覃玉成再一次以為，這是最後一次見到娘，娘再也不會見他了。
他沒料到幾年之後，娘會主動來蓮城找他。
那天，他正和小雅坐在櫃檯裡說話，小雅突然不出聲了，沖大門直呶嘴。他轉身一看，娘牽著九歲的覃琴站在石門檻外。襯著門外明亮的光線，她們的身影像剪刀鉸出來的。他跳了起來，走到娘跟前，語無倫次：「娘，娘你，你哪麼來了？」
娘說：「我哪麼不能來？」
他急忙點頭：「能來能來，哪麼不能來呢？早盼著您來了，快，快進屋！」
說著，他就抓住了娘瘦骨嶙峋的手。娘隨即也抓緊了他，娘的目光像一隻蜜蜂在他面頰上飛來飛去。娘目光慈祥，神情自若，好像這只不過是一次普通的走親戚，母子間的那些芥蒂從來沒有過。
他將娘請到客廳，小雅親熱地叫了一聲娘，沏上兩杯熱茶。覃陳氏立即拉過小雅仔細端詳，連聲道：「好女伢、好女伢，一看就曉得知情達理，有好爹肯定有好女呵！可惜南門師傅沒等到這一天，唉。玉成，你可不許欺負她啊！」
「娘，玉成天天把我捧在手板心裡呢。」小雅說著拉過覃琴摟在懷裡。
「那就好，應該，應該啊。」
覃陳氏欣然點頭，瞟瞟覃玉成，欲言又止。小雅知道母子倆有私房話說，便乖巧地拉著覃琴出了門，到櫃檯裡給她拿糖吃去了。
「娘，過去兒有不對的地方……」覃玉成面帶愧色。
「過去的事不說了。」覃陳氏截斷他的話，沉靜地說，「玉成，今朝我來找你，是有兩件事。」
他恭敬地道：「娘儘管說。」
「頭一件事，你不是一直想找你的親娘，一直想曉得那個女叫化是誰麼？今天我告訴你。」
「不，娘，我已經不那麼想了。是您和爹養大了我，您的恩情比親娘還大！」
「可是我也替代不了你親娘，是她給了你一條命，你應當曉得她是哪個。過去我們是想說也不敢說，事到如今，無論如何也要告訴你了：其實，當年那個女叫化真不是你親娘。」
「啊？」覃玉成愣住了。
「你以為是，鎮裡人也以為是，其實不是，這都是盧承恩搗的鬼。」
「關他什麼事？」
「當然關他的事啊！」
覃陳氏眉頭微鎖，細密的皺褶扭結起來。在娘輕言細語的敘述中，覃玉成感到身體在下沉，下沉，一直沉到遙遠的過去，沉到那個充滿雨意的黃昏。朦朦朧朧的，他看到盧承恩端著水煙壺到了一方晴，告訴爹娘，河裡要漲水了呢，你們想不想有個伢兒呵？爹娘成親多年，一直沒有懷上，哪能不想呢？不孝有三，無後為大啊！家裡沒個伢兒，做事都沒勁呢，可是想伢兒與漲水有什麼關係？盧承恩說，漲水河上就會漂下來好多東西啊，也許會漂下來一隻腳盆，也許腳盆裡就有一個胯裡帶把的男伢呢，如果想要，明朝天濛濛亮你們到河邊大柳樹下去撿羅，我保證你稱心如意！爹娘動心了，可還有些猶豫，想是想要，就怕辛辛苦苦養大之後，他親爹娘又把他要回去，那不空歡喜一場麼？盧承恩拍起了胸脯，這你們放心，我來作個擔保，他親爹媽不但不會來認他，你們撿了他後，還會由我轉給你們一筆撫養費，唯一的條件是你們不許打聽他的來歷。爹娘立即就答應了，第二天天沒亮得真，他們就來到了河邊柳樹下。上游不遠處的河岸邊閃過幾個黑影之後，果然有一個腳盆晃晃悠悠地順水漂了下來……爹娘如願地撿到了一個胖乎乎的月毛毛，高高興興地將他哺養起來。雖然後來盧承恩並沒有轉給他們撫養費，他們也遵守著自己的承諾，從不打聽他的來歷。