湘柔自席座起身，盈盈邁步往窗下的瑤琴， 當當 調了數音，彈起一曲「清 平樂」，跟著又彈了「昭君怨」、「寒鴉夜啼」……薛寶寶始終沒喊停，湘柔便餓 著肚子，一曲跟著一曲彈奏下去。
至此，楚慕風已完全看清湘柔在柳府的處境。她並非養尊處優的大小姐，不過是 個看晚娘面孔委屈求全的孤女。薛寶寶分明未善待她，竟要教她餓著肚子撫琴一整 晚！
他一口飲盡杯中酒，藉以沖淡心中對它的憐惜。他對她應該只有仇恨與殘酷， 他的良心絕不浪費在她身上。
楚慕風逕與主人談笑風生，飲酒自若，撤下那一聲聲綿纏的琴音，他的心冷漠若 寒冰。
倒是薛子平兀自為湘柔憂憐，明知無他置喙的餘地，卻按捺不住疼惜的脫口道 ：「姑母，你讓柔表妹停手吧！瞧她如此纖弱，怎堪整晚空腹撫琴…」憐惜溢於言 辭。
「子平，你退下，替我去瞧瞧毓兒用了晚膳沒有。」
「姑母……」
薛寶寶冷眉一擰。「怎麼，姑母的話你沒聽見嗎？還不退下去！」
「是……」
薛子平臨去之前朝湘柔依依不捨地瞧了數眼，才憂心忡忡地離去。
「楚大夫，兒無狀，叫您見笑了。」薛寶寶隨即面色一抹，換上笑臉。
楚慕風一口飲盡杯中醇津，熱辣辣的酒氣一路灼下他的胃腑，他不動聲色地面向 薛寶寶，淡笑道：「夫人言重了。大小姐的琴藝果然不凡，楚某沈醉其中，忘了大 小姐尚未進膳：請小姐移座席上，在下有事相商。」矜冷的辭令掩蔽他諱莫如深的 心思。
寶寶心底兀自疑惑——他有何事要同雲蓁那賤婦的孽種商量？當下換了湘柔 過來席上坐下。
湘柔在席上坐定，卻不舉箸。這晚她餓過了頭，早已沒了食慾，況且與他對席 而生，距離如此相近，她心濼如擂鼓，壓根忘了空腹這件事。
「今日我為柳老爺診了一回，照脈象來看，柳老爺的痛起因於內息散亂，濕燥 不調所致。我斟酌過治癒的方法，應是將柳老爺紊亂的內息導聚，進而臟腑受益， 濕燥自調。」他對著薛寶寶而言，不瞧湘柔一眼。 機緣正巧，今晚在下恭聆大小 姐撫琴，憶起業師所著。『醫經』中有琴韻調息之法，上載「醫譜」一闋，大小姐 若能習奏此閱「醫譜」，並放在下替柳老爺治療之時在一旁演奏，則病者可大受其 益。故而與夫人、小姐相商，望成全此事。」
「那大夫未免也太客氣，小事罷了，何需商量，為了老爺柔兒怎可有異議！」 薛寶寶睨了湘柔一眼，已然定奪。
楚慕風詭異一笑。「不過此舉事關業師不外傳之『醫經』內秘，欲演習『醫譜』 亦須由在下口授心法，故而大小姐習譜時只能與在下秘密演練，不得有外人在場聆 聽，且大小姐須立誓不得將演習內情外洩與第三人知。在下限於業師嚴令必須如此 ，還請夫人見諒，若不能為，自不勉強。」
「楚大夫言重了，令師尊既有嚴令，咱們自當尊從，方才大夫的汜議他無不妥 之處，大夫怎麼說，咱們便怎麼配合。」
薛寶寶此言無異是昧著良心說瞎話，孤男寡女同處一室根本大大不妥，即使兩 人始終相執以禮，無損清白，旁人的臆測已可壞湘柔的名節。
「未知柳小姐意下如何？」直至此時，楚慕風力將目光落於湘柔臉上。
「我……」她斂下雙眸，避開他別具深意的凝視。
「柔兒，你爹的姓命可比啥事都要緊，你可別自私不孝！」撩撥幾句不信她不 屈。
即使薛寶寶不冷言相激，湘柔也已無退路，她已「賣」出了自身，還有選擇？
「是……湘柔明白。一切全照二娘和楚大夫吩咐。」
本以為要多費一番唇舌的，卻不想湘柔竟一口答應了，薛寶寶喜道：「這事便 這麼說定！柔兒，還不快敬楚大夫一杯，多謝他肯傳你『醫譜』治你爹爹的痛。」
「是。」
湘柔依言相敬，勉強啜盡林內甚熱的江南紹興，雖僅一杯，她已搶得嗽喘連連 ，桃靨泛紅：那醇熱的濃酒滑下她空無一物的胃，更激起胃疼，她只得咬住下唇忍 著，嚙紅了因疼痛而泛白的菱瓣。
滿室輝煌的燭光下，湘柔堪憐的嬌怯盡入楚慕風眼底：纖纖弱質，猶如臨風微顫 的柳枝……小巧直挺的鼻樑上，清亮的變瞳瀲著盈盈水光，芙靨染紅霞，艷勝二月 燦開的鬩花……她，果真不負蘇杭第一美人之稱，柔潤似水、溫軟如玉，美得醉人 ……楚慕風黑胖沈似一湖深潭他，便是折下這朵蘇杭第一名花的男子。
是的……折下。
靜夜幽幽，皎月寂照，詠菊小閣內卻慌成一團。
「小姐，藥拿來啦！快，快生服下。」喜菊皺著眉頭服侍湘柔服下一小瓶腸胃 散。
湘柔乖乖地吃藥，已胃疼得無力多言一句。
喜業氣嘟嘟的，好似受了很大冤屈。「雖說咱們做下人的不該批評主子，可喜 棠真不知夫人是怎麼想的：小姐可還是個黃花大閨女呢！怎可同那個江湖郎中孤男 寡女的在房裡練琴：這事若傳出去，將來小姐怎麼嫁入呀？」
之前喜棠口口聲聲誇讚的「名醫」這時已成了「江湖郎中」湘柔嘴裡雖不說， 全裡可是很明白二娘的盤算。但她既然決心回報爹爹，使再也無一絲為自己打算的 想法了。
湘柔數了一聲，抬眼望向窗外一輪皎白明月，幽幽喃語。「咱們生為女子，終 生能企盼的便只有嫁入了嗎？嫁得好還罷了，若所嫁非人，豈止貽誤終身？」眉的 麗顏上有一絲落寞。
喜棠、喜菊對瞧一眼，皆面有憂色。
喜菊道：「小姐，你又說些咱們聽了不懂的話啦，可別是受了姨姑娘影響，淨 往些古里古怪的念頭上鑽！」
湘柔微微一笑，也不爭論，伸了伸懶腰。「啊，好困哪；你們兩女也累了一天 ，快些回房休息去吧。」不等兩人回話，已面朝裡側躺下。
喜棠、喜菊面面相覷，無可奈何地咕儂兩聲，也只得閉上嘴巴乖乖離去。