一
夫人，請坐，燙酒燒菜的粗活，何勞你親自動手？這話余對你說過了一千遍，可你當成了耳旁風。請坐，夫人，你我夫婦，今日開懷暢飲，一醉方休。不要怕醉酒，不要怕酒後吐真言。漫道這庭院深深，密室隔音，即便在茶寮酒肆，面對著大庭廣眾，余也要暢所欲言，一吐為快。夫人，你是大清重臣之後，生長在鐘鳴鼎食之家，你外祖父曾國藩為挽救大清危局，殫精竭慮，慘淡經營，鞠躬盡瘁，為國盡忠，真可謂挽狂瀾於既倒，做砥柱立中流。沒有你們老曾家，大清朝早就完了，用不了拖到今天。來，夫人，咱們乾了這杯。你不要以為余醉了，余沒醉，余多麼想醉，但酒只能醉余的肉體，醉不了余的靈魂。夫人，不瞞你說，也瞞不了你說，這大清的氣數，已經到了盡頭。太后擅權，皇帝傀儡，雄雞孵卵，雌雞司晨，陰陽顛倒，黑白混淆，小人得志，妖術橫行——這樣的朝廷，不完蛋才是咄咄怪事！夫人，你讓余痛快地說一次吧，否則余就要憋死了！大清朝啊，你這搖搖欲墜的大廈，要倒你就趁早倒了吧，要亡你就痛痛快快地亡了吧！何必這樣不死不活、不陰不陽地硬撐著。夫人，你不要堵余的嘴，不要奪余的酒，你讓余喝個痛快，說個痛快！至尊至貴的皇太后，承天啟運的大皇帝，你們是萬乘之尊啊，竟然不顧身份，堂而皇之地召見一個劊子手。劊子手是什麼？是連下九流都入不了的人渣！余等這些為臣的，宵衣旰食，勤謹辦事，但要一睹龍顏，也如同石破天驚。可一個豬狗不如的東西，竟然得到了你們的隆重召見。太后賜珠，皇帝賞椅，就差給他加官晉爵、封妻蔭子了。夫人，你外祖父國藩公運籌帷幄，指揮三軍，南征北戰，汗馬勞頓，皇上也沒賞他一把龍椅是不是？你外叔祖國荃公親冒矢石，衝鋒陷陣，浴血奮戰，九死一生，太后也沒賞他一串佛珠是不是？可他們卻把龍椅和佛珠賞給了一個豬狗不如的劊子手！這畜生依仗著皇上和太后的賞賜，妄自做大，硬逼著余給那把椅子和那串佛珠——也是給他——行了三跪九叩的大禮，是可忍孰不可忍也！余雖然官微人輕，但也是堂堂正正的兩榜進士，正五品的國家官員，受此奇恥大辱，怎不讓餘怒火填膺！你還說什麼小不忍則亂大謀，事到如今，還有什麼大謀可言？街上謠言紛紛，說八國聯軍已經兵臨城下，皇太后和皇帝不日即將棄都西逃，大清王朝，已經危在旦夕。在這樣的時刻，余還忍什麼？！余不忍啦！余要眶眥必報！夫人，那畜生把龍椅和佛珠剛剛放進轎子，余就對準了他那張瘦巴巴的狗臉，狠狠地抽了兩個耳光！痛快！每一個耳光都是十分地響亮。那畜生一低頭，吐出了兩顆染血的狗牙。余的手，至今還隱隱作痛。痛快啊！請給余斟酒，夫人。
那畜生，被余兩巴掌打得威風掃地，宛如一條夾著尾巴的癩皮狗。但余看得出來，他心裡不服氣，他心裡很不服氣吶，那兩隻深陷在眼眶裡的、幾乎沒有眼白的眼睛，閃爍著碧綠的光芒，如兩團燃燒的鬼火。但這畜生，的確不是個尿包軟蛋，在儀門之外，余問他：趙姥姥，感覺怎麼樣啊？你猜他說什麼？這畜生，竟然嘻嘻一笑，說："大老爺打得好，有朝一日，俺會報答您的。"余說，沒有你要的那個有朝一日，余吞金，懸樑，服毒，自刎，也不會落到你的手裡！他說："只怕到了那時候就由不得大老爺了！"他還說，"大老爺，這樣的例子很多。"