可是將他養到七歲的時候，鎮子裡出現了一些流言，說從河裡撿來的他可能是盧承恩的小妹盧承秀的私伢兒。因為有人回想起從河裡撿來他之前，深居盧家大院的盧承秀肚子有些大，後來又不聲不響地嫁到荊州去了。盧承恩為此大發雷霆，說有人敗壞盧家的名聲。沒幾天，盧承恩就引了那個女叫化來到一方晴，告訴爹娘，女叫化就是他的親生母親。可這怎麼可能呢？女叫化是個傻子，他們十年前就認識了，她一直在蓮城與大洑鎮之間遊蕩，而且在撿他之前還見過她。盧承恩顯然在用障眼法。可怪就怪在女叫化一見到他，就好像不傻了，一口認定，他就是她生的伢兒。此後她時常一臉墨黑地來一方晴找他玩耍，把討來的東西送給他吃，轟都轟不走。盧承恩要爹娘當眾承認女叫化的身份，他們沒有答應，他們不想兒子因此而疏遠他們，可是當別人也這樣議論時，他們也不敢否認。因為盧承恩警告說，如果再有損害盧家名譽的流言出現，他要歸罪於一方晴，叫一方晴好看。盧承恩有權有勢，誰敢得罪他啊？他們就這樣默認下來了。唉，玉成啊，後來你一根筋地要我們告訴你，那個女叫化是誰，你爹哪麼開口？假話我們不想說，實話又說不得！要不是盧承恩跑到台灣去了，娘我現在也不敢講啊！其實啊，女叫化被大水沖走之後不久，我們就曉得你親娘是哪個了，一天夜裡你睡著了的時候，她來看過你，還給你留下了一把長命鎖……她就是盧承秀，回娘家時瞞著家人來看的你。我問過她，你爹是誰，可她不說。她再也沒有回過大洑鎮。後來你把那把長命鎖玩丟了，你爹還打過你，記得麼？
覃玉成一陣錯愕，他什麼也不記得。好似落進了深水裡，覃玉成透不過氣來。他掙扎著從往事中浮出，甕聲說：「娘，不管我是哪個生的，都是您養了我，我只有您一個娘。」
覃陳氏舒展眉頭說：「好了，娘把這事說了，心裡就輕鬆了！娘來找你的第二件事，想把覃琴寄養在你這裡——你就當她的寄爹吧。娘要到漢口去看一個結拜姊妹，好多年沒見了，這一去還不曉得幾時才回。也許會住個一年半載。梅香走了兩年了，至今沒有下落，覃琴這女伢命苦哇！」
「娘你放心，只是……」
「什麼？」
「家裡不是還有人麼？」
「你說林呈祥？」
「嗯，他不是她親爹麼？」
「覃琴還不曉得自己的身世呢，現在千萬講不得……唉，屋裡依靠不得林呈祥了。自從梅香走後，他就變了一個人。成天東遊西蕩，打牌喝酒，幾天幾夜不回家。現在田都收到農業社去了，他就更懶了。他自己都管不好，還管得了覃琴？」說著，覃陳氏將隨身帶來的一個大包袱遞給覃玉成，「這是覃琴的換洗衣服。」
覃玉成點頭說：「我會把覃琴當親閨女待的，娘放心。娘既然來了，就耍幾天再走吧。」
「娘船票都買了呢，下午就要開船了，」覃陳氏衝門外招招手，「覃琴你過來，給你寄爹叩個頭！」
覃琴便進門來到覃玉成跟前，剛跪下一條腿，覃玉成就把她扶了起來：「好了好了，不必行舊禮，叫我一聲就行了。」
覃琴便紅著臉叫了一聲寄爹。覃玉成高興地應了一聲，馬上摸出幾張紙鈔給她作零用。覃琴長得很像梅香，她臉上沒有別人的影子，這讓覃玉成釋然。覃琴一叫他寄爹，他心裡的親近感就油然而生。
覃玉成上街砍了肉，自己動手做了一頓豐盛的午餐，請娘和寄女好好地吃了一頓。飯桌上，他和小雅輪流地給她們夾菜。他已經有多年沒和娘一起吃飯了，但筷子一拿，過去的感覺就回來了。他很享受那種互相夾菜、邊吃邊聊天的家庭氣氛。
