是紛紛答應，毫無異議。
李蓮花方才把那甜品吃了不少，回房之後便想喝茶，開門入房，他住的是女宅西面最邊角的一處客房，突然看見房中人影一動，白衣赫然，一陣淡香襲來，方才筵席上人人傾慕的那位白衣女子西妃正從他床上爬了下來。李蓮花目瞪口呆，一時不知是自己眼化花，或是白日見鬼，那位秀雅嫻靜、端莊自持的西妃，不得蓮步姍姍地回她自己房間去了？怎會突然到了自己床上？
西妃見他進門，臉上微微一紅，這一紅若是讓施文絕見了，必是心中道：延頸秀項，皓質呈露。芳澤無加，鉛化弗御。雲髻峨峨，修眉聯娟。丹唇外朗，皓齒內鮮，明眸善睞，靨輔承權。瑰姿艷逸，儀靜體閒等等等等，面上不免目癡神迷，有些不省人事之徵兆。李蓮花一呆之後，卻是輕輕反手關上了門，報以微笑：「不知西妃姑娘有何事？」
卻見西妃怔怔地看著他，眼角眉梢頗為異樣，過了好一會兒，她才輕輕地低聲問：「你……叫什麼名字？」李蓮花道：「李蓮花。」西妃臉上又是微微一紅：「今夜……今夜……我……我在這裡過。」李蓮花道：「啊？」西妃臉上艷若紅霞：「我方才和她們打賭，輸……輸了。今晚我本要陪玉爺，但……但我下棋……下棋輸給了赤龍姐姐。」她低下頭，側靠著屏風，十分害羞靦腆。李蓮花恍然大悟，方才吃飯之時，女宅的女子們下棋打賭為戲，誰都想陪主子玉樓春過夜，西妃輸了，便安排給了自己，轉頭看那床榻，果然已是鋪得整整齊齊，連忙道：「今晚我睡地上。」西妃睜大了眼睛看他，似乎十分不可思議。李蓮花從椅上抱下兩團蒲團，往門口一擱，微笑道：「我給姑娘守門，姑娘不必害怕。」言罷躺下便睡。西妃怔怔地看著他，彷彿見了鬼一般，她見過的男子雖然不多，但能進得女宅來，也都是風流倜儻，瀟灑多金的俊傑。能得她陪伴一晚，人人都當是莫大榮幸，她生性靦腆，男人們更是喜歡，說是輕薄起來越發有滋味，但這在從姐妹眼裡最不成器的男人，見了她之後卻抱了兩團蒲團睡門口去了。
他是沒見過女人的小丑？還是心懷坦蕩的君子？她識人不多，當真瞧不出來。李蓮花在蒲團上躺了躺，突地爬起身來沏了兩杯茶請她茶，過會兒他又爬起來打開高外的窗戶關上床邊的窗欞，再過會兒他將桌子收拾收拾，摸出塊布來把桌椅櫃子擦拭得乾乾淨淨，再把地掃了。掃地之時他從衣櫃之下掃出幾塊白色乾枯的蛇皮，大驚之色說此地居然有蛇，又將地掃了兩次，確定無蛇，方才自己洗了個澡，洗了衣服，晾好衣服，高高興興地躺下睡覺。西妃先是被那句「有蛇」嚇得魂不附體，過了良久坐在床上呆呆地看他掃地、洗衣……不知該說什麼好，心中突然泛起一個古怪念頭：若是嫁了此人，必定是會幸福的吧？
這一夜，兩人分睡兩處，西妃本以為會一夜無眠，但卻是迷迷糊糊睡去，還睡得很沉。日間醒來的時候李蓮花已經離去，桌上卻留著一壺熱茶，還有一碟點心，那是每日早晨女宅的丫鬟們送來的晨點。她擁被坐在床上，呆了半晌，分明未發生任何事，卻是心中亂極。