「這是我們的朋友阿切……我們在這兒，他可幫了大忙……阿切，來見見我的父母。」
那個八爪蜘蛛的回答是一系列的綵帶，開始是鮮亮的深紅色，接著是暗藍綠色、淡紫色、兩種不同的黃色（一種桔黃色，另外一種是檸檬黃，比較偏向於蘋果綠色），最後是紫色。彩色光帶在蜘蛛圓腦袋上繞了一個圈，縮回臉當中凹陷的槽帶，在槽帶左面不見了。
「阿切說，很高興見到你們，特別是聽說過你們那麼多事以後。」艾莉說。
「你看得懂它顏色的意思嗎？」尼柯爾問道，她大吃了一驚。
「艾莉真了不起。」埃波妮娜說。「她很快就學會了他們的語言。」
「但你怎麼跟它們交談呢？」尼柯爾問道。
「他們的目光非常敏銳，」艾莉回答說。「也特別聰明……阿切和另外十多個蜘蛛已經學會了看口形……咱們以後再說這些，媽媽，請先跟我談談尼基和羅伯特吧。他們好嗎？」
「你女兒一天天變得更可愛了，她非常非常想念你……但恐怕羅伯特一直沒有恢復過來。他還在怪自己沒有好好保護你……」
八爪蜘蛛阿切很有禮貌地聽她們談了幾分鐘，隨後輕輕拍了拍艾莉的肩膀，提醒她父母也許已經累了，冷了。
「謝謝，阿切，」艾莉說。「好吧，我是這樣安排的。你們兩人進城來，至少呆過今天晚上和明天——大門內已經給咱們四人準備好了一套旅店套房——還有後天，不管多長，只要你們休息好，然後我們全部回到其他人那兒去。阿切會跟咱們一道走。」
「為什麼你們三個不一開始就回我們呆的地方去呢？」理查德稍稍沉默了一會兒就問。
「我問過同樣的問題，爸……從來沒有得到我認為滿意的回答……」
阿切頭上的光帶打斷了艾莉的話。「好吧，」她對八爪蜘蛛說，然後才轉身過來面對父母。「阿切說，八爪蜘蛛希望你們二位特別要明白它們的意思——不管怎麼樣，咱們可以先進去安頓好，再來討論這個問題。」
四個人和他們的蜘蛛陪同離大門還有１０米，翡翠城幾道大門一下子全都開了。進了大門，理查德和尼柯爾對眼前引人入勝的奇異景色，思想上設有一點準備。他們面前展現的是一條寬闊的林陰大道，兩旁有聯綿不斷的低矮房屋，一直通向幾百米遠處的一大型建築物，建築物很高，外觀呈粉紅和藍色，形狀像金宇塔。
理查德和尼柯爾一步跨進八爪蜘蛛的城市，實際上是迷迷糊糊地，但誰也忘不了那不可思議的第一刻。萬花筒般的色彩把他們緊緊包圍。城裡的各種東西，包括街道、建築物、林陰大道兩邊說不清道不明的裝飾、花園裡的植物（要真的是植物的話），還有那各種各樣匆匆四處奔忙的動物，無不五彩繽紛。大門內，理查德和尼柯爾左邊地上，盤旋著一群大型蠕蟲，或者是蛇吧，一共四個，個個活像扭股糖，只是色彩更為豐富。它們腦袋抬得高高地，顯然是想看看外星來客。離理查德和尼柯爾１５米外，一些紅紅、黃黃的動物，長了八條腿，龍蝦一樣的爪子，抬著粗粗的綠色棍子正在過十字路口。
當然，城裡有幾十，也許幾百個八爪蜘蛛，全都跑到大門口，來看兩個剛來參觀它們城市的人。它們一群群地坐在建築物跟前，站在林陰大道旁邊，還有一些在屋頂上走來走去。它們都在同時用彩色光帶交談，從頭上進發出來的各種動態色彩把靜態的街道裝飾更加突出。
尼柯爾四下張望，對那些望著她的稀奇古怪的動物，每一種只看了一眼，然後仰起頭去看頭頂上高高的綠色圓屋頂。她看到屋頂上有一種單獨的瓴條，細細的，有彈性，但差不多都給一層厚厚的綠色天幕擋住了。
