利華紙業發生火災的當天下午，曹躍斌的電話打進了蘇小糖的手機，他說在火場怠慢了蘇記者，請蘇記者諒解。
蘇小糖客客氣氣地說：「曹部長貴人事多，小糖剛到清凌，本應該先去拜望曹部長，還得請您諒解呢，改天我一定去宣傳部看您。」
曹躍斌說：「清凌市委宣傳部和《環境時報》可是多年的老關係了，蘇記者雖然剛到清凌，但也不是外人。這樣吧，選日不如撞日，今天晚上我做東，招待蘇記者，算是為您接風洗塵。」
蘇小糖說：「謝謝，不過今天我已經約了人了，要不改天吧您哪？」
曹躍斌不好再說什麼，放下了電話。
蘇小糖來清凌之前，她的前任曾向她介紹過清凌的總體情況。但是，來到清凌好幾天了，她對這個城市仍然覺得十分陌生。幸好現在的資訊發達，清凌市政府辦的網站也維持了較為正常的更新速度。但她心裡明鏡一樣，從政府網站上瞭解到的內容，都是經過領導簽閱審批的，看到的多是太平盛世的景象，聽到的多是國泰民安的讚歌，倒不如在貼吧裡看些胡言亂語來得更真實。
習慣於在網上衝浪的蘇小糖很快查找到了清凌貼吧，剛剛進入，蘇小糖就被裡面熱熱鬧鬧的氛圍所感染了。差不多幾分鐘就有更新的帖子，雖然有些帖子言語上未免極端，卻可窺得其背後隱藏的蛛絲馬跡。
帖子的內容涉及方方面面，從清凌誰家麻辣燙最好吃的提問到今年房價會不會下降的分析，從聚會自帶酒水、自帶女朋友的公告到轉讓健身器材的廣告，從招工信息的通告到對自來水管裡淌出黑水的抱怨……
讓蘇小糖特別注意的是一條笑話，這讓她立刻記起了自己在來清凌的路上聞到的那股噁心刺鼻的臭味。
某位省領導在車上打盹兒，車路過清凌，聞到了從車門縫隙瀰漫進來的臭味，問司機：「到清凌了吧？」司機驚訝地問領導怎麼知道的，領導說：「清凌之味，一聞便知！」
下面的一些跟帖更是直言不諱：
﹡市領導目光短淺，光看到眼前利益，不考慮長遠發展。報紙、電台、電視台天天喊加快經濟發展，建設和諧社會。經濟發展了，可和諧沒了！清凌有啥？就有點好水。以前的清凌是清凌凌的水，藍瑩瑩的天！現在的清凌是黑糊糊的水，灰濛濛的天！人和自然都不和諧了，以後還咋生活呢？
﹡污染是為了發展，招商是為了經濟。清凌的官們即使造成再大的污染，上級也不會處罰，反而會提拔重用，你想告都告不贏。有意見也得在清凌待著，有本事你出去，就省得天天吸毒氣、喝毒水了！
﹡別站著說話不知道腰疼，有能耐你當市委書記、市長試試，讓你當你也這麼幹，要不怎麼陞官？要不那些經濟指標怎麼完成？
﹡市領導要政績，企業老闆要業績，這時候誰還顧得上環境好不好？顧得上老百姓生活得好不好？這些全都是利益關係。
﹡咱們還是應該公平地看人。污染是存在，可這屆市委領導還是辦實事的，財政收入增加了，咱們的工資也翻番了。大家想想幾年前的清凌什麼樣，再看看現在的清凌什麼樣。說出話來得講良心，不能一棒子打死人。
﹡已經爛透心的蘋果，你還能指望做出好罐頭？！清醒點吧朋友，思維太膚淺了。指望市領導為老百姓著想，那是做夢！
﹡發展就得以污染作為代價嗎？按照樓上的說法，美國經濟那麼發達，美國人就應該天天喝黑水，天天吸毒氣。當官的一個個人模狗樣地坐在台上，小嘴吧吧地說得好聽，肚子里長得全是花花腸子。說來說去，全都是為了自己爬上更高的位置，哪裡還顧得上老百姓的死活。
