夜深了，四下裡寂靜無聲。極遠處傳來「太平更」，三長一短，已經是寅末時分了。殿中並沒有舉燭，西沉的月色透過窗紗照進來，如水銀般瀉了一地。如霜自驚悸的夢中醒來，涼而薄的錦被覆在身上，如同繭一般，纏得她透不過氣來。心狂跳如急鼓，她無聲的喘著氣，過了半晌方才摸索到藥瓶。她急切的將藥瓶倒過來，發抖的手指幾乎拿捏不住，好容易傾出一顆藥丸來，噙到口中去。呼吸漸漸平復，沉鬱的藥香在口中濡化開去，而背心涔涔的冷汗已經濡濕了衣裳，她虛弱的重新伏回枕上，掌心裡一點微冷的酸涼，無力的垂下手去，藥瓶已經空了。
身後是皇帝平而穩的呼吸，如果不是夜這樣安靜，淺得幾乎聽不見。這種她最厭憎的聲音，每到夜深人靜的時刻，就令她再也壓抑不住心底深處的煩惡，連帶著對自己亦恨之入骨，此時胃中泛起酸水來，只是覺得噁心作嘔，每次吃完藥後，總有這樣虛弱的一刻，彷彿四肢百骸都不再屬於自己，連身體都虛幻得輕軟。她靜靜的躺了片刻，終於有力氣無聲無息的離開床榻，藉著淡白的月色，可以看見自己平金繡花的鞋子，重重瓣瓣的金線繡蓮花，裸的足踏上去，足踝透出瓷一樣的細膩青色，那蓮花裡就盛開一朵青白來。她垂下眼去，這世上再也無皎皎的潔白無瑕，哪怕是月色，透過數重簾幕，那光也是灰的、淡淡像一支將熄未熄的燭，朦朧的連人影都只能勾勒出淺淺幾筆。她落足極輕，幾乎無聲的穿過重重的帳幔，守更的宮女還在外殿的燭台下打著盹，她立在那裡，隨手拿起案台上的燭剪剪去燭花。這樣悶熱的夜裡，連小小的燭光亦覺得灼人難忍。燭芯間一團明亮的光蕊，彷彿一朵玲瓏的花兒，不過一剎那，便紅到極處化為灰燼。
燭光明亮起來，宮女一驚也醒了，並沒有言語，輕輕擊掌喚進人來。來接她的是清涼殿的宮女惠兒，取過斗篷欲替她披上，她伸手擋住。夜雖深了，仍悶熱得出奇，連一絲風都沒有。出得殿來，一名內官持燈相侯，見她們出來，躬身在前面引路。迴廊極長，雖然每日夜裡總要走上一趟，忽明忽暗的燈光朦朧在前，替她照見腳下澄青磚地，光亮烏潔如鏡。如霜突然覺得可笑起來，這樣靜的夜，這樣一盞燈，在廊間迤邐而行，真是如同孤魂野鬼一般，飄泊來去，淒淡無聲。
清涼殿中還點著燈，內官與宮女皆侯在那裡，她說：「都去睡吧。」扶著惠兒進閣中去，惠兒替她揭起珠羅帳子，她睏倦已極，只說了一句：「藥沒了，告訴他們再送一瓶來。」便沉沉睡去。
這一覺竟然睡得極好，醒來時紅日滿窗，她剎那間有一絲恍惚，彷彿還是小女兒時分，繡樓閨房中，歇了晌午覺醒來，奶娘在後房裡揀佛米，四下裡寂然無聲。唯見窗隙日影靜移，照著案幾上瓶中一捧玉簪花，潔白挺直如玉，香遠宜清。她拈起一枝花來，柔軟的花瓣拂過臉側，令人神思迷離。窗上凸凹的花紋透過薄薄的衣衫，硌在手臂上，細而密的纏枝圖案，枝枝葉葉蔓宛生姿。翠蔭濃華深處隱約傳來蟬聲，彷彿還有笑語聲，或許是小環與旁的小丫頭，依舊在廊下淘氣，拿了粘竿捕蟬玩耍。過得片刻，小環自會喜孜孜拿進只通草編的小籠來，裡頭關了一隻蟬，替她擱在妝台上。
