第二十九章
第二十九章
當清兵步步進逼，離九蓮坪不過四里左右時，忽然停止不攻了，派人前來勸降。他們拿著四川總督李國英等人的諭降文告，另外還帶來高夫人一個侄兒高守義寫的勸降信。高守義原是高闖王部下的一名小校，不大為人所知。但因他是高夫人的娘家近門侄兒，所以彼此很熟。高迎樣死時，一部分部隊被打散，這個侄兒不知到哪裡去了，後來才知道他投降了明朝的官兵，可是也不大出名，沒有受到明朝的重用。不想後來投降了清朝，久之竟升成總兵官，如今是辰常道的總兵官。因為他是高夫人的侄兒，所以奉了上邊的命令，也親自寫了一封勸降信。李來亨早已決心殉國，所以接到這些信後，馬上撕得粉碎，投到地上。他不願見那些使者，下令斬首，以絕敵人招降之心。可是命令剛剛出口，便被旁邊一個親信總兵阻止。那人在他耳旁小聲嘀咕幾句，他當時心中一震，隨即吩咐親將說：
「你們叫使者暫且回去，就說李國公爺要同眾將商議，明天再來討取回音。」
清朝使者走後，李來亨便召集眾將會商。當時在九蓮坪的總兵還有十幾個，有的總兵手下已經沒有兵，只是保留著職銜，但他們都是多年同他在一起，立過戰功。還有幾個是李過、高一功的舊部，對他說來算是前輩了。至於副將、參將，那就很多了；還有些文職人員，地位很高的，如今也都住在九蓮坪寨中。開會之前，下邊就在紛紛議論，心不再像往日那麼齊了。特別是因為近來得到消息，說是王光興兄弟投降了，譚家兄弟互相殘殺，也投降了。甚至李自成的舊部，凡不在茅廬山的幾乎都投降了。譬如黨守素、塌天保，就投降了。這些人的投降對九蓮坪的將領們有很深的影響。不少人本來就同黨守素、塌天保等蛛絲牽連，不是這樣的關係就是那樣的關係。所以會議開始後，起初許多人默默地不做聲，互相觀望，後來就有人不再沉默，也不再害怕李來亨了。一個總兵說道：
「如今永歷皇帝已經死了五年，我們為誰守土呢？名不正言不順。全中國都被滿清佔了，我們這一點點地方，如何能對抗滿清？今日再守下去，大家死到一起且不說，沒有正當的名義了。明朝連一個最後姓朱的宗室都沒有了，我們為誰守土呢？」
這話說出以後，許多人紛紛點頭，都說是如今死也沒有意思了，不如就投降吧。李來亨非常憤怒，將案子一拍，突然站了起來，一手按著劍柄，說道：
「決不能投降胡人。誰要投降胡人，他自己投降，我李國公是鐵打的漢子，惟有以死殉國。你們誰願投降，請你們自便。」
主張投降的人，見他殺氣騰騰，不好再說話，但眼中都露出不服氣的神色。那個先前勸他不要殺使者的親信總兵又趕緊站起來說：
「投降不投降，這不是件小事。我看最好請各位都想一想，私下議論議論，然後再開會。現在先散了吧。」
有人說：「用不著散，如今就商量下去。怕死的去投降，老子決不投降。」
馬上又有人不服氣地回答：「投降的不一定怕死，大丈夫要識時務，識時務者為俊傑。今日為誰守土？誰能說得出？」
李來亨把案子一拍，說：「為中國人守土，為我們良民守土，為我們大順朝死去的先皇帝和文臣武將們守土，也為永歷皇帝守土。永歷皇帝雖然殉國了，可是我們大明的正氣不能消滅。」
「這不是識時務的說法。如果胡人不該坐中國的江山，它就不會佔領全國。這是天意，說不定它是受命於天，該它管轄中國。」
支持李來亨的人罵起來：「你胡說！我們決不做軟骨頭的人，寧死死得鐵骨錚錚。」
於是雙方都動起火來，怒目相視。有人忍不住用手去抓劍柄，看起來馬上就會發生火並。李來亨立刻使眼色，他的親將把一部分親兵叫到院中。那些主張投降的人，一看這種情況，也拔出劍來，有人便也出去喚親兵。正鬧得不可收拾時，忽然有人跑進來稟報：
「太后下山來了，立即就到。」
一聽這話，大家都安靜下來。已經握劍在手的人，把劍插回鞘內。去呼喊親兵的人也都安靜下來，沒有人再想火並的事了。大家默默地等候高夫人來到。李來亨也後悔自己剛才的處理有些魯莽，於是向大家說道：
「隨我迎接太后大駕。」
他大踏步向外走去，所有將領也都跟著他向外走去，迎接高夫人。
高夫人已經料到九蓮坪眾將會議可能要出事情。她明白如今因為糧食斷絕，大敵壓境，人人都看到不能取勝，也不能突圍出去，軍心已漸漸有些不穩。真遇敵人誘降，必有一些人願意投降。而敵人似乎也看準了這個時機，所以按兵不動，派人招降，如其不降，便要進兵。茅廬山是戰是降，就決定在這幾天以內了。所以她不顧年老，趕快乘著兜子下山。
還沒有來到九蓮坪，就遇見從九蓮坪往山上去的人向她稟報，說是果然有一批將領願意投降，如今雙方爭執不決。進人九蓮坪寨內以後，又接到稟報，說是情況緊急，國公爺大怒，準備用武力壓服那些要投降的人，可是那些人也不服氣。她聽後大驚失色，就催抬兜子的親兵，趕快奔赴會議的地方，同時命人傳報李來亨和眾將領，說她來了。她明白只要大家聽說她來到，一場廝殺的大禍就會暫時停歇。
果然，當她來到原來慈慶宮宮門外不遠的地方時，李來亨已率領一大群將領和文臣出來迎接，肅然站成兩行，向她躬身插手。她的心放下了：來得恰是時候啊！
進人慈慶宮正殿，也就是大家議事的地方後，她面向南坐在中間，將領們跪下去向她請安。她說：「如今不是講禮節的時候，你們起來吧，各就原位坐下，我們談大事要緊。」等到眾文武就座以後，高夫人沒有向李來亨問話，卻轉向一位年紀較大、地位較高的文官問道：
「王監軍，剛才會商情況如何？」
王監軍把經過情形簡單地說一遍後，高夫人冷靜地點點頭，說道：
「有人覺得應該死戰到底，有人覺得應該投降，誰是誰非，我現在且不去說。我今日下山來，只是為了替你們大家拿定主意，不是為了責備誰，更不主張處分誰。請你們各位都放心，平心靜氣地把降不降的事談個清楚。我已經老了，與往年不一樣，可是我為大家操心的一片心什麼時候都沒有變。自從先皇帝死後，我們有兩次大關頭。第一次生死關頭是要不要取消大順國號，奉南明為主，共同跟胡人作戰。如今是第二次關頭，就是說要不要投降，保全我們兩三萬人的性命。我說出主意來，你們願意聽從也好，不聽從也好。」
大家都恭敬地站起來，躬身說道：「請太后吩咐。」