﹡仁義為先，所謂得民心者得天下。希望市領導們能真誠地對待自己的良心，那樣你們才會有內心的安寧……
清凌吧裡的另一個帖子，則把蘇小糖帶進了深深的思索中。
從小我就嚮往綠色的軍營，那一身國防綠是我一生最大的夢想。每一次走在擁擠的大街上，一看到那一身身綠軍裝，我總是忍不住多看幾眼，即使走遠了我也要看著遠去的背影很久很久。為此，好朋友經常取笑我，但我卻不在乎，總是看得不亦樂乎。綠色的軍裝、綠色的軍營、綠色裡面的那一顆顆鮮紅赤誠的心都是那樣的讓我感動。只可惜，此生我無緣進入軍營了。在我接受體檢時，我才知道，自己身體的許多指標都是不合格的。我無法接受這樣的結果。我從小身體就是健康的，父母的身體也是健康的，為什麼我的身體指標會不合格？當我淚流滿面時，醫生悄悄地告訴我，那是因為我一直在喝清凌江的水，吃清凌江水澆灌的米。這兩年全市參軍青年體檢合格率在逐年下降，與清凌江受到污染有直接關係。清凌的父母官們，你們看得到一個青年人滴血的心嗎？你們看得到清凌人日益衰弱的身體嗎？你們是在拿百姓的身體做本錢，換取發展，換取政績，換取官位啊！
在利華原料場火災現場看到和聽到的一切，和在清凌貼吧裡看到的一切，使蘇小糖終於在腦海中勾勒出了那條新聞大魚的輪廓。火災事件中安全隱患只是表相，其背後則是黑臭臭的污染、血淋淋的代價。最關鍵的可能還是清凌市委、市政府領導在政績觀上的偏失和具體決策上的失誤。而要進一步去探尋這些真相，就需要進行深入的調查和採訪。可是突破口在那裡？利華紙業？清凌市委書記田敬儒？市長何繼盛？環保局？縱火者董文英？
蘇小糖蹙緊了眉頭。
蘇小糖的個人簡歷很快放到了田敬儒的辦公桌上。
北京——這個小記者果然來自北京！田敬儒翻看著蘇小糖的簡歷，下意識地對這個小老鄉有了一種無法言說的親切感。想起先前猜想蘇小糖名字的一幕，他的臉上不由自主地顯出了一絲笑意。
曹躍斌注意到了田敬儒情緒上的變化。
田敬儒很快收回了笑意，問：「各媒體駐清凌的記者對那場火災都持什麼態度？」
曹躍斌一笑，說：「咱們什麼態度，他們就什麼態度。換句話說，田書記什麼態度，我就什麼態度，我什麼態度，他們就得什麼態度。」
田敬儒滿意而又無奈地笑笑，說：「你呀……你用了什麼招數，讓他們和咱們一個態度？」
曹躍斌見田敬儒心情不錯，放開了膽子說：「投其所好，各個擊破唄！大餐吃著，小酒喝著，桑拿洗著，歌廳唱著，紅包拿著，小姐陪著……」
田敬儒眉頭皺了一下，問：「小姐？」
曹躍斌慌忙解釋：「個別人有這愛好，就得滿足人家。記者們的口味不一樣，有的說相機需要配個變焦鏡頭，咱就得給買。還有說要去東南亞開會——去東南亞開什麼會？就是旅遊瀟灑去了！可咱也得給出飛機票錢。不然怎麼辦？有一個應對不好，把事情真相添枝加葉地捅出去，就夠咱喝一壺的了！這幫記者，簡直就是蝗蟲，見秧就咬，見苗就吃！」
田敬儒憤慨地搖搖頭，問：「花了不少錢吧？」
