出了鹿腸山，走了不久，就是河內郡的朝歌，這已經是張楊的地盤。
張楊可能算是個英雄，卻不是一個合適的梟雄。如今天下戰亂紛紛，河內卻算是一個小小的例外。一萬精兵，放在公孫瓚手裡，足以向袁紹發起一場有決定意義的戰役，一舉決定冀州的歸屬；放在曹操手裡，也可以一舉擊破當前負隅頑抗的徐州人馬；放在平原劉備的手裡，他就可以立即直接援助徐州，而不像現在領著關羽、趙雲這樣的絕世猛將，卻只能帶領三千人馬在曹軍後方徘徊；可是這一萬人放在張楊手裡，卻只能算是看家護院的狗。守著河內這片四戰之地，張楊卻妄過自己的舒心日子，只是派軍隊防禦袁紹、曹操，但是一點出征擴張的計劃都沒有。
一進河內，就可以看到千里沃野，熟透的麥穗在風裡輕輕搖擺。曹鑠把隊伍留在朝歌旁邊的山林裡，自己和李楓化裝成王記車行來查賬的掌櫃，帶著十個扮成護衛的親兵，向朝歌行進。此去一是探測一下最近的天下動向，二是觀察瞭解一下河內的民心士氣，三是採辦些藥材。南華囚仙被關的時間太久了，他的腿已經徹底廢了。現在很是虛弱，迫切需要些修養，他仔細思索，開出了一個滋補的藥方，只是尚缺幾味藥材。吳普看了藥方後，對他的醫術佩服的五體投地，如果自己不是早已拜入華佗門牆，定向這南華囚仙拜師醫。
南華囚仙這個稱號很是彆扭，不過卻是他自己強烈要求的。一是和自己的兄長分開，另外也是對自己十五年囚期的一個追記。洞裡無日月，他從沒有曬過太陽，皮膚呈現病態的白色，一點血色都沒有，他就是一個被埋藏了許久的活死人。十五年的時間，足以使一個風度翩翩、玉樹凌風的美男子，變成了一個雙腿殘疾、白髮蒼蒼卻面容白嫩的老妖怪。
這樣的形象自然不適合出現在人前，有人的時候南華囚仙就帶了面罩，只有在曹鑠和趙雨面前例外。趙雨心地善良，又一心和他習醫術，自然不在乎。至於曹鑠，他只不過把南華老仙當作一直在做美白面膜的愛美老頭罷了，根本就不把他的這幅尊容放在心上。而且曹鑠見他行動不便，命人拆了一輛小輪輜重車，命軍中木匠出身的士卒做了一個木椅，兩旁各按上一個輪子，這就造成了一個輪椅。南華囚仙老懷甚慰，眼睛也不由得濕潤了。只不過滿頭白髮擋住了大家的視線，大家只覺得這個老頭很怪，很囂張，大模大樣地一屁股坐在車上，連句謝謝也不說。
朝歌是個邊防重城，是張楊與袁紹對陣的最前沿，也是張楊軍的糧草輜重所在。曹鑠對混進城去感到十分緊張，可是李楓卻根本不準備什麼身份證明，他只是往袖子裡塞了幾個小金錠子。曹鑠估計這是用來賄賂守城士卒的財物，不過這等關防重地，賄賂管用嗎？
剛剛靠近城門，就見十來個看守城門的士卒已經精神百倍地迎了上來。果然，真是戒備森嚴啊！曹鑠正在感慨呢，為首的一個隊長打扮的士卒已經笑嘻嘻迎了上來，衝著李楓點頭哈腰，要多諂媚有多諂媚。那隊長慇勤地用袖子給李楓抽打並不存在的塵土，討好地笑著：「老掌櫃，您可好久不來了，兄弟們都死你了！」
李楓笑嘻嘻地回答道：「我，你們這群小子是翠花樓的那群姑娘吧，怎麼，最近沒人請你們？」
那隊長苦著臉，歎了口氣：「別了，也不知那袁紹怎麼回事，發神經一樣調集重兵，不顧傷亡地攻打黑山軍老虎嶺大寨，據說打了一天半才攻開寨子！袁紹下了屠城令，一個活口也沒剩下。他這麼瘋狂，要是來我們河內大家就慘了，這幾天太守大人足足調來了五千人馬呢！這些日子要看著要打大仗，根本就沒有商家來，您可是來我們朝歌的第一個掌櫃呢。我們祝您生意興隆，財源廣進，四季發財……」
「你小子就別說恭維話了，叫上哥幾個，今晚翠花樓我家少東家請客！」
「謝老掌櫃，謝老掌櫃！」那隊長正在道謝，突然反應過來：「小的謝少東家的賞！少東家，您可是第一次來我們朝歌，可要開開心心地玩一玩。我們這別的沒有，吃喝玩樂可是在河內出名啊！別的不說，翠花樓的每個姑娘，放在別的青樓裡，也是響噹噹的頭牌！要不是您家老掌櫃，我們哪有這艷福！老掌櫃的事就是我們的事，少爺的事就是我們的事！兄弟們別的不說，守城的這一千人中，有哪個隊長沒和老掌櫃喝過酒，我吳彪把腦袋擰下來給您當球踢！」
眾人一起說著笑著，連城也不巡了，慇勤地護送我們到王記車行。
夜裡我和李楓兩人在翠花樓設宴，宴請守城的這一部中的二十個隊長級軍官。駐防朝歌的五千人馬，分為五部，每部一千人。除了第一部有個美差、駐守城防外，其餘四部人馬都要留在大寨中駐防，嚴防袁紹軍偷襲。
喝著古代的低度酒，聽吳彪聊著各地的見聞，也是一件挺有意思的事情。這吳彪是上次李楓尋訪各地時認識的，十分健談，通過他曹鑠倒是瞭解了不少信息。不但包括袁紹軍的，還包括曹軍的。
話說當時秦射連夜趕路，終於將呂布竊取濮陽的消息及時告知程昱與荀彧，他們立即徵集士兵，安排大河的防守，將呂布的軍隊牢牢地擋在了大河以北。進攻徐州的曹軍得知濮陽淪陷的消息後並沒有立即撤退，而是繼續加緊進攻。陶潛吃力不住，只好求和，奉上金萬斤，盔甲千套，布匹數千匹，糧食十萬石。曹操帶領部隊繼續駐守徐州，直到財寶布匹全部送回兗州後，才開始緩緩撤兵。
陶謙嚴令士兵不得追擊，可是他手下將士中不少人被曹軍害得家破人亡，哪甘心。他們共推曹豹指揮，對撤退中的曹軍實施襲擊，結果反而中了曹操的埋伏，大敗。曹操揮兵作勢復回，嚇得陶潛又籌集府庫錢財億萬，糧食二十萬石乖乖送入曹營。
本來事情就這樣結束了，可是一直在曹軍周圍游擊的劉備發現了機……