北平有全套的政府機構，基本上都是閒職，其中南京兵部尚書一般掛「參贊機務」銜，會同鎮守太監和北平守備勳臣共同管理北平的全部事務，一般這三個人中以北平兵部尚書為主，算得上比較緊要。其餘戶部和都察院也有一些職能。
府院門口的幾名護衛見一行陌生人朝府衙走來，急忙奔出持刀吼道：「大膽，這北平府衙豈可是閒雜人等隨便進入！」
朱能走上前哈哈哈大笑了兩聲朝一個年長的護衛道：「麻煩老兄給裡面的劉知府帶一個話，就說燕王府參將朱能、蕭琴、鄭和求見！」
那名年長的護衛一愣道：「你是朱能朱將軍？」
朱能點了點頭道：「不錯，正是本將！」
那年長的護衛將朱能從頭到尾的大量了一番，忽然喝道：「既然如此，請將軍在此稍候，小的這就給你去通報！」
朱能點了點頭道：「那有勞老兄了！」那年長的護衛應聲而去。
沒多久，那護衛快速的從府內衝了出來，微微朝朱能一抱拳道：「我家大人有請朱將軍和眾位遠道而來的客人！」
朱能絲毫不客氣，摔先朝府衙走了進去，蕭琴和鄭和也不在意，見他如此，急忙跟了進去。
府衙大堂內，一個穿七品官袍的中年官員坐在了大堂的正中央，見那蕭琴等走了進來，臉上登時露出了笑意，腿腳利索的從一張寬大的太師椅上站起了起來，快速的迎了上去：「蕭將軍、朱將軍、鄭將軍，你們終於來了！」朱能和劉縣令早就相識，這會兒也不客氣道：「王爺這麼急著找我們回來，到底發生了什麼事？」
「哎！」那官員忽然扭過臉歎了口氣道：「自從朱將軍和蕭將軍支援胡患後，那些封皇命的武林人士，卻渾然不知，此刻早已將燕王府包圍，王爺見形勢危急，這才著下官快馬加鞭趕往山海關，不曾想三位以回到了北平府，實乃燕王府之幸！「
蕭琴一愣道：」這麼說，至善大師已經到了燕王府？」
那知府點了點頭道：「不錯，如今，已經準備動手，若非王爺昔日的威望，只怕這會兒早已衝入了北平府！」
三人臉色微變，蕭琴暗暗焦急，心道：「這至善大師武功卓越，眼下燕王府區區八百死士不知能否應付過來，為今之計，望至善大師能顧忌燕王的聲望，不那麼早動手，待我等三人回府，動用田忌賽馬之計，說不定還能挽回一絲勝局！「
那劉縣令顯得似乎比較急躁，瞧三人沒答話，微微一躬身，道：「三位將軍，眼下至善大師率領天下擒王兵馬，將燕王府團團包圍，只怕王爺以區區八百死士，難以抵擋天下武林啊？「此話一出，蕭琴頓時吃了一驚，朝朱、鄭二人望去，卻見二人臉色居然無絲毫的驚異之色，不由的暗暗吃驚，鄭和和他交心最久，此刻瞧他臉色難看，瞧瞧的移過身來，微微伏在他耳旁，低聲道：」劉大人是王爺安插在北平府的錦衣衛，所以王府的事情，他知曉的清清楚楚！「
「錦衣衛！「蕭琴吃了一驚，一時沒忍住驚叫了聲。
蕭琴實在太過驚訝，是以這一聲喊得特別大，三人都吃驚的望了著他，好一會兒，朱能才道：「蕭兄弟，你沒事吧？「
蕭琴緩過神來，低聲道：「錦衣衛不是被太祖洪武皇帝撤銷了嗎？怎麼？「
朱能得意的一笑，道：「那只不過是街頭無知的老百姓訛傳而已！「
「難道錦衣衛沒有被太祖撤出呢？「蕭琴疑惑的問。
鄭和不待朱能答話，微微一笑，道：「明洪武十五年四月十六日，太祖設置錦衣衛。它原是護衛皇宮的親軍，掌管皇帝出入儀仗。
太祖加強專制統治，使錦衣衛的權力擴大，兼管刑獄、偵察、緝捕盜賊奸黨、監視文武百官。最高長官為指揮使，常由功臣、外戚充任，設同知、僉事等官職，其下有官校，專司偵察。錦衣衛所屬之鎮撫司分南北兩部，南鎮撫司理全國軍匠之刑獄。北鎮撫司專及詔獄，直接取旨行事，用刑尤為酷烈。錦衣衛屠殺文武大臣，鎮壓各地人民，羅織大獄，捕人甚眾。到後來，太祖看到了錦衣衛的的弊端，燒燬了錦衣衛的刑具，以示廢除錦衣衛的決心。洪武二十六年，太祖正式廢除錦衣衛，但負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，朝會、巡幸，鹵簿儀仗，侍從扈行，還有宮中宿衛的分番入直。朝日、夕月、耕藉、視牲時皇上身邊的護衛，所有這一切，是由天武將軍、校尉和力士來完成的，而天武將軍、校尉和力士，皆隸屬於錦衣衛……？「
「哦，我明白了，皇帝雖撤銷了錦衣衛，但皇帝每日的儀仗，終究需要侍衛來做，是以，錦衣衛表面上看，我錦衣衛原有的侍衛、緝捕、刑獄之職權，只剩下侍衛儀鸞這一項了，這麼說起來，也可以說是名存而實亡了。其實……？「
「嘿嘿，其實是化明為暗了，劉縣令這麼多年來，便是王爺安插在北平的眼線，名為七品官，實乃我錦衣衛北鎮撫司！專查朝廷動機！「朱能滿臉的得意的笑著道。
「北鎮撫司？「蕭琴喃喃的問了句——
錦衣衛的沿用：