是的，夫人，你說得很對，打了他，玷污了余的手。余堂堂知縣，朝廷命官，犯不著跟這種小人鬥氣，他是個什麼東西？豬？豬也比他富態；狗？狗也比他高貴。但余有什麼法子？袁大人指名要去請他，官大一級壓死人，余只能派人去請，派人去請請不來，余只好親自出馬。看得出來，在袁大人眼裡，余這個高密知縣，還不如一個劊子手值錢。
在大堂外邊，余一把抓住了那畜生的手——那畜生的手熱如火炭，柔如麵團，果然是與眾不同——余想把他拉進大堂，裝出一副親熱模樣，讓這畜生有苦難言。但這畜生輕輕一掙就脫出了他的手。他望著余詭秘一笑，不知道肚子裡又在醞釀什麼詭計。他鑽進轎去，將那串佛珠套在脖子上，將那把沉重的檀香木椅子，四腿朝天頂在頭上。這個似乎弱不禁風的狗東西，竟然能頂得起那把沉重的木椅子。這畜生頂著他的護身符晃晃蕩蕩地進了大堂。余頗為尷尬地跟隨在他的後邊。余看到大堂之上，與膠澳總督克羅德並肩而坐的袁世凱大人滿面驚詫。克羅德那個雜種擠眉弄眼一臉怪相。
那畜生頂著椅子跪在大堂正中，朗聲道："原刑部大堂劊子手蒙皇太后恩准退休還鄉養老小民趙甲叩見大人！"
袁大人慌忙站起來，離座，腆著福肚，小跑步下堂，到了那畜生面前，伸手去搬那沉重的木椅子。那椅子太重了，袁大人搬不起來。余一看不好，急忙向前，幫袁大人將那把椅子從那畜生頭上抬下，並小心翼翼地翻轉過來，安放在大堂正中。袁大人抖袍甩袖，雙手去冠，跪地磕頭，道："臣山東巡撫袁世凱敬祝皇上皇太后萬壽無疆！"余感到如雷擊頂，木在一邊。待袁大人行禮完畢，才猛然覺悟，自己已經犯下了冒犯天威的大罪。於是倉皇跪下，對著那畜生和他的椅子、佛珠，再行那三跪九叩大禮。大堂上的冷磚頭，碰得餘額頭上鼓起了腫包。余對著椅子磕頭時，克羅德那雜種，與身邊的翻譯交頭接耳，那張瘦長的羊臉上，掛著輕蔑的笑容。大清朝啊，你的本事就是作踐自己的官員，而對那些洋人，卻是一味地迎合。克羅德這個雜種與余屢屢摩擦，估計他在袁大人面前，不會說余一句好話，聽天由命吧，雜種們，但不管怎麼說，孫丙是余幫你們抓起來的。
那畜生跪在地上還不肯起來，袁大人親自拉他他還是不起來。余知道壞事來了，這個畜生要報那兩個耳光之仇啦。果然，他從脖子上摘下那串佛珠，雙手托著，說："請大人為小民做主！"
袁大人哼了一聲，盯了余一眼，道："請講吧！"
那畜生說："錢大老爺說小人撒謊造謠。"
袁大人問："他說你撒的什麼謊，造的什麼謠？"
"他說這龍椅和佛珠是民間尋常之物，他說小人是欺世盜名！"
袁大人瞪余一眼，道："孤陋寡聞！"
余辯解道："大人，卑職以為，禮不下庶民，刑不上大夫，皇上皇太后萬乘之尊，怎麼會召見一個劊子手，並且還賞賜了這些貴重物品，因此卑職心存疑惑。"
袁大人道："爾見識短淺，食古不化。當今皇上皇太后，順應潮流，勵精圖治。愛民如子，體恤下情。猶如陽光，普照萬物。大樹小草，均沾光澤。爾心胸偏狹，小肚雞腸。墨守成規，少見多怪。"
那畜生又道："錢大老爺還打落了小民兩顆牙齒。"
袁大人拍案而起，怒道："趙姥姥是刑部大堂獄押司的三朝元老，為國家執刑多年，技藝精湛，貢獻殊多，連皇上皇太后都褒獎有加，爾一個小小縣令，竟敢打落他的牙齒，你的心中還有皇上皇太后嗎？"
余渾身麻木，如被電擊，冷汗涔涔，浸透衣衫，雙膝一軟，跪倒在地，磕頭求饒："卑職鼠目寸光，器量狹小，得罪姥姥，冒犯天威，罪該萬死，還望大人饒恕！"