高夫人說：「坐下吧。」回頭望望侍立一邊的慧英，又說：「你也坐下吧。你既是忠王妃，也是我們先朝剩下的獨獨的一員女將。坐下吧。」慧英也坐了下去。
高夫人接著說道：「如今我看多數人都不願意投降胡人，這是很有骨頭的人，很有血氣的人，我對他們的心情最瞭解。剛才他們咬牙切齒，幾乎動起武來，這是很自然的，我明白。我想各位願意投降的將領也一定明白，不要記著這一時的翻臉，要想到我們多少年來在一起共患難共苦樂，多少人在我們周圍死去了。想著這一點，你們願意投降的各位將領就不會恨他們了。」
許多人聽了點頭，有人感動得噙著眼淚，有人低下頭去。高夫人繼續說下去：
「如今有人願意出去投降，我也絕不責備。情況不一樣了，永歷皇帝死了，全中國再也沒有一個姓朱的稱王稱帝了，到處都已被胡人佔領，只剩我們這彈丸之地，山高林密，人煙稀少，還在寧死不屈，為中國保存這一片乾淨土地。所以我不責備那些想投降的人。因為即使不投降，留在這裡對我們茅廬山的存亡也沒有大的幫助。我不能忘記二十多年來你們也流過血，出過力，立下了汗馬功勞。如今內無糧草，外無救兵，又沒有一個明朝的皇上，要保誰呢？所以縱然我自己不投降，我對願意投降的也不深加責備。天下沒有不散的筵席，好合好散，只要你們投降之後，不要再領著敵人殺回來，就算你們對得起我，對得起先皇帝，對得起我們大順軍中上千上萬死去的將領和文臣。」
說到這裡，她自己忍不住哽咽起來，熱淚籟籟地滾落臉頰。不管是心中願意投降的，還是反對投降的，也都滾出了眼淚。她當即吩咐李來亨派人出寨，通知清兵主帥，要他們明日一早派人前來，並說要派兩個人來，其中一個是她的侄兒高守義，隨帶的清兵不能超過二十人。李來亨趕快吩咐中軍，命人出寨。高夫人又向眾人說道：
「不管我們有幾個將領願意出降，在出降之前，你們還是明朝的將領。如何出降，由我來安排，你們不用操心。現在你們各人要認真防守九蓮坪大寨，千萬小心，不要讓胡人趁這時候突然劫營，使我們吃了大虧。我並不怕死，早已將生死置之度外。我想許多將領、許多弟兄都有同心。如果大家怕死，不會支持到今日。可是我們不能在最後的關頭疏忽大意。只要我們小心，縱然戰死，也會使敵人比我們死傷更多。如果我們疏忽大意，被胡人劫了營，那就太不划算了。所以你們沒有出降之前，一切令行禁止都要聽從國公爺的將令，不得有誤。現在你們早點休息去吧。有的願意同我私下談談，可以隨時前來找我。」
眾將領留戀不走。縱然是願意投降的將領也留戀著不肯離開她。許多人感動得嗚咽起來，有些人不住地擦鼻涕，抹眼淚。高夫人又說道：
「我很明白你們的心情。縱然是主張出去投降的人，對我這個老婆婆也是多年共患難、有恩情的，你們出去投降也是迫不得已啊。各人都請回去吧。」
大家肅然退出。高夫人又望著李來亨說：
「你吩咐中軍，明日準備酒菜，後日中午大擺筵席，我今明兩天就坐鎮九蓮坪，幫你主持大計。」
李來亨勸她：「請太后回去吧。萬一清兵來攻，我們又要同胡人作戰，又要保太后的駕，反而分心。」
有些沒有退走的將領也勸高夫人回到山上去。高夫人說：「據我意料，三天之內，胡人絕不來攻，他要等待大家投降，他知道貿然來攻會血流成河，屍骨如山。」
一個將領說道：「打仗的事情很難說，胡人連番勝利，奪取了許多山寨。如今他們知道我們內無糧草，外無救兵，軍心也開始散了。萬一來攻，太后何必在此地受驚呢？」
高夫人微微一笑，說：「你追隨我多年，把我看成了什麼樣人？倘若今天明天胡兵來攻，我要親自上寨，為你們擂鼓督戰，決不後退一步！不要再說多餘的話了。」
李來亨問道：「忠嬸娘也留在這裡嗎？」
慧英說：「我當然留下。」
高夫人說：「你忠嬸娘多年同我生死不離，我留在這裡，她怎能不留呢？你下去吧。我同你忠嬸娘也要休息休息了。」
下午，去清營送書子的小校已經回來，說在那裡等候好久，胡人將領向上稟報後，經過層層轉稟，才有了回信，說是決定明日上午巳時以前派人來勸降，已經知道其中一個是高守義，另一個是誰還不清楚。聽到這消息後，高夫人重新把一些重要將領叫到一起，將明日滿洲派使者來的事告訴大家後，說道：
「究竟哪些人已經決定投降，不妨都說明白，有的還沒有拿定主意的，也要在今天夜間拿定主意。我想我要給來人提出三個條款。第一，投降的人，不管地位高低，不許殺戮；第二，隨身帶的財物，不許沒收搶走；第三，帶出去的一家老小，一律保護。倘若胡兵不能照此三條來辦，我們就要同他們血戰到底，寧為玉碎，不為瓦全，任何人都不要再說出降的話。」
大家佩服高夫人想得周到。高夫人又轉向李來亨說：「你今年三十多歲了。有些話我現在不能不說清楚。你也知道，老將領們也都知道，你不是我們李家的骨血啊！你五歲的時候，你親生父親起義，不久就死了，留下你母親守寡。後來我們把你收養下來，我們從來不說你是螟嶺之子，雖然人們都知道，但我不許在軍中隨便說這件事。自從先皇帝死後，我們轉戰湖南、廣西，來到這裡。知道你親生母親在家鄉受苦，才設法把她接到這裡來。她是我的娘家侄女，如今也差不多六十歲的人了。我不忍見她同我們一起死在茅廬山上。她不是隨著高闖王和李闖王起義的人，不是闖字旗下的人，也沒有受過明朝的封賞，平時也不過問軍國大事；她不應該死在這裡。我為什麼要叫高守義來呢，是想著他畢竟是我們高家的人，是高闖王的侄孫，是我娘家的侄兒。我想把你母親托付給他，看他能不能保全你母親的性命，將她一直養到老死。如果他說不能，也就罷了。」
聽到這裡，李來亨跪下去，痛哭不止，隨後說道：「既然我親生母親可以出去逃生，能不能讓我的養身母親也一起出去呢？儘管她跟著我爸爸起義，但是她沒有管過事情，身體常常多病，如果我親生母親出去平安不死，她留在這裡白白地死去，孫子心中如何能忍？」
