「那後來呢？」當方多病聽說李蓮花「重傷」，千里迢迢從家中趕來的時候，卻見那重傷的人正在市場裡買菜，饒有興致地盯著別人籠筐裡的雞鴨，看得人家雞鴨的羽毛全都乍起來了。當他把正在買菜看雞中的李蓮花抓回蓮花樓問話的時候，李蓮花把故事說了一半，卻停了下來。
「後來嘛。」李蓮花慢吞吞地道，「黑蟋蟀就死了。」方多病正聽得心急，閻羅王和牛頭馬面居然被人囚禁而死，這是多麼令人震驚的事，偏偏這親眼所見的人卻又不講了。「他是怎麼死的？那個村民阿黃呢？你又是怎麼受傷的？」
李蓮花攤開手掌，只見他白皙的掌心裡略微有一道紅痕。方多病將他的手掌提了起來，對著陽光看了半天，半晌問：「這是什麼？」李蓮花正色道：「傷啊！」方多病皺眉，端詳半晌，沉吟道：「這是……燙的？」李蓮花點頭：「不錯……」方多病勃然大怒，指著李蓮花的鼻子怒道：「這就是你在信裡說的『不慎負傷，手不能提，望盼來援』？」
李蓮花咳嗽了一聲：「事實確是如此……」方多病重重地哼了一聲，惡狠狠地道：「我不想聽！黑蟋蟀是怎麼死的？你這點『傷』又是怎麼來的？阿黃呢？」李蓮花握起拳頭，在方多病面前一晃：「殺死黑蟋蟀的，是從那洞口裡射出的一隻鐵箭。」方多病「啊」了一聲：「那洞口竟是個機關？」李蓮花慢吞吞地道：「是不是機關倒也難說，但很奇怪的是，」他又攤開手掌，「那隻鐵箭燙得很，就像在火爐裡烤過一樣。」方多病恍然大悟：「啊，是你出手救人，抓住鐵箭被它燙傷，黑蟋蟀卻還是死了。」李蓮花點點頭，讚道：「你的確聰明得很。」方多病又哼了一聲，悻悻然道：「功夫太差！」李蓮花的話，尤其是好話，萬萬信不得。
李蓮花又道：「鐵箭射出的力道十分驚人，不像人力射出，但要說這二十幾年的洞穴裡還有機關能活動，還能活動得這麼恰到好處，實在讓人難以置信。」方多病眼睛微微一亮，「你的意思？」李蓮花歎了口氣，「那底下有人。」方多病嘖嘖稱奇：「十來丈的土坑底下，兩具幾十年的老骨頭旁邊竟然躲得有人，真是一件奇事，這麼多年，難道他吃土為生？」李蓮花喃喃地道：「誰知道……」他突地「啊」了一聲，方多病嚇了一跳，東張西望：「什麼事？」李蓮花提起買的兩塊豆腐：「大熱天的盡顧著說話，豆腐餿了……」方多病斜眼看著他手裡拎的兩塊豆腐：「我帶你上館子吃飯去。」李蓮花歉然道：「啊……破費了……」方多病帶著他大步往鎮裡最好的飯館走去，突地回身問了一句：「你真的不是故意讓豆腐餿掉的？」李蓮花正色道：「自然絕不是故意的……」
小遠鎮，豆花飯館。
方多病要點這飯館裡所有能上齊的菜色，李蓮花卻說他要吃陽春麵，最後方多病悻悻然地陪著李蓮花吃了一碗陽春麵，支付銅錢八個。給了銅錢，方多病點了壺黃酒，嗅了嗅：「對了，那阿黃怎麼樣了？」李蓮花搖了搖頭，方多病詫異道：「什麼意思？」李蓮花歎了口氣：「我不知道……」方多病大叫一聲：「你又不知道？活生生的人後來怎麼樣了你不知道？」李蓮花歉然道：「黑蟋蟀被射之後，我手中的火把被箭風熄滅，等摸到黑蟋蟀的屍身，卻怎麼也摸不到阿黃的影子。把黑蟋蟀背出『窟窿』後再下去找，還是找不到，他就此不見了。」方多病道：「可疑之極！說不定這小遠鎮的胭脂販子阿黃，就是射死黑蟋蟀的兇手！」李蓮花又搖了搖頭：「這倒決計不會。」方多病滿臉猜疑，上下打量李蓮花，半晌問道：「如此說來，對這檔子事，你是一點頭緒也沒有？」李蓮花歎了口氣，又歎了口氣，卻不回答。
