「我敢肯定，海爾曼和山中宏當時很謹慎。」理查德解釋說，「他們早一點離開，就可以多帶些補給。在這麼小的救生艇裡，每多１，０００克都事關性命。」
「怎麼講？」尼柯爾問。
「唔——時間會使飛艇進入地球的軌道完全不同——也許還會錯過進入軌道的機會，無法得救。」
「原來是這樣的。」她憂慮地問道，「我們只能有一人使用這小艇嗎？」
理查德沒有立即回答：「我想有可能。這取決於離開的時間。我們得趕快算一算，以便作出正確的決定。但我看，我們沒有理由不考慮乾脆把軍事艙整個兒地開走。我曾作為後備飛行員受過訓……惟一的問題是操縱人員太少，因為飛船太大了。不過如果我們丟掉一些東西，也許能行……另外，我們還需要做些計算。」
分配給尼柯爾的任務是檢查救生艇裡的給養是否足夠兩三個人在旅途中使用。同時，理查德仍然熱衷於將軍事艙駛回地球。所以，他讓尼柯爾瀏覽一下飛船的載貨清單，查看有多少東西可以扔掉。
當奧圖爾和沃克菲爾在控制室裡忙於計算時，尼柯爾一人來到寬敞的貨艙裡。她先仔細地查看了餘下的那艘小艇。這小艇一般主要是用來進行一些單人的艙外活動，同時也被設計為緊急情況時的逃生用的救生艇，可以乘坐兩人。透明坐艙後部的架子上，裝有夠一個星期的補給。
「那麼三個人怎麼樣呢？」尼柯爾思忖著，「不可能，第三個人就得擠進這架子裡去，那樣的話補給就沒地方擱了。」
尼柯爾立即想到，要是在這貨架裡呆上七八天，那滋味還不如被困在「紐約」城裡好受。
她查看了海爾曼和山中宏在慌亂中扔在架子上的那些食品的數量和品種，大約夠一個星期旅行；然而醫藥箱裡的東西缺了許多。尼柯爾作了記錄。她又想了想，在清單上添了些供給兩人用的必需物品，然後來到了貨艙的另一邊。
她的目光停留在子彈形的核炸彈上。它們靜靜地躺在氣密門的旁邊。尼柯爾走過去摸了摸，手輕輕地劃過了光潔的金屬表面。
「哦，這就是能毀滅一切的超級武器，那些２０世紀物理天才們的傑作。」
「它們是我們這些地球人令人悲哀的本性的寫照。」尼柯爾在核炸彈中間走著，沉思著，「一個訪問者來到這裡，不懂我們的語言，只是發現了我們生活的地方，它剛轉過街角處，我們還不知道它要幹什麼，就把它炸成了灰。」
她慢慢地出了貨艙，朝生活區走去，心裡充滿了悲傷。她對自己說道：「你的問題，就是永遠期望得大多。期望自己太多，對所愛的人期望太多，甚至期望人類太多。要知道，我們還是一種很不完善的物種。」
突然，一陣噁心使她不得不停住了腳步。「怎麼啦？」她想，「是這些炸彈讓我不舒服嗎？」在她的腦海深處，回憶起１５年前曾經歷過的同樣的感覺，那是在洛杉磯到巴黎飛行兩小時的航班上。
「不可能吧？」她有點驚訝，「但我必須馬上檢查檢查……」
「這是為什麼我們無法乘坐一艘小艇走的第二個原因。別那麼沮喪，尼柯爾。就算我們能夠把身體和供給全都塞進小艇，它也無法在如此沉重的載荷下進入繞日軌道。我們獲救的可能等於零。」
「如果是這樣，」尼柯爾強裝笑臉對理查德說，「我們至少還有其它的選擇。可以把大船開回去。我估計，至少能夠拋掉１０噸以上的物品……」
「我想這些都已經沒有用了。」奧圖爾將軍插話道。
尼柯爾驚詫地盯著理查德，問：「他說什麼？」
理查德·沃克菲爾站起來，走到尼柯爾的跟前，握住她的手說：「他們把導航系統也弄壞了。為了尋找奧圖爾的密碼，他們使用了一種自動搜尋解碼軟件，把船上的軟件系統攪得亂七八糟。刪掉和覆蓋了許多東西，其中包括導航程序。作為運輸工具，這船已經沒用了。」