袁大人呻吟半晌，道："爾目無朝廷，辱打子民，本當嚴懲，但念你協助克羅德總督，生擒了匪首孫丙，功勞不小，就將功折罪了吧！"
余磕頭不止，道："謝大人恩典……"
袁大人道："俗言說，打人不打臉，揭人不揭短，你平白無辜，打落人家兩顆牙齒，就這樣饒了你，只怕趙姥姥不服——這樣吧，你給趙姥姥磕兩個頭，然後再拿出二十兩銀子，給趙姥姥補牙。"
夫人，你現在知道了，余今天受到了多麼深重的侮辱。人在矮簷下，焉能不低頭？余將心一橫，撲地跪倒，心肺欲裂，雙眼沁血，給那畜生磕了兩個頭……
那個畜生，笑瞇瞇地接受了余的大禮，竟然恬不知恥地說："錢大老爺，小民家貧如洗，等米下鍋，那二十兩銀子，還望大人盡快交割。"
他的話，竟逗得袁大人哈哈大笑。袁世凱，袁大人，你這個混蛋，竟然當著洋人的面，與一個劊子手聯手侮辱下屬。余是皇皇兩榜進士，堂堂朝廷命官，袁大人，你這樣侮辱斯文，難道不怕傷了天下官員的心？看起來你們連手侮辱的只是一個小小的高密縣令，實際上你們侮辱的是大清朝的尊嚴。那個黃臉的翻譯，早將堂上堂下的對話，翻給了克羅德，那個殺人不眨眼的傢伙，笑得比袁大人還要響亮。夫人啊，你丈夫今天被人當猴兒耍了。奇恥大辱啊奇恥大辱！夫人，你讓余喝吧，你讓余醉死方休。袁大人啊，您難道不知道士可殺而不可辱的道理嗎？夫人放心，余不會自殺。余的這條性命，遲早是要殉給這大清朝的，但現在還不是時候。
那畜生得到了袁大人的默許，坐在那張紫檀木椅子上，得意洋洋。余站立堂側，如一個皂班衙役。余的心中倒海翻江，一股股熱血直衝頭腦。余感到兩耳轟鳴，雙手發脹，恨不得撲上去扼住那畜生的咽喉。但是余不敢，余知道自己是個孱頭。余縮著脖子，聳著肩膀，努力地擠出一臉笑容。余是一個沒臉沒皮沒羞沒躁的小丑啊，夫人！為夫的忍耐力，算得上是天下第一了啊，夫人！
袁大人問那畜生："趙姥姥，天津一別，倏忽已近年了吧？"
"八個月，大人。"那畜生道。
袁大人說："知道為什麼請你來嗎？"
那畜生道："小民不知道，大人。"
袁大人道："你知道皇太后為什麼召見你嗎？"
那畜生道："小民聽李大總管說，是袁大人在太后面前說了小人的好話。"
"咱們倆真是有緣分哪！"袁大人說。
"小人沒齒不忘大人的恩德。"那畜生起身，給袁大人叩了一個頭，然後又坐回到他的椅子上。
袁大人道："今日請你來，是要你再替本官——當然也是替朝廷——幹一次活兒。"
那畜生說："不知大人要小的幹什麼活兒？"
袁大人笑道："你他娘的一個劊子手還會幹什麼活兒？"
那畜生道："不瞞大人說，小的在天津執刑之後，手腕子就得了病，已經拿不動刀子了。"
袁大人冷笑道："連龍椅都拿得動，怎麼就拿不動把刀子呢？莫不是太后召見了一次，你真的立地成了佛？"
那畜生從龍椅上滑下來，跪在地上，道："大人，小的不敢，小的是豬狗一樣的東西，永遠也成不了佛。"
袁大人冷笑道："你要能成了佛，連烏龜王八也就成了佛！"
那畜生道："大人說得對。"
袁大人道："知道孫丙造反的事嗎？"
那畜生道："小的還鄉之後，一直閉門不出，外邊的事兒一概不知道。"
袁大人道："聽說孫丙是你的兒女親家？"
那畜生道：小的在京城當差，幾十年沒有還鄉，這門親事是小人的亡妻操持著辦的。"
袁大人道："孫丙糾合拳匪，聚眾造反，釀成列國爭端，給皇上和皇太后添了無窮的麻煩，按照大清的律令，他這罪，是不是要株連九族啊？"