蟬聲漸漸的低疏下去，長窗上雕著繁密精巧的花樣，朱紅底子鏤空龍鳳合璽施金粉漆，那樣富麗鮮亮的圖案，大紅金色，看久了顏色直刺人眼睛。她指尖微鬆，玉簪厚重的花苞落在地上，極輕的「啪」一響，終於還是驚動了人，惠兒進來：「娘娘醒了？」宮女們魚貫而入，捧著洗盥諸物，她有些漫不經心的任由著人擺佈。最後梳頭的時候，只餘了惠兒在跟前，方問：「藥呢？」
小小一隻青綠色瓷瓶擱在了銅鏡前，入手極輕，如霜立時拔開塞子，倒在掌心。她掌心膩白如玉，托著那幾粒藥丸，襯著如數粒明珠，秀眉微蹙，只問：「怎麼只有五顆？」
惠兒聲音極低：「這藥如今不易配，外頭帶話進來，請娘娘先用，等配齊了藥，再給娘娘送來。」
如霜慢慢的將藥一粒粒擱回瓶中，每粒落入瓶底，就是清脆的一聲：「嗒……嗒……」粒粒都彷彿落在人心上一般。她望著鏡中的自己，因她眉生得淡，眉頭微顰，所以用螺子黛描畫極長，更襯得橫波入鬢，流轉生輝。這種畫眉之法由她而始，如今連宮外的官眷都紛紛傚法，被稱為「顰眉」。據說經此一來，市面上的螺子黛已經每顆漲至十金之數，猶是供不應求。御史專為此事遞了洋洋灑灑一份諫折，力請勸禁，皇帝置之一哂，從此命宮中停用螺子黛，唯有她依舊賜用，僅此一項，銀作局每月便要單獨為如霜支用買黛銀千餘兩。華妃為此語帶譏誚，道是：「再怎麼畫，也畫不出第三條眉毛來。」此時如霜眉頭微蹙，那眉峰隱約，如同遠山橫黛，頭上赤金鳳釵珠珞瓔子，極長的流蘇直垂到眉間，沙沙作響。偶然流蘇搖動，閃出眉心所貼花鈿，殷紅如顆飽滿的血珠，瑩瑩欲墜。她隨手撂下藥瓶，以手托腮，彷彿小兒女困思倦倦，過了半晌，唇角方浮起一縷笑意：「他想怎麼樣？」
惠兒的聲音更低了，幾乎如耳語一般：「娘娘自然明白。」
如霜漫然道：「此時辦這件事，不嫌太早了麼？」
惠兒依舊是一幅恭敬的樣子：「王爺說，娘娘既然已經有了『護身符』，那件事早辦晚辦，總是要辦的，宜早不宜遲。」
如霜依舊望著鏡中的自己，過了許久，方才淡淡的答：「好吧，但願他不後悔。」
惠兒微微一笑：「娘娘聖慧，必不致令人失望。」
如霜恍若未聞，形容慵懶的說道：「派人去問問，皇上那裡傳膳了沒有。」
並沒有傳午膳，因為皇帝剛剛起床，內官便稟報豫親王要覲見，皇帝漫不經心的道：「那就說朕還沒起來，叫他午後再來吧。」話猶未落，已聽見豫親王的聲音，雖隔著窗子，但清朗中透著一貫的堅執：「既如此，臣定灤在此恭侯即是。」皇帝不覺一笑：「叫你堵個正著——進來吧。」豫親王穿著朝服，朱紅綴金蟒袍，白玉魚龍扣帶圍，越發顯得英氣翩然，跪下去行親王見駕的大禮。他是早有過特旨御前免跪的，皇帝見他如此鄭重其事，知道此來必有所為，不由覺得頭痛，笑道：「行了，行了，有話就說，不必這樣鬧意氣。」
豫親王卻不肯起身：「臣弟愚鈍，自覺身不能荷此重任，諸事有待皇上聖裁。」皇帝笑道：「那幫老頭子一定囉嗦得你頭痛，我都知道，這幾日我也緩過勁來了——朕明日上早朝去應付他們就是了，你再這樣和四哥打官腔，我可真要和你翻臉了。」
豫親王道：「謝皇兄。」皇帝笑道：「起來吧，再不起來，倒真像和我賭氣一樣。」豫親王不由一笑，站起來道：「兵部接獲諜報，屺爾戊人殺了伯礎的大首領蘭完，看來其志不小。」皇帝目光閃動，沉吟不語。豫親王道：「年來朝廷對南岷、悟術勒相繼用兵，一直騰不出手來。加之定蘭關天險易守難攻，所以才放任屺爾戊這麼些年，只怕今日已然養虎為患。」