「天花板上種的是籐本植物，還有其他植物，也養了一些像昆蟲一樣的動物，專門用來采收有用的水果和鮮花，」她聽見艾莉在身邊說。「這是一套完整的生態系統，它的另外一種好處是給這座城市當被蓋，防止拉瑪號的嚴寒和空氣污染。等大門關上以後，你可以看到城裡的正常溫度有多麼宜人。」
圓屋頂下四處散佈著２０來個光度很強的發光體，比引導理查德和尼柯爾到此地來的螢火蟲的光要強得多。尼柯爾想仔細看看其中的一個，但因為光太強，只得作罷。除非我猜得不對，她心裡想，這些照明一定是由帶我們到這兒來的那種螢火蟲提供的。
是疲乏，還是激動，還是二者皆有之，讓尼柯爾站立不穩？無論是何原故，尼柯爾仰頭凝視圓屋頂的時候，就開始覺得天旋地轉。她絆了一下，伸手去抓理查德。突發的激動伴隨陣陣暈眩，還有突然的恐懼，使她的心臟跳動驟然加劇。
「怎麼啦，媽媽？」艾莉說，看見母親臉色蒼白，嚇壞了。
「沒什麼。」尼柯爾說，她有意放慢呼吸，「不要緊……只是一時頭暈罷了。」
尼柯爾眼睛朝地下看，好保持平衡。鋪地面用的是色彩鮮艷的方塊塊，看起來像陶瓷。街上坐著三個從沒見過的動物，離尼柯爾不到５０厘米，它們大小同籃球相似，半球形的腦袋呈深藍色，波浪形的材料，既像人的大腦，又像水母飄浮在水面上的那部分東西。在這一團飄來蕩去的東西中間，有一個黑黑的圓洞，從洞口往外伸出兩條觸鬚，大約有２０厘米長，每隔二三厘米就有一個節。尼柯爾不由自主地感到害怕，一步步地向後退，因為她本能地感到這種怪物是一種威脅。三個傢伙的觸鬚不斷旋轉，急急忙忙往路邊上躲。
尼柯爾急忙往四週一看，只見八爪蜘蛛頭上彩色光帶四繞，知道它們在談論她剛才的反應。她突然感到像是被脫光了衣服。頭昏腦脹，全然不知所措。心底深處什麼地方出現了一種古老而強烈的痛苦信號，她真害怕自己會馬上尖叫起來。
「艾莉，」她平靜地說，「我想今天已經看夠了……咱們能馬上進屋子裡去嗎？」
艾莉挽起母親的胳臂，帶她走進林陰大道右邊第二個建築物的門口。「八爪蜘蛛白天黑夜趕工，改建這些住所……我希望能叫人滿意。」
尼柯爾仍然目不轉睛地看著八爪蜘蛛大街上的景色，但所見的東西已經不能再深刻地留在她的記憶之中。這是做夢，她心裡正想著哩，一群綠色動物闖入她的視線，那些動物瘦瘦的，看起來像高蹺上安了一個保齡球。真的，上哪兒都找不到像這麼一個地方。
「我也有一點受不了啦，」理查德說，「咱們在森林裡嚇了一大跳，又走了三天的路，特別是老人……你媽給搞得暈頭轉向一點也不奇怪——外邊這種場面實在太怪了。」
「阿切離開之前，」艾莉說，「用了三種不同的方法道歉。他想解釋允許自由進出大門地區，原以為你和媽媽會覺得很有趣……他沒想到這樣做會太過分……」
尼柯爾從床上坐了起來。「別擔心，艾莉，」尼柯爾說。「我還不至於那麼脆弱……我想只是沒有思想準備罷了，特別是又累又激動。」
「所以你們真的要多休息一下呢，媽媽。還是先吃點東西？」
「我很好，真的，」尼柯爾一再申明。「咱們還是按你的計劃行事吧……順便說說，埃波妮娜，」她轉身對這個法國女人說。從他們在城外打過招呼以後，埃波妮娜就很少說話。「很抱歉，我們太失禮了。理查德和我忙著跟艾莉說話，忙著看稀奇……忘了告訴你，麥克斯要我們轉告說他愛你。他要我保證，如果見到你，一定得告訴你他非常非常想念你。」
