覃玉成到達蓮城時已是三更時分。他沒有走水路，因為夜深了僱船很貴，他捨不得花那筆錢，再者也怕爹乘船追趕，而走旱路，是沒人跑得過他的。他氣喘吁吁，跑得兩腿都發軟了，汗水濕透了衣衫。他找到了位於吉慶街的南門坊，踏上了門前的青石台階。
南門坊其實是一座臨街的窨子屋，高高的磚牆上開有兩個窗戶，黑黢黢的像兩隻深不可測的眼睛。馬頭牆高聳在深藍的夜空裡，牆頭上枯萎的狗尾巴草隨風搖曳著。月亮已落，星星們在凌晨的清冷中打著哆嗦。拱形的石門楣上方鐫刻著南門坊三個大字，厚實的橡木雙合門緊閉著，兩個鐵門環在黑暗中幽幽閃光。覃玉成的手在門環上摸了一下，便在冰涼的石門檻上坐了下來。這個時辰人家睡得正沉，他不好打擾的。兩個半人高的月亮形門當替他擋著風，不一會，他就打起了盹……
覃玉成是被開門的吱呀聲驚醒的。睜眼一看，天色已亮，街上早起的生意人在叫賣，米豆腐噢！才出鍋噢！千層餅香得流口水耶，糯米粑糯得粘牙齒咧！有個破嗓子在唱著高腔：娃兒糕好，娃兒糕鬧，男人吃了發橫騷，女人吃了生毛毛６！散亂的人影在薄霧裡晃動，油糕的香氣隨風飄浮，直往鼻子裡鑽。他一回頭，見一個年輕妹子手把著南門坊半開的門，驚奇地注視著他。她的臉嵌在黑濛濛的門洞裡，顯得格外白淨。妹子瞧瞧他，笑出兩個淺淺的酒窩：「我曉得你是哪個。」
他說：「你又不是神仙。」
妹子說：「神仙不曉得的事我曉得呢，你是一方晴的新郎倌是不是？」
他驚訝不已：「你真的比神仙還神啊？那你又是哪個呢？」
妹子說：「我是南門秋的女兒，叫南門小雅。我爹算準了，說你肯定會來的。」
他問：「莫非師傅叫你迎我？」
妹子嘴一翹：「才不呢，爹交待我，不誰你進門，因為你是不聽爹媽話跑出來的！」
「我來跟師傅說。」他抬腿要進門，小雅伸手將他擋住。小雅說你要是擅自進了這個門，以後就永遠也進不了門啦，你要是真想當爹的徒弟，就要順著爹的脾氣來。覃玉成就不敢了，傻傻地站在門外。
「這就對了。我爹是個說一不二的人，我就從沒跨出過這個門檻呢。」
「為什麼？」
「因為爹不許，我出去了爹不放心。」
「那我哪麼辦？」
「你在外面等，心急吃不了熱豆腐，總會碰著我爹的，你要是人好，聽話，說不定我也會幫你忙。不過呢，我要幫了你，又不對住新娘子呢。」小雅將半開的門完全打開，又好奇地問，「哎，你為何新娘都不要就跑出來了？」
「我不喜歡新娘，我喜歡月琴。」
「那你為什麼又要娶新娘呢？不喜歡就不娶嘛。」
「我爹媽喜歡啊！」他說。
「噢，我曉得了。」小雅點點頭，就轉身掃地去了。一條烏黑的長辮子在她背上活潑地甩動。她掃一會又扭頭瞟瞟覃玉成，淡淡的笑一笑。
覃玉成倚著門框朝裡看，屋裡光線有點暗，但他還是看見了左側的櫃檯，櫃檯左側綢布莊的招牌，看見了前院的濕天井，天井裡一池幽黑的水，水面上浮著幾葉睡蓮。覃玉成來這兒扯布時四下閒逛過，曉得這個窨子屋的佈局。它是兩進兩層，由廂房和中堂構成，如兩個相連的回字。濕天井後就是中堂，中堂後則是後院。他還記得後院是旱天井，鋪著四四方方的青石板，四周栽著綠葉紅花的美人蕉，當中有一棵蒸缽粗的柚子樹。石板縫隙裡長著小草，像是打出的綠色格子。兩口接屋簷水的太平缸像兩面大鼓，水滿而不溢，他從裡面見過游弋的小魚和自己年輕的臉。南門師傅這時躲在哪呢？他朝堂屋樓上的房間窺探，那兒是睡覺和起居的地方。他期望瞟見南門秋的身影。
