六十年代初，在東北鐵城郊外的一個小鎮，有一座農家平房四合小院，主人是一位老實巴交的農民，名字叫張大強，他帶著妻子和三歲的女兒靠種菜為生。另外，他一家三口都擠在北屋，把東西兩邊的偏房都租了出去，以寥寥無幾的房租作為生活的補貼。
東屋住的是母子倆，老太太七十有五，丈夫去世多年。本來生有二子，但老大三歲急病夭折，只剩老二健康活著，順口起名就叫他「小二」。這王二雖然沒有讀過書，但腦袋瓜機靈，心眼多的就像「篩子眼」。因他什麼事都愛參合，又喜歡熱情幫忙，大家都叫他「王二哥」。王二哥開始並沒有正式的工作，就靠進城「拉拉腳」，幫人打打「短工」養活老娘兩人。那時，農村的文化生活比較落後，一沒有電視，二沒有錄像，看場電影要跑到十幾里外的城裡。鎮子裡只有一家小飯館，三餐可以吃飯，飯後可以喝茶，成了鎮子上年輕人聚會的主要場所。王二哥每天晚飯後必到，在這裡「吹吹牛」、「拉拉呱」，聽聽左村右鄉的新鮮事。一天，他聽說南邊的周村，有兩個小伙子晚上打賭，甲讓乙把一根木楔子釘在村外的一座新墳上，以半斤白酒和一斤燒牛肉為賭資，輸者出錢。因為乙本來就心裡害怕，哪知當他釘上楔子轉身要跑時，突然感到大衣被「鬼」死死拽住，結果乙當場被嚇死。第二天一看，原來因乙當時手忙腳亂，把木楔子釘在了大衣襟邊上。王二哥聽後拍著胸脯說：「哪來的鬼？全是自己嚇自己，要是我才不怕呢！」
西屋住的是一對年輕小夫妻，男的叫劉福，是一名轉業軍人，在城裡一家工廠當護廠糾察；女的叫李瑛，是一家印刷廠的裝訂工。兩人工作都很出色，丈夫是廠裡的先進工作者，妻子是車間裡的操作能手。小兩口收入不高，半年前「裸婚」結合，在這裡租房居住，夫妻恩恩愛愛，日子過得很甜蜜。兩人商量好，先不要孩子，好好拚搏一年，等明年有了積蓄再生個「胖小子」。這天吃過晚飯，劉福生好了煤球爐子，燒好了開水，告訴妻子說：「我去上夜班了，你晚上好好睡個暖和覺，明早不用做飯，我下班帶油餅、豆漿回來。」
妻子嗲真地說：「知道了，外邊天冷，你要多穿點！」說完親手把大衣給丈夫穿上，還給他繫上一條大圍巾。劉福高高興興出了門。
第二天早上一下班，劉福蹬著自行車飛跑，生怕兩層毛巾包著的油餅、豆漿冷了。到門口一看，屋門緊閉，劉福吶了悶？不對呀，瑛子每天都起得很早，先打掃院子，再把屋內收拾得乾乾淨淨，今天這麼晚了為何還沒起來？他先是用手敲門，後是高聲呼叫，可屋內沒有一點應聲。劉福感到不妙！於是他使盡全身氣力，用膀子把門撞開。呀！只見妻子躺在床上一動不動，再摸摸手腳都有些發涼了。劉福簡直驚呆了，他抱起妻子使勁搖晃，拚命呼喊，妻子還是豪無反應。接著他捶胸跌腳地慟哭起來。哭聲驚動了四鄰，北屋房東張大強夫婦，東屋王二哥娘倆，和周圍的鄰居都一起跑了過來。人再多也沒有回天之力呀！大家看到瑛子已經嚥氣，男的一起勸說劉福，女的幫助瑛子擦身整容，準備讓亡人早點「入土為安」。說辦就辦，女的到鎮上買衣服，男的去棺材鋪購棺材。正當大家要出門時，劉福突然將王二哥叫住，迅速從箱子底下拿出一個紙包，把裡面僅有的120元交給他，讓他快到城裡買塊上海牌手錶。柴多烈火旺，人多辦事快。不到一個時辰，衣服、棺材均已備齊，王二哥也氣喘呼呼地買回了手錶。就在瑛子要入殮前，劉福手拉著妻子的手，面對著妻子的面，進行了一番撕心裂肺的告別。
「老婆呀，我實在對不起呀！我們從相識到相愛，沒有一起去旅過游，沒有一起吃過酒店；結婚時，沒有婚房，沒有婚紗，連一件首飾也沒給你買，你這個如花似玉的妹子，是穿著工作服進我家來的！」劉福對妻子充滿愛憐、充滿歉疚、泣不成聲的訴說，讓周圍的人個個哽咽。
「咱們可是說好的呀，今年我們攢點錢，明年春天再生個孩子，小日子多美呀！可你為啥扔下我走啦？」說著他欲哭無淚地拿出手錶，輕輕給瑛子戴在左手上，深情地繼續說：「你早就想要快上海牌手錶呀，你說這是咱們自己國家產的，戴上又自豪又神氣！可我沒有能耐給你買。以後我們不會再有孩子了，我決定把明年養孩子的錢給你買了快表，一來讓你了了心願，二來要你到天堂後時刻記著我。」這時，屋內已是哭聲一片。
這種場面，這種氣氛，再也不能繼續下去了。否則，空氣會炸開，人心會破裂。於是由房東張大哥做主，大家動手將瑛子放入棺材，再用六寸的大釘子把棺材蓋牢牢釘死。眾人抬起送到郊外墳場，就地堆墳掩埋。
