從中國最大的港口上海港啟航，經過舟山群島南下，穿過狹長的台灣海峽，就進入煙波浩淼的南海了。
在波濤洶湧的南海海面上，分佈著東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島，這些群島上許許多多的珊瑚島礁，如一串串珍珠灑落在萬頃碧波之中。深藍色的海水宛如柔軟的綢緞，環繞著白玉般的珊瑚礁盤，礁盤上翠綠的羊角樹和麻瘋桐隨風搖曳，成群的海鳥在海面上盤旋飛翔。浪濤拍岸，把色彩斑斕的貝殼推上沙灘，海潮洶湧，將珊瑚樹洗滌得火紅艷麗。碩大的海龜在平緩的海灘上緩緩爬行，這裡是它們的樂園，肥美的海參在嶙峋的礁石中蠕動，那裡是它們的家鄉。
美麗的海洋，富饒的海疆，中國人民祖祖輩輩在這裡生產生活，用汗水和生命耕耘這片萬里海波，灑下辛勞，收穫希望。唐帆掠海，驚起陣陣飛魚，宋檣御風，載回船船海寶。漲海、崎頭是他們對這片廣袤海域的稱呼，千里長沙，萬里石塘，則是這些神奇島礁的名稱。
1405年到1433年，鄭和受明朝永樂、宣德兩位皇帝的派遣，率領當時世界上最強大的船隊穿越美麗富饒的南海諸島，七下西洋。船隊所經之處，鄭和一行都要反覆勘察，並根據不同情況，對島嶼命名。
西沙群島的各島礁，大體可分為東、西兩群島嶼。鄭和等人將西沙群島的東面島嶼命名為「宣德群島」，西面的島嶼命名為「永樂群島」。宣德群島由永興島、趙述島和石島等島嶼組成，永興島是西沙群島的主島。永樂群島由珊瑚島、甘泉島、金銀島、中建島等8個較大的島嶼和一些暗礁組成。
清朝末年，中國在外國侵略者瘋狂入侵和國內頻繁戰亂的雙重打擊下，陷入積貧積弱的時期，在外患內亂的艱難處境中，中國政府一直對南海行使主權。宣統元年（1909年）四月，兩廣總督張人駿派副將吳敬榮率領伏波、琛航、廣金三艘軍艦巡航西沙海域，並以「琛航」、「廣金」命名了西沙永樂群島中的兩個島嶼，從此，琛航、廣金的名字刻在了航海圖上，流傳在航海者中間。不久之後，廣東省政府成立了「籌辦西沙群島事務處」，統一管理西沙群島事務。1933年6月，中華民國政府內政部成立「水陸地圖審查委員會」，審定了中國南海各島礁中英島名，並公佈「關於我國南海諸島各島嶼中英地名對照表」，列出了南海諸島132個島礁灘洲的地名。1935年4月，委員會出版了《中國南海各島嶼圖》，這是民國政府公開出版的第一份具有官方性質的南海專項地圖，將南海最南端標繪在大約北緯4°的曾母灘，南海疆域首次得到完整體現。
近代，西沙群島和南沙群島先後被法國殖民者和日本侵略者強佔過。1933年法國乘中日開戰之機，開始染指西沙群島，在佔領西沙企圖未能得逞的情況下，於1933年7月19日發佈對南沙九島的佔領告示；1935年到1938年間，日本又派軍艦佔領了西沙群島和南沙群島。但是中國政府從來沒有放棄對西沙群島和南沙群島的主權，1945年日本戰敗投降，1946年，中國政府派出「中業號」、「永興號」、「太平號」、「中建號」等4艘軍艦，前往西沙、南沙進駐接收。1947年4月，國民政府內政部致函廣東省政府，確定為紀念收復南海諸島，將西沙群島武德島改名為「永興島」，將南沙群島長島改名為「太平島」。
潮起潮落，風捲雲舒，日出日落，歲月悠悠。
日曆翻到了1974年1月中旬。
琛航島和廣金島位於永樂群島的東部，琛航島面積約0。3平方公里，廣金島面積約0。1平方公里，兩個島嶼相鄰，形成了一個天然港灣。海南西沙漁業公司常年在琛航島上設立漁業生產指揮部，組織公司的生產活動。