高夫人揩了揩眼淚說：「你親生母親不是闖字旗下的人，也沒有受過明朝的封賞，她可以出去，心安理得地終她的餘年，我剛才已經說過了。你養身母親的情況就不同了。她是先皇帝的親侄兒媳婦。先皇帝死後，你爸爸原來準備繼承皇位，雖然沒有登極，可是一切準備都已就緒，只要你爸爸一登極，她就是皇后了。所以儘管沒有登極，別人還是管她稱『娘娘』。你爸爸又受了明朝侯爵的封，她是明朝的一品夫人。你想想，她如何肯出去投降胡人呢？再說，你爸爸在先皇帝死後就過繼給我，你媽媽就是我的兒媳婦了，儘管我們年紀相仿，可畢竟是婆媳之親，哪有好媳婦看著婆婆為國捐軀，她自己逃生的道理呢？還有，儘管她是你的養母，可是你五歲就來到她的身邊，她自己因為身體多病，不曾生兒養女，把你看得比親兒子還要親，如今她怎麼能在危難時候離開你，獨獨活下去呢？這事情你體要再想。」
許多將領又跪下去說：「太后可以出去。倘若胡人不能保太后平安，我們寧願戰死也不會投降。誰要投降，我們立刻殺了誰。」
高夫人擺擺手，說：「聽我的話。目前這危急時刻，我決不能走；走了，胡人也絕不會讓我活下去。從明朝崇禎年間開始，大家都說我多麼懂得打仗，多麼有辦法。如今他清朝皇帝又怎肯對我放心呢？他怕我活在人世，大順的舊部還會暗中找我，他們的日子就會不得安寧，所以他們是不會放過我的。我自己也不會偷生人世，對不起先皇帝，對不起大順朝的陣亡將士，也對不起明朝的隆武和永歷兩位皇上。你們不要糊塗了，下去安排去吧。什麼人願意走，該帶什麼東西，如何把眷屬帶出去，這都得安排一下。出去吧，讓我清靜一陣。」
過了一陣，李來亨帶著一群年老的將領，又來懇求高夫人答應出去。他們說，一定要同胡人講好，不准暗害高夫人，要不然就一個也不投降，同胡人血戰到底。高夫人又一次拒絕他們，並且責備他們不該作此胡想。
他們出來後，一個李來亨最親信的大將偷偷地向他問道：「國公爺，難道就沒有辦法救我們太后了嗎？」
李來亨湊近他耳朵說：「一年前我就知道會有今日，已經做了安排，但今天還不是說的時候。這事我從來不許洩露出去，連太后左右的人全都不知道。到了萬不得已的時候，我會用那個辦法救太后出去，叫她安享餘年。」
這位心腹大將悄悄問道：「國公爺用的是什麼計策？」
李來亨看他一眼：「此事絕密，你不要問吧。」
這天午夜時候，李來亨聽說高夫人還沒有睡，怕她年紀大，過於疲倦，就來到高夫人住所勸她安歇。當他進去時，高夫人同慧英正相對坐在燈下，神色愴然，默默無語。看見他進來，也沒有理會，他也不敢張口說話。他只是在燈下發現高夫人突然衰老了，衰老得出人意料，臉上充滿著極度的疲憊和痛苦之色。在他的記憶中，像這樣的情形曾經出現過三次。第一次是十八九年前，高夫人同他爸爸李過、舅爺高一功率領人馬到了松滋一帶，忽然得到稟報，說先皇帝在九宮山下被害。全軍大哭。那時候他看見高夫人突然問老了，雖然不過四十歲年紀，可是就像五十歲的樣子，那麼憂傷，幾乎不能支持。第二次是從廣西來興山的路上，遇著孫可望的伏兵，混戰起來，打了幾天，高一功陣亡了，原來帶著他爸爸李過的棺材，也失落了。突圍出來後，高夫人看到身邊許多將領都沒有了，老弟兄剩下很少幾個，還大多帶著傷，流著血，她又哭了。如今是第三次，李來亨又看見她突然老了，變化非常厲害。白天當她來到九蓮坪時還沒有這麼老，而現在忽然老了，頭髮好像也白得多了。他心中像刀剜一般刺痛，小聲說道：
「太后，夜已經深了，你同忠嬸娘休息去吧，明日還有許多事情等著太后主持呢。」
高夫人說：「你來了很好，我正有話要對你說。」
李來亨說：「請奶奶吩咐。」
高夫人說：「今日幸而我及時下山，來到九蓮坪，避免了一場大禍。你自己當家做主，已有七八年了，可是在緊急時候還是不能考慮周到。今日眾將會議，商討大計，有人打算出降，你就忍耐不住，想動武。你沒有想到，這恰好合乎胡人的心願，他們正巴不得我們自家窩裡先殺起來。何況，如今大兵壓境，內無糧草，軍心不可能還像以往一樣。倒不如願走的就讓他們走吧，留下的能夠一心一意同胡人打仗，如果硬把願降的留下，等到胡人攻寨時，他們豎起白旗，整個寨子就沒法守了。這不是動武的時候。好合好散，不看今日，多看昨日，以往二十來年，這些人都在闖字大旗下邊，出生人死，立過功勞，縱然沒有立過功，也吃了不少苦。今日就讓他們走吧。還有那些婦女老弱，留下白白地死在九蓮坪寨中，對我們也沒有好處，何必呢？讓他們都走吧。你今日心也太窄了，幾乎出了大亂子。」
李來亨說：「奶奶說得很是。孫子今日一時忍耐不住，幾乎互相殘殺。」
高夫人說：「你知道就是了。你走吧，我同你忠嬸娘也要趕快休息，明天還有許多事情要處理。」
上午巳時不到，清方的勸降使者果然來了。一個是高夫人的本家侄兒高守義，現任辰常道總兵，這次也是前來圍攻茅廬山的一個重要將領；另一個是李國英手下的文官，候補道銜，姓陳。他們只帶了二十名親隨。
當他們進人九蓮坪寨中時，從寨門到寨內站了很多兵將，十分威武。李來亨坐在他的國公座上，沒有出來迎接，由他的中軍總兵帶著使者進去見他。這使兩名使者心中略為感到屈辱，覺得自己是堂堂大清朝的官員，而李來亨已經走到窮途末路，居然還這樣傲慢。可是他們也不好說什麼。施和之後，李來亨讓他們坐下，說道：
「今日我李某困在九蓮坪一帶，只能同胡人決一死戰。我自己決不投降，你們二位不必開口。我部下有願意出降的，我不阻止。至於有多少人願意出降，什麼時候出寨到你們胡兵營中，以後應該怎麼辦，我手下人會同你們詳談，訂出妥當辦法。我的事忙，恕不相陪了。」
他拱拱手，站起來走了出去。隨即有一位武將將兩位使者帶到別處，同李來亨指定的將軍談判。原來他們以為整個九蓮坪的人馬都會出降，沒有想到願意投降的人並不很多，都是一些不怎麼能夠打仗的，或手下已經沒有什麼兵的將領。不過這也很好，既然有一部分人願意出降，就可以減少九蓮坪守寨的力量，也可以奏報朝廷。對於李來亨這邊所提出的條件，使者都答應了，即：不許殺戮投降的人；不許劫掠他們隨身帶走的財物；不許欺侮婦女。他們認為這都很容易辦到。只是他們還不能最後做主，還需要回去稟報上邊，才能算是定局。現在他們初步商定，出降的人於明日下午申時正出去，前邊有一人手執小白旗。清軍方面派人在路上照料。
商定之後，他們又一起來見李來亨。李來亨問道：「都談妥了嗎？」
手下將領說：「啟稟國公爺，一切都談妥了。」