那畜生道："小的只管接牌執刑，不通律令。"
袁大人道："按律你也在九族之內。"
那畜生道："小的還鄉半年，的確連孫丙的面都沒見過。"
袁大人道："人心似鐵，官法如爐。自去歲以來，拳匪騷亂，仇教滅洋，引起國際爭端，釀成彌天大禍，現北京已被列強包圍，形勢萬分危急。孫丙雖然被擒，但其餘黨，還在四鄉蠢蠢欲動。東省民風，向稱剽悍，高密一縣，更是刁蠻。值此國家危難、兵慌馬亂之際，非用重刑，不足以震懾刁民。本官今日請你前來，一是敘敘舊情，二是要你想出一種能夠威懾刁民的刑法來處死孫丙，以儆傚尤。"
聽到此處，余看到那畜生的眼睛裡，突然煥發出了熠熠的光彩，輝映著他那張刀條瘦臉，宛如一塊出爐的鋼鐵。他那兩隻怪誕的小手，宛如兩隻小獸，伏在膝蓋上索索地顫抖。余知道這個畜生決不是因為膽怯而顫抖，人世間大概不會有什麼事情能讓一個殺人逾千的劊子手膽怯的了。余知道這畜生是因為興奮而手抖，猶如狼見了肉而顫抖。他明明目露凶光，卻口吐恭順謙卑之詞，這畜生，雖然是一個粗鄙不文的劊子手，但似乎諳熟了大清官場的全部智慧。他藏愚守拙，他欲擒故縱，他避實就虛，他假裝糊塗，他低著頭說："大人，小的是個粗人，只知道按照上司量定的刑罰做活……"
袁大人哈哈大笑，笑罷，滿面慈祥地說："趙姥姥，大概是礙著親家的面子，不願拿出絕活吧？"
那畜生真是精怪到家，他聽出了袁大人戲言後的惡語，看破了袁大人笑面後的煞相，他從龍椅上跳下來，跪在地上，說："小的不敢，小的已經告老還鄉，實在不敢搶縣裡同行的飯碗……"
"原來你顧慮這個，"袁大人說，"能者多勞嘛。"
那畜生道："既然袁大人這麼器重小人，小人也就不怕獻醜了。"
袁大人道："你說吧，把那歷朝歷代、官府民間曾經使過的刑罰，一一地道來，說慢點，讓翻譯翻給洋人聽。"
那畜生道："小的聽俺的師傅說，本朝律令允許施行的刑罰，最慘莫過於凌遲。"
袁大人道："這是你的拿手好戲嘛，你在天津辦錢雄飛時，用的就是凌遲；凌遲是不錯，但還是死得快了點——"
話到此處，袁大人對著余意味深長地點點頭。夫人，袁大人手眼通天，耳目眾多，不會不知道雄飛是余的胞弟。果然，他笑瞇瞇地盯著余——他的臉上笑容可掬，可那目光好似蠍鉤蜂刺——彷彿突然憶起似的問："高密縣，聽說那行刺本官的錢雄飛是你的堂兄弟？夫人啊，余彷彿焦雷擊頂，冷汗如注，狼狽跪倒，磕頭如搗蒜。夫人，你丈夫這顆頭，今天可是遭了大罪了呀！余心一橫，想，就如那鄉村野語說得。該死該活屌朝上，索性如實道來，免得遮掩心虛。余說，啟票大人，錢雄飛乃卑職一母同胞，排行第三，因族叔無嗣，將其過繼承祧。"袁世凱點點頭，說："果然是龍生九子，各個不同。你寫給他的那些信本官都看了，到底是兩榜進士，名臣眷屬，寫出來的家信也是議論風發，字正腔圓哪！他寫給你的一封信你卻沒看——一封絕交信，他在信中，把你罵了個狗血淋頭。高密縣，你是個老實人，也是個聰明人，本官一向認為，老實就是聰明。高密縣啊，你頭上那頂帽子，雖然沒長翅膀，可也差點飛了！起來吧！"夫人哪，今日這一天，可真是精彩紛呈，險象環生，斟酒吧，夫人，你沒有理由不讓余喝個一醉方休了吧？