正在二人吃麵喝酒之時，隔壁桌忽然「乓啷」一聲，木桌被掀，酒菜被潑了一地，一位衣衫污穢的老者被人推倒在地，一名胸口生滿黑毛的彪形大漢一隻腳踩在老者胸口，破口大罵：「死老頭！不用再說了，我知道你家裡藏的是金銀珠寶，你欠我那一百兩銀子今天非還不可！」他將老者一把從地上揪了起來，高高提起，「拿你家裡那些珍珠翡翠來換你這條老命！」
那滿身污穢的老者啞聲道：「我根本沒有什麼珍珠翡翠……」大漢獰笑道：「誰不知道嚴家幾十年前是鎮裡第一大富？就算你那女人帶走你大部分家產，難道你就沒有替自己留一點？我才不信世上有這樣的傻子！你打破我高達韓的殺豬刀，那把刀是我祖傳的，拿一百兩銀子來賠！不然我把你告到官府上去，官老爺可是我堂哥家的親戚……」
方多病皺眉看著那大漢：「是什麼人？」李蓮花道：「這是鎮裡殺豬的刀手，聽說幾年前做過沒本錢的買賣，不知在道上受了誰的折辱，回鄉里殺起豬來了。」方多病喃喃地道：「這明明干的還是老本行，做的還是沒本錢的買賣，看樣子橫行霸道很久了，竟然沒人管管？」李蓮花慢吞吞地瞟了他一眼：「那是因為世上除強扶弱的英雄少年多半喜歡去江南，很少來這等地方。」正說話間，高達韓將那姓嚴的老者重重摔出，方多病眼見形勢不好，一躍而起，將人接住：「到此為止！朋友你欺人太甚，讓人看不過眼。」
那高達韓一見他一躍而起的身手，臉色一變，雖不知是何方高人，卻知自己萬萬敵不過，頓時哼一聲，掉頭就走。方多病衣袖一揚，施施然走回李蓮花身旁，徐徐端坐，華麗白衣略略一提，隱約可見腰間溫玉短笛，一舉一動，俊朗瀟灑，富麗無雙，若前面放的不是只陽春麵的空碗，定會引來許多傾慕的目光。
那幾乎摔倒的老者站了起來，只見他面上皺紋甚多，生著許多斑點，樣貌十分難看。李蓮花連忙將他扶穩，溫言道：「老人家這邊坐，可有受傷？」那老人重重喘了一口氣，聲音沙啞：「半輩子沒遇見過好人了，兩位大恩大德……咳咳咳……」李蓮花斟好一杯黃酒遞上，那老人雙手顫抖接過，喝了一口，不住喘氣，方多病好奇問道：「老人家怎麼和他結上梁子？」那老人歎了口氣，卻不說話，李蓮花問道：「老人家可是一名鐵匠？」那老人點了點頭，沙啞地道：「那高達韓拿他的殺豬刀到我店裡，說要在殺豬刀上順個槽，刀入肉裡放血的那種槽，我年紀大了眼神不好，一不小心把他的刀給崩了。他一直找我要賠一百兩銀子，我哪有這許多銀子賠給他？這年頭，都是拳頭說了算數，也沒人敢管，我一個孤老頭活命不容易啊。」方多病同情得很，連連點頭：「這人的確可惡得很，待我晚上去將他打一頓出氣。」李蓮花卻問：「那高達韓為何定要訛詐你的錢財？」那老人道：「嚴家在這鎮上本是富豪之家，幾十年前，因為莊主夫人惹上了官司，全家出走，只留下我一個孤老頭……咳咳咳……鎮裡不少人都以為我還有私藏銀兩，其實我若真有銀子，怎會落到這種地方？咳咳咳……」方多病越發同情起來，李蓮花又給那姓嚴的老頭斟了酒，那老頭卻已不喝了，擺擺手，顫顫巍巍地站起來，搖搖晃晃地離去。