下午三點鐘，娘要走了，覃玉成帶著小雅和覃琴送她去碼頭。出門時小雅悄悄往娘包袱裡塞了幾張鈔票。他給娘買了些梨子，又到鋪子裡拿了些糖果給娘帶上。娘，你帶船上零吃吧，也好解解悶。娘都一一笑納了。上了順昌號輪船，覃玉成發現娘買的是底艙的票，裡面光線黯淡，空氣鬱悶，人一進去就不舒服，便要去給娘換票，娘卻堅決不從。娘說，莫花那個冤枉錢了，哪裡不是坐啊，鄉下人命賤，不講究這個。覃玉成曉得娘的強脾氣，只好作罷。
輪船起錨了，覃玉成站在碼頭上，向娘招了招手。娘立在船舷邊，揚起的手彎曲著，花白的頭髮被風吹亂，遮住了蒼老的容顏。船緩緩地離岸，汽笛驀地叫響，它像一隻手突然捏了他的心臟一把，不祥的預感冰水一樣流過他的全身……但這感覺馬上消失了，因為他看到娘撂開臉上的頭髮衝他笑了一下。娘笑得那樣欣慰，坦然。娘隨著輪船遠去了，消失了，但她的笑容久久地印在他的腦子裡。
午夜時分，順昌號出了蓮水河口，來到了浩渺無際的月亮湖。覃陳氏透過舷窗往外看了看湖水，拍拍衣袖站起身，一些餅乾碎屑從她衣襟上落了下去。她沒有吃船上的飯，她把覃玉成給她帶的東西都吃了。她的胃口不小，但她的胃不好，已經疼了好多年了。她只曉得是心口疼，並不知道是胃的毛病。她感到心口裡有個坨，那個坨越長越大，於是她的心口疼得越來越頻繁，疼得厲害的時候她在地上打滾，它已經讓她忍受不了啦。這兩年，她這個老地主婆每隔三天都得去跟鎮公所報告一次梅香的情況，去一次她心口裡的坨就要疼一次。報告政府，梅香還是沒有回來。報告政府，梅香回不回我也不曉得。如果哪天她忘了去報告，鎮公所的幹部就會罵她，說她想翻天。很煩人，真的很煩人。一方晴住了那多外人，抬頭不見低頭見，她都得陪笑臉，她不想得罪人。翻個身怕壓了虱婆，說句話怕吵了蚊子，吐口痰怕淹死了螞蟻，走步路怕踩癟了地老虎，人活得沒意思，真的沒意思。她一天夜裡這樣喃喃自語，被在另一個世界的老伴覃有道聽到了。覃有道說，老媽子⒃，那邊沒意思了就到我這邊來吧，我這裡才無憂無慮呢。再說你心口裡有個坨，只會拖累家人了，那邊還有什麼好留戀的呢？覃陳氏說，我是想來啊，可梅香跑掉了，覃琴哪麼辦？覃有道說，交給玉成啊，玉成比林呈祥還靠得住些。覃陳氏想想也是，可是那條白江豬沒欺侮你麼？覃有道說沒有沒有，它還帶我游龍宮到處耍呢，老媽子，你不來我好孤單。覃陳氏又問，你那裡不冷麼，要不要多帶點衣服？覃有道就嗤笑她，你以為是在岸上有四季呵，這裡不冷也不熱呢，快來吧，我在月亮湖等你。覃陳氏就揉了揉心口裡面的坨說，好的你等著吧，我就來，我不來這個坨也會疼死我。
現在她來了，她悄悄爬出底艙，搖搖晃晃地來到船頭。清冷的風梳順了她的頭髮，半邊月映照著黑幽幽的湖水。輪船嗡嗡地響，水花在船舷上碰碎，點點的冰涼濺在她的臉上。忽然一個條形影子躍出水面，眨眼間又沒入湖中不見了。她認出是那條白江豬，呵呵它一定從蓮水跟過來的。說不定老倌子也來了，接她來了。她這麼一想，就看到覃有道像條魚一樣在水中游著，向她揮著手，他的頭髮長得像女人的一樣。那邊沒有人替他剪呢，老倌子，莫急，我來了。覃陳氏抻了抻衣襟，又攏了攏鬢髮，翻過舷欄，輕輕一縱，直直地落進了水中。