高守義接著說：「所提各款，都容易辦到。只是我們不能最後做主，需要回去稟明主帥，黃昏以前再派人來傳話。還有令堂大人，原是我的堂姐，她老人家出去之後，我一定盡心照料，活著養老，死後送終，請你放心。」
李來亨到這時候才掩飾不住他的感情，拱手說：「拜託了，拜託了，她是我的親生母親。她沒有在闖字旗下呆過，只是近幾年我才從家鄉把她接來此地。她從來不問軍國大事，只會做一個慈母，如今年歲已高，身體也不好，倘若你念在至親分上，代我養老送終，我在九泉之下也不能忘了你的好心。」說罷又作了一揖，再說了一遍，「拜託，拜託！」
高守義又說道：「請你放心。還有貞義夫人，我的姑母，如今也在這裡，可否容許我拜見拜見？」
李來亨說：「她住在山上，不在九蓮坪寨中，恐怕不能相見了。」
高守義說：「倘若她肯出去，我可以擔保，決不使她受害，不知你意下如何？」
李來亨說：「她萬萬不肯出降，這話你就不必提了。」
高守義說：「她老人家倘若願意出去，可以不算是出降，只算是我請求清兵主帥迎接她到我的營中，由我養老送終，這樣難道不行麼？」
李來亨說：「當日在高闖王旗下時，你大概也聽說過我們太后的立身行事。如今她絕不會落一個貪生怕死的名，讓自己在胡兵營中養老。你這番好意，我看見她時向她稟報，你就不必再提了。」
中午，他們沒有留勸降的使者吃飯，就讓他們走了。黃昏之前，從清營中果然來了一名軍官，說所提的各項條款，清兵主帥完全允准。出降的人可按既定的時間，前往清營。
第二天中午，在李來亨的老營中擺了許多筵席，大小將領和所有的文臣都被請來赴宴。高夫人和慧英坐在上席，大家恭恭敬敬地向高夫人行了禮。然後李來亨站起來說道：
「我們今日之宴，雖然沒有多的菜，肉是殺的兩匹馬，酒也不多，但這是我們在一起舉行的最後一次酒宴。吃過這一頓後，該走的就要走了，留下的一心一意固守九蓮坪，同敵人血戰到底。不管走或不走的，我們都是親人，不要以仇人的眼光相看。今日我奉太后之命準備酒宴，現在就請太后訓話。」
人們都站了起來，肅立無聲。高夫人望望大家，慢慢說道：
「往年酒宴，都是在勝利的時候，慶祝大捷。今日這樣的酒宴，我起義幾十年，還是第一次碰見。可是我心中並不難過。自從跟隨先皇帝起義，我隨時都準備死在沙場上，死在敵人手中，早已將生死置之度外。今日我們還有兩三萬人馬，還可以廝殺些日子。縱然死在茅廬山上，敵人會死得比我們更多。凡是留下的將領，我們還有見面的日子，我就不多說什麼了。對於要走的將領們，我想囑咐幾句話。現在你們離開我，出去投降，我不責備你們。但願你們出去之後，不要做胡人的官，更不要做胡人的鷹犬，回過頭來殺自己的兄弟。你們倘若能夠早早地回到各自的家鄉，做一個安分的老百姓，平安無事地過完這一生，這就是我的心願。回到家鄉，你們可以拿出一些銀子周濟同村的窮人，做一些好事。好在你們起義之後，都沒有在家鄉做過壞事，一直跟著闖王打仗，在家鄉無冤無仇，回去以後稍微做點好事，就容易同左鄰右舍處得很好。我說的是幾句實實在在的話，你們要好好記在心上。今日下午你們就要出去了，以後我們永遠不再見面了，我會時時想著你們，直到我戰死。你們看來也不會忘記我，不會忘記我們茅廬山這一帶的土地、百姓和往日的弟兄。」
說到這裡，她自己禁不住落下淚來，全場不由得一片號啕，連李來亨也哭了。雖然酒宴繼續進行，可是不斷地有低聲抽泣之聲。席面上籠罩著悲壯的氣氛。
酒宴之後，出降的人準備動身了。高夫人回到九蓮坪的臨時住所中。許多要出降的人前來向她辭行。她沒有說什麼話。那些跪在地下的人又一次痛哭起來，其中有些人表示堅決不再走了。最後是李來亨的親生母親前來辭行。高夫人這時忍不住嗚咽起來。李來亨的生母也痛哭起來。她捨不得高夫人，也捨不得李來亨。可是既已決定送她出寨，她只得哭著上了兜子。
這一天的事情過去了。高夫人將李來亨叫到面前，問道：「這些人出去後，看來胡兵馬上就要進攻了，你打算如何對敵？」
李來亨說：「請奶奶放心，這九蓮坪要守到最後一個人。」
高夫人說：「也不要想得太容易，要隨時想著困難，想著意外的變故。你可以在九蓮坪留下一些軍糧。還有些軍糧，一時用不上，從現在起就派人往山上運去。茅廬山也不能久守，我們能守多久就守多久，守一日就要殺死許多敵人。你準備搬運糧食吧，我同你忠嬸娘回山上去了。」
李來亨說：「孫子遵命。」
高夫人最後又說了一句：「我不打算再下山了。我要讓敵人知道：攻上茅廬山是多麼不容易！」
清兵知道明軍還有一些糧食，士氣也沒有完全衰敗，進攻九蓮坪，必然要遇到拚命抵抗，所以他們沒有馬上進攻。又過了幾天，到了八月中旬，估計明軍的糧食差不多吃完了，才開始大舉進攻。
九蓮坪前邊面對清兵主攻的道路，有一道關口，地勢較高，明軍在那裡修有炮台、箭樓，挖了壕溝，設置了鹿角。清軍攻佔這個關口，費了很大力氣。雙方都使用了炮火，大炮的聲音震動了大地，在群山中發出回聲。可是清軍的大炮多，人也吃得飽，又是步步為營，士氣很高，所以兩三天後差不多把李來亨的大炮、炮台都擊毀了。
在炮戰的暫時間歇中，夾著白刃交鋒。清軍仗著人多，向關口蜂擁而來。有兩次當清兵攻到幾十步以內的時候，明軍的大炮突然又響起來，清軍大批倒下。可是明軍的火藥漸漸少了，大炮也終於完全被炸毀。於是白刃戰代替了炮戰。
李來亨的將士們都處於半飢餓狀態。九蓮坪中所有的馬匹、耕牛、驢子都殺了，糧食也已吃完。儘管如此，他們的士氣並不低落。每個人如今並不是為著奪取勝利而戰，而只是抱著死一個人要換上十幾個人的念頭，拚死決戰。他們互相鼓舞，戰鬥力始終很強。清兵幾次進攻關口，他們都憑藉著箭樓猛烈地射箭，婦女兒童也在一旁投擲石塊。清兵儘管人多，還是一批一批地在鹿角和壕溝前面死傷，退了下去。這樣，又經過整整一天的苦戰，清兵才終於將鹿角燒燬，將壕溝填平，大隊人馬衝上了高坡。就在坡上，展開了白刃交鋒，雙方面死傷都很慘重。死屍和重傷的將士在高坡前面堆積起來，清兵就踏著死屍和半死的人繼續進攻，守關的弟兄也憑藉著屍體放箭、投擲石頭，將剛剛越過屍體的清兵殺死。雙方的將士繼續不斷地倒下去，熱血順著不平的山坡向下奔流。又經過兩天苦戰，清兵才仗著人多奪取了關口。
