這是參議院的一次公開會議，每個人都可以參加。只有３００個座位的會議廳裡座無虛席，很多沒找到座位的人站在牆邊，擁擠在過道上。新伊甸園的２４個立法委員都在前排就座，會議由渡邊賢治主持。
「我們的預算聽證會今天繼續進行。」賢治敲打著木槌讓大家安靜，「新伊甸園醫院院長羅伯特·特納博士出席了今天的聽證會，他將向大家總結一年來我們在健康衛生領域所取得的成就，並提出明年的預算。」
特納博士走上講台，朝站在他身旁的兩個提阿索機器人點點頭。它們立即在講台上安放了一台放映機和電子顯示屏，準備為大家提供可視的輔助材料。
特納博士開始講話：
「過去的一年，我們取得了顯著進步，尤其在醫療硬件設施修建和掌握疾病這兩個方面特別突出，但ＲＶ－４１病毒仍然困擾著我們的民眾。過去的１２個月，我們完全掌握了這種複雜生物組織的生存條件，改進了我們的檢測手段。通過新方法的測試，我們可以準確地確定該病毒的攜帶者。「七個月前，我們對所有新伊甸園的居民進行了一次為期三周的測試，當時有９６人被確竅染上了該病毒。測試工作結束後，我們又新發現了另外一例病毒攜帶者。這期間有３人死於ＲＶ－４１病毒，目前感染者人數為９４人……
「ＲＶ－４１是一種可怕的侵蝕心臟的病毒。它使心肌萎縮，最終導致患者的死亡。到目前為止還沒有治癒的方法，現在我們正利用各種方法作試驗，以防止和減緩該病的蔓延。最近我們取得了一些收效甚微的成績，但很遺憾地告訴大家，在我們工作取得突破性進展之前，我們只能假想所有該病的患者都將死於此。」
「屏幕上的圖表顯示了該疾病各個階段的表現症狀。該病毒通過血液和精液傳染，除此以外我們尚未發現其它的傳播途徑。我再次強調——」特納博士提高了嗓門兒，以便讓所有的人都能聽見，「我們現在證實的傳播途徑只有血液和精液。目前的資料顯示其它體液，如汗液、黏液、眼淚、唾液和尿液都不能成為ＲＶ－４１的傳播載體。」
會議廳裡議論紛紛，渡邊總督敲了幾次木槌讓大家保持安靜。羅伯特·特納博士清了清嗓子繼續說：「這種特殊的病毒相當狡猾，對人體的適應性很強。從圖表中你們可以看出，最初的兩個症狀表現為良性。病毒剛開始侵入體內、進入血細胞時並無多大危害，這期間它可能在破壞人體的免疫系統，對這點我們還不太肯定，因為所有的臨床資料表明，人體的免疫系統仍然是健康、正常的。
「免疫系統衰竭的直接原因現在我們還不清楚。我們的身體相當複雜，有些無法解釋的活動過程——這是我們需要進一步深入研究的領域。當有跡象表明免疫系統的抵抗力很弱時，就說明ＲＶ－４１病毒開始侵蝕體內，血液中的病毒濃度驟增。這時，疾病處於最易傳染期間，免疫系統完全遭破壞。」
特納博士停頓下來，整理了一下他的發言稿，繼續說：「難以理解的是，人的免疫系統從來不能抵抗這種病毒的侵入。免疫系統一旦遭破壞，心肌立即開始萎縮，預示著死亡的降臨。
「晚期的症狀是ＲＶ－４１病毒完全從血液中消失，它們去哪兒了？是否隱藏在我們不知道的什麼地方，窺視著心肌的逐漸壞死？心肌萎縮是不是早期免疫系統遭破壞的後遺症？這些我們現在都不能回答。」
院長停下喝了點水，繼續說：
「過去的一年裡我們努力地探索這種病毒的來源，有謠言說ＲＶ－４１病毒是新伊甸園本身就有的，是被安放在這兒供某種殘忍實驗所用。這種說法純粹是無中生有，很顯然是我們從地球上帶來了這種病毒。『聖馬利亞』號上的兩名乘客在三個月內相繼死於ＲＶ－４１。第一位死於從地球到火星的途中，很遺憾，這個事實雖不那麼令人高興。但我們必須看到，我們在地球上的朋友們、我們的同仁們也正在與這種病魔作鬥爭。