「惡霸，真是四處都是。」方多病大為不平，盤算著晚上究竟要如何將那高達韓揍上一頓，李蓮花對店小二招了招手，斯斯文文地指了指方多病，輕咳了一聲：「這位爺要請你喝酒，麻煩上兩個菜。」方多病正在喝酒，聞言嗆了一口：「咳咳……」那店小二卻是玲瓏剔透，眼睛一亮，立刻叫廚房上兩個最貴的菜，人一下竄了過來，滿臉堆笑：「兩位爺可是想聽那嚴家老頭家裡的事？」方多病心道：誰想聽那打鐵匠家的陳年舊事了？李蓮花卻道：「正是正是，我家公子對那老頭同情得很，此番巡查……不不，此番遊歷，正是要探訪民間許多冤情，還人間以正道，還百姓以安寧。」猛聽這麼一句話，方多病嗆在咽喉裡的酒徹底噴了出來：「咳咳咳咳……咳咳咳咳咳咳……」那店小二卻眼睛驟然發光，悄悄地道：「原來二位大人微服私訪，那嚴家老頭遇到貴人啦，這位爺，您雖是微服私訪，但穿這麼一身衣衫故意吃那陽春麵也太寒磣，不如您這伴當似模似樣，真是尊貴慣了的……我一見就知道二位絕非等閒之輩。」李蓮花面帶微笑，靜靜坐在一旁，頗有恭敬順從之態，方多病卻坐立不安，心裡將李小花死蓮花破口大罵到了十萬八千里之外，竟然敢栽贓他假冒巡案！面上卻不得不勉強端著架子，淡淡地應了一聲，順道在桌下重重踢了下李蓮花一腳。
「我們公子自是尊貴慣了的人。」李蓮花受此一腳，巍然不動，滿臉溫和地道：「此時你我談話切莫告訴別人。」那店小二悄聲說：「爺們放心，過會兒我就拿塊狗皮膏藥把自己嘴巴貼了。」李蓮花壓低聲音：「那嚴家究竟……」
「那嚴家是三十幾年前搬來的，那時我還沒出生，聽我爹說，那搬來的時候可威風得緊，有幾十個人高馬大的家丁，嚴家的夫人美得像個仙女，嚴家的小兒子我是親見的，也漂亮得很，仙童一樣。這嚴家老頭當年是嚴家的管家，有幾年說話都是算數的。」店小二悄聲道：「後來，也就在二十幾三十年前，有人一大早起來，就見嚴家夫人的馬車往鎮外跑去，就此再也沒有回來。嚴家只剩下那個孤老頭，因為只出去了一輛馬車，誰都猜測那家裡的金銀珠寶都還在老頭手上，誰都想敲他一筆。」李蓮花好奇地問：「為何嚴家夫人突然離家出走？」店小二聲音壓得越發低：「據說——是因為那嚴老頭，勾搭了嚴家夫人，這事千真萬確，鎮上許多人都知道。」方多病「啊」了一聲，正要說這老頭如今這般模樣年輕時想必也好不到哪裡去，居然能勾搭上人家貌如天仙的老婆？突地腳上一痛，卻是李蓮花踩了他一腳，只得又淡淡地道：「一一招來。」
「聽說嚴家老爺和夫人夫妻不合，嚴福從中插入，取得了夫人的芳心。」店小二神秘兮兮地道：「有一天夜裡，月黑風高，陰雲密佈，這個是飛砂走石，伸手不見五指啊……」李蓮花道：「那天夜裡如何？」店小二得人捧場，精神一振：「嚴家夫人手持一把利刀，砍了嚴老爺的頭。」方多病吃了一驚：「殺夫？」店小二道：「大家都是這麼說的，這可不是我造謠。嚴夫人殺了嚴老爺，抱著孩子駕馬車逃走，嚴福留下看管家業，但那女人去了就沒再回來，估計是水性楊花，另嫁他人了。」方多病眉頭大皺：「胡說！這女人就算和嚴福私通，也不必害死夫君啊，殺了嚴老爺她匆匆逃走，豈非和嚴福永遠分離了？」店小二一駭：「這個……這個……鎮上人人都是這麼說的。」「那嚴老爺的屍體呢？」方多病問。