曹躍斌歎道：「這幫傢伙，胃口越來越大，這次總共加起來，二十萬都沒打住！年初財政撥給宣傳部的那點辦公經費全拿去『滅火』了，往後連汽車加油都得賒賬了。」
田敬儒不解地問：「滅火？滅什麼火？滅火是消防隊的事，要花錢也應該是利華紙業的事，花你們錢了？」
曹躍斌苦笑著說：「田書記您應該知道，出了突發性事件，要想控制住媒體，那就等於是滅火呀！某種程度上比滅火還難。有些記者可比大火難處理多了。您知道現在外界都叫我啥嗎？消防隊長！」
田敬儒歎了口氣，說：「也真難為你了。堂堂的市委宣傳部，也算是大衙門了，日子過到這個份兒上，實在是說不過去。這樣吧，回頭你弄個請款報告，再請個幾十萬吧。」
曹躍斌囁囁嚅嚅地說：「田書記，這款……能請下來嗎？」
田敬儒說：「怎麼請不下來？這也算正當花銷嘛，又不是佔了、貪了！」
曹躍斌說：「說實話，田書記，這次花的『滅火錢』我跟何市長說了，想跟他再請點款，可何市長說……」
田敬儒警覺地問了一句：「何市長說什麼？」
曹躍斌說：「何市長說，『自己想辦法去，財政沒錢給你們堵這個窟窿』。田書記您看……」
田敬儒牙疼似的吸了口涼氣，沉默了一會兒，說：「你還是寫個請款報告吧，我簽個字。不批再說。」
曹躍斌高興地說：「那真是太好了！田書記簽了字，何市長肯定批！」
得了聖旨，曹躍斌要走，田敬儒叫住他，問：「那個蘇小糖是不是像其他的媒體記者，也讓你給『滅火』了？」
曹躍斌說：「就這個『小京片子』不好弄，那是橫的不吃，豎的不咽哪！我給記者們搞的那些娛樂活動，她是敬謝不敏，統統拒絕。我以為那丫頭喜歡單獨行動，親自打電話請了一回，人家說起話來軟綿綿的，有禮有節，可就是不接受。不過到今天為止，她還沒做什麼讓咱們不愉快的事情，火災的事也沒有出現在《環境時報》上。」
田敬儒點點頭，說：「那就好。」
曹躍斌補充道：「田書記您放心，我已經安排人在暗中監視她了。她要真不識好歹，我有辦法收拾她。」
田敬儒的臉色立時冷下來，說：「你以為你是誰，美國的中情局還是蘇聯的克格勃？宣傳部作為主流意識形態的守門人，職責是通過宣傳教育，把人們的思想統一到黨的路線、方針和政策上來，統一到市委發展經濟、發展社會各項事業這一中心工作上來。對內宣傳是這樣，對外宣傳同樣如此。無論對內對外，都要做耐心細緻的思想政治工作，動之以情，曉之以理！誰讓你去當特務搞監視去了？如果讓人家發現了，再給你加上一條曝了光，你不是自找麻煩嗎？我一再地跟你們講，要跟媒體搞好關係，要和他們交朋友。只有這樣才能使他們理解我們的難處，支持我們的工作。特別是這個蘇小糖，一個女孩子，初出茅廬，剛到清凌，滿腔熱忱，不懂得行內規矩，做事難免出格。我們要幫助她、愛護她。你倒好，監視人家，把人嚇著怎麼辦？簡直是亂彈琴！」
曹躍斌頓時愣在那裡，不知該如何接下田敬儒的話茬。
稍有空閒，曹躍斌便會拿起小噴壺，給辦公室裡的花花草草澆水。