但是南門小雅掃完了地，開始卸櫃檯板子時，還沒見南門秋現身。倒是瘦筋筋的帳房先生馮老七出來了沖覃玉成作個揖，笑瞇瞇地說：「客官早，想扯布？請進。」覃玉成搖頭：「不，我不能進來，我要見南門秋師傅。」馮老七眉毛揚了揚，回頭便看了小雅一眼，小雅無聲一笑，咧出一排白牙。馮老七似乎就心領神會了，頷首道：「那你在外等吧，等不等得到，就看你的緣分了。」
覃玉成只好等。街上人越來越多，有人進門扯布了。小雅在櫃檯裡忙，她用一根竹尺量著布，然後操起長剪刀剪個口子，雙手抓住布利索地一扯，哧的一聲，那塊布料就下來了。扯布的聲音很好聽，只是，那根竹尺的形狀讓他想起爹的鐵尺，心裡就有些不舒服。小雅手閒著的時候，目光就會悄悄瞟過來，這時候他的臉頰上像有羽毛在輕輕掃過。
陽光都爬到覃玉成臉上來了，南門秋還沒出現。他肚子有點餓了，便跑到街上粉鋪裡，買了一碗牛肉粉，匆匆地吃下肚去，又急急地回到南門坊前。小雅不見了，只有馮老七一個人在鋪面上。他發了慌，問南門師傅是不出門了？馮老七點頭說，你挺聰明嘛，老闆辦事去了。覃玉成後悔不該這會去吃東西的，又問南門秋幾時回。馮老七搖頭說不曉得，也許晚上回，也許幾天都不回。覃玉成愣住了，怎辦？回大洑鎮是不可能的，他不願意，想起與梅香同床他就心煩意亂。他靈機一動，說：「馮先生，我幫你賣布好麼？」
馮老七說：「你倒是小心眼耍得轉，我可怕老闆怪罪下來。」
覃玉成說：「師傅是不讓進門學月琴，沒說不讓我進門賣布嘛。」
馮老七繃起臉說：「反正是吩咐不讓你進門就是，你門都進不了，哪麼賣布？還有，你莫老在門口轉好麼？妨礙生意不說，人家見了，還以為你跟南門坊扯皮絆７。一定要找師傅，以後再來吧。」
覃玉成沒話說了，摸摸涼涼的石門當，悻悻地從台階上退了下來。
太陽西斜，陽光給河面和船隻都塗上了一層薄薄的金光。覃玉成坐在碼頭上，任風撫摸著頭髮。他在城裡轉了好幾圈，也沒見到南門秋的蹤影。他望著蓮水下游水天交際處，考慮要不要搭一艘三桅船，到船上幫水手做點雜事，坐到漢口去買一把月琴。他甚至幻想，到漢口去拜一個高師，學會彈琴之後再跑回蓮城，然後坐在南門坊門口自彈自唱，讓南門秋對他刮目相看。但是，這只能是想想而已，聽說漢口已經被日本人佔了。他舔舔嘴唇，把一聲歎息吐在拂臉而過的河風裡。
一艘來自上游的大船徐徐靠岸了，一個纜圈從船上拋下，準確地套在他身邊的纜樁上。船艙裡裝滿了圓鼓鼓的桐油桶，桐油味隨風而來，令他鼻子直癢。他討厭這味道，他家後院的傘作坊裡常年籠罩著這種氣味，熏得他透不過氣來。
他離開碼頭，在街上閒逛。人群漸稀，飯菜的香味四處漂浮。覃玉成買了個燒餅，邊走邊啃。他尖起耳朵捕捉響器的聲音。如果哪個地方月琴悠揚，他是有可能在哪找到南門秋的。茶樓裡有鼓樂之聲，那是唱三棒鼓的，或者是打漁鼓的。在蓮城，唱月琴的都是有身份的人，他們喜歡到開業、做壽、婚禮等喜慶場合捧場伴喜，但他們一般不為生計彈唱。