皇帝道：「既然已經養成了只猛虎，咱們只能等有了十成把握，方才能去敲碎它滿口的利齒。」豫親王欲語又止，終究只是揀要緊的公事回奏。積下的奏案甚多，一直到了未初時分仍未講完，皇帝傳膳，又命賜豫親王御膳一桌，內官程遠此時方趨前向低聲陳奏：「皇上，娘娘那邊也沒傳膳呢。」皇帝雖有四妃，但內官口中所稱「娘娘」，則是專指淑妃慕氏。華妃雖然暫攝六宮，卻因刺客之事失幸於皇帝，皇帝自得如霜，不僅賜她居於毓清宮最近的清涼殿，起居每攜身側，連傳膳亦是同飲同食——這是皇后的特權。後宮自然對此逾制之舉嘩然沸議，司禮監不得不諫阻，皇帝道：「朕貴為天子，難道每日和哪個女人一同吃飯，此等小事亦不能自抉？」既然發了這樣一頓脾氣，此事便從此因循，此刻程遠方此語，意在提醒皇帝淑妃還在等他。
皇帝「哦」了一聲，說：「那就去告訴淑妃一聲，今日朕與七弟用膳，不必等朕了。」程遠剛退出數步，皇帝忽又叫住他：「淑妃這幾日胃口不好，只怕是貪涼傷胃所致，叮囑她別由著性子貪用瓜果涼蔬，那些東西傷脾胃。」程遠應了個「是」，皇帝又道：「還有，傳御醫請脈瞧瞧，別耽擱成大毛病了。」程遠頓時面有難色，皇帝知道如霜素來性情偏執，最是諱疾忌醫，聽說要傳御醫，便如小孩子聽到要吃藥一般，只怕會大鬧脾氣。皇帝道：「就說是朕的旨意，人不舒服，怎能不讓大夫瞧。」
程遠領命而去，豫親王見皇帝叮囑諄諄，極是細心，心中默默思忖。那一頓御膳雖是山珍海味，但禮制相關，豫親王又不是貪口腹之慾的人，再加上皇帝畏熱，素來在暑天裡吃得少，兩個人都覺得索然無味。待撤下膳去，宮女方捧上茶來，程遠回來覆命，果然道：「萬歲爺，娘娘說她沒病，不讓御醫瞧。」這倒是在皇帝意料之中，不想程遠笑嘻嘻，吞吞吐吐的道：「還有句話——奴婢不知當將不當講。」皇帝悖然大怒：「什麼當講不當講，這是跟主子回話的規矩麼？平日朕寵你們太過，個個就只差造反了。再敢囉嗦，朕打斷你的一雙狗腿。」程遠素來十分得皇帝寵信，不想今日突然碰了這麼一個大釘子，嚇得連連磕頭，只道：「奴婢該死。」
皇帝吁了一口氣，接過宮女捧上的茶，呷了一口。豫親王見程遠怏怏退下，忽道：「臣弟倒有一事，要向皇上求個情，論理此事不該臣弟過問，但定灤不說，亦不會有人對四哥說了。涵妃並無大錯，皇兄瞧著皇長子的份上，饒過她這遭吧。」
皇帝問：「怎麼突然提起這個來。」豫親王道：「臣弟是聽說前日皇長子中了暑，涵妃乃其生母，由她來照料皇長子飲食起居，總比旁人更恰當些。」
皇長子永怡年方三歲，本來隨生母涵妃居住，自從涵妃被貶斥，便由四名乳母並六名內官，陪著皇長子依華妃而居。這幾日因天氣炎熱，永怡中了暑，每日哭鬧不休，皇帝正為此事煩惱，聽豫親王如是說，點了點頭：「也好。」便命人傳程遠進來，但見程遠垂頭喪氣行禮見駕，皇帝又氣又好笑，斥道：「瞧瞧這點出息。」程遠苦著臉道：「奴婢胡作非為，還請皇上責罰。」皇帝道：「朕也不罰你了，有樁差事就交你辦，你即刻回一趟西長京，去傳朕的旨意，命涵妃往東華京來。」