「關於ＲＶ－４１的來源，我只能猜測。很遺憾我們從地球上帶來的醫學資料庫的信息儲存量不夠大，因此我們只能猜測……然而我想指出，ＲＶ－４１病毒與２１世紀初期出現的一個人類的疫苗封閉基因工程有著驚人的相似。
「讓我更詳細地解釋。我們成功治癒了２０世紀最嚴重的艾滋病病毒後，生物工程醫學技術取得了重大突破和發展，並廣泛用於治療所有的疾病。『大動亂』後，研究經費被嚴重削減，許多醫學實驗也被迫中斷。人們認為儲存在全世界戒嚴隔離區的危險病毒都被全部銷毀了，除非……我的假想由此開始。
「出現在我們新伊甸園的病毒與２１０７年塞內加爾拉豐實驗室中的ＡＱＴ１９病毒驚人地相似。我認為ＡＱＴ１９病毒只可能出現在有相同自然傳播途徑的環境中。我個人認為塞內加爾被遺棄的實驗室中的ＡＱＴ１９病毒並沒有被徹底銷毀，而這種特殊的病毒以某種方式生存著，出現了變異並且在上個世紀裡逐漸生長——或許是寄居在猿身上——最終找到了進入人體的途徑，正是我們創造了這種把我們置於死地的疾病。」
會議廳裡立刻騷動起來。渡邊長官不停地敲擊著木槌讓大家保持安靜，他希望特納博士能保留自己的觀點。博士又開始對下一年度研究項目經費的論述，突出強調經費應比上年增加兩倍。參議員座席上一片發牢騷的聲音。
羅伯特·特納博士之後還有幾個演講者，每個人都知道那天伊·麥克米蘭也要作重要演講。
三個月前居住區內開始了總督競選，麥克米蘭是渡邊的反方候選人。現任總督以及他所在政黨的總督提名人德米特裡·烏蘭諾夫都同意把新稅收用於增加醫療經費預算，而麥克米蘭卻在他的報告中反對增加任何與特納博士研究項目有關的經費。
居住區內進行的第一輪競選中，渡邊有力地擊敗了麥克米蘭。從那時起，麥克米蘭就把自己的住所從博韋搬到了漢科。他被威加斯區選為參議員，並在中村俊夫日益擴張的商業帝國裡擔任了一個收入可觀、權力很大的職位。這是個最佳組合——中村需要一個能被公眾接納的「替身」，替他在居住區內行事；而麥克米蘭，這個野心勃勃，沒有原則和價值觀的人只想要成為一名有權勢的統治者。
伊·麥克米蘭開始宣讀他的演講稿：「特納博士的演講讓我們茅塞頓開，接下去我們便會為他的項目慷慨解囊，籌措資金，這似乎太容易了，這就是預算聽證會的弊端！每個部門領導都可以發表強烈的建議，但如果我們只孤立聽取片面的一個方面，就會失去對全局的考慮。我不是想告訴大家，特納博士的項目一文不值，相反，這是一個很值得研究的課題。然而，現在我想就優先考慮的問題與大家商量。」
搬到漢科後，麥克米蘭的演講風格有很大提高。很顯然他經過了精心的培訓，遺憾的是他不是個天生的優秀演講家。他的手勢裝腔作勢、滑稽可笑，他的主要論點是：ＲＶ－４１病患者的人數不到新伊甸園總人數的５％，為這部分極少數的人付出昂貴的開支是不值得的。
「為什麼為了這一小部分人就要剝奪居住區內絕大多數人的利益呢？」他說，「更重要的是增加與我們每個人息息相關的經費投入，這是關係到我們的生存的問題。」
麥克米蘭在演講中提到另一個居住區裡出現的雷基生物，故意誇大其詞說雷基對探測隊的「襲擊」是個蓄謀已久、欲挑起物種鬥爭的陰謀。他還說緊隨這些雷基生物之後還會有「更可怕的生物」威脅著人類居住區的安全，尤其威脅著婦女、兒童的安全。他說：「把錢用於防衛，人人都會受益。」