「官府追查嚴夫人，沒個結果，死人的頭也給他們弄丟了，就把嚴老爺的屍體擱在義莊，之後義莊換了幾個守夜的，那些無名屍也就不知哪裡去了，多半被野狗給吃了。」店小二道，「兩位爺，我可是實話實說，沒半分摻假，您盡可以去問別人去……」李蓮花道：「原來如此，我家公子明察秋毫，自會斟酌。」店小二不住點頭。方多病草草結了賬，在李蓮花「護衛」之下快步離開飯館。那店小二站起身眨了眨眼，只見片刻之間那微服私訪的官大爺已經走出去七八丈，不免有些迷茫——這官大爺——竟然跑得比賴賬的還快？
「死蓮花！」方多病大步走出十丈之後立刻咬牙切齒地看著李蓮花，「你好大的膽子！竟然敢讓我假冒巡案？若是被人發現了，你叫我犯欺君之罪嗎？」李蓮花咳嗽一聲：「我幾時要你假冒巡案……」方多病一怔，李蓮花十分溫和地接了下去：「微服私訪只不過是百姓十分善良的幻想而已……」方多病「呸」了一聲道：「他遇見你，那是前世造孽，倒了大霉。」頓了一頓，他問道：「你問那嚴家的故事做什麼？和『窟窿』有關麼？」
「有沒有關係，我怎麼知道？」李蓮花微微一笑，「不過這世上只要有故事，我都是想聽的。」方多病道：「我倒覺得嚴家的故事蹊蹺得很。」李蓮花道：「哦？」方多病道：「嚴家來歷不明，嚴夫人殺死夫君，隨後逃逸，嚴家管家卻又不逃，留守此地幾十年，嚴家財產不翼而飛，本來就處處蹊蹺，什麼都古怪得很，這家裡一定有秘密！」李蓮花歪著頭看了他一陣，慢吞吞地道：「你的確聰明得很……」
此言耳熟，方多病悻悻然看著李蓮花：「你要說什麼？」李蓮花歎了口氣：「我也沒想要說什麼，除了你越來越聰明了之外，只不過想說那店小二說的故事雖然曲折離奇，十分動聽，卻不一定就是真相。」方多病的眉毛頓時豎了起來，怪叫一聲：「他騙我？」李蓮花連連搖頭：「不不，他說的多半都是他聽見的，我只是想說故事，未必等於真相。」他喃喃自語，「這件事的真相，多半有趣得很……」突然睜大眼睛，他很文雅地抖了抖衣袖，「天氣炎熱，到我樓裡坐吧。」
再過了半柱香時間，遠道而來的方多病總算在李蓮花的茶几邊坐了下來，喝了一口李蓮花親手泡好的劣茶，那茶雖然難喝，總是聊勝於無……吉祥紋蓮花樓位於亂葬崗上，地勢略高，窗戶大開，清風過堂，如果不是景色並不怎麼美妙，倒也清爽舒適。
「原來這亂葬崗下還有個水坑。」方多病對著窗外張望，順著遍佈墓碑亂石墳堆的山坡往下看，坡下有個很小的池塘，方圓不過二三丈，池邊水色殷紅，卻也不似血色，有些古怪。池塘邊有幾間破舊的房屋，房屋後長著幾株模樣奇怪的樹，樹葉如劍，支支挺拔，樹梢上生著幾串金黃色的果實。「你泡茶的水是從哪裡來的？不會就是那水坑裡的臭水吧？」方多病望見水坑，頓時嫌惡地瞪著手中的的茶水，「還是那窟窿底下的泡屍水？」
李蓮花正在仔細地挑揀茶葉罐中的茶葉梗，聞言「啊」了一聲：「這是水缸裡的水……」
方多病「噗」的一聲當場將茶噴了出來：「那書獃一不洗衣裳二不洗褲衩三不先襪子，他弄來的水也是可以喝的嗎？中毒了中毒了……」