夫人，咱們只知道三弟在天津被凌遲處死，但想不到執刑的竟是趙甲這個畜生，果然"不是冤家不聚頭"啊！袁世凱老謀深算，口蜜腹劍，為夫落到他的手裡，只怕是凶多吉少。喝吧，夫人，是福不是禍，是禍躲不過，人生一世，草木一秋，為夫已經豁出去了。
那畜生的目光，賊溜溜地在余的脖子上掃來掃去，他大概開始研究余脖子上的關節，琢磨著該從哪裡下刀了吧。
袁大人不再理余，調過頭去問趙甲："凌遲之外，還有啥比較精彩的刑罰？"
那畜生道："大人，除了凌遲，本朝刑罰中最慘的，莫過於腰斬了。"
袁大人問："你執過這刑嗎？"
那畜生道：算是執過一次。"
袁大人道："你慢慢說給克羅德總督聽。"
二
那畜生說："大人，咸豐七年，小的十七歲時，在刑部獄押司劊子班當外甥，跟著當時的姥姥，小的師傅，打下手當學徒。姥姥幹活時，小的在旁邊伺候著，用心地揣摩著師傅的一招一式。那天，被判腰斬的是一個皇家銀庫的庫丁。這小子身高馬大，大嘴張開能塞進去一個拳頭。大人，這些庫丁，都是盜銀子的專家。他們進庫時，要脫得一絲不掛，出庫時自然也是一絲不掛，但就是這樣，也擋不住他們盜銀子。大人，您猜他們把銀子藏在什麼地方？他們把銀子藏進谷道裡。"黃臉翻譯問："何為谷道？"袁大人白他一眼，說："肛門！你簡短節說！"那畜生道："是，大人，小的簡短節說。有清一朝，庫銀年年虧空，不知冤死了多少庫官，但誰也想不到是庫丁在搗鬼。行行有行行的規矩，一家有一家的門道。那些庫丁，雖然工食銀菲薄，但個個家裡都建起豪宅大院，養著嬌妻美妾，他們發家致富，全憑著一條谷道。要說那谷道也是個嬌嫩地方，揉不進沙子去，但庫丁們卻能尾進去一錠五十兩的大元寶。原來這些傢伙，每日在家裡，都用檀香木棒槌擴肛。那棒槌形同驢生，在香油裡浸泡多年，紫裡透紅，光滑無比，分大、中、小三號，先小，後中，再大，日日擴，夜夜擴，把個谷道，擴得寬敞無比，為盜竊庫銀，準備好了家什。那天，也是該當出事，那個大嘴庫丁，竟往谷道裡尾進去三錠元寶。出庫查驗時，他齜牙咧嘴，邁步艱難，宛若頭上頂著一碗水，腚裡夾著一泡屎。庫官心中好生疑惑，對準庫丁的屁股踹了一腳。這一踹不打緊，那庫丁的腿一鬆，一錠大銀，從屁眼裡掉出來。庫官目瞪口呆，緊接著又連踹了幾腳，又有兩錠大銀從庫丁的屁眼裡掉出來。庫官大罵："雜種，你一個屁眼，夾了老子三年的俸祿！"從此之後，人們才知道了庫丁發財的門道。現在的庫丁，出庫時都要用探針探肛。事情匯報上去，咸豐爺爺龍顏大怒，降旨把那些庫丁全部處死，家產全部充公。為了處死庫丁，專門讓余姥姥設計了一種刑罰——用燒紅的鐵棍捅進谷道，活活地燙死。只餘下這個大嘴庫丁，判處腰斬，公開執行，也算是對社會有了個交代。
執刑那天，菜市口刑場人山人海，百姓們看砍頭看膩了，換個樣子就覺得新鮮。那天，監刑官是刑部侍郎許大人，還有大理寺正卿桑大人，格外地隆重。為了執刑，劊子班半夜沒睡，姥姥親自動手磨那柄宣花大斧，小姨剛剛病死，大姨和二姨準備木墩子繩索什麼的。原來俺以為腰斬用刀，姥姥卻說，從祖師爺那時候，腰斬就用斧頭。但臨行時，為了防止意外，姥姥還是讓俺帶上了那把大刀。