他到了街口，忽然瞥見南門秋背著月琴袋在前面走。他緊跑幾步，但在距南門秋十來步的地方止住了腳。在大街上攔截師傅有失禮貌，容易惹師傅生氣，不如乾脆悄悄跟在後面，先去聽他唱一場月琴，然後再相機行事。於是他若即若離地跟在後面。
南門秋埋頭趕路，對跟在後面的他一無所知。
他們就這樣相跟著出了東門。東門外只有一條短街，還有一座尖頂上有十字架的福音堂，福音堂旁是美國傳教士約翰遜牧師辦的廣濟醫院。南門秋一頭鑽了廣濟醫院的側門。
覃玉成迷惑不解，外國佬的醫院也請人唱月琴嗎？他怕跟丟了，趕緊也進了側門，沿著一條鵝卵石鋪的小道走到了醫院的後院。但是，南門秋不見了。暮色漸濃，影影綽綽的花草樹木遮蔽了他的目光。他往花木深處一陣亂走，好奇心愈來愈強烈了。他穿過一個葡萄架，看到一幢矮平房，牆上爬滿了五爪籐，窗戶裡亮著燈，裡面有喁喁人聲。他摸索過去，半蹲到窗下，然後直起身子探頭望去。
第一眼就讓他膽顫心驚：一個披頭散髮的女人坐在病床上，兩眼凶光盯著他！她顯然看見了他。他以為她會叫起來，但她眨眨眼，扯動嘴角笑了一下，就轉過頭去了。這是一個中年女人，面容清秀。南門秋坐在她面前，端著飯碗，拿著調羹，看樣子在餵她。還有一個女護士也站在旁邊。
南門秋將調羹送到那女人嘴邊，輕聲說：「青蓮，來，吃吧，你喜歡的蓮子羹呢！」女人哼一聲，將臉轉向牆壁。護士也勸道：「南門先生餵你也不吃呀？你看他待你多好呵！」女人往地上啐口痰，叫道：「呸，扯謊，騙人！你不是南門秋，我不認得你！我又沒瘋！」南門秋側側身子，再次把調羹伸過去：「好好，你沒瘋，你是好人，不認得就不認得，只要你吃就行，好麼？」女人厲聲叫道：「不好！」手一揚，就將南門秋手中的碗打掉了。由於用力過猛，她身子一晃，從床上跌了下來，倒在地上。南門秋急忙去抱她，她卻揪著他的頭發來回拉扯，嘴裡罵罵咧咧。南門秋緊緊地抱著她，將她放回床上。她仍抓著他不放，護士連忙上前，幫他按住她，南門秋急忙說：「你別按，別弄疼她了！」護士只好鬆了手。女人兩手亂舞，又抓又撓，南門秋好不容易掙脫開。他迅速地從布袋裡掏出月琴，坐在椅子上彈撥起來。月琴聲一響，女人就坐著不動了，眼神也變柔和了，過了一會，淚水就從她臉上淌了下來。她慢慢地伸出一隻纖瘦的手，好像要去撫摸南門秋，又似乎是要撫摸那飄在空中的琴聲……
這一幕讓覃玉成驚詫不已，月琴太神奇了，轉瞬之間就讓一個瘋病人安靜下來。此時南門秋兩眼含淚，一邊彈，一邊盯著那女人，嘴唇微微地顫抖。覃玉成不知聽了多久，腿都站麻了。他伸了伸腿，踢著了窗下的一個花缽，喀嚓一聲響。屋內的月琴聲戛然而止，南門秋叫一聲：「哪個？」
覃玉成一驚，趕緊離開窗戶，鑽進一叢半人高的冬青樹裡。南門秋出來了，屋前屋後查找了一遍，自言自語：「是貓兒吧？」護士也出來了，將月琴遞給南門秋說：「南門先生，這裡有我，您就放心吧，我餵飯時她挺安靜的，就是聽不得男人的聲音。您看，她聽得出您的琴聲了，說明治療還是有效果的。」南門秋說：「嗯，謝謝你了，還請你多費心，別走漏了風聲。」護士點頭道：「放心吧，約翰遜先生早有交待，我會盡力的。」