「謝謝，尼柯爾，」埃波妮娜回答說。「自從八爪蜘蛛把我們帶到這兒來，我每天都在想念麥克斯和你們大家。」
「你也和艾莉一樣，在學八爪蜘蛛的語言嗎？」尼柯爾問道。
「不。」埃波妮娜慢條斯理地回答說，「我做的事完完全全不同……」她四下尋找艾莉。艾莉暫時出去了，可能是去安排晚飯。「事實上，」她又說。「在我們開始安排你們到來之前，我有兩個星期都很少見到艾莉。」
有一會兒很奇怪，大家都沒有說話。
「你和艾莉在這兒沒有給關起來吧？」理查德小聲問道。「有沒有搞清楚它們為什麼綁架你們？」
「沒有，不完全是。」埃波妮娜回答說。
她在小房間裡站起身來。「艾莉，」她高聲叫道，「你在外頭嗎？你父親在問……」
「等一等，」他們聽到艾莉在大叫。過了一會兒，她回來了，後面跟著八爪蜘蛛阿切。艾莉看出父親臉上的疑問。「阿切是對的，」艾莉說，「我們同意等我們把一切都告訴你們的時候，他可以在場……解釋、澄清，也許還要回答我們不能……」
八爪蜘蛛在人當中坐了下來，大家又沉默了一會兒。
「為什麼我有這樣的感覺，這一切都是排練好的？」理查德最後問道。
尼柯爾很擔心，斜過身子去拉女兒的手。「沒有什麼壞消息吧，是嗎，艾莉？你說過你們要跟我們一起回去……」
「不，媽媽，」艾莉說，「埃波妮娜和我有一些事要告訴你們……埃普，你幹嗎不先講？」
阿切顯然一直在仔細聽他們講話，他換了個位置，正對著埃波妮娜。這時，他頭上的五彩光帶晃個不停。
「他在……哦，它在說什麼？」尼柯爾問道。女兒對異類語言如此熟練，她還在發愣。
「嚴格說來，『它』比較合適，我想，」艾莉撲哧一笑。「我解釋什麼是代詞的時候，阿切就是這麼告訴我的……我跟埃普提到阿切和藍醫生的時候，一直是在用『他』和『他的……不管怎麼說，阿切要我們通知你們，我和艾莉兩人都受到了很好的照顧，從來沒有受罪，我們給八爪蜘蛛綁架，是因為他們不知道怎樣跟我們建立非敵意的和相互交流的接觸……」
「綁架並不完全是最好的開端。」理查德插話說。
「我跟阿切和其他蜘蛛解釋過這一切，爸爸，」艾莉又說，「這就是為什麼他要我現在來澄清是非的原因……他們待我們好極了，我也從來沒有發現任何跡象，說明他們那個物種會有不友好的行為……」
「好吧，」理查德說，「你媽和我懂得這段開場白的實質……」
他們的話暫時被阿切的色彩語言打斷。艾莉給八爪蜘蛛解釋「實質」和「開場白」的意思之後，艾莉和父母的目光相交。「他們的靈性令人吃驚，」艾莉說，「一個詞的意思阿切從來不問第二次。」
「我到這裡的時候，」埃波妮娜說話了，「艾莉剛剛開始懂一點點八爪蜘蛛的語言……最初什麼都搞得一團糟……幾天之後。艾莉和我才搞懂八爪蜘蛛為什麼要綁架我們。」
「咱們整個晚上都在談這件事，」艾莉突然插話說。「我們都感到奇怪……搞不清楚他們怎麼可能知道……」
「知道什麼？」理查德說，「很抱歉，女士們，可我實在跟不上……」
「他們知道我患了ＲＶ－４１，」埃波妮娜說。「阿切和藍醫生，他也是八爪蜘蛛，內科醫生一我們叫他藍醫生，是因為他說話的時候，他那鈷藍色的光帶常常掉出通常的位置……」
「等一等，」尼柯爾這會兒說，一邊使勁搖頭。「讓我搞清楚，你們告訴我們，說八爪蜘蛛知道埃波妮娜有ＲＶ－４１。那怎麼可能呢？」
阿切的光帶放射了好一會兒，艾莉只得請他再說一遍。「他說，自從我們離開新伊甸園以後，他們就在嚴密監視我們所有的話動。他們從我們的行動中得出了結論，他說，埃波妮娜得了一種什麼不治之症。」