一月份祖國北方正是呵氣成霧滴水成冰的隆冬季節，地處熱帶的西沙海面卻是仲秋的天氣，西沙的梅花參歷來以肉厚味美享有盛譽，氣候涼爽的季節是漁民捕獲海參的生產旺季。
1月13日清晨，海南西沙漁業公司的「西漁407」、「西漁405」兩艘鐵殼漁船從琛航島起錨向西出發，當東方破曉時，2艘漁船到達金銀島東部海域。
指揮船「西漁407」船駕駛台上，船長鄭陽民抬頭看了看滿天的紅霞，深深吸了一口海上清新的空氣，高興地說：「好天，好天，難得的一個好天氣！今天又會多收點海參了！」
鄭陽民指揮水手把舢板吊放到海裡，甲板上的機械搖臂「咯吱、咯吱」響著，舢板很快就放到了水面。
「西漁407」和「西漁405」各帶有兩艘作業的舢板，每隻舢板配備兩名潛水員和兩名水手。潛水員身穿橘紅色背心，戴著潛水鏡，提著紅色的腳蹼和鐵鉤、網兜上了舢板。舢板上的水手也都穿上橘紅色的防鯊衣，鯊魚看到紅色或黃色調的物體就會主動逃避而不敢攻擊。
兩隻舢板幾乎同時舉起了船槳，這是表示舢板上人員全部到位、請求離船的信號。
鄭陽民下達命令：「同意離船！」
水手長吳國信舉起雙手，交叉上下揮動三次，向舢板發出同意離開母船的信號，兩隻舢板快速向金銀島駛去。昨天在金銀島周圍海裡采收了一百多斤的海參，今天還到老地方作業。
「西漁405」的兩隻舢板也離開母船划向金銀島。
2艘漁船在金銀島海面下錨。
捕魚作業按計劃順利進行，鄭陽民心情特別暢快，他抬頭看看天空，朝霞已經變淺消褪了，太陽升上東方的天空，頭頂上幾片灰色的雲在慢悠悠地飄移。
鄭陽民又俯身看海面，明亮的陽光斜斜投射在琉璃一樣透明的海水裡，透過微風在海面上犁出的細碎波浪，可以清楚地看到水下各種魚群在上下游動，那些彩色條紋的熱帶魚如同盛裝的仙女翩翩起舞，賞心悅目。突然，魚群四散逃逸，消失得無影無蹤。鄭陽民心中湧起一絲不快，他知道，準是有鯊魚在附近活動。果然船舷邊出現了一條黑色紡錘型的鯊魚，背鰭有一個明顯的缺口，緊貼著船舷來回穿梭，尋找獵物。被稱作「海洋殺手」的鯊魚不但是其他魚類的敵人，也是落水者的剋星。
鄭陽民的好心情一下子被破壞了。
「船長！你看西邊！」擔任瞭望的柳連祥報告。鄭陽民循聲向西方望去，看見一艘船正從西邊駛來。
從來船浮在水面上的體積和高度判斷，這艘船的排水量會超過一千噸，可能是一艘貨船吧，可是這裡不是普通貨船的航道。
鄭陽民警覺地拿起望遠鏡觀察來船，望遠鏡裡的是一艘迎面駛來的船舶，這艘船的形狀很特別：低低的舷檣，瘦窄的船身，高聳的船頭。「這是典型的軍艦的船型。」鄭陽民的心裡一緊。他又仔細觀察，發現來船的船頭上方有一個黑乎乎的炮塔，炮管若隱若現。這是一艘軍艦！從軍艦的來向判斷，這是一艘外國籍的軍艦。
來者不善，善者不來。
長期的海上鬥爭生活養成了鄭陽民敏銳的洞察力和果敢的性格，他立刻下達命令：「柳連祥，發信號，召回舢板！」
「是，船長。」柳連祥回答。
一面白色中間有紅圓圈的三角旗升上了桅頂，這是緊急招回舢板的信號。
鄭陽民拉響了汽笛，短促的汽笛聲響起來了，船員紛紛跑上甲板。
鄭陽民用望遠鏡觀察作業舢板。
舢板上的划槳水手看到了母船的召回信號，正在用船槳敲擊船舷，向在海底采收海參的潛水員發出上水的信號。潛水員很快浮上了水面，上了舢板，舢板掉頭向母船划來。
軍艦的輪廓越來越清晰了，高傲的艦首劈開波浪，快速地向漁船接近，深灰色的艦體在藍色的海面上閃著冷峻的光澤，咄咄逼人。
舢板上的人員發現了正在接近的軍艦，槳手使勁地划著槳，潛水員也用腳蹼划水，爭取盡快回到母船。