夜漸深了，街道市肆之上狂歡的人群開始變得零散稀薄，各自歸家，準備休息。
「哥哥，我們也回去吧。」
該逛的地方基本逛完，喜歡嘗的東西也嘗遍，可謂盡情盡興。
「嗯，好的。」
葉君生自無意見，與她離開內城，朝著外城的民居所在的位置走去。一路上遇見不少同是住在外城的人們，笑語不斷地走著。熱烈地交談著今晚的所見所聞，心情愉悅。
對於忙碌的生活而言，年關或許是他們最為輕鬆的日子。
「君生，你竟在這裡！」
猛地一聲驚喜的叫聲，隨即一人疾步過來，一臉驚動興奮之色。
葉君生很快也認出了對方，喚道：「天辰，你怎麼也來了？」
劉天辰，同隸屬觀塵書院的廩生，與葉君生同班。在書院中，除開黃超之外，就數這位與葉君生交情最好。想當初，面臨楚三郎的咄咄逼人時，劉天辰不為所動，非常堅決地站在葉君生這邊。
其人出身普通，算是寒士。或許正因為此，才養就凜然的氣節，並且視同樣為寒士的葉君生為知己吧。他文章做得不錯，言之有物，屬於實幹派。對於他，葉君生也是欣賞的。
沒想到，從冀州到揚州，千里迢迢，居然會在除夕之夜重遇上。
「天辰，沒想到你也來揚州了。」
劉天辰呵呵一笑：「你南下後，過得幾天。愚兄左思右想，終於下了決定，權宜當是遊學，便也跟隨而來。」
遇上葉君生，他心情大好。
他卻不屬於受邀行列，無緣參加才子競賽，奔揚州而來。更多的在於旁觀性質，等於遊學，長見識。
其實像他這樣的讀書人不在少數。相信過完年後，將會掀起一股高峰，湧入揚州城來。
互相寒暄幾句後。葉君生問：「天辰，你現在住在哪裡？」
劉天辰回答：「我揚州有一個認識的朋友，在內城的，便借住他家中。」
「如此甚好。」
又是一番樸實的對答後，由於時間關係，依依惜別，相約明天再聚一聚。
他鄉遇故知，可算一喜事。縱然葉君生脾性淡泊，但一縷高興之意不可抑止。
一夜無話。
第二天葉君生早早起床，囑咐妹妹幾句。然後獨自出門，進內城找劉天辰說話。
昨晚之際，兩人便約好在一間名叫「烏山居」的茶樓碰頭，因此不費多少力氣便見上了面。
除了劉天辰外，還有一人在場。正是劉天辰的朋友，張姓，字「山宗」。初次見面的客套自少不了，不提。
待到上茶，以及各式點心，交談就在寫意的氛圍內展開。其實並無甚要事。只是日常的閒話而已。
張山宗忽道：「君生，愚兄聽天辰說你乃是北方第一才子，不勝敬仰。明天有一場文會，還請你能賞面參加。」
新chūn佳節，各大州府都會舉辦規模不一的文會，屬於文人sāo客的一大盛會。作為江南重鎮，揚州自然不會例外，只會舉辦得更加堂皇盛大些。
對方開了口，葉君生目前也無甚事務，略一沉吟，便答應下來，問道：「久聞江南才俊如林，這文會定然奼紫嫣紅，競爭激烈吧。」
張山宗一笑：「那倒是……不過揚州文會，某些規矩或許與北方不同。」
「哦，願聞其詳。」
當下張山宗便細細道出，果然別有講究。
這揚州新年文會，都是各大名門豪族分別出頭舉辦的，大大小小，同時會有十幾場，而每當有佳作出世，又會有專門小廝抄錄下來，騎著快馬奔走交流，品賞。
因此，看起來鬆散，山頭林立，但相互間有競爭角逐，就看哪一家所出的作品最好，奪得頭魁。
這般文會規矩，一切費用皆由舉辦的家族支付，為了吸引有實力有名氣的才子進來，還會設定豐厚的獎賞。比如說某人的作品出色，博得一片喝彩聲，不但能出位，還會獲得獎賞，可謂名利雙收。
當然，通過舉辦文會，豪門家族同樣大有收穫。人心、名望、影響力，皆有得益，反正不會做虧本的生意便是了。
久而久之，競爭甚至白熱化。文會的舉辦，儼然與本身的實力水平，以及地位影響力掛鉤，事關面子，遠遠超過了文會本身的涵義。
天華朝，始終屬於「以文治國」的制度。
聽完張山宗的講述，葉君生連連點頭。與此同時，他還知道明天要參加的文會，隸屬郭家，要去到郭家的莊園中。
這郭家，在揚州中聲名赫赫，與西門家、周家三足鼎立，份量十足。
