早餐相當豐盛，一家人向廚師要了許多精美的菜餚。公寓的設計者為他們提供了各種灶具和冰箱，他們可以自己做飯。然而他們的外星人（或機器人）廚師真是太好了，尼柯爾全家根本就不用自己做飯。一切都是那麼簡單，只需按下按鈕就可以了。
「今早我要薄餅。」凱蒂在廚房裡大叫道。
「我也要，我也要。」凱蒂的追隨者帕特裡克附和道。
「要哪種薄餅？」那個單調的聲音問，「我們有四種薄餅，蕎麥面薄餅、黃油牛奶薄餅……」
「就要黃油牛奶薄餅，」凱蒂等不及了，「要三個。」她瞟了一眼她的小弟弟又補充道，「最好四個。」
「用黃油和楓樹糖做。」帕特裡克叫著。
「四個黃油楓樹糖薄餅，」那個聲音重複著，「還有嗎？」
「再來一瓶蘋果汁，一瓶橙汁。」凱蒂和帕特裡克商量了一會兒說。
「請等６分１８秒。」那個聲音說。
食物準備就序後，一家人圍坐在廚房圓桌邊。艾莉向媽媽匯報，她不在時孩子們都做了些什麼；帕特裡克對自己在體能訓練室內的５０米個人短跑記錄津津樂道；當本慢吞吞地數到１０時，每個人都為他加油鼓掌。吃完早飯正洗碗時，門鈴響了。
三個大人相互望了望，理查德走到控制台邊，打開錄像監視器：鷹人正站在他們門外。
「但願這次不是再讓我們去接受測試了。」帕特裡克衝口而出地說。
「不會，我想不會。」尼柯爾說著朝門走去，「可能他來告訴我們最後一次的測試結果。」
尼柯爾深深吸了口氣打開了門。雖然已經和鷹人打過很多次交道了，但他的每一次出現都令她感到緊張。為什麼？是他廣博的知識，或是他超越人類的能力，或是他的外表？
帶著尼柯爾認為是微笑的表情，鷹人和她打了招呼，「我可以進來嗎？」他喜悅地說，「我想和您、您丈夫和奧圖爾先生談談話。」
和往常一樣，尼柯爾好奇地盯著他（或「它」）琢磨著：他很高，可能有２．２５米，頸部以下像人；兩隻只有四根手指的手，手上沒有毛，是奶白色的；除手外，他的胳膊、身軀上都密密麻麻地覆蓋著炭灰色的細絨毛；腰下部的軀體是肉色的。不過從他光澤的外表中找不出與真正人類相似的皮膚。他腰部以下沒長毛，看不見關節或生殖器；腳也沒有腳趾。鷹人走路時，膝蓋周圍滿是褶皺；腿打直時，又什麼也看不出來。
鷹人的臉看上去總是處於半睡眠狀態，朝外伸出的灰色鳥嘴上方長著一對大大的深藍色眼睛；他張開鳥狀嘴說話時發出極為標準的英語，然而聲音奇特，像是從喉部的一個電子音盒中發出的；頭頂上雪白的毛與臉部、頸部和背部的深灰色毛形成鮮明對比；臉上的毛較稀疏，且分佈不均。
尼柯爾盯著鷹人，呆呆地站在那兒。「我可以進來嗎？」鷹人彬彬有禮地又重複了一遍。
「當……當然可以。」尼柯爾回答，為鷹人讓了路，「對不起……我確實很久沒看見你了。」
鷹人大踏步走進客廳，邊走邊和其他人打招呼：「早上好，沃克菲爾先生。早上好，奧圖爾先生。嗨，你們好，孩子們。」
帕特裡克和本朝後退，離鷹人遠遠的。幾個孩子中只有凱蒂和小艾莉好像不怕。
「早上好，」理查德回答，「今天能為您效勞嗎？」大家都知道，鷹人從來就是無事不登三寶殿，他從不為單純的社交目的到這兒。
「剛才在門口我已經告訴您夫人了，」鷹人回答，「我需要和您們三位成年人談談，就一個小時。西蒙娜能照看照看孩子們嗎？」
尼柯爾招呼孩子們去遊戲室玩，鷹人阻止她說：「不必了，讓他們留在這兒。我們去大廳那頭的會議室。」
「這……這兒這麼大……我們以前還從沒讓孩子們單獨留在公寓呢。」尼柯爾心中感到有些不對勁，突然很擔心孩子們的安全，「請原諒，鷹人，孩子們留在這兒會沒事兒嗎？我是說不會有什麼不速之客或者……」
「不會的，沃克菲爾太太，」鷹人誠懇地說，「我們向您保證不會有任何干擾您孩子的事發生。」