錦衣衛的「職業歷史」到明代已經有一千多年了，早在漢朝漢武帝時設置「從中都官徒千二百人」之眾的「司隸校尉」開始就已經有了這個職業的雛形，到魏晉時期曹操因為生性多疑恐「中丞，司隸不為己用。」進而設立了規模更為龐大的「校事」、「典校」及其附屬機構，正式確定了這個神秘的特務機構在中國歷朝政府中的地位。再以後南北朝時的「侯官」、唐時的「內衛」一直到明朝的「錦衣衛」實際上都是一回事。只不過到了明代，把漢武帝時的司隸校尉、繡衣直指御史這類專設監察官職正式化了，錦衣衛「私查舞弊，拱衛京師，獨捍皇權，察錄妖異」的特務性質最終連同組織形式終於正式被「確認」下來，並得到了他正式的名分而已。
洪武二十年（公元1387年），由於朱元璋看到了錦衣衛的弊端，燒燬了錦衣衛的刑具，以示廢除錦衣衛的決心。洪武二十六年，朱元璋正式廢除錦衣衛。
靖難成功後，明成祖朱棣重新啟用了錦衣衛，錦衣衛的特務性質進一步加強。
1420年又設東廠。1477年3月明憲宗更設西廠。明武宗又增設內行廠，統稱廠衛制度，開創了中國特務制度的先河。
明初的軍制比較簡單，其基層單位是「衛」和「所」，每衛轄正規軍士約10000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為49處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是「錦衣衛」。 身著金飛魚服，佩繡春刀的錦衣衛官員
錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，其中比較著名的為「大漢將軍」。這些人雖名為「將軍」，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是在皇宮大殿上的樁子。當然，這些「樁子」也非等閒之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不瞭解明廷底細的人有一定震懾作用。大漢將軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500人，到明末，由於官僚機構的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000餘人。
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至於「巡查緝捕」，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它為什麼能為人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由於他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北兩個鎮撫司，其中北鎮撫司是洪武十五年添設，專理皇帝欽定的案件。成化元年，增鑄北司印信，一切刑獄不必關白本衛。北司擁有自己的監獄（詔獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。 南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為「緹騎」。緹騎的數量，最少時為1000，最多時多達60000之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資歷逐級陞遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。
明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由於其出身的特殊性，對皇權的維護，以及對官吏的清廉要求有其他朝代所沒有的高度要求。這就使得錦衣衛「巡查緝捕」的職能無限度的擴大了。一般來講，錦衣衛的工作只限於偵察各種情報、處理皇帝交付的案件，但適逢野心大、心腸狠的指揮使掌權，就會利用職務之便不遺餘力地製造事端，既可以打擊異己，也可以作為自己陞遷的資本。如成祖時的紀綱、英宗時的逯杲、武宗時的錢寧等，在他們掌權時，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死於錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。更為可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時期的短期出現不同，終明一朝幾乎是綿綿不絕，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衛。 錦衣衛另一項著名的職能就是「執掌廷杖」。