文會屬於民辦，形式總體甚為鬆散zi you，原則上，只需秀才身份便能進入，享受免費的飲食。至於有無作品出手，並無嚴格要求。所以張山宗邀請葉君生和劉天辰來，合乎規矩。
更別說葉君生本身並非泛泛之輩，早有詞作傳到江南這邊來，流傳甚廣。比如《念奴嬌》《水調歌頭》這些，張山宗亦是拜讀過的，深感驚歎。正因此這個緣故，他一聽劉天辰說起，即刻便要一起過來見面，介紹認識一番。
拉攏葉君生去參加文會，本就是張山宗的最大來意。只要葉君生有所表現，出得風頭，那他與有榮焉。
敲定了主要的事，其他都是閒聊了。到了中午時分，吃過午飯，這才告別。
「君生，明天文會將在午時開始，屆時你早些過來，還在烏山巨碰頭，然後愚兄帶路去。」
葉君生笑道：「有勞了。」又與劉天辰作別，才開始返回民居中。
剛邁入門口，就見到妹妹迎上來，嘟著小嘴道：「哥哥，你終於回來了，等得人心焦。」
「嗯？什麼事？」
葉君眉悄悄朝屋裡一指，壓低聲音：「那嚴掌櫃又來了。」
聞言，葉君生呵呵一笑：「他來是好事呀。」
進入屋中，果然見到穿得厚厚實實的嚴掌櫃坐在小廳裡頭：「嚴掌櫃，新年好呀。」
「哎呀葉公子，你回來了。」
嚴掌櫃連忙起身回禮。
「嚴掌櫃來找我是？」
葉君生試探著問道。
「恭喜葉公子！」
嚴掌櫃非常喜氣地抱拳，長揖鞠躬。
葉君生一聽，摸不著頭腦，如果說對方又來找他買字，都是情理之中，可突兀冒出來一句「恭喜」，那喜出何來？
「嚴掌櫃，此話怎講？」
嚴掌櫃笑呵呵道：「其實老朽是來送請柬的。」
「請柬？」
葉君生更加雲山霧裡：貌似他初來報道，人生地不熟，誰會來請？
嚴掌櫃洞悉到他的疑惑，不敢怠慢，趕緊拿出一張紅色請柬來：「請葉公子過目。」
葉君生接過，打開一看，不禁啞然：原來這封請柬，是郭家發來的，署名郭家三小姐。箇中內容，正是請他明天過去郭家莊園參加文會云云……
這是……
略一思索，便問：「嚴掌櫃，這郭家？嗯，揚州有幾個郭家？」
嚴掌櫃失笑道：「葉公子，揚州向來只有一個郭家呀，名門大族，很是了得。」
一個郭家，那麼張山宗邀請所去與眼前這封請柬應該重疊，都屬於同一個去處，這個巧合倒是有趣。
問題在於，自己不曾認識什麼郭家三小姐來著，為何對方無緣無故發請柬下來？
嚴掌櫃又解釋道：「葉公子，實不相瞞，你那三幅字帖都是被同一人買去的，便是郭家三小姐。她對葉公子的筆墨頗是欣賞，於是命人送請柬過來，希望能邀請公子去參加郭家新年文會……嗯，老朽便自告奮勇，親自送來了。」
這個「親自」，大有講究。事實上未濃齋與郭家八竿子搭不上關係，但因為嚴掌櫃知道葉君生住的地方，所以乾脆自己跑一趟，送請柬過來。用意不言而喻，就是想賣個好，能拉住郭三小姐這個大客，那麼他未濃齋的生意就不用愁了。
當然，對於葉君生這邊，同樣能落個人情。
郭家，江南一帶的龐然大物，家大業大，富可敵國。雖然每年的新chūn文會，基本有秀才功名的人都能過去參加，但自己上門跟拿著請柬登門截然不同，差別太大了。
如同不速之客與貴客的差距。
郭三小姐派下請柬，邀請葉君生過去參加文會，與受張山宗的邀請，更是判若雲泥。
嚴格來說，一個是主人家的親自邀請，一個只是朋友的慫恿倡議罷了。
拿著請柬，葉君生微笑道：「多謝嚴掌櫃了，勞煩你回去告訴郭家，小生明天會去的。」
肯定要去，前面已答應張山宗，就算沒有這封請柬，都會過去一趟。
對於這個結果，嚴掌櫃一點都不意外，能被郭家邀請，乃是一個難得的機會，不去是傻瓜。
「葉公子客氣了……對了，葉公子可還有字帖出售？」
話題一轉，提出關鍵性問題。
葉君生道：「抱歉，近日不曾寫字來。」
嚴掌櫃一聽，大失所望，但深知勉強不得，只得說「讓葉君生有了新作品，請送去未濃齋，價格好商量」云云，然後告辭，笑瞇瞇著離去了。
老傢伙爽著呢，葉君生三幅字，每幅淨賺兩百文，再加上古問道的消費……嘿，多虧當時堅決，嘗試著買下了一幅字帖，才有後面的好事發生……