他們走進過渡廳正要換太空服，鷹人攔住他們說：「不必了，昨晚我們檢測了這個區域。我與你們會面之前已經封閉了這個大廳，整個區域也調試到了與地球空間類似的空氣，這兒不用換衣服。」
在會議室坐下後鷹人就開始講話了：「從我們第一次見面起，你們就不停地問你們來這兒做什麼，我一直都沒有直接回答你們。現在我們已經完成了對你們睡眠的最後測試——我可以說是成功地完成了。在此我被授權告訴你們對你們的下一步安排。」
「經允許，我可以向你們講一部分與我有關的情況。如你們猜測的那樣，我不是有生命的生物——至少按你們的理解我不是。」說到這裡，鷹人笑了，「高智能的諾德統治者製造了我，我受命就一些敏感問題與你們接觸。早期我們通過幽靈般的聲音和你們交流，經觀察發現你們很勉強。你知道嗎，沃克菲爾先生？你那次未經許可擅自對管理區的造訪差點引起這個區域的嚴重混亂。這兒的統治者早就打算創造我或者類似的其它物體來當你們的家庭使者。那天我即時出現，阻止了你的進一步行動。」
猶豫片刻後，鷹人接著說：「你們現在進入了在這兒的最重要時期，你們稱做『拉瑪』的太空船正在漢加，準備進行大修和重新設計。現在我們需要你們人類參與對拉瑪的再次設計，你們中的部分人員將隨拉瑪一起返回你們的來源地——太陽系。」
聽到這裡，理查德和尼柯爾都想插話。「請等我把話說完，」鷹人說，「我們已經認真準備好了與你們有關的所有問題。」
這位鷹人瞟了一眼圍坐在桌旁的三個人，繼續用一種慢吞吞的語氣說：「請注意，我並沒有說你們將回到地球。如果這項計劃成功，你們中那些返回太陽系的人將有機會與太陽系中的其他人類交流。你們不可能回到地球，除非有必要偏離原始計劃之時。」
「請注意，你們中只有部分人可以返回。」鷹人直接對著尼柯爾說：「沃克菲爾太太，毫無疑問您將與拉瑪一同旅行，這是我們執行這個計劃的一個前提條件。您可以和家人商量誰與您同行，也可以選擇您一個人前往，讓其他人都留在諾德；還可帶走其他人。但無論如何，您不能帶走所有人。必須留下可以繁殖後代的一男一女在諾德，只有這樣才能完成我們百科全書中所需的資料，預防返回計劃的失敗。
「諾德的主要目的是編排銀河系中有生命的物種目錄。我們特別注意收集我們遇到的每一種太空遠遊者的詳盡資料。按你們的時間算法，為完成這項任務，我們已經用了數百年時間才研究出收集這些資料的方法——盡量不破壞太空遨遊生物的進化模式，同時盡可能地獲得重要資料。
「我們的基本方法是發射觀察飛船，以這種方法捕獲太空旅遊者，以便對其性狀加以確定。為達到目的，我們還發射了很多宇宙飛船與其它物種相互作用以便捕獲物種的代表。這樣我們可以在我們選定的環境中進行長期、詳盡的觀察。」
鷹人停頓了一會兒。尼柯爾的心狂亂地跳動著，她腦子裡有太多太多的問題。「為什麼惟獨選中我返回太陽系？我還能再見到熱娜維耶弗嗎？鷹人所說的『捕獲』是什麼意思？他知道這個詞通常帶有敵意嗎？為什麼？……」
「我想你說的大部分我都懂，」理查德終於忍不住開口了，「你省略了一些重要信息，你們究竟為什麼要收集太空旅遊者的資料？」
鷹人笑了笑：「我們的資料結構分為三級。進入每個等級都依賴一系列制定的評判標準。剛才我已經向你們申明，作為人類的代表你們出現在第二級信息中，你們的智力值得讚賞，但要回答你的這個問題屬於第三級信息。」
「你是想說你不打算告訴我們答案，是這樣嗎？」理查德緊張地笑了笑。
鷹人點點頭。
「能告訴為什麼我必須作這次旅行嗎？」尼柯爾迫不及待地問。
「原因很多。」鷹人回答，「首先，我們相信您的身體最適合這次旅行。我們的資料還顯示出您有卓越的交流技巧，這將在我們完成捕獲任務後派上大用場。還有一些其它的原因，不過這是最重要的兩點。」