有個男人經過船頭，驚呼一聲，有人落水了！輪船放慢速度繞了回去。船員們將燈光照在水面上，又拿篙子撈了一陣，哪裡還有人影？倒是在船頭拾到一個藍包袱。船長仔細詢問那個男人，是誰落水了？男的還是女的？男人說不清，只說有個影子是從船上跳下去，樣子像個人也像條魚。男人尷尬地摸著腦袋說，也許是我看花眼了吧，有誰會自己往下跳呢？除非他在夢裡。船員們又到艙裡詢問那些鄉下裝束的乘客，誰丟了藍包袱啊？卻沒人認領。看來，還真是有人落水了，而且，很可能是自己有意跳下去的。船長很是氣惱，這種事怎會發生在他的船上？他將這事匆匆地寫在航行日誌上，讓男人寫了證言簽了字，就重新開動了輪船。輪船突突突地遠去了，幽光閃閃的湖面恢復了平靜，水中兩條巨大的黑色魚影一掠而過，約隱約現……
覃玉成回了一趟大洑鎮，給覃琴開了轉學證明之後，特意去了一方晴。他想把覃琴寄養在南門坊的事告訴林呈祥，畢竟，人家是覃琴的親爹。可是他沒有見到林呈祥，一方晴裡的住戶告訴他，林呈祥現在說話顛三倒四，腦殼有些糊，已經好幾天沒露面了，不曉得遊蕩到哪裡去了。
覃玉成把覃琴送進了東風小學，過了兩天，又特意將師傅空著的房間打掃佈置好，作了覃琴的住房。政府推行公私合營之後，他們的雜貨鋪併入了副食品公司，大門上掛的是「蓮城副食品公司南門坊門市部」的牌子，公司派來了一個叫王湘汀的經理，覃玉成被任命為副經理，小雅則成了門市部的售貨員。經理和另一個新來的售貨員名正言順地搬進南門坊居住，樓下別的空屋做了倉庫，客廳也兼作門市部的會議室，留給他們的也只有這一間空房了。
覃玉成名義上是副經理，實際上有職無權，一切都是王湘汀說了算。就連對顧客的稱呼，都得依王湘汀的一概叫同志。覃玉成覺得拗口，跟自己的舊習慣鬥爭了好幾天才適應這樣的變化。一不用站櫃檯，二不用管事，三不用操心虧本還是盈利，覃玉成就悠閒得很。只是他閒得不習慣，總是要到店子裡去幫幫忙，自己找點事來做。這樣一來，倒是有更多的時間和精力照顧小雅和覃琴了。不光做飯炒菜，連洗衣這樣女人的家務他都全包了下來。若還有餘暇打發不了，他就會抱著月琴跑到茶館裡去唱上幾曲，或者關上自家的門敞開嗓子自娛自樂一番。
覃玉成對覃琴是很上心，給她買了新書包，還親自送她到學校報了到。讀三年級的覃琴長得齊他腰高，很聽話，只是寡言少語，說得最多的話不是「嗯」，就是「好」，再不就是「曉得了」。一放學回家就伏在桌上做作業，做完作業就操起掃帚掃地，覃玉成搶都搶不掉。很難看得到她笑，看得出來，小小年紀，心裡就裝了許多的事。覃琴跟梅香一樣，身上散發著一股炒米的香味，很好聞的，覃玉成一嗅到，就忍不住想起梅香，想起與梅香短暫的名不符實的夫妻生活，鼻子就隱隱發酸。梅香若不是嫁給他，命運斷不會如此，對此，他心裡懷了難以言喻的歉疚。因此，他想方設法對覃琴好，試圖用這好去彌補曾經對梅香的不好。