理查德開始來回踱步。「這可是我聽說過的最令人吃驚的話，」他滿懷激情地說。他轉身對著牆，一時陷入了沉思。阿切提醒艾莉，要是理查德不面對著他，他就什麼都不懂。最後理查德忽地轉過身來。「他們怎麼可能……我說，艾莉，八爪蜘蛛是不是聽不見聲音？」
艾莉肯定地點點頭，理查德和尼柯爾才第一次學到了一點點八爪蜘蛛的語言。阿切放射出一道寬寬的深紅色的光帶（表示意思下面要講——一道寬寬的紫色光帶，艾莉解釋說，總是表示否定的意思），然後又是一道美麗的淺綠色。
「好吧，如果他們聽不到聲音，」理查德非常驚訝，「到底又是如何知道你患了ＲＶ－４１呢，除非他們是猜謎專家，或者記錄了各種……不，就那樣也不可能。」
他回原來的地方坐下。屋子裡又沉默了一陣。「要不要我再說下去？」最後埃波妮娜問道。理查德點了點頭。
「正如我剛才所說，藍醫生和阿切跟我和艾莉解釋，他們在生物學和醫學方面非常發達……如果我們願意同他們合作，他們會考慮他們的技術或許可以治好我的病……可想而知，我當然願意服從一切安排……」
「我們問他們為什麼想給埃波妮娜治病，」艾莉說，「藍醫生告訴我們，八爪蜘蛛要盡量作出友好的表示，一種可以為我們兩個不同的物種之問和睦交往鋪平道路的表示。」
這番話讓理查德和尼柯爾大吃一驚。艾莉還在說，他們你看我，我看你，簡直難以置信。
「因為我才剛剛學這種語言，」艾莉說，「要向他們解釋清楚我們所瞭解的ＲＶ－４１的情況非常困難。後來交談了許多次，才算跟他們說明白了。」
「艾莉和我盡量回憶羅伯特告訴我們關於這種病的各種情況。藍醫生、阿切還有另外幾個蜘蛛一直在我們身邊，我們從來沒有看見他們作筆記。但同樣的話，我們也從來不用說第二遍。」
「實際上，」艾莉補充說，「只要我們一不注意重複說過的話，他們就會提醒我們說，這話已經說過了。」
「大概在三個星期以前，」埃波妮娜又說，「八爪蜘蛛通知我們，資料搜尋過程已經結束，他們準備讓我作一些檢查。還解釋說有些檢查會有點痛。而且按人類的標準來說，有些異乎尋常……」
「大多數檢查，」艾莉說，「還把活動物送入體內，有些像細菌那麼小，有的埃波妮娜都可以看得見了，用的是注射法……」
「或者讓那些動物從我的，嗯，我想最合適的字眼是『孔』，從各個孔道進去。」
阿切在這裡插話了，問了「一不注意」和「孔」兩個詞的意思。趁埃波妮娜在向他們解釋，艾莉躬身問理查德：「聽起來很耳熟吧？」
理查德點點頭。「但我從來沒有交往的機會，至少我不記得……我給隔離了……」
「我這輩子經歷過一些怪事，」埃波妮娜說，「但有一天五六個小小的蛆蟲，不會比大頭針大吧，爬進我的下身。沒有哪一次的感受會像這樣，」她身上直發抖。「我告訴自己，這些日子身子裡頭給侵佔了，我都活了過來，以後再有什麼肉體上的折磨，都不會抱怨啦。」
「當時你相信八爪蜘蛛能治好你的病嗎？」尼柯爾問道。
「開始不信，」埃波妮娜回答說。「但日子一天天過去了，我開始認為有可能。當然我也看到他們的治療功能，跟我們的完全不同……我感到慢慢在好轉……