麥克米蘭還提出環境研究是與「居住區共同利益」有關的另一個重要行動，該項行動比特納博士提出的醫療項目更為重要。他稱讚了氣象工程師所付出的努力並稱每位居民都該瞭解天氣的前景情況。
會議廳裡爆發出陣陣的掌聲打斷了他的演講。最後他談到了ＲＶ－４１病患者，並提出一個「少花錢多辦事」的計劃，安置「他們可怕的悲劇命運」。「我們將為他們修建一個新的村莊，」他大聲地說，「在新伊甸園的後面。在那兒，他們可以平安地度過他們的餘生。」
他說：「我認為應該嚴加控制以後對ＲＶ－４１的經費投入。把這些人隔離起來，防止傳染，這將是在研究尚未取得成功前，對所有居民、包括這些病患者最好的方法，這使每個人受益——隔離病毒攜帶者，防止意外傳染。」
尼柯爾一家坐在下面。理查德對政治集會沒有絲毫興趣，他本不打算來，但在家人極力相勸下他還是來了。麥克米蘭的講話讓理查德作嘔，而尼柯爾卻對他的演講感到震驚和害怕：他的演講受到人們的普遍歡迎。麥克米蘭終於念完了稿子。「我懷疑誰為他寫了這篇講稿。」尼柯爾想，真是低估了中村俊夫。
麥克米蘭的演講快結束時，艾莉悄悄地離開了座位。一會兒，她的父母吃驚地看見她正坐在離講台很近的參議員席上。所有的人都以為麥克米蘭是最後一個演講者，他們正欲離開時，艾莉走上了講台。渡邊賢治向大家介紹了艾莉，觀眾又回到自己的座位上。
「在學校開設的公民課上，」艾莉開始說話，但聲音有些緊張，「我們一直都在學習居住區的憲法和參議院程序。從中我得知每位新伊甸園居民都可以在這種公開聽證會上發言……」
艾莉深深地吸了一口氣繼續講著，她母親尼柯爾和老師埃波妮娜都緊張地把身子朝前傾，手握住座位前邊的欄杆。「今天，我想說，」艾莉的聲音變得很有力，「因為我相信對ＲＶ－４１病毒受害者我有獨到的觀點。首先我要聲明，我很年青；其次，三歲以前我都沒和任何我家庭以外的人類接觸過。因為這兩點，所以我珍惜人的生命。我用詞非常謹慎，我們應該珍惜最有價值的東西。博士先生為了我們的身體健康，整天整夜地忘我工作，很顯然他非常珍惜人類的生命。」
「特納博士在演講中沒有告訴我們，為什麼我們應該投資他的項目。他的目的很單純，就是為了拿握這種疾病然後攻克它，他以為你們都明白了。但是，聽了麥克米蘭先生的演講後，」說到這兒，艾莉瞟了一眼麥克米蘭，「我產生了懷疑，你們是否真正懂得了博士的意思？我們必須繼續研究這個可怕的疾病，直到我們控制它。人類的生命非常珍貴，每個人都是一個獨一無二的奇跡，一個有著特殊智慧、夢想和經歷的複雜組合。居住區內沒什麼比維持人的生命更重要的了。」
她接著說：
「從今天的討論中，我們知道特納博士所研究的項目需要昂貴的經費。如果必須靠提高稅收來解決研究經費，那麼我們中的每個人都得放棄有些我們想要做的事。然而，對於生命這個人類最寶貴的財富來說，這點小小的犧牲又算什麼呢？
「我的家人和朋友有時說我是不可救藥的幼稚，這可能是對的。但是也許恰好是我的單純和幼稚讓我可以清醒地觀察事物，我想在這樣的情況下，只有一個需要我們回答的問題：如果您、您的家人染上了ＲＶ－４１病毒，您們會支持特納博士的項目嗎？……非常感謝！」
艾莉從講台上走下時，會議廳裡出現了可怕的沉默。然後，全場爆發出雷鳴般的拿聲。淚水從尼柯爾和埃波妮娜的眼裡奔瀉而出，坐在參議員席上的羅伯特·特納博士激動地向艾莉伸出了雙手。