明軍退守寨樓。清軍也休息了一天，將疲憊不堪的將士撤下去，換上來生力軍，然後開始第二階段的進攻。清軍除主攻方向外，還派出許多人通過密林和艱險的道路從幾個方面對九蓮坪大寨作牽制性的進攻。大寨被攻破了，可是寨裡邊處處都有戰鬥，兩萬多明軍，還有數千婦女老弱，很少有人投降。他們有的幾百人一群，有的幾十人一群，與清兵廝殺。也有的單個逃進密林，或躲在石頭後面，向清軍繼續放箭、投擲石塊。儘管他們已餓得沒有多少力氣，但在死亡之前都戰鬥得十分兇猛。
最後有兩支明軍退到兩個大院子裡，這兩處都有較堅固的圍牆和高大的房子，戰鬥又進行了一天多時間，兩座宅院先後被清兵用炮火攻破了。宅院裡的明軍全部戰死，而清兵也死傷許多人，他們幾乎不敢一個人走進屋裡去，害怕會從地上、從血泊中突然爬起來一個明軍同他們廝殺。
當整個九蓮坪大寨平定以後，清軍檢點俘虜，才發現抓到的人很少，而且大多數是身帶重傷的人。他們又去寨外的樹林中尋找，發現有許多婦女在樹林裡自縊死了。有一處懸崖，從崖上跳下去自盡的婦女就有幾十人。還有一些十來歲的男孩，也是戰鬥到最後，隨著母親、嫂子一起跳下崖去。這種不屈的精神連清兵將士見了也不由得十分吃驚，心生敬佩。
當九蓮坪被突破的時候，李來亨帶著少數將士退上茅廬山。因為上山的道路只有一條，十分艱險，退去的人多了，一則路沒法走，二則山上的糧食也維持不了幾天。這情形將領們全都清楚。所以除李來亨本人和少數親兵親將外，大家都決心死在九蓮坪寨中，並不向山上退去。清兵在九蓮坪寨中沒有找到李來亨，知道他已經上了茅廬山。
在九蓮坪休息了兩天，清兵才開始向茅廬山進攻。這次進攻，參加的多是四川和本地調來的將士，慣於爬山。他們作了許多準備，隨身帶著鐵抓鈞，可以抓在石縫和樹根上。抓鉤上面繫著繩子，只要牢牢地抓緊繩子，哪怕受了輕傷，也不會落下山去。他們還在膝蓋上綁一塊皮子，皮子上面有小的鐵釘，這樣可以跪著爬山。另外還專門製作了一種登山的鞋，鞋掌上也有很小的鐵釘。事前清軍就知道攻茅廬山不容易，所以這批將士是到登山時才出動的，讓他們在最後一仗中出力。
明軍方面對守茅廬山這最後陣地也做了些準備。在山坡上戰鬥，不可能有密集的敵人，自己也沒法密集在一起。基本上是人自為戰，各人在最險峻的地方，找一個能夠存身之處，阻擋敵人上山。唯一的山路並不難守，因為隨時都可挖斷。有許多地方，只要有一兩個人防守，敵人就很難攻上來。為了守茅廬山，李來亨事先也做了一些準備。他們製作了一批小弓小箭，箭只有普通箭一半那麼長，箭頭帶有毒藥。他們還準備了許多彈弓，在短距離作戰中，彈弓十分方便，而且身上掛一個布袋，裡面可裝一二百泥丸。這些泥丸都是事先用粘土捏就，曬得繃干，專門用來打面孔、打眼睛。打敵人的兩手。有些士兵平時就用慣彈弓，二十步以內幾乎是百發百中。還有一些士兵善於投石，二十步以內幾乎也是百發百中。最後他們還準備了一些小型火器，如鳥槍、短銃之類，裡邊裝著鐵砂，打出去便是一片。
由於茅廬山的防守極其堅強，清兵一連攻了五天，才逐漸接近山頭。可是清兵的死傷十分慘重。進攻中，往往還沒有看見明軍，突然一塊石頭飛來就被打落懸崖。有時是突然中箭。還有些時候是剛剛在一處站穩，準備再往上爬，突然手上中了泥丸，手一鬆便跌落山下。有時個別清兵與守軍碰到一起廝殺，不是清兵被殺死，便是清兵被守軍抓住，一起滾下懸崖。所以儘管明軍人數很少，卻使清軍付出了巨大代價，直到第五天黎明時候，才終於攻到山頭附近。
這時正值八月中旬，本來應是天朗氣清的季節，可是這天天上陰雲低沉，月色無光。清兵找不到最後登山的地方，暫時停頓下來，明朝的將士也看不清敵人在哪裡，雙方就這樣相持在離山頭不遠的地方，等待著天明。
整個夜晚，李來亨和高夫人都在寨牆上，他們已連著幾天很少休息，至多在寨上靠著一塊石頭——片刻。他們明白，如今要使茅廬山多守一些時日，多殺傷一些敵人，不能光靠體力，因為將士已經十分疲累了，身體很衰弱。現在要靠他們同將士在一起，憑著一股正氣、一顆忠心，同敵人死戰到底。所以他們都不願回寨中去休息。李來亨曾多次勸高夫人回去，可是她不肯。她知道將士們看見她在寨上。縱然她不說話，他們也會勇氣百倍。
這天早晨，趁著戰事稍微沉寂，李來亨對高夫人說道：「奶奶，請你回慈慶宮一趟，孫兒有重要事向奶奶啟稟。」
高夫人不知他有什麼事，但發現周圍將領都在望著自己，她想：「是的，說不定今日白天這寨就要被攻破，如今趁這個時候聽聽他們有什麼話說也好。」於是，她帶著慧英和男女親兵回到慈慶宮去。
過了片刻，李來亨率領著許多將領都來了。李來亨的養母也扶病來到。高夫人覺得奇怪：這難道是臨死前特來訣別的麼？她還沒有說話，李來亨已在她面前跪下，說：
「奶奶，雖然你忘記了，可是將士們沒有忘記：天明以後，正是你六十歲生日。將士們年年都為你祝壽，眼下雖在打仗，可是這六十大壽，將士們仍要為你祝賀。」
高夫人恍然想起：是的，天明以後正是她的六十壽辰。她感到一陣傷心，但是沒有流露，反而笑了一笑，說：
「也好，每年都替我賀壽，這說明我們大順軍的舊部、明朝的兵將是有志氣、有骨頭的。在如此困難的時刻，該行的禮還要行，我就受你們一拜吧。」
於是男女分班，為高夫人磕頭拜壽。正在這時，清兵又發起進攻，寨牆上和寨外邊一片喊殺聲和火器的響聲。高夫人笑一笑說：
「往年拜壽，都奏著喜樂，如今我們的樂工都死在九蓮坪山寨。你聽這陣陣的喊殺聲，戰鼓聲，還有鳥槍、短銃的響聲，比往年的喜樂還要好聽。好了，你們都磕過頭了，壽拜完了，趕快到寨上同敵人廝殺去吧。現在到了最後的關頭，只要不是重傷的、重病的，都出戰吧。」
慧英在旁邊說：「鐘樓上紅燈已經掛了三個，請太后娘娘不用操心。」
大家肅靜地退了出去。高夫人拉著走在最後的李過夫人的手說：「我們兩個，雖是婆媳之情，可是年齡相仿，起義時就在一起，今日還在一起戰死。我們上沒有對不起先皇帝和許多死去的將士，下沒有對不起子孫。我此刻心中很安。」