把庫丁押上了執刑台，這小子，斷魂酒喝多了，耍起了酒瘋，紅著眼，嘴裡噴著白沫子，整個一頭瘋牛。那兩扇大膀子，一晃就有千百斤力氣。大姨二姨兩個人都制不住他。他一鬧，看客們就喝彩；看客越喝彩，這小子就越瘋。好不容易才把他按倒在木墩子上。大姨在前按著他的頭，二姨在後按著他的腿。他一點都不老實，胳膊打連枷，胡掄；雙腿馬蹄子，亂踢；腰桿子如蛇擰來擰去；背拱上拱下，成了一條造橋蟲。監斬官有點煩，不等俺們把那傢伙收拾服帖，就匆忙下達了執刑的命令。姥姥掄起宣花大斧，高高過頂，猛地往下劈去。唆，一道白光一陣風。姥姥舉起大斧時，看客們全都鴉雀無聲；姥姥斧頭落下時，人群裡一陣歡呼。俺聽到"噗嗤"一聲響，看到一股紅的濺起來。大姨和二姨的臉都被熱血蒙了。這一斧沒把庫丁砍成兩段，活兒不利索。姥姥大斧落下去那一霎，庫丁的腰桿子扭到了一邊，結果只砍破了他的半邊肚子。他的慘叫壓住了看客的歡呼。那些腸子，"哧溜哧溜"地竄出來，把個大木墩子蓋住了。姥姥欲要補斧，但適才那一斧用力過猛，已將斧頭深深地砍進木墩子裡。姥姥急忙往外抽斧，無奈斧柄上沾滿了血污，把根斧柄弄得如一條大泥鰍，抓一把滑溜溜，根本使不上勁。看客嗷嗷地喝起倒彩來。庫丁四肢揮舞，怪叫聲驚天動地。俺看到這種情景，心急智生，不待姥姥吩咐，趨前一步，雙手掄起大刀，接著姥姥劈開的缺口，一咬牙，一閉眼，一刀下去，就把庫丁斬成了兩段。這時，姥姥回過神來，轉身對著監刑官大喊："執刑完畢，請大人驗刑！"大人們都面色蒼白，呆著木雞。大姨和二姨鬆開了血手，蒙頭轉向地站起來。那庫丁的後半截身體，在那裡抽搐著，沒有什麼大動作。可他那前半截身體，可就了不得了。大人，沒親眼看到的聽說了也不會相信，親眼看到了也有點不相信自己的眼睛，懷疑自己是不是在做噩夢。那傢伙八成是一隻蜻蜓轉世，去掉了後半截還能飛舞。就看到他用雙臂撐著地，硬是把半截身體立了起來，在檯子上亂蹦噠。那些血，那些腸子，把俺們的腳浸濕了，纏住了。那人的臉金箔一樣，黃得耀眼。那個大嘴如一條在浪上打滾的小舢板，吼著，聽不明白在吼啥，血沫子噗噗地噴出來。最奇的是那條辮子，竟然如蠍子的尾巴一樣，鉤鉤鉤鉤地就翹起來了。在腦後挺了一會兒，然後就疲疲塌塌地耷拉下來了。這時，台下的看客都噤了聲，膽大地還直著眼睛看，膽小的把眼睛捂起來。還有一些嗓子淺的，捏著喉嚨哇哇地吐。監斬的大人們都騎著馬跑了。我們師徒四個，木偶在台上，大眼小眼，瞪著那半截庫丁，在眼前大顯神通。他折騰了足有吃袋煙的工夫，才很不情願地前仆，倒地後嘴裡還哼哼唧唧，你捂著眼睛，光聽聲兒，還以為是小孩子鬧奶吃呢。
三
那畜生繪聲繪色地講完了腰斬刑，啞口無了言，嘴角上掛著兩朵白沫，眼珠子骨碌碌地轉著，觀察著袁大人和克羅德的臉色。余的眼前，晃動著那半截庫丁的可怕形象，耳朵裡響著一陣陣地尖叫。袁大人聽得津津有味，瞇著眼不吭聲。克羅德側耳聽著翻譯的嘰裡咕嚕，一會兒歪頭看袁，一會兒歪頭看趙。他的動作和神情，讓余想起了一隻蹲在岩石上的老鷹。
袁大人終於說話了："總督閣下，依下官的看法，就用腰斬刑吧。"
翻譯低聲把袁大人的話翻過去。克羅德咕嚕了幾句鬼子話，翻譯道："總督想知道，腰斬後，罪犯還能活多久？"
袁大人對著那畜生揚起下巴，示意他回答。
他說："大概能活抽袋煙的工夫，不過也不確定，有的當時就死，好比砍斷了一截木頭。"克羅德對著翻譯咕嚕了一陣。
翻譯道："總督說，腰斬不好，讓犯人死得太快，起不到震懾刁民的作用。他希望能有一種奇特而殘酷的刑罰，讓犯人極端痛苦但又短時間死不了。總督說，他希望執刑後，還能讓犯人活五天，最好能活到八月二十日，青島至高密段鐵路通車典禮。"
