「我們不該感到驚訝吧，」三個人坐在大黑屏幕前面，理查德不動聲色地說，「不是早就知道他們會這麼幹嗎？」
「但我們都希望不要這樣。」奧圖爾插話道，「不幸給言中了，真讓人喪氣。」
「你能肯定麼，理查德？」尼柯爾問，「這些影像確實是來自太空的物體麼？」
「我認為沒什麼可懷疑的。」理查德答道，「這圖像肯定是從某個掃瞄傳感器傳來的。你看，我來改變它的鏡頭視點。」
理查德鍵入了命令。屏幕顯示，在一個同心圓的中央，有一個圓柱體，這當然是拉瑪。接著，他又鍵入了另外一組命令，鏡頭開始移動，圓柱體變得越來越小，最後縮成了一個小點。繞圍著圓柱體的同心圓也同時變小，在屏幕邊緣，又出現了一些新的同心圓。最後，一群小亮點，總共大約１６個，出現在顯示器的右邊。
「但是，你怎樣確認它們就是導彈？」尼柯爾指著亮點又問道。
「我當然不能確認。」理查德說道，「但我知道它們正沿著一條從地球到拉瑪的軌道飛來。我也可以推測它們是些和平的使者，但我懷疑這想法的嚴肅性。」
「還有多遠？」奧圖爾問。
「很難精確估計。」沉吟片刻，理查德回答道，「我只能估計，距離首枚導彈接觸拉瑪的時間可能還有１８至２０個小時。它們分佈的範圍超出了我的預料。如果再跟蹤１個小時左右，就能估算出更精確的接觸時間。」
奧圖爾噓了口氣，然後沉思了一會兒，說：「在我們想辦法通知拉瑪以前，你能不能回答我一個簡單的問題？」
「要是我能回答得出的話。」理查德說。
「就算我們能夠向拉瑪傳送警報，你認為拉瑪會怎樣保護它自己，以躲過這場核災難？」
一陣長時間的沉默。
「你還記不記得，邁克爾，」理查德說，「大約一年以前，當一起從倫敦飛往東京時，我們談起了宗教？」
「是的，那時我正在讀尤西比烏斯的書（教會史學家，主教——譯注）。」
「你給我講起了早期基督教的歷史……談話中，我突然問你，你為什麼相信上帝，還記得你的回答嗎？」
「當然記得。」奧圖爾答道，「我的大兒子１８歲時，他宣佈他是無神論者，我也是這樣回答他的。」
「你在飛機上的回答跟我現在的想法如出一轍。我們知道，拉瑪有著非常先進的技術，在設計它時肯定也考慮過要對付一些敵意的攻擊……誰知道呢，也許它還具有我們還沒有發現的、非常強大的推進系統，能夠快速地改變軌道，我敢打賭……」
「我能不能打斷一下。」尼柯爾說，「我沒有同你們一道去東京，能否告訴我邁克爾是怎樣回答你的問題的？」
兩個男人互相看了看。最後，奧圖爾回答道：「信仰來源於思考和觀察。」
「你這個計劃的第一步並不難，我覺得可行。但是我不知道怎樣才能與他們聯絡上，並且怎樣去對付這些正飛來的導彈。」
「邁克爾和我來做這事，你來繪製第一部分的圖畫。邁克爾非常瞭解核武器的原理。」
邁克爾提醒道：「我們必須保證每一部分的信息都是明白無誤的。」
兩個小時裡，他們埋頭工作。
奧圖爾出了房間，來到水平甬道裡。五分鐘後，他的兩位同事開始有點擔心起來。
「他可能去了洗手間。」理查德說。
「他別迷路了。」尼柯爾憂慮道。
理查德走到門口，朝著甬道裡大聲叫道：「喂，邁克爾，你沒事吧？」
「我很好。」聲音從中間樓梯方向傳過來，「你和尼柯爾能不能過來一會兒？」
「怎麼啦？」理查德問道，他和尼柯爾一塊兒走到了樓梯腳下。
「是誰建造了這洞穴？」奧圖爾問道，他的眼睛注視著頭上的穹頂，「你為什麼認為這些是在『出廠』時就造好了呢？」