「我們什麼時候出發？」理查德問。
「還不肯定，有些日程完全取決於你們。出發日期確定後我們會通知你們的，不過可以肯定地說，不出四個月。」
「很快就要出發了。」尼柯爾想，「至少得留兩個人在這兒，留誰呢？……」
「任何一對可以生育後代的男女留在諾德都可以，是嗎？」邁克爾問。他的問題和尼柯爾一樣——該留誰？
「差不多是這樣，奧圖爾先生。」鷹人回答，「最小的女孩艾莉不能留下。我們無法保證她發育成熟以前，你們是否活著或還有生育力。除她外的任何組合都行。我們必須保證成功生育出健康的後代。」
「可這是為什麼？」尼柯爾問。
「你們執行的任務存在著很微小的失敗可能性，不過失敗卻是存在。如果失敗，留在諾德的這對人就將成為我們觀察的惟一人類。我們對你們特別感興趣，因為你們雖然進化時間不長，在沒有通常的外界幫助下，卻能達到這樣一個階段，非常不簡單。」
談話就這樣無休止地進行著，又提了幾個問題後，鷹人突然站起身宣佈會談結束。他催促人類盡快解決「分配」問題，因為他已經迫不及待地想和那些將返回的成員共事了。他們的工作是幫助他設計「拉瑪內的地球模式」，對此鷹人沒有作進一步的解釋就離開了。
三位成年人都認為第一天暫時不告訴孩子們他們和鷹人會面的重要細節，等他仔細考慮並討論之後再說。那晚，孩子們都睡了，尼柯爾、理查德和邁克爾在公寓客廳裡小聲地議論著。
尼柯爾首先打開了話題，她覺得十分憤怒又無能為力。儘管鷹人一直都以非常友好的態度和他們談論此事，但總的說來，他是在命令他們參與這次返回行動。假如他們拒絕合作會怎樣呢？答案顯而易見：沒有威脅，也無需威脅。他們只能順從鷹人的指揮，因為全家人完全依賴於鷹人或者說他所代表的智能機器。在這種情況下，他們還能怎樣呢？
這個家庭中誰該留在諾德呢？尼柯爾茫然不知所從。邁克爾說留一個大人在諾德很有必要，這確實很有說服力。在這種情況下，任何兩個孩子，包括西蒙娜和帕特裡克都還需要成年人的經驗和智慧的幫助才能獲得快樂的人生。邁克爾自願提出留在諾德，並說在這次返回旅程中他很可能活不下來。
他們都認為諾德的統治者打算在返回的途中讓他們處於睡眠狀態。要不，所有這些與睡眠有關的測試是為了什麼呢？尼柯爾很不願意在孩子們重要的生長時期離開他們。她建議她一個人單獨返回，家裡其他成員留在諾德，理由是：經歷這次返回旅行後，孩子們很可能覺得地球生活「不太正常」。
「如果我們正確理解了鷹人的話，」她說，「任何一個返回者最終都將作為拉瑪的乘客進入銀河系的某個地方。」
「這點我們不太肯定。」理查德說，「另一方面，留在這兒的人將注定無法看到除我們自家人外的其他任何人類。」
理查德接著說無論怎樣他都打算作這次返回旅行，一個原因是陪伴尼柯爾，另一個原因是想體驗冒險生活。
三個人頭天晚上沒有就孩子的安排問題達成共識，但已經明確了大人們的安排：邁克爾留在諾德，理查德和尼柯爾準備返回旅行。
談論後尼柯爾躺在床上睡不著，腦子裡跳躍著各種選擇。她肯定地認為，西蒙娜比凱蒂更適合當母親。另外，西蒙娜和她的邁克爾叔叔很親近，而凱蒂也不願意和她爸爸理查德分離。但誰是西蒙娜的交配對象呢？本嗎？他瘋狂地愛著他的姐姐，但這孩子從來就不能清晰地表達自己的思想。
尼柯爾輾轉反側久久不能入睡。事實上，她憎恨任何一種選擇。她很苦惱，但問題總得解決。她又面臨著被迫與她深愛的家人、至少是其中一部分人分離。也許是短暫的也可能是永久的分離。夜深了，她躺在床上，以前與親人分離的幽靈和痛苦又歷歷再現眼前。想到幾個月後又將與親人分離，尼柯爾就感到揪心的疼痛。母親、父親和熱娜維耶弗的形象俘現在她眼前，撥動著她的心弦。「這就是生活－永無止境、痛苦的分離。」她悲傷地想。