李過夫人說：「兒媳心中也是很安。」說罷向高夫人拜了一拜，回頭走了。
高夫人抬頭望望鐘樓，果然在樓頂上懸掛著三盞紅燈籠。這原是事先約定好的標記：敵人進攻山寨近處時，懸掛一個燈籠，休息的和正在幹別的事的都要上寨；懸掛兩個燈籠，輕傷的也要上寨；懸掛三個燈籠，婦女、兒童、老人，凡是能拿武器的全都上寨。這第三個燈籠是到不得已的時候才懸掛的。高夫人又到慈慶宮院中默默地察看，看見鐘樓下邊和慈慶宮主要房屋下邊都按照她的吩咐堆了乾草和干的樹枝，放下心來，對慧英說：
「我們上寨去吧。」
慧英說：「清太后不必上寨，由我上寨好了。」
高夫人說：「不，雖然我老了，可是有我在寨牆上，縱然戰死，也不枉將士們一片忠心。走吧，不要耽誤了時間。」
慈慶官所有的男男女女，除幾個留守宮中的之外，都隨著高夫人走了出去。臨出大門的時候，高夫人望了望拴在門邊的兩隻心愛的狼狗。往日她離開宮門的時候，這兩隻狼狗總是搖著尾巴，親切地望著她出去。可是今日它們沒有搖動尾巴，只是靜靜地望著她，那眼中透出的光芒，是那麼嚴肅，那麼不安。高夫人問大門口一個年老的女僕：
「它們是不是餓了？」
「啟稟太后娘娘，狼狗剛剛都餵飽了。」
高夫人沒再說話，走出大門，回頭望望宮院，心想：也許我會戰死在寨牆上，這宮院回不來了。她想吩咐剛才那個女僕，萬一她回不來，就放火把宮院燒燬。可是話到嘴邊，還沒有說出，忽見李來亨匆匆忙忙地走了回來，向她說道：
「請奶奶回宮去，嬸娘也回宮去，孫兒有重要的話要給奶奶說。」
高夫人說：「就在這兒說不行麼？」
李來亨說：「這是機密的話，需要對奶奶一個人說出。嬸娘不能離開奶奶，也請進去吧。」
高夫人不明白他要說什麼話，只得同著慧英又一起回到宮中。李來亨看見還有少數宮女留在那裡，揮手讓她們避開，然後跪下去說道：
「奶奶，不到萬不得已，我有一句話不敢說出。剛才我上了寨牆，看見敵人進攻得很猛，我們的將士實在饑疲得沒有力氣了，只是為著一顆忠心，還在竭力抵擋。天已經亮了，孫兒的話說得晚了就沒有用了，所以回來特向奶奶說出這句話，請奶奶答應，千萬不能再耽誤了。」
高夫人說：「寨守不住，敵人進來，也不過戰死罷了，你有什麼話要對我說呢？」
李來亨說：「孫兒戰死，將士們戰死，都是應該的，中國人要死得頂天立地，不能投降胡人。可是將士們都不願奶奶你同我們一起戰死。你年紀大了，半生戎馬，立過大功，如今用不著同我們一起戰死。這不是孫兒一個人的心，而是將士們都有此心，許多人都偷偷地問我有何主張。現在請奶奶不要上寨，趕快！」
高夫人說：「趕快什麼？如今縱然想我不死，也無處可走。休得胡說了，我們一起趕快上寨吧！」
李來亨突然跪下，哽咽說：「奶奶不要責備孫子。一年以來，孫子秘密地準備了一條退路。在慈慶宮後邊，密林荒草之中，有一個山洞，那山洞很深，後來就偷偷地派石匠進去察看，有些地方路斷了，命石匠重新鑿通。這樣，有時在山洞裡頭，有時在山洞外頭，從石頭縫中開出了一條小路。外面看去，全是密林荒草。這條路一直通下山去。我在那密林中派心腹人扮作獵戶，以打獵為生，住在那裡。這一切都是為奶奶準備的，請奶奶不要責備孫兒。如今就請奶奶趕快與嬸娘帶兩三個親信下山，那獵戶是我們的心腹，備有金銀，埋在地下。他們可以神不知鬼不覺地將奶奶送往遠處，從此改名埋姓，安享餘年。奶奶趕快走吧，稍遲就來不及了。」
高夫人乍一聽，感到非常奇怪，沒有想到一年多來李來亨居然瞞著她、瞞著周圍的人作出這樣的準備。她一時望著李來亨說不出話來，不知是責備好還是不責備好。這時外邊殺聲陣陣，眼看就要爭奪寨牆，李來亨又說道：
「請奶奶不必猶豫，趕快逃走吧。其餘的人，孫兒會帶領他們同敵人血戰到死的。請奶奶趕快逃走吧，再返就來不及了。」
高夫人忽然向李來亨瞪了一眼，罵道：「你這個不肖子孫，我沒想到你會作出這樣打算。雖然你是出自對我的一番孝心，可是你忘了大義。十九年前，當先皇帝死了以後，我聽到這天塌地陷的消息，當時就哭昏過去了。後來我幾次想自盡，終於沒有自盡。我這個未亡人活在世上，為的什麼呢？只為當時你爸爸和你高舅爺，誰統率大順軍都有困難。我如果自盡，大順軍很快也就完了，所以我沒有自盡。等到你爸爸在廣西病死，你高舅爺在半路上被孫可望設下伏兵殺死，這時我萬念俱灰，又一次想到自盡。可是我沒有自盡，因為想到你年紀輕輕，在大順軍中沒有威望，我若一死，你怎麼辦呢？所以我率領著你們退到歸州、興山一帶。因為我同你在一起，許多老將都來到這裡。憑什麼你能為十三家之首呢？還不是我給你樹的旗子？你雖是李家的螟嶺之子，但大順軍中不在乎親生和螟嶺，大家都把你看成是李家傳下來的正脈。別說郝搖旗這些老將奉你為主，就是原來不在一起的王光興等也都奉你為首。如今這些人一個一個都死了，也有的投降了，只剩下我們這一支，打到今日也算對得起先皇帝，對得起明朝的隆武皇帝和永歷皇帝，對得起我們中國千千萬萬有志氣的人。現在你叫我一個人活下去，我已經六十歲了，又能活幾年呢？我死後有何面目見你爺爺？有何面目見大順朝死去的文臣武將？我沒想到你會出這樣的主意，你把奶奶置於何地？事到如今，別的話休要說了，趕快上寨，不許耽誤。」
李來亨又說道：「請奶奶不要固執，孫兒上寨，決不再回頭了。這是孫兒的最後一句話，請奶奶聽從。」
高夫人把腳一跺，揚起手來準備打李來亨，但忽然看見李來亨的臉上已經負了傷，不忍打下去，滾下眼淚，說聲「來亨」，說不下去了，轉而望著慧英說：「走，上寨吧，不要耽誤。」大踏步向宮外走去。李來亨沒有辦法，也趕快向宮外走去，迅速奔往寨牆。
這時候天已大明，慈慶宮的宮樓上，三盞紅燈仍然亮著。雲彩很濃，常常有很低的濃雲奔流一般從面前過去，從半山腰過去，從石頭寨牆上掃過去。而濃雲裡邊，響著炮火的聲音，喊殺的聲音。
在高夫人和慧英奔往寨牆之後，從慈慶宮的後院中出來了兩個老人。一個是尚神仙，一個是王長順。他們各自抱著一個木頭盒子，盒子外邊包著鐵皮。兩人繞過一棵大樹和一些石頭，奔進後邊密林之中，在一個地方搬開了一塊石頭，裡邊露出一個小小的山洞。他們將盒子放在洞的高處。老馬伕說：