廷杖是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑，始自明朝。《明史·刑法志》稱之為：「明之自創，不衷古制」。一語道破了貫穿明皇朝的特別專制的酷政性質。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣佈加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裡，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布裡，隨著一聲「打」字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示來掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳象八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之後，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起後再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛將校對它也是情有獨鍾。
縱觀有明一朝的錦衣衛，既出過袁彬、牟斌這樣比較正直的指揮使，也出過馬順，紀綱一類的走狗，酷吏。既有過對萬曆中日戰爭中出色的情報戰，及其對蒙古貴族策反等表現，也有過依附東廠，妄殺忠臣的卑劣行徑。但總的來說其職能主要還是為明朝皇帝監視臣民，正面作用是制裁士大夫階層的不軌行為和預防可能的叛亂，同時負擔相當部分國防及情報工作。明朝的皇帝有了錦衣衛這樣血腥的統治工具，監督士大夫階層行徑顯得更加得心應手。有明一代的錦衣衛，基本是文官，宦官兩大政治集團的政治鬥爭工具。儘管有一定的正面作用，但更大的是負面影響。 明代的錦衣衛設立之初，乃是著名的酷政。《明史·刑法志》明確說，近於漢武帝時之詔獄。所謂詔獄，主要是指九卿、郡守一級的二千石高官有罪，需皇帝下詔書始能系獄的案子。漢武帝與匈奴作戰多年，將國家拖入了戰時體制，多用法家酷吏，嚴刑峻法，《史記·酷吏列傳》等篇說，漢武帝晚年，詔獄多達二十六所，關押有郡守、九卿一級高官前後達百餘人，牽連對像至十餘萬人。不過，在漢代，這類酷政依然只是漢武帝晚年階段較短時期的現象。瞭解了詔獄的性質，明太祖朱元璋何以要設置錦衣衛也就容易明白了。《明史·職官五》說：「錦衣衛掌侍衛、緝捕、刑獄之事，恆以勳戚都督領之……盜賊奸宄，街塗溝洫，密緝而時省之。」明太祖擔心自己死後，下一代皇帝駕馭不了文武功臣，所以他幾興大獄，假借了若干由頭，連殺帶整，把輔佐他打天下的文武功臣差不多滅了個乾乾淨淨。這類案子，事出有因、查無實據，如果交給朝官們按法辦理，就有可能曠日持久，甚至定不了案。所以就把這些案子作為詔獄交給錦衣衛辦理。
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這樣來看錦衣衛，性質就十分清楚明白了。「侍衛」，本就是皇帝的親兵；「刑獄」，自己可以斷獄；加之「密緝」，則又說明其特務機構性質。漢武帝時的詔獄，仍是由朝官辦案，只是嚴刑峻法的政策失誤；明太祖的錦衣衛，則以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無罪者於死地。「幽縶慘酷，害無甚於此者，太祖時，天下重罪逮至京者，收系獄中，數更大獄，多使斷治，所誅殺為多。」《明史·刑法志》說：「胡惟庸、藍玉兩（大臣）案，株連且四萬（人）。」足見其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝維護皇權，剷除腐敗之心過關切的產物，所以其後遺症也特別嚴重。自然，明太祖自己也知道，此類酷政不可以為長，所以，在藍玉案以後、也即是功臣都已殺得差不多後的洪武二十六年（1393年），朱元璋「詔內外獄無得上錦衣衛，大小鹹經法司」，於是下令大削錦衣衛的權力。不過，始作俑時心術已壞而造成的弊政，是難以斷根的，到他的兒子燕王朱棣，藉著京城文武功臣已經殺光、大傷元氣的特殊機遇，起兵奪了明太祖嫡孫建文帝的帝位，是為明成祖，為了壓制臣民對他的不滿，不免要對忠於建文帝的臣民大開殺戮，這卻又需要特務機構了，所以，明成祖手上，錦衣衛所有權力得以恢復並有所加強，如袁彬官至特授勳上柱國、左軍都督、升授光祿大夫，是最顯赫的指揮使。明初兩代重用錦衣衛，其後，有明一代，此弊終難去矣。錦衣衛直至李自成起事滅明後，才可說是正式結束長達262年的歷史。