一天傍晚，晚飯都上了桌，覃琴還沒有回來。覃玉成就很著急，覃琴一向準時回家的，出了什麼事呢？他叫上小雅，兩人分頭去找。他先到了學校，一問，覃琴早放學離校了。他跑到碼頭，也沒見到覃琴的影，便又沿著街道一路尋過去。他心急如焚，到處亂問，總算有人說看到一個與覃琴模樣相仿的女伢出了北門。莫非覃琴想回大洑鎮？他衝出北門，沿著往大洑鎮的公路一陣狂奔，引得路邊的人都朝他看。暮色中的路面顛簸不定，冷風在耳邊呼呼作響，他氣喘吁吁，汗水很快浸濕了後背。
終於，他看到一個小小背影在前邊移動，從那孤單的樣子他就斷定是覃琴無疑。他遠遠地喚了一聲，覃琴回頭看了他一眼，繼續往前走。他一個箭步竄過去，雙手扶住覃琴的肩：「覃琴，你這是要到哪去？到處找你不到，把你寄爹寄娘都急死了！」
覃琴雙手抓著書包背帶，低著頭不吱聲。
「是寄爹寄娘對你不好麼？」
覃琴搖搖頭。
「那你為什麼要離開我們？」
覃琴望著自己的腳尖，癟著嘴說：「我想找媽媽。我想問問她，為什麼要做地主婆，她可以不做地主婆嗎？」
覃玉成問：「是不是有同學欺侮你了？」
覃琴哽咽著說：「他、他們不准我看電影，搶我的橡皮，撕我的課本，還、還踩爛了我的蝴蝶夾子，說我是小、小地主婆，嗚……」
覃玉成忙輕輕摟住她說：「別哭，橡皮、課本、蝴蝶夾子，寄爹都給你買新的，好麼？你的同學年紀小不懂事，莫跟他們一般見識。」
「我、我不當小地主婆！」
「覃琴，聽我說，你媽是地主，可你不是小地主婆。當不當地主，這是天意，由不了你媽，就像你是不是媽媽的女兒，也由不了你自己……可是報紙上有一句話，叫作出身不由已，道路可以自己選擇。雖然你是地主的女兒，但照樣可以做一個好人，一個不害人、不欺侮人的人。我們小老百姓，能做到這一點，就對得起自己的良心了。跟我回家去，好麼？」覃玉成掏出手絹給她揩臉上的淚水。
「不，我要找媽媽，我想她了。」
「你媽都走掉幾年了，你到哪去找？」
「我不用到哪去，我就睡在媽的床上，到半夜的時候，窗戶外有布谷鳥叫，媽媽就來了，我只要打開後門，她就會進來陪我睡一會。真的，她來陪過我幾回了！有一回，還給我帶來一包紅刺莓，用桐子葉包的，好甜呢。」覃琴眨著水汪汪的眼睛說。
覃玉成渾身一震，立即四下顧盼，還好，近處並無他人。
「覃琴，可別亂說，那不是真的！那是你在做夢呢曉得不，你是在夢中見到你媽的，你太想媽了，日有所思，才夜有所夢。你千萬不要把你的夢跟別人講，免得別人有別的想法。古人講得好，害人之心不可有，防人之心不可無。曉得不？」
覃琴似懂非懂地點點頭，說：「寄爹，那真是夢麼？」
「當然是夢！所以呀，你想見媽了，做個夢就是，不必要跑回大洑鎮去的。肚子餓了吧？走，跟寄爹回去。」
覃玉成牽起覃琴的手，轉身往回走。覃琴溫順地跟著他，她的身上瀰散出炒米的香味。覃玉成聞著很舒服，心裡有盆溫水在蕩漾。走著走著，覃琴走不動了，直喚腳疼。覃玉成便身子一躬，將她背了起來，兩手抱緊她的腿，穩穩當當地向前走。覃琴的頭髮不時被風吹到他臉上來，炒米的香味愈發濃郁。進北門的時候，覃琴忽然在背上說：「寄爹，你不像寄爹。」
覃玉成問：「那像什麼。」
覃琴輕聲說：「像親爹。」
覃玉成的心彷彿燙了一下，眼睛也濕濕的了。
回到南門坊，覃玉成才將覃琴從背上放下來。他悄聲向小雅說明了情況，小雅連忙把飯遞到覃琴手上。吃完飯，小雅將覃琴的書包清理了一遍，將破了的課本用膠水粘好，把蝴蝶夾的碎塊扔掉，又跑到街上敲開一家店子的門，買了幾支漂亮的新髮夾回來。等覃琴做完作業，覃玉成又給她打水燙了腳，送她上了床。