這樣熱的天氣，馳騁百里，亦算得上一件苦差，程遠卻瞬間笑逐顏開，連忙行禮：「奴婢遵旨。」
午膳後皇帝照例要歇午覺，豫親王告退出來，見小太監六福正在廊下替雀籠添水，見了他連忙行禮：「見過王爺。」豫親王知他亦是趙有智的弟子，機智可用。便問道：「你去看看程遠動身了沒有，若是還沒出宮，告訴他我在宮門口等他，有兩句話叮囑他。」六福忙答應一聲去了。豫親王出得宮來，命涼轎在乾坤門外暫侯，過得片刻，果見程遠由兩名內侍伴了出宮來。見到豫親王的涼轎，程遠便命那兩名內侍留在原處，只有自己走了過來，遠遠就行禮：「奴婢見過王爺。」豫親王道：「免禮。」程遠道：「是，聽說王爺傳喚，不知王爺有什麼吩咐。」豫親王問：「此次回京，是走陸路還是水路？」
從東華京至西長京，一條陸路，一條水路。水路遠，舟行亦緩，程遠道：「奴婢打算走陸路，騎馬快些。」豫親王微微頷首，道：「涵妃奉旨往行宮來，你路上要謹慎當差，天氣太熱，車轎勞頓的，莫讓娘娘中了暑。」程遠揣磨他話中之意，不由道：「王爺，宮眷向例都是走水路的。」豫親王道：「我知道，但涵妃娘娘數月未見皇長子了，愛子心切，必然會走陸路。」程遠頓悟，不由汗出如漿，向豫親王行了一個禮：「奴婢明白了。」
蟬聲陣陣入耳，天氣炎熱，宮門外絕無遮蔽，午後烈日如灼，程遠本汗濕了衣裳，此時又被烈日漸漸蒸乾，結成一層霜花，刺在背上又痛又癢。但聽豫親王道：「你此去辛苦，快去快回，不可誤事。」程遠恭聲道：「請王爺放心，奴婢必當盡力而為。」豫親王點一點頭，內府已經送來良駿三匹，程遠便向豫親王行禮辭行，攜那兩名內侍一同，牽馬走出百步之遠，一直走出禁道之外，方才上馬而去。
豫親王目送三騎飛奔而去，漸行漸遠，方才吁了一口氣。
程遠辦事果然妥當，到了第二日酉末時分，就侍候涵妃的車轎趕回行宮。這樣熱的天氣，風塵僕僕的兩日之內趕了一個來回，辛苦自不必說。涵妃素來未嘗在這樣的熱天行過遠道，她聽從了程遠的婉轉相勸，凌晨即動身，棄舟乘車，這一路極為辛苦。入行宮後草草沐浴更衣，便去向皇帝謝恩。
因為天氣熱，黃昏時分暑氣未消，皇帝在清涼殿後水閣中與如霜乘涼。如霜近來胃口不開，晚膳亦不過敷衍，此時御膳房呈進冰碗，原是用鮮藕、甜瓜、蜜桃、蜂蜜拌了碎冰製成的甜食，如霜素來貪涼，皇帝怕她傷胃，總不讓她多吃此類涼寒之物，只命內官取了半碗與她。如霜吃完了半碗，因見皇帝案前碗中還有大半，玉色薄瓷碗隱隱透亮，碗中碎冰沉浮，蜂蜜稠淌，更襯得那瓜桃甜香冷幽，涼郁沁人。她拿了銀匙，隨手挑了塊蜜桃吃了。皇帝笑道：「噯，噯，哪有搶人家東西吃的。」如霜含著匙尖，回眸一笑，露出皓齒如玉：「這怎麼能叫搶。」說著又挑了一塊甜瓜放入口中，皇帝將碗拿開，隨手交給小太監，說：「可不能再吃了，回頭又嚷胃酸，昨天也不知吃錯了什麼，今天早上全都嘔出來，眼下又忘了教訓了。」如霜正待要說話，忽然內官進來稟奏，說道涵妃已至，特來向皇帝請安。如霜面上笑容頓斂，過了半晌方冷笑一聲，將手中銀匙往案上一擲，回身便走。
皇帝只得吩咐內官：「叫她不必來請安了，皇長子眼下在華妃宮中，讓她先去看看皇子吧。」