袁大人道："你用心想想，有沒有這樣的好法子？"
那畜生搖搖頭，說："把犯人吊五天，什麼刑也不用，也就吊死了。"
克羅德對著翻譯又咕嚕了一陣，翻譯道："總督說，中國什麼都落後，但是刑罰是最先進的，中國人在這方面有特別的天才。讓人忍受了最大的痛苦才死去，這是中國的藝術，是中國政治的精髓……"
"放屁，"余聽到袁大人低聲說，但他馬上就用高聲大嗓把前面的罵聲遮掩了，他不耐煩地對著那畜生說，"你好生想想看，"然後他又對克羅德說，"總督閣下，如果貴國有這樣的好刑罰不妨也介紹給他，這事兒比造火車好學。"
翻譯把袁大人的話對克羅德翻了。克羅德皺著眉頭冥思苦想；那畜生垂著頭，肯定也在挖空心思。
克羅德突然興奮起來，對著翻譯咕嚕。
翻澤說："總督閣下說，歐洲有一種樁刑，把人釘在木樁上，可以很久不死。"
那畜生的眼睛突然變得極亮，神采飛揚地說："大人，小的想起來了。早年間小的聽師傅說過，他的師傅的師傅，在雍正年間，曾經給一個在皇陵附近拉屎的人施過檀香刑。"
袁大人問："什麼檀香刑？"
畜生說："小的師傅說得比較含糊，大概是用一根檀香木橛子，從那人的谷道釘進去，從脖子後邊鑽出來，然後把那人綁在樹上。"
袁大人冷笑著說："真是英雄所見略同啊！那人活了幾天？"
畜生說："大概是活了三天，也許是四天。"
袁大人讓翻譯趕快把話翻給克羅德。克羅德聽得眉飛色舞，用結結巴巴的中國話說："好，好，檀香刑，好！"
袁大人說："既然克總督也說好，那就這樣定了。給孫丙上檀香刑，但你們必須讓他活五天。今日是八月十三，明天準備一天，後天，八月十五，開始執刑。"
那畜生突然跪在了地上，說："大人，小的年紀大了，手腳已經不太靈便，幹這樣的大活，必須有一個幫手。"
袁大人看著余說："讓高密縣南牢的劊子手給你打下手。"
那畜生道："大人，小的不想讓縣裡的同行插手。"
袁大人笑道："你怕他們搶了你的功勞？"
那畜生道："求大人恩准，讓小的兒子給俺做副手。"
袁大人問："你兒子是幹什麼的？"
那畜生道："殺豬屠狗。"
袁大人笑道："倒也算個內行！好啊，打仗要靠親兄弟，上陣還是父子兵，本撫准了。"
那畜生跪著還不起來。
袁大人問："你還有什麼要說的？"
畜生道："大人，小的想過了，要實施這檀香刑，需要搭起一座兩丈高的木頭高台，高台上豎起一根粗大的立柱，柱上還要釘一根橫木。還要在高台的一側用板子鋪上漫道，好讓執刑人上下。"
袁大人說："你回去畫出樣子來，讓高密縣照著樣子去辦。"
畜生道："還需要上好的紫檀木兩根，削刮成寶劍的樣子，這活兒要小的親自來做。"
袁大人說："讓高密縣幫你去辦。"
畜生道："要精煉香油二百斤。"
袁大人笑道："你是不是要把孫丙炸熟了下酒？"
畜生道："大人，那檀木橛子削好後，要放在香油裡煮起碼一天一夜，這樣才能保證釘時滑暢，釘進去不吸血。"
"一切都讓高密縣幫你去辦，"袁大人道，"還要什麼，你最好一次說完。"
畜生道："還需要牛皮繩子十根，木鎯頭一把，白毛公雞一隻，紅氈帽子兩頂，高腰皮靴兩雙，皂衣兩套，紅綢腰帶兩條，牛耳尖刀兩把，還要白米一百斤，白面一百斤，雞蛋一百個，豬肉二十斤，牛肉二十斤，上等人參半斤，藥罐子一個，劈柴三百斤，水桶兩個，水缸一口，大鍋一口，小鍋一口。"