「我這裡邊裝著一對先皇帝用過的馬蹬子。這是在西安的時候別人獻上來的，原是秦王府中舊物，銅蹬子上邊鎏著黃金，不知再過幾百年會不會生銹？」
尚神仙說：「金子不會生銹，況且這個山洞又很乾燥。我就擔心我這箱子裡的文稿，這是咱們大順朝的歷史。它不像黃金那麼耐久，萬一年代太久，受了潮濕，會爛了。要是幾百年之後，它沒有爛掉，有人將這山洞打開，傳到後代，該有多好！讓別人都知道我們大順朝是怎麼回事情，讓我們的英雄豪傑和那些可歌可泣的事情傳到人間，該有多好！」
王長順說：「一定會傳到人間。將來有人在這裡開荒，種地，住家，這個山洞會有人找到的。說不定這稿子傳到人間，會有人編成戲曲，編成唱本，到處演唱我們大順朝動人的故事。」
兩個老頭相視而笑。他們又把大石頭重新移過來，重新堵嚴。王長順說：
「老神仙，我們也上寨吧。」
尚神仙拔出寶劍說：「我們也上寨去。」
這時寨牆上的喊殺聲更緊密了，他們兩個朝著喊殺聲響起的地方奔去。
大約辰時剛過，清兵攻破了茅廬山寨，可是戰鬥並沒有停止，明軍在寨中繼續抵抗。儘管他們又飢餓又疲乏，可是誰都不願向清兵投降，也不願白白地就被清兵殺死。清兵進寨之後就到處傳呼：「投降的一律不殺！」可是明軍沒有人理會。到處都有零星的抵抗。在十字路口混戰得更厲害，那是通往高夫人住宅的必經之路。許多明兵為了保護高夫人和她的慈慶宮，都往十字路口奔去。沒有人出來指揮，也沒有人發出號召，大家完全是自發地向那裡奔跑，所以人愈聚愈多，在那裡發生了出乎清兵意料的猛烈廝殺。有時清兵剛剛奪去路口，立刻又來了一群明兵，把清兵殺退。
高夫人和李來亨在清兵進寨後都退了下來，但他們並不一路。高夫人由慧英等男女親兵親將保護著向慈慶官退去，而李來亨還在組織人馬反攻，希望將進寨的清兵趕出寨去。他原來已經受傷，現在又第二次負了傷。
高夫人退到離慈慶宮十幾丈遠的地方停住，回頭觀看十字路口的混戰。這時尚神仙已經戰死了。王長順本來隨在高夫人身後一起退下，這時他不說一句話，又返身奔回十字路口，投人混戰，隨即被兩個清兵砍死，倒了下去。這經過高夫人看得清清楚楚，不禁小聲叫道：
「好啊，長順，老夥計啊！」
正在這時，有一百多清兵越過十字路口，向慈慶宮殺來，他們一面奔跑，一面大聲呼喊：
「活捉賊婦高氏！高桂英快快投降！」
高夫人望了慧英一眼，從嘴角露出輕蔑的冷笑。慧英說：「清太后退進宮院。」又對眾人說：「箭法好的隨我留下，其餘的保護太后進宮。」
然後她對留下的人說：「要沉著，不要驚慌，不到三十步以內，不許放箭。我們的箭不多了。」
十來個留下的男女親兵都屏息靜氣，將箭搭在弦上，引滿待發。他們一個個注視著敵人，儘管整夜沒有休息，也沒有吃什麼東西，但從臉上看不出一絲頹喪的神色。
慧英的臉上已被炮火的硝煙熏得黑一塊白一塊，臂上有一處箭傷，可是她的眼睛還是那麼有神。儘管白眼球網滿了血絲，但那一臉憤怒和冷靜的神氣卻沒有被疲倦和勞累所掩蓋。她的頭髮又濃又密，只是有一處被炮火燒去了一絡。綿甲也破了，兩隻袖子沾滿了血跡。這時她向背後瞟一眼，看見高夫人已經退後了十來步，她放下心去。又望望敵人，等他們來到近處，她的箭「嗖」一聲射了出去，走在前面的一個將官應聲倒下。她連放了幾箭，箭無虛發。她左右的兵將也同時放箭，眨眼之間，面前的敵人倒下去二十幾個。敵人沒想到這些婦女的箭法如此高明，大為驚駭，不敢貿然前進，也舉起弓來，準備對射。
正當這時，李來亨和一群親兵忽從旁邊殺出，將清兵殺散。原來他正在十字路口衝殺，看見有一支清兵離開路口，追趕高夫人，便趕緊帶著親兵從另一個方向衝殺過來。將敵人殺散後，他奔到高夫人面前。高夫人一眼望去，發現他已大大地變了樣子。左臂受了傷，左胳膊搭拉著，鮮血浸透了半個衣袖。頭盔失落了。箭中在左頰上，自己拔了出來，傷口還在流血。可是事到如今，高夫人也顧不得叫他裹傷休息，只說道：
「你就同我在這裡吧。」
李來亨說：「奶奶，我看見敵人追趕你，不敢繼續戀戰，特來保護奶奶。再向奶奶說一句話，請奶奶聽從。」
高夫人說：「有什麼話你就說吧。」
李來亨說：「請奶奶趕快從後邊山洞逃走，再遲一步就來不及了。」
高夫人把眼睛一瞪，說：「體要再說一個字。如今是什麼時候，你還說這話動搖軍心！你要是我的孝順孫子，就趕快回到你的國公府去，我也退回慈慶宮。這兩座院子相距不遠，可以互為犄角。我們要死守到最後一個人，上對得起先皇帝，對得起大明皇帝，下對得起死難的成千成萬將士。快走，來亨，不許再說別的話。」
李來亨知道不能再勸高夫人，跪下去磕了一個頭，說道：「奶奶，不肖孫兒沒有力量保奶奶，我們在陰間相見吧。」說畢，從地上站起來，回身向他的住宅奔去。
混戰的場面已經離開十字路口，很快向宮門逼近。由於清兵和明兵混在一起，慧英等人沒法射箭，只好請高夫人火速回宮。高夫人剛剛要走，一股清兵已經奔到近處。慧英命人趕緊簇擁著高夫人退進宮門裡邊，她自己同少數親兵在背後掩護。殺死了幾個清兵，她們才退到宮門前邊的高台階上。
這時忽見一群明兵約一二百人正在向宮門奔來，後邊有五六百清兵緊緊地追趕，有的甚至跑到明兵前邊，顯然是要奪取宮門。情形十分危急。慧英稍一猶豫，立即下令：
「趕緊退進宮門，該上院牆的上院牆，該上門樓的上門樓！」
霎時間，所有的人都出動了。連平時燒火的老頭也拿著劈柴的斧頭奔出來，燒菜的老媽子也拿起了剁肉的刀。那兩隻狼狗已被解開繩索，但繩子還抓在老媽子手裡，正急得上躥下跳。高夫人說：
「慧英，準備殺出去，我這裡隨即派人接應，一定要把那被追趕的弟兄救回。」
慧英把寶劍一舉，對左右親兵說：「隨我來！」
她還沒有跳下台階，兩條狼狗已經從她的身旁突然躥出，直奔清兵。它們是那樣兇猛，逢人便咬。清兵正想乘亂奪取宮門，不料躥出這麼兩隻狗來，趕緊用刀劍砍殺。狼狗負傷後更加瘋狂，亂躥亂咬。等到清兵把狼狗殺死，明兵都已跑進宮門。慧英說聲「放箭！」許多箭一起向著清兵射去，隨即她們也退進宮院，將宮門關好，插上腰槓，頂了石頭。