「我們無法知道。」理查德焦躁地答道，「並且我認為我們沒法在幾分鐘裡解決這個問題，就是幾個小時也不行。而且，我們必須工作……」
「請給我一小會兒時間。」奧圖爾固執地打斷了他，「在繼續工作之前，我需要討論一下。」他繼續說，「我們急急忙忙地要警告這些控制著飛船，也不知是誰的外星智慧生物，就算他們能使拉瑪免於劫難，但怎麼知道這樣做是對還是錯？怎麼知道這不是對地球人犯下滔天大罪呢？」
奧圖爾在這個巨大的洞穴裡揮舞著手臂：「這一切一定有什麼動機，有某種很宏大的計劃。為什麼這些模仿人類物品的東西放在白屋子裡？為什麼拉瑪人要讓我們與他們聯繫？那些艾雲鳥和八腳蜘蛛是誰？是什麼？」面對這一堆無法回答的問題，他無奈地搖了搖頭，「我無法下決心炸掉拉瑪，但我也同樣無法給他們警告。要是因為我們的信息使拉瑪逃脫了打擊，然後它又毀滅了地球，那怎麼得了！」
「這決不可能，邁克爾，『拉瑪１號』不是穿越太陽系而去……？」
「等等，尼柯爾，如果你不介意的話，」理查德輕輕地插話道，「讓我來回答奧圖爾將軍。」
他走了過去，兩手放到奧圖爾將軍的肩上，說：「邁克爾，跟你一樣，開始的時候這些問題也同樣困擾著我們。我們都知道，對這些問題無法做一個科學的、合乎邏輯的推論，因為沒有足夠的證據。我們甚至無法回答拉瑪是幹什麼用的。打個比方，就好像是在一個非線性方程系統裡，變數太多，我們卻想要確切的結論。也可能許多答案同樣是正確的。」
奧圖爾笑了，點點頭。理查德接著說：「但我們知道，導彈集群正在逼近拉瑪，它們很可能裝備著核彈頭。我們有一個選擇的機會，警告拉瑪或是不警告它。我們只能依據目前得到的情報來作出判斷，來下決心。」
理查德從口袋裡掏出了小計算機，走到奧圖爾的身旁，說：「可以用這個３×２的矩陣來表示目前的情況。假設拉瑪可能的行為是：永遠沒有敵意，充滿敵意，遇到攻擊時有敵意，這三項作『行』；我們的選擇：警告，不警告，這兩項為矩陣的『列』。注意，僅有在『警告』項裡才能獲得『圓滿的成功』。」
奧圖爾和尼柯爾從理查德的肩後看去，見矩陣顯示在計算機的屏幕上。
「如果現在看到的６種計算結果是正確的，同時這也是我們目前實情的反映，就應該作出決定，你說對嗎？」
奧圖爾將軍點了點頭，對理查德如此乾脆利麻地消除了他們目前面臨的困惑，感到非常驚訝。
「在第二行裡，不管怎麼做，結果都一樣。」尼柯爾補充道，「如果他們懷有敵意，不管我們是警告還是不警告，由於他們先進的技術，結果不會有兩樣。不管是現在還是以後不久，不論是這艘飛船或是下一艘，他們都會征服並毀滅人類。」
理查德停了停，以便給奧圖爾思索的時間。「同樣，」他慢慢地說道，「如果拉瑪從未有過敵意，給它一個警告並沒有什麼壞處。無論如何，警告或者不警告，地球都處於危險中。如果我們能夠告訴他們有關導彈的事，肯定會使事情有所補益。」
將軍笑了：「那麼，你們的意思是，可能僅有的問題就是，拉瑪本來並無惡意但當它明白導彈是衝著它來的，它也許會改變想法，乾脆給地球一下子。」
「是這樣的。」理查德說，「同時我認為，我們的警告也許會減少可能出現的敵意。總之……」
「好吧，好吧。」奧圖爾回答道，「我明白你們的意思了，除非我提出更充分的理由，警告拉瑪人是目前比較好的方案。」他突然笑了起來，「幸好你沒有為ＣＯＧ工作，理查德，要不你的邏輯雄辯多半會讓我激活核彈……」
「我表示懷疑。」尼柯爾說，「沒有人能給那樣偏執的念頭作出有力的證明。」