「後來有一天，檢查結束之後，艾莉來到我房裡——在整個治療期間，我一直在城市的另外一個地方，也許是在他們的醫院裡——艾莉告訴我，八爪蜘蛛已經把ＲＶ－４１病毒封閉起來，並且知道它對其主人，就是我。有什麼影響。他們讓艾莉告訴我，他們要把一種『生物間諜』注入我的內臟，這種生物間諜能夠查出ＲＶ－４１病毒，並將它徹底消滅。病毒已經造成的損害卻無法消除。他們還通過艾莉告訴我，要我放心，說損害並不嚴重；生物間諜可以徹底清除我體內的ＲＶ－４１病毒。」
「他們還要我跟埃波妮娜解釋，」艾莉說，「生物間諜也有一些副作用，他們並不很清楚會是什麼副作用，因為他們從來沒有在人身上用過生物間諜，但他們過去的『試驗品』有噁心的感覺，還可能頭疼。」
「他們說得對，是會噁心，」埃波妮娜說，「有一兩天每隔三四個鐘頭我就要吐一次。最後，藍醫生、阿切、艾莉和其他八爪蜘蛛全都圍在我床邊，跟我說我的病已治療好了。」
「什——什——什麼？」理查德又跳了起來說。
「哦，埃波妮娜，」尼柯爾馬上說，「我真為你高興呀。」她站起來擁抱朋友。
「你也相信嗎？」理查德對尼柯爾說。「你那聰明的女婿和他的同事們在醫院搞了四年都一事無成，八爪蜘蛛醫生連人體是如何工作的都還沒有搞清楚，你相信他們可能在幾天之內就會成功嗎？」
「為什麼不行，理查德？」尼柯爾說。「如果這件事是鷹人在諾德號做的，你可能會馬上接受。八瓜蜘蛛為什麼不可能在生物學上比我們先進呢？看看我們所見的這一切吧……」
「好吧，」理查德說。他搖了幾次頭，然後轉身對著埃波妮娜。「對不起，」他說。「但是我太難……祝賀你。我太高興了。」他擁抱了埃波妮娜，但顯得很尷尬。
他們談話期間，有人無聲無息地把新鮮蔬菜和水放在門外。尼柯爾去洗手間才看到他們宴會的東西。
「那一定是一種令人驚歎的經歷，」她回到大家身邊時對埃波妮娜說。
「真是一言難盡哪，」埃波妮娜說。她笑了。「雖然我在心裡覺得自己已經好了，但還是盼你和特納醫生來證實一下。」
晚飯非常豐富。飯後，理查德和尼柯爾都累了。艾莉告訴父母，她另外還有事要跟他們商量，但可以等他們睡一覺以後再說。
「希望到諾德號以後，我能夠多記得一點跟八爪蜘蛛在一起的情況，」理查德說，他和尼柯爾正躺在主人為他們準備的大床上。「那麼，對艾莉和埃波妮娜講的事，也許會更理解一些。」
「你還在懷疑她已經治好了嗎？」尼柯爾問道。
「不知道，」理查德說。「但是，這些蜘蛛的行為，跟多年前那些檢查過我，拿我作實驗的蜘蛛完全不同，我得承認自己給搞糊塗了……我不相信拉瑪２號上的八爪蜘蛛曾經把我從貪吃的植物口中救出來過。」
「也許八爪蜘蛛的行為會有很大程度上的差別呢，人類就是這樣嘛。實際上，地球上所有的高等哺乳動物都是這樣。怎麼能指望所有的八爪蜘蛛都是一樣的呢？」
「我知道你會說我有陌生恐怖症，」理查德說。「但是要我接受這些『新的』八爪蜘蛛，實在太困難。他們看起來太好了，好得叫人不敢相信是真的。作為一個生物學家，你怎麼看他們的款待，用你的話來說，『對我們太好了』？」
「這是個合情合理的問題，親愛的，」尼柯爾答道。「我不知道答案。但我身上的理想主義希望相信，我們碰到的是這樣一個物種，在大多數情況下，他們的行為按道德標準行事，因為做好事就是對他們的報賞。」
理查德哈哈大笑。「我早該預料到這個答案。特別是在新伊甸園討論過西西弗斯１之後。」——
註釋：
１希臘神話中古希臘一暴君，死後墜入地獄，被罰推石頭上山，但剛到山頂，石頭又滾下，於是重新再推，如此循環不息——譯者注。