清兵馬上將慈慶宮包圍起來，從巳時到黃昏，他們輪番進攻。明兵在宮門樓和宮牆上對外射箭、施放火器。高夫人和慧英帶著十幾個女兵上了鐘樓。那鐘樓是按照箭樓的格式修築的，一、二兩層都有箭眼，三層只有一半牆壁，從上半段也可露出頭來向外射箭。這時她們就在第三層樓上向清兵射箭。居高臨下，十分得手。清兵在宮院外邊，死傷成堆。
直到黃昏，清兵才在火器和弓弩的掩護下，用雲梯爬進了宮牆。隨即在院牆裡邊發生白刃交鋒。一部分守軍退進內院，即高夫人居住的院子。他們關上二門，爬上房坡，利用慈慶宮的高房子同敵人搏鬥。箭射完了，就用瓦片向下邊打。
高夫人站在鐘樓上，命一個女兵不斷地敲鐘。這樣，可使國公府的將士和那繼續戰鬥在林間野地的將士都明白她仍在慈慶宮中同敵人廝殺，既沒有投降，也沒有被消滅。
黃昏以後，天氣更加陰沉，雲層更濃了。波濤一般的雲就在院牆下邊起伏奔流，有時也從慈慶富的屋頂掠過。敵人已經準備用炮火來攻打鐘樓。一個清兵將領，身穿鐵甲，頭戴鐵盔，跑到鐘樓下面，揚頭高喊：
「高桂英，投降不殺！」
高夫人問慧英：「你能不能一箭射中他的喉嚨？」
慧英一摸袋中，已經沒有箭了。就問誰身上還有箭？一個負傷的女兵吃力地爬到她的腳邊，舉起一根箭來。慧英將箭搭在弦上，趁著那軍官抬頭呼喊，一箭射去，只見那軍官一聲沒響，仰面倒在地下。高夫人知道三層樓上的箭已射完，而樓下還放著一些箭，就命一個女兵趕緊去樓下取來。同時她明白現在已經到了點火的時候，就命另一個女兵趕緊下去點火。
不一會兒，第一個女兵就把剩下的幾十支箭取了上來。同時樓下的火也點著了，烈焰騰騰，從一樓直燒起來。守在內院的將士一看鐘樓火起，也把存放在院中各處的柴草點燃起來。於是整個慈慶宮成了一片火海。院中火光通明。趁著火光，慧英一箭一箭地向敵人射去。大火很快燃燒到三樓，煙霧嗆得人不能透氣。可是就在火光和煙霧中，仍然有箭一支一支地從樓上射來。那鐘聲也繼續響著，一直傳到山寨外邊。隱藏在樹林和山洞中的明兵聽見鐘聲，看見火光，紛紛地向著慈慶宮奔來，但多數都在路上被清兵截殺。
當慈慶宮火光起來的時候，李來亨的國公府也燒起一片大火。風，在夜空呼嘯著。風助火勢，越燒越旺。兩座宅院的煙氣在半空混到一起，兩座宅院的大火燒得滿天通紅。就在這一片火光中，偶爾還有箭從鐘樓上射下來，使清兵冷不防中箭倒下。就在這大火沖天的時候，鐘樓上仍然有鐘聲響著，一直向遠處傳去……
四月間，紅霞下了茅廬山，出了九蓮坪，還是順著來時的路途，走著十分險峻的小道，穿過密密的大森林，走出清兵封鎖的地區。不料到達襄陽城下時，卻被守門的清兵抓獲，認為她形跡可疑，投進獄中，整整坐了一個月監，幾經審問，沒有查出什麼東西，才放出來。在女監中，她天天掛念著高夫人和慧英，也天天掛念著紅娘子。出獄後，她一路化緣，從孟津過了黃河，終於回到王屋山上。
紅娘子見她突然回來，真是喜出望外。聽了她去茅廬山的經過後，紅娘子忍不住小聲痛哭。她們決心下山，去到高夫人身邊。明知此行非死不可，但二十年的心思如今落到實處，縱然粉身碎骨，也義無反顧。於是紅娘子趕緊將庵中的事情處理了一下，對她的大弟子囑咐了一番話，就帶著紅霞下山了。
由於路途耽擱，常常有些路走不通，當她們來到襄陽縣境時，茅廬山已被清兵圍得水洩不通。又過了幾天，聽說清兵已經攻開茅廬山寨，高夫人和李來亨都已自焚身亡。她們受此突然打擊，兩人來到襄陽城外荒無人煙的地方，痛哭了一場。
往哪兒去呢？紅娘子想了想，就帶著紅霞先來到宜昌，然後奔往沙市。明末清初的沙市已是一個很繁華的商埠。她們來到一個有名的尼庵住下。紅娘子拿出銀子，交給尼庵住持，同時告她說，自己原是富貴人家的小姐，因為身體多病，自幼出家。另一尼姑原是她家丫頭，陪著她一起出家。最近聽說她的父母都在兵荒馬亂中死去了。她請求尼庵住持，將沙市全城的男女僧眾請來做三天法事，超度亡靈。
尼庵住持見她帶有銀子，又難得有這一番孝心，也很感動，就趕快張羅，將沙市城裡城外所有的和尚尼姑請來做了三天法事，超度亡靈。紅娘子和紅霞也跟著大家一起唸經。有時念著念著就忍不住哭了起來。別的僧尼見了都十分感動。
做過法事以後，她們在沙市又逗留了幾天，便來到荊州、宜昌、當陽，很想轉道上茅廬山看看。但怕的是那裡仍有清兵，不但隨身帶的銀子會被搶去，甚至自己也會受辱。於是她們先到襄陽、隨縣、宜城、鄖陽一帶雲遊。半年之後，局勢安定了，她們才從當陽來到茅廬山。
她們一直上到山頂，來到俗稱慈慶宮的地方，從灰燼裡邊找到一些屍骨，埋在山頂上。因聽人們傳說，高夫人和慧英是在鐘樓自焚的，她們就把從鐘樓遺址中找到的屍骨單另埋在一處。
那時已有少數百姓在山下種地，她們是雇了嚮導一同上山的。嚮導看見她們那樣鄭重其事地掩埋屍骨，心中感到奇怪，但也不便多問。又見她們在墳前念了經文，哭了一陣，方才下山。
從此，這裡開始傳說，有兩個尼姑如此如此，但沒有人知道她們的名字和來歷。又過了些時候，當陽縣知縣也聽說了，派兵捉拿兩個尼姑，卻早已無影無蹤。
紅娘子和紅霞從此就在鄂西鄂北一帶雲遊，後來又到過四川、到過漢中一帶，往北還去過南陽，一面雲遊，一面暗傳白蓮教。每年也回一趟王屋山，看看尼庵中情形，作些吩咐，但不久住。這樣，她們在川陝鄂交界的許多府、州、縣慢慢地播下了白蓮教的種子。直到她們死去，這種子還在繼續傳播，生根發芽。
過了大約一百五十年上下，就在襄陽、宜城、隨州一帶，突然爆發了白蓮教起義。緊接著，四川、陝西境內也爆發了白蓮教起義。這時正值清朝嘉慶初年，人們只知道起義蔓延數省，震動了全國，卻沒有想到，一個半世紀前，紅娘子和紅霞暗暗地傳下了白蓮教的種子。人們更不曉得，紅娘子出家後，上承明朝初年的唐賽兒。嘉慶年間白蓮教起義的領袖雖然已是好幾代以後的徒弟，但她們都還記得自己的祖師。只是官府抓到她們的時候，不管如何審問，沒有一個人吐出真情，為的是怕洩露了王屋山上尼庵的秘密。