南門秋走了，正好從冬青前過，他幾乎伸手就可摸到覃玉成的頭，但因天色黑了，他沒有發現他。覃玉成從冬青叢裡鑽出來時，南門秋早已走遠了。
覃玉成趕回到城內，南門坊那兩扇厚實的門已經關上了。他還是不敢貿然叩門。他從門縫往裡看，中堂客廳裡有燈光，但是近處沒人。他背對大門沮喪地坐下來，呆呆地望著街面。這時，清脆的月琴聲從門縫裡鑽出來的，輕輕地敲打著他的背。他轉身將門往裡推一把，門縫張大了一些，月琴聲也更清晰一些了。但是，他還是只窺見燈光昏黃的窗戶，沒見到人。
月琴令他著迷，也令他落寞憂傷，聽著聽著，他腦子迷糊了，朦朦朧朧地看到一些星星隨著月琴聲跳舞……但突然之間，大地搖晃，星星們驚慌地散開，月琴聲也歸於沉寂。馮老七搖著他的肩：「喂，後生醒醒！南門秋先生說一不二，不會讓你進門的，你又到這裡坐一夜呀？起來起來，我送你到歇伙鋪裡去。」覃玉成只好悶頭悶腦的跟在他身後往客棧去。馮老七邊走邊說：「後生，其實南門先生是喜歡你的，我聽得出來，也看得出來。你要是真的連新娘子都捨得下，一心來學琴，就給做師傅的和你自己一個台階，回家說通爹媽，寫一個拜師帖過來。否則就莫想進門。南門先生不會做對不起你爹媽的事的。你就不要為難他了。」
覃玉成好像聽到一根琴弦崩的一聲響，斷掉了，裊裊餘音消失在黑暗之中。
覃玉成心灰意冷，在客店裡一覺睡到翌日中午才爬起床來。他跑到米粉店吃了一碗牛肉粉，拖著發軟的腿往碼頭去。既然無法進南門秋的門，他要麼搭船回家，要麼就漂泊四方了。
剛剛走到街口，馮老七顛顛地跑來，一把抓緊他的手，快跟我走，好事來了！拖著他就走。到了南門坊，馮老七將他往門里拉，他倒遲疑了：「我可以進去了？」馮老七說，不可以我有這個膽麼？這時南門小雅走過來，調皮地眨眨眼：「小心一點，新娘子抓你來了呢！」他啊了一聲，愣住不動了。馮老七便拉了他一把：「小雅逗你耍的！你堂客幫你送拜師禮來了呢！快去給師傅行贄見禮！」
覃玉成一時懵了，雲裡霧裡的隨著馮老七繞過天井進了客廳。南門秋坐在桌前抽著水煙袋，面容肅穆而安詳。桌上盤子裡擱著兩條染紅的豬腿，還有幾個禮包，看來是家裡送來的。梅香坐在一側，兩手相交放在膝蓋上，瞟見他進門，臉上洇出一層紅暈。馮老七將一個小蒲團放在地上，輕輕地推一下他的背，他便身不由已地朝南門秋跪了下去，叫道：「師祖在上，師傅在上，徒兒覃玉成誠心學藝，特來拜見師傅！」然後，將額頭在地上很響地叩了三下。在他要叩第四下的時候，南門秋伸手攔住了他，呵呵一笑，說：「好了好了，禮不在多，心誠就行，如今是新時代了，不要那多的舊禮數。起吧！」
覃玉成就起身，拘謹地坐在梅香對面。
南門秋說：「玉成啊，新婚燕爾，你即出門學藝，新娘慨然送禮，識大體，懂禮義，賢淑端莊，是你的福氣！以後你不可辜負她的良苦用心啊。」
覃玉成趕緊朝師傅欠欠身子：「師傅的話徒兒謹記在心！」