「謝謝你。」將軍笑道，「我非常滿意，你的話很有說服力。我們回去工作吧。」導彈正無情地迫近。三個人加緊工作，時間一小時、一小時地逝去。
尼柯爾和邁克爾設計好了兩段不同的警告信息方案。
第一段，演示拉瑪在軌道上飛行，進入太陽系，兩艘牛頓號飛船從地球起飛，來與外星飛船相會；拉瑪兩次異動，改變軌道，最後是地球發射１６枚導彈，攔截拉瑪。
理查德在計算機上長時間的工作終於有了結果，在尼柯爾和邁克爾苦苦思索怎樣設計警告信息時，他把太陽系、地球、飛船、導彈等等數據統統輸入了計算機，將它們製成了圖例顯示。
第二段信息設計起來非常困難。他們想要解釋那些正疾飛而來的導彈上裝有核彈頭，爆炸時將產生鏈式反應。那些熱能、衝擊波和射線威力巨大，非常可怕。繪製圖畫並不難，困難的是怎樣讓那些外星人理解爆炸所產生的巨大能量。
「這不可能。」當尼柯爾和邁克爾堅持要用一些象徵來喻示爆炸產生的高熱、強衝擊和強輻射時，理查德惱火地抱怨道，「為什麼我們不只在這裡表明物質聚變的數量呢？他們都是很優秀的物理學家，能夠計算出爆炸的當量。」
時間一分一秒過去，三個人都已疲憊不堪。在最後幾個小時裡，奧圖爾將軍精疲力盡，在尼柯爾堅持下，他休息了一會兒。他的身體數據表明，他的心臟承受了很大的壓力。
甚至理查德也不得不睡了９０分鐘。只有尼柯爾自己沒有休息，她決定一定要找出一種辦法來形象地描述這些武器的毀滅性威力。
當男人們醒來的時候，尼柯爾說服他們在第二段信息後面附加了一些圖片，表明如果一枚百萬噸級的熱核炸彈在一座城市或是森林附近爆炸時，會是怎麼樣的情景。她認為加上這些圖片絕對是有必要的。
理查德在他先前繪製的圖表上，早已精確地註明了爆炸物的元素、原子量以及它們的反應公式等等。現在，他一邊費力地將圖表擴大，以清楚地說明爆炸面的巨大尺度，並在繪製的建築和樹木旁作上表示規模比例的各種標記，一邊嘟噥說：「如果他們理解這些，那他們就比我預想的還要聰明。」
最後，警告信終於完成並存儲起來。他們重新檢視了一遍，作了幾處改動。
理查德說：「我還沒有把全部命令都弄明白，我懷疑有五條命令與不同層次的控制系統有關。當然，這只是我的猜想，不過我認為這想法是有道理的。我將用這五條命令傳送五次警告信息，每條傳一次，希望我們的信會到達中央計算機。」
在理查德鍵入那些特別的命令的時候，尼柯爾和奧圖爾將軍出去活動活動。他們爬上了地面，觀賞著四周「紐約」城裡的摩天大廈。
「你認為我們會再來白屋子，是嗎？」
「當然。」尼柯爾回答道。
「但為了什麼呢？」將軍問道，「如果拉瑪人是想跟我們取得聯繫，他們為什麼要搞得這麼複雜？他們為什麼要冒讓我們理解不了的危險？」
「我不知道。」尼柯爾說，「也許他們在以某種方式考驗我們，以便知道我們這種物種到底是些什麼樣的傢伙。」
「我的上帝，」奧圖爾將軍說，「這是一種多可怕的想法。我們也許會作為一種向來訪者發射核導彈的生物編入他們的目錄。」
「很準確。」尼柯爾說。
尼柯爾帶奧圖爾參觀了那有著深井的「穀倉」，她搭救過艾雲鳥的那張巨大的網格，閃閃發亮的八面體建築，以及另外兩個地穴的入口。她感到很累，但她知道，在一切事情解決以前，她還不能睡覺。
他們來到了圓柱海岸邊，確認他們的小船還好好地放在原地。於是，奧圖爾說：「我們回去吧。」
「好的。」尼柯爾疲倦地答道。她看了看表，離第一枚導彈達到的時間還有３小時１８分。