他從袖中摸出一條雪白的巾帕擦了擦舌頭，李蓮花歎了口氣：「正因為他如此懶，你當他會燒水做飯、洗衣泡茶麼？所以這些水多半還是我原先樓裡留下的那缸……」
方多病仍舊齜牙咧嘴，兩人正圍繞著那缸「水」斤斤計較的時候，門外突地有人恭恭敬敬地敲了三下：「請問，大人在家麼？」
李蓮花和方多病一怔，只聽門外有人大聲道：「我家佘大人不知大人巡查到此，有失遠迎，還請大人見諒。」
方多病還在發呆，李蓮花「啊」了一聲，門外又有人道：「下官五原縣縣令祭芒，不知大人巡查到此，有失遠迎，還請大人見諒。」小遠鎮是五原縣轄內，這個李蓮花自是知道的，門外那位「佘大人」顯是以為讓師爺發話，裡頭的大人不悅，所以趕忙自己說話。
方多病和李蓮花面面相覷，李蓮花臉上露出謙和斯文的微笑，方多病幾乎立刻在心中破口大罵，卻也無可奈何，只得咳嗽一聲：「進來吧。」
大門被小心翼翼地打開，兩位骨瘦如柴的老學士一穿青袍，一穿灰袍，懷中抱著一大摞文卷，顫巍巍地站在門口。李蓮花大為歉疚，連忙站起，請兩位老人家坐。寒暄起來方知這位青袍瘦老頭姓佘名芒，乃是五原縣令，那位灰袍瘦老頭乃是師爺，聽說有巡案大人到縣內微服私訪，兩人立刻從縣衙趕來。問及這位巡案姓名，李蓮花含含糊糊地道姓花，佘芒暗自點頭忖道聽說朝中有『捕花二青天』，其中姓花者相貌猥瑣，骨瘦如柴，果不其然啊，只是衣裳未免過於華麗，不似清官所為啊。
方多病不知佘縣令正對自己評頭論足，問起兩人懷中的文卷，師爺道說這就是嚴家砍頭殺人一案的文卷，當年也震動一方，既然巡案為此事而來佘大人自要盡職盡責，和大人一起重辦此案。李蓮花不住頷首，恭敬稱是，方多病心中叫苦連天，卻不得不故作「對嚴家一案十分感興趣」的模樣，不住詢問案情。
原來三十多年前搬來的這一家姓嚴，主人叫做嚴青田，家中有僕役四十，其妻楊氏，其子嚴松庭，管家嚴福，在小遠鎮買下十里地皮修建房宇，蓋了莊園。莊園的匾額叫做「白水」，又稱白水園。三十年前一日清晨，嚴家夫人楊氏攜子駕馬車狂奔離開白水園，嚴青被發現身首異處死在家中，家中僕役逃竄一空，管家嚴福對所發生之事一問三不知，堅稱應是強盜殺人。此案因楊氏逃逸，嚴福閉口不談，且無旁證、物證及殺人動機，已成五原縣積案。因此聽說巡案大人要查此事，佘芒提心吊膽，只得匆匆趕來。
「嚴家之事我已大致瞭然，想請教佘大人一個問題。」方多病問道，「前此日子鎮上一位叫阿花骨的村民失蹤，大人可有消息？」
佘芒一怔：「阿黃？大人說的可是黃菜？」方多病道：「正是。」佘芒道：「正巧昨日有人擊鼓，說河中飄起一具男屍，仵作剛剛查驗了屍體，乃是小遠鎮村民黃菜，溺水而死，並無被人殺死之痕跡。大人怎會知曉此人？」
方多病「啊」了一聲，在桌上重重踢了李蓮花一腳，李蓮花溫顏微笑：「大人可知小遠鎮『窟窿』之事？」
佘芒道「窟窿鬧鬼之事早有耳聞，想是村民以訛傳訛，子曰：『敬鬼神而遠之』，故下官平日絕口不談此事。」
這位老縣令有點迂，方多病肚裡暗暗好笑，但做官卻是十分認真。「前些日子人命人挖了『窟窿』，當時點了阿黃為我開路，又請一名身手不錯的……護衛，以及我這位……李師爺，下洞一探究竟。」
佘芒佩服道：「大人英明，不知結果如何？」