南門秋又道：「梅香你也放心，我除了嚴加管教玉成外，也會讓他常回家看看的。隔得又不遠，我們可以常來常往。照人情，該請你住下，讓你們夫妻團聚，可是按唱月琴這行的規矩，今晚他是不得與妻子同宿的，只好請你諒解了。」
梅香紅著臉說：「我曉得。」
南門秋揮了一下手，馮老七用紅漆盤子托著三塊洋布，遞到梅香手裡。三塊洋布紅青藍三個色，南門秋說這是回禮，分別送給梅香與爹媽的。梅香趕忙推辭，說禮太重了，推辭不過，也只好收下，朝南門秋鞠了一躬。然後，梅香從身後拿出一個大布包來，放到覃玉成的懷裡，說是他的換洗衣物。梅香要告辭了，南門秋讓覃玉成送她到碼頭。覃玉成還懵懵的站著，馮老七又在他背上推了一下，他才跟著梅香出了門。
覃玉成很想知道爹媽為何改變了態度，但對他來說，向梅香開口是件很難的事。他甚至於畏懼與梅香對視。他走在她的背後，悄悄地瞟著她的背影，她的銀耳環反射出的光線針一般刺疼了他的眼睛。到了碼頭上，梅香轉過身來問：「我要是不來，你還打算在南門坊門外等好久？」
覃玉成臉燒了起來，看來家人都曉得他這兩天的處境了。梅香望著河裡的船，絮絮叨叨地說了一大串話。他這才得知，昨天南門秋給家裡帶去了口信，告之了他的境況。南門秋說如果家裡不情願覃玉成拜師學藝，他是不會允許他進門的，最好快把他接回去。聽說兒子在南門坊外晾著，娘急得流下了眼淚，直怪爹不該動用鐵尺，把兒子逼到這個地步。爹很生氣，要請人把他抓回去，可是知子莫過其母，娘怕這樣做會適得其反。他的強脾氣上來了九頭牛也拉不回的，鬧僵了說不定就順水跑到漢口，一去不回了。怎辦？爹媽犯了愁，於是探詢新媳婦的心思。梅香就說，抓他回家不是辦法，人回了心也不會回。他是大人了，總不能把他關在家裡吧？既然他那什麼愛月琴，新媳婦都拴他不住，不如就成全了他，讓他學一門本事也是件好事。他總會回來的，他不至於家都不要了吧？她睡兩年冷被窩不要緊，只要你們的寶貝崽喜歡就行。至於家裡的人手嘛也不會少，爹媽可以拿她當男人用的，粗活也好細活也罷，她都拿得起放得下。梅香的話說得很沖，卻也在情在理。媳婦都情願了，爹媽還有什麼好說的？便依了她。爹媽連夜備了拜師禮，今天一早就雇了一個腳夫，梅香便領著將禮送到了南門坊。
覃玉成半天不作聲，他應該向梅香說聲謝謝，可他張不開嘴。他歉意地搓揉著兩隻手。梅香回頭看看他，歎口氣道：「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁了你留下個空房我也得守。我看你是還沒長大，還不曉得堂客的好，不見你的怪……不過我曉得你良心還是有的。你討了個好堂客，又拜了個好師傅，你的命比我好。家裡的事你就放心，交給我好了。有空就回家看看。我也不要你有多心疼我，曉得好歹就行，早點出師，早點回家。我想你不至於讓我守活寡吧？」
覃玉成避開梅香灼灼發亮的眼睛，望著河上一張移動著的打滿補巴的帆，默默地點了點頭。此時此刻，站在清爽的秋風裡，看著湛藍的天空，澄澈的河水，還有在水面上滑行的大小船隻，覃玉成不曉得自己的承諾根本無法實現，而梅香也沒料到，自己竟會一語成讖。