袁大人道："你要人參幹什麼？"
畜生道："大人聽小的說，犯人施刑後，肚腸並沒有受傷，但血在不斷地流，為了讓他多活時日，必須每天給他灌參湯。要不，小的也不敢保證他受刑之後還能活五天。"
袁大人道："灌了參湯，你就能保證他受刑之後還能活五天嗎？"
"小的保證！"畜生堅決地說。
袁大人道："高密縣，你去幫他列出一張清單，趕快讓人去置辦，不得延誤！"
畜生還跪著。
袁大人道："你起來吧！"
畜生跪著，只管磕頭。
袁大人說："行了，別磕你那顆狗頭了！好好聽著，你要是圓滿地執了檀香刑，本撫賞給你父子二人白銀一百兩。可萬一出了差錯，本撫就把你父子二人用檀木橛子串起來，掛在柱子上曬成人干！"
那畜生磕了一個響頭，說："謝大人！"
袁大人說："高密縣，你也一樣！"
余答道："卑職一定盡心辦理，不遺餘力。"
袁大人起身離開座位，與克羅德相伴著往堂下走去。剛走了幾步，他又回過頭來，彷彿突然想起似的，漫不經心地問："高密縣，聽說你把劉裴村的公子從四川帶到了任上？"
"是的，大人，"余毫不含糊地說，"四川富順，正是劉裴村年兄的故鄉。余在富順為令期間，劉夫人舉家扶柩返還故鄉。為了表示同年之誼，余曾去劉家弔唁，並贈送了賻儀十兩。不久，劉夫人因哀傷過度，跨鶴西去，臨終時將劉樸托付給余。余見他為人機警，辦事謹慎，就將他安排在縣衙做公。"
"高密縣啊，你是一個坦率的人，一個正派的人，一個不附炎趨勢的人，一個有情有義的人，"袁大人高深莫測地說，"但也是一個不識時務的人。"
余將頭顱伏在地上，說："卑職感謝大人教誨！"
"趙甲啊，"袁大人說，"你可是那劉樸的殺父仇人哪！"
那畜生伶牙俐齒地說："小的執行的是皇太后的懿旨。"
四
夫人，你為什麼不給余斟酒了？斟滿，斟滿。來，你也乾了這杯。你的臉色蒼白，你哭了？夫人，莫哭，余已經打定了主意，決不能讓那畜生把一百兩銀子拿到手，決不能讓克羅德那個雜種的陰謀得逞。余也決不能讓袁世凱如願。姓袁的干刀萬剮了余的胞弟，慘！慘！慘啊！袁世凱口蜜腹劍，笑裡藏刀，他不會輕易地饒過余的。收拾了孫丙，他就會收拾為夫了。夫人，橫豎是一個死，不如死得痛快。在這樣的時候，活著就是狗，死了才是人。夫人，咱們夫妻十幾年，雖然至今還沒熬下一男半女，但也是齊眉舉案，夫唱婦隨。明天一早，你就回湖南去吧，車子余已經準備好了。余家中還有十畝水田，五間草屋，歷年積攢的銀子大概有三百兩，夠你粗衣淡飯過一輩子了。你走之後，余就無牽無掛了。夫人啊，你莫哭，你哭余心痛。生在這亂世，為官為民都不易，亂世人不如太平犬。夫人，你還鄉之後，把二弟的兒子過繼過來一個，讓他替你養老送終。余已經把信寫好了，他們不會不答應。鳥之將死，其嗚也哀；人之將死，其言也善。夫人，你千萬別這樣說，你如果也死了，誰為余燒化紙錢？你也不能待在這裡，你在這裡，余就下不了決心。
夫人，余有一件對不起你的事，早就想對你說，其實余不說你也知道了。余與孫丙的女兒、也就是趙甲的兒媳孫眉娘相好已經三年，她的肚子裡，已經懷上了余的孩子。夫人，看在我們夫妻十幾年的份上，等她生產後，如果是個男孩，你就想法把他弄到湖南去，如果是個女孩，就罷休。這是余最後的囑托，夫人，請受錢丁一拜！