故事說到這裡，本應結束。可王二哥還要折騰呀！他親眼看到：他親手買的那塊嶄新的上海牌手錶被裝進了棺材，埋進了土裡，心疼至極。這可是幾個月的工資呀，多大的浪費呀。再說我混了那麼多年還沒戴過手錶呢。心動決定行動，吃過晚飯，他拿上一把鐵鍬和一把斧頭，懷裡揣上半斤白酒，就往墳場奔去。東北的冬天賊冷賊冷，又刮著西北風，王二哥越走越哆嗦。「屋漏偏遇連陰雨」，這時他又想起了前幾天在墳地被鬼嚇死的那個青年，渾身更是「篩了糠」。為了給自己壯膽，他掏出酒瓶將半斤白酒一飲而盡，快速來到新墳旁，掄起鐵鍬「唰，唰，唰！」棺材破土而露；又掄起斧頭「咚，咚，咚！」棺材蓋被敲開了縫；再用鐵鍬使勁一撬，棺材蓋隨聲落地。說時遲，那時快，王二哥迅速上前，彎腰抓住瑛子的左手用力一擄，那手錶已攥在手中。可萬萬沒有想到，那瑛子也跟著順勢坐起！王二哥見壯大驚失色，撒腿就跑。瑛子從棺材裡翻將出來，隨後拚命追趕。王二哥在前面邊跑邊呼：「我的媽呀！炸屍了！」
「王二哥你等等我呀！」瑛子在後面高喊。
這王二哥一聽鬼叫他的名字，更是魂不附體，連百米賽的速度都拿了出來；瑛子也不示弱，離「追尾」只差幾尺！不一會，兩人便衝刺到四合院。王二哥提前一步跨進大門，翻身將大門扛死，跑進東屋又將其門插上，讓老娘蓋上兩床被子，躺在被窩裡哆嗦。再說那瑛子被阻在門外，忽然如夢初醒，便大聲喊起自己的丈夫來。劉福正在睡覺，突然隱約聽到妻子在院外的哭喊聲。心想：「她不是死了嗎？我是在做夢吧！」一會，又聽到妻子一陣聲嘶力竭的呼喊：「老公快開門哪，你想凍死我不成！」劉福這時已不管「三七二十一」了，操起一把斧子奔大門而去，心裡想：「要是女鬼，就把她劈了；要真是我老婆，就把她領回家！」打開大門一看，瑛子雖面容有些憔悴，但依然楚楚動人。看到「如別三秋」的丈夫，瑛子一頭扎進劉福懷裡，兩人抱頭痛哭起來。這瑛子一天一夜飯水未沾，再加上剛跑完了十幾里的「競賽」，已餓累得如癱瘓一般。劉福連摻加抱地把她接回家。
「你這個沒良心的，黑天瞎地，你怎麼忍心把我一個人扔到荒郊野外？」妻子流著眼淚埋怨說。
「老婆有所不知，你昨天不知得了什麼急病，我一進門就看你不行了。鄰居們都急得不得了，王大娘和張大嫂幫你又揉又捋，結果還是沒用。最後是張大哥和王二哥等人幫咱們出的殯。」劉福如泣如訴地說。
「那我走了你就不心疼、不難受？」李瑛有點嗲聲嗲氣地問。
「哪能呢？我當時死的心都有，是眾鄰居的開導勸說，又想到遠方鄉下咱們兩家的老人，才沒有輕生。」劉福感到有些委屈，轉而又問：「那你是如何活過來的呀？而且又自己跑回了家！」
「我記得我做著美夢睡得正香，忽聽到砰砰敲『門』的聲音，接著好像『門縫』打開，進來了月光。」瑛子喘了口粗氣繼續說：「這時突然覺著有人拉我的左手，我順勢坐了起來，睜眼一看，四處一片漆黑，我怕死了！心想不是剛才有人拽我嗎？有人我就不怕。於是，我迅速翻出木匣子，看到前面有人邊跑邊喊『媽呀！』這聲音不是王二哥嗎？我就跟他一直追到家。」
「我明白了，咱們得去感謝王二哥！」劉福聽後腦子豁然開朗，全身如釋重負。
接著，劉福到鎮上買了兩斤點心和一瓶白酒，帶著妻子來到了王二哥家。王二一夜驚魂未定，還蒙著被子回憶呢。
「二哥快開門！」瑛子輕輕敲了倆下門、親切地喊了一聲。
「媽呀！怎麼大白天鬼也找上門來了！！」王二哥又「篩起了糠」。
「二哥別怕，我和瑛子是來感謝您的。」劉福的聲音讓王二鎮定下來，他圍著被子坐了起來，並讓老娘去開門。小兩口進得門來，遞上了點心和酒，並一齊深深鞠了一躬。王二趕忙從枕下拿出手錶，不好意思地說：「把這個還你們吧。」
「不要不要，你留著做個紀念吧，我給瑛子再買一塊。」小兩口再三感謝之後，挽著手臂回到了家。從此，王二哥也革心洗面，再不東遊西逛，去城裡鋼廠當了一名鋼鐵工人。
李瑛為何能夠「起死回生」？事後一位夜校老師解開了謎底。原來她是煤氣中毒造成的暫時性休克，也就是農村常說的「假死」。如果當時別人能把門窗立即打開，或者把中毒者馬上抬到通風處，不一會就會慢慢緩活過來。但那時人們的科學知識不足，所以就急忙草率地把瑛子送進了「陰間」。是王二哥斧頭的震動聲，使瑛子恢復心跳產生了共鳴；是王二哥打開了棺材，使瑛子呼吸到了新鮮空氣；是王二哥的聲音和身影，帶領瑛子回到了自己溫馨的家。