除了市委常委、宣傳部長，曹躍斌還是清凌市民間團體「花卉協會」的名譽會長。這個會長，曹躍斌當得名副其實，只要到他的辦公室瞧一眼就能看出他這個會長有多麼稱職——那簡直是花團錦簇、鬱鬱蔥蔥、芳香襲人，堪比花房。辦公桌上擺放著一盆來自美洲的金琥，金黃色的硬刺，有著美洲虎的氣勢，在陽光下散發著異樣的光彩。窗台上、地板上，擺放著文竹、吊蘭、綠蘿等各種植物，彰顯著主人對植物的喜愛。談起各種花卉的特性、產地、種植的門道，曹躍斌更是如數家珍。最為難得的是，他辦公室內的花草全部是曹躍斌自己侍弄的，他很少假手於人，可見其癡迷的程度。
曹躍斌時常自詡，自己是個愛花惜花的君子。他手下的人不敢說什麼，官位相當的同僚卻調侃他有花心，這個花指的是女人。曹躍斌並不避諱，並有理論說：花如女人，女人也如花。有的活潑大方，猶如春風中粲然綻開的紅玫瑰，熱情火辣；有的柔情似水，猶如池塘中香遠溢清的荷花，端莊優雅；有的清純可人，猶如細雨斜風中的百合，清新脫俗；有的猶如冰天雪地裡暗香浮動的梅花，寧靜淡泊。女人的世界就是花的世界，看一眼滿目生輝，聞一下香沁心脾……
清凌市一家企業舉行大型宣傳活動，特別邀請了一位三流偶像女歌手助興。曹躍斌一進入活動現場，目光就黏在了年輕漂亮的偶像女歌手身上，想到近前說說話，又怕討個沒趣，有失身份，只能用眼光不停地掃射。要是他的眼神能像X光一樣，估計女歌手早就被他看透了。心有所想，精神就難以集中，到了曹躍斌講話的時候，他心不在焉地拿著講話稿，讀起來磕磕巴巴，像是小學生讀課本一樣。企業老總瞧在眼裡，記在心上，午宴上特意安排女歌手坐在曹躍斌和電視台長身邊，介紹說女歌手是自己的遠房表妹，以後清凌有什麼文藝演出，宣傳部長和電視台長可別忘記了表妹，也算是表妹為清凌作了貢獻。言語來往之間，企業老總提起了在電視台的廣告費用。電視台長自然是給了面子的，按內部人價格打了九折。女歌手是個八面玲瓏的人，見風使舵，拉住曹躍斌的手，嬌滴滴地說：「曹部長，台長都說話了，您這個主管領導也得給我表哥點兒面子。」曹躍斌頓時覺得七竅都通了氣，神清氣爽，當場拍板，對電視台長說：「那就打個八折吧！」電視台長不好當場拒絕，只是暗地咬牙，心疼打了水漂的十幾萬塊錢。
這段故事一度成為了清凌的「美談」，於是有人戲言：若找曹部長吃飯，必有美女為伴；若找曹部長疏通，必得美女先行。
田敬儒對蘇小糖的「愛護」之言，引起了這位「愛花惜花」的宣傳部長的深層思考。
田敬儒家住省城，通常週末時才回去，平時都是住在清凌。田敬儒到清凌工作已經三年了，愣是沒有過任何的花邊新聞。一些想往書記身邊靠的女人都會被「冷書記」給凍回去。還有一些下屬想在這方面下些工夫，也在田敬儒那裡碰了軟釘子。這中間自然不乏一些容貌艷麗、才情出眾的女人，卻無一例外地被田敬儒給拒絕了。時間久了，大家摸清了田敬儒的脾氣，誰也不敢輕易有所動作了。這次田敬儒偏偏對一個駐地小記者這樣有興趣，而且關愛有加，莫非來自北京又像學生的女孩子，才對「冷書記」的胃口？
這樣一想，曹躍斌好像明白了什麼。沒準兒田敬儒跟蘇小糖早就認識，指示宣傳部調查蘇小糖的情況只是個暗示，是在提醒宣傳部關照蘇小糖吧。
轉念間，曹躍斌又歎息了一聲，他覺得田敬儒的眼光差了些。這個蘇小糖語不出眾、貌不驚人，實在是看不出有什麼招人愛的地方。田敬儒到底看中她什麼了呢？也許這只能歸結為一物降一物？
千萬別惹蘇小糖。曹躍斌提醒自己。