奧圖爾的聲音變得低沉含糊，失去了往日樂觀向上的情緒：「他們一定是在我離開幾分鐘後就開始干了。理查德讀了計算機裡的指令紀錄，發現解碼軟件是在我離開不到兩小時時聯上主機的。」
「但是為什麼他們會把牛頓號給弄癱了？」尼柯爾問。
「你還沒有明白？」奧圖爾情緒有些激動，「優先權已經被改動了。在他們眼裡，沒有什麼比引爆核彈更重要，他們不想浪費時間在地球與牛頓號之間傳送信號。所以他們在這裡進行運算。這樣，每發現一個可能是密碼的數字串都被毫不耽擱地立即用來進行輸入試驗。」
「我們知道，按正常的飛行控制程序，」理查德在房間裡踱著步，插話道，「牛頓號的這個滿載的軍事艙，實際上比那兩個帶後備動力系統的小艇改變軌道的能力更差。國際太空署的安全官員從來沒有想到有進行這種非正常操作的需要。」
「這裡發生的事也是從來沒有見過的。」將軍生氣地說，「該死！他們為什麼不等我回來。」
尼柯爾忽然在一把空椅子上坐了下來。她覺得天旋地轉，頭暈得厲害。
「你怎麼啦？」理查德慌忙走過來問道。
「今天我不斷噁心。」尼柯爾答道，「我想我是懷孕了，過會兒查查就知道了。」她對目瞪口呆的理查德笑了。「在注射了９０天長效避孕藥以後還懷孕，這是很罕見的。不過以前的確也發生過這樣的事情。我不想猜測……」
「恭喜，恭喜。」奧圖爾將軍熱情洋溢地插話道，「不過，我可還不知道你們要結婚呀！」
「我也一樣。」理查德答道，看來他還沒有從驚喜中恢復過來。他緊緊地將尼柯爾抱在懷裡，嘴裡嘟噥著：「我也一樣還不知道哩！」
「別再討論了。」奧圖爾將軍鄭重地對理查德說，「就算尼柯爾沒有懷孩子，我也會堅持要你們乘小艇走。這是惟一明智的決定。首先，我們都知道，重量是關鍵的因素，而我的體重最重；另外，我比你們年長得多；並且，你懂得怎樣駕駛小艇，我可是從來沒擺弄過這東西。」然後，他又補充道，「再說，因為拒絕執行命令，我回地球以後將面臨軍事法庭的審判。」
「而你，我的好醫生，」稍停，他繼續說，「勿須我說，你懷著一個特別的孩子。他或是她將是惟一一個在外星飛船上受孕的人類嬰兒。」
他站了起來，環視四周，說：「現在我提議開一瓶酒，共度我們在一起的最後的時刻。」
尼柯爾注視著奧圖爾將軍走到櫃子前。
他打開櫃子，開始搜尋。
「如果有果汁的話我會很高興，邁克爾。」她說，「我現在一點酒也不能沾。」
「那當然，」他恍然答道，「我忘了。我只是想，在今天這最後的一晚，我們在一塊兒得做點什麼特別的事情……」
奧圖爾將軍拿著酒、果汁和酒杯走回桌旁，一邊將酒杯遞給理查德和尼柯爾，一邊沉靜地說：「我想讓你們知道，我從來沒有見過像你們這麼出色的一對。我祝你們成功，特別是帶著這小傢伙。」
三個宇航員沉默地飲啜著酒和果汁。
「我們都知道這點，是嗎？」奧圖爾將軍用低沉的聲音說，「導彈一定已經上路了。照你的估計，還有多少時間，理查德？」
「按海爾曼上將在錄像裡說的意思，第一枚導彈到達拉瑪的時間將在２天以內。這樣，才能確保兩艘小艇和救援船離開爆炸碎片散佈區，以免被碎片擊中。」
「你們還有什麼沒告訴我？」尼柯爾說，「導彈又是怎麼回事？」
理查德俯身對她說：「ＣＯＧ已經命令發射導彈攻擊拉瑪。他們無法確信奧圖爾將軍會返回牛頓號並愉人密碼，而自動搜尋解碼系統又太費時間，於是他們認為只有導彈攻擊才能確保地球無恙。」
「那麼，離我最後去見上帝的時間僅剩不到４８小時。」奧圖爾將軍在心裡算了算，說道：「我已經度過令人難忘的一生，對此，我對主心存感激之情，我將無憾地回到主的懷抱。」