覃玉成與小雅忙到夜裡十點才上床歇息。小雅側身躺著，盯著覃玉成說：「怪得很，覃琴的脾氣跟你有點相像呢。是不是她是你的血脈呵？」
覃玉成啐道：「鬼話！」
小雅就笑：「逗你耍呢。不過覃琴還真有福氣，你不是親爹，勝似親爹。」
覃玉成說：「你不也一樣麼？說是寄娘，不亞親娘。」
小雅笑笑又說：「看你對覃琴那麼好，我都有點嫉妒了呢！是不是把她當成梅香，在還她的情債啊？」
覃玉成不自然地笑笑：「也許有一點吧，過去是我誤了梅香……唉，只怕我還要誤你，而且根本就無以為報。」
「又來了，我不聽我不聽。我就圖你人好，圖你有情有義，圖你對我好就行了，誰希罕你回報啊？你再稍微體貼我一點，我就知足了！」
「我對你還不體貼嗎？」
「你呀，是不曉得體貼，體貼體貼，就是要往身體上貼嘛，可你很少主動貼我，總是要我先來貼你。而且，就是勉強體貼一回，也不體貼入微。」
覃玉成紅了臉：「人家不好意思嘛。」
小雅挖他一眼：「你這人，跟自己堂客親熱，有什麼不好意思的？你過來，跟我學著點。」
覃玉成只好過去一點。小雅不由分說摟住他，含住他的下唇，狠狠地吮了一下。覃玉成頓時心裡一麻，像是過電一樣，情不自禁地也回吮了小雅一下。小雅興奮得嗷地叫了一聲，噙住他的唇，他的舌，吮得咂咂有聲，堵得他透不過氣來。一種從未有過的奇妙感覺貫通了他的身心……小雅吮夠了，親累了，心滿意足地睡了。覃玉成卻難以成寐，興奮莫名的同時，腦子裡一遍遍出現梅香黑夜潛行的情景。
輪船公司的人拿著那個藍包袱來到南門坊時，覃玉成在客廳裡用雞毛撣子撣灰。他一瞟見藍包袱，腦子就嗡的一聲響：娘出事了。他一屁股坐在椅子上動彈不得。來人說，這是順昌號輪船的船長交到公司裡來的，據船長說，半夜裡有人跳水，他們沒打撈到，只撿到這個包袱。包袱放在公司好久也沒人來領，這說明包袱的主人可能真的落水了。後來他們好奇，這年月，還有誰用這種包袱呢？就打開了它，發現裡面除了幾件衣服外，還有一張發黃的全家福。他們從相片上認出了他，哎，這後生不是南門坊那個唱月琴的覃玉成麼？看來，覃師傅是這個乘客的親戚，所以呢，他們就把包袱送來了。
覃玉成眼裡一片模糊，也不知他們什麼時候走的。後來，當視線清明起來之後，他抱起包袱，默默地上樓去。走到樓梯中間，他一腳踏空，骨碌碌地滾了幾步，他趕緊抓住欄杆，才重新站了起來。進到房裡，他解開包袱，拿出那張相片——那是他與梅香成親之前，蓮城的照相師傅上門照的，爹娘坐著，他站在後面，他們的表情拘束而刻板。
小雅來了，他將相片遞給她：「小雅，娘走了，娘到爹那裡去了。」
他搖搖欲墜，小雅急忙扶住他，讓他坐在椅子上。
他朝小雅仰起臉：「別跟覃琴說，瞞著她。」
小雅點點頭：「我知道，你也莫太傷心。」
「我曉得，人人都要走的，傷心也救不了娘，我不傷心。」
他說著努力地笑了一下，但沒等那笑容從臉上浮出，喉頭一哽，忍不住一把抱住小雅的腰，將臉埋在她懷裡。他拱動著脊背，像一隻受傷的野獸一樣抽咽不已。小雅不聲不響，用她纖細的手指摩挲著他的背，他的頭，他的臉，把他緊緊地摟住，直到他慢慢地平靜下來。