方多病臉色一沉，緩緩地道：「我那護衛在洞下被一支鐵箭射死，李師爺身受重傷，此時阿黃又溺死水中……佘大人，此地是你的治一，怎會有如此可怕之事？」
他疾言厲色，佘芒自不知這位微服私訪的巡案三句話中兩句不實，乃滿口胡說八道，頓時嚇得臉色青白，連忙站起：「怎麼會有這等事？下……下官實在不知……這就……這就前去查明。」
「佘大人且慢，既然今日佘大人登門拜訪，我家公子想請教大人，不知大人覺得，『窟窿』底下發生的怪事，和嚴家當年的血案，可有聯繫？」李蓮花道。
佘芒道：「這個……下官不知。」李蓮花道：「『窟窿』之中尚有兩具無名屍首，觀其死狀，只怕也是死在三十年前，三十年前正是嚴家血案發生之時。」
佘芒滿頭是汗，「尚無證據，下官豈敢輕下斷言。」李蓮花一笑：「佘大人英明。」
方多病和李蓮花多年默契，插口問道：「不知嚴家當年兇案之前可有什麼異狀？家中可有出入什麼形狀怪異、形跡可疑之人？」
佘芒為難道：「當年縣令並非下官，依據文卷記載，似乎並無可疑之處。」
「那當年檢驗嚴青田無頭屍首的仵作，可還健在？」李蓮花道。
「那位仵作年歲也大，已於去年過世，嚴青田的屍首也早已失蹤，要查看當年致命之傷，只怕已是不能。」佘芒苦笑。
李蓮花「啊」了一聲，未再說什麼，方多病等了半日，不見李蓮花繼續發問，只得自己胡亂杜撰，問道：「嚴家當年號稱富貴，怎麼會落到如今嚴福以打鐵為生？難道嚴夫人當真是殺無攜帶所有細軟逃走？沒有給嚴福留下半點？」
佘芒道：「那是因為兇案後不久，嚴家著了一聲大火，所有細軟給燒了下乾淨，就此不復富貴之名。」
方多病又問：「那火是誰放的？」
佘芒沉吟道：「根據文捲上記載，那火是深夜燒著，只聽白水園內轟隆一聲，自嚴青田和嚴夫人的主院內噴出一團火焰，很快把嚴家燒得乾乾淨淨，即使是幾個人同時縱火也不可能燒得如此之快，所以應是天火。」
「天火？」方多病問道，「什麼叫做天……」李蓮花咳嗽一聲：「原來嚴家是遭到天遣，天降霹靂，將嚴家燒燬。」方多病慚愧地摸了摸臉，原來天火就是霹靂。
佘芒和他的師爺兩人誠惶誠恐，方多病和李蓮花隨聲附和，在將案情反覆說了五六遍之後，佘芒終於忍耐不住，起身拱手道：「時候已晚，下官告辭了，大人如有需要，請到五原縣衙調派人手。」
方多病頓時大喜：「一定、一定。佘大人慢走。」李蓮花歉然道：「兩位大人辛苦。」佘芒連稱不敢，和師爺快步離去。
等那兩位老兒離開之後，方多病一屁股重重坐回椅上：「李小花，我看你我不是趕快逃走為妙。」
李蓮花問道：「為何？」
方多病怪叫道：「再坐下去很快皇帝都要上門找巡案了，我哪裡吃得消？此時不走，更待何時？」
李蓮花「啊」了一聲，喃喃地道：「皇帝找上門不可怕，可怕的是……」
他之後說了句什麼方多病沒聽清楚，擠在他耳邊問：「什麼？」
「可怕的是——」李蓮花唇角含著一絲溫潤的笑意，悄悄道，「閻羅王找上門來。」
「什麼？」方多病一時懵了，「什麼閻羅王找上門來？」
「閻羅王，就是『閻王要你三更死，誰敢留人到五更』的那一位。」李蓮花很遺憾地看著方多病搖了搖頭，歎了口氣，「原來聽了這麼久的故事，你一點也沒有聽懂。」