鮮愛蓮自打丈夫出走之後，算算如今已是五年都過了幾天了，怎麼潘郎一絲音訊也無？她無日不依門相望、翹首以待，她的潘郎可安？會否按時踐約而至？
出事那年，鮮愛蓮的哥哥鮮世保被官府捉去關在死刑牢裡，專等秋後問斬。未料想此賊和同室犯人密謀，殺了牢子獄官一干人等，逃脫了出來。此時鮮世保的出路也只有上山為匪，他和他的那位獄友一個叫鑽天猴的傢伙八拜為交，結伙重上斷臂崖，糾集了幾十個亡命歹徒，專事打家劫舍、殺人越貨的勾當。
開頭幾年，鮮世保怕暴露了身份，因此並沒有回到子午村去禍害他的鄉親和母親妹子等。後來有小山匪透露說子午村有個大美人叫鮮愛蓮的，那可是個傾城傾國的玉人兒，丈夫不知去向，如今獨自一人守著個小娃娃和母親生活在一起。鮮世保自然知道傳言者說的是誰，一是他羞於見娘親和妹妹，二是他尚存些廉恥之心，妹妹倒在其次，娘親的面子他不能不顧，遂對小山匪喝斥道：
「不許胡說，子午村乃是我老家，我怎麼不知道有這回事？以後誰再胡言此事，定要割了他的舌頭。」
小嘍囉聽二掌櫃如此一說，伸了伸舌頭伴個鬼臉，不再作聲。
大掌櫃鑽天猴名叫於占山，本是個江洋大盜，起初混跡於大江大海，行船使舵，並學得一手爬桅桿的好本事，所以才得了鑽天猴的渾號。於占山殺人放火，奸*盜搶無惡不作。這次被縣衙收監並非為了殺人等大罪，因而看管得不是很嚴，被他走脫。同室獄友鮮世保告訴他鷹愁巖有個去處，名叫斷臂崖，退可以守，進可以攻，頭幾年有幾位綠林好漢佔住此山，官軍屢次奈何不得，後來下山不慎被人暗害，如是盤據在山上老虎死不出洞決不會有失，是個隱身闖業的好地方。鑽天猴聞聽大喜，二人稍一合計，便用本身盜來的銀兩重新修葺了山寨，並糾集了一幫子亡命之徒等，如魚之水，似狼入山，順風順水，果真做成了幾筆大買賣。
這個鑽天猴於占山在斷臂崖呆得久了，每日大塊吃肉大碗喝酒也膩歪了，所以就開始想女人。小嘍囉在山下村子裡為他物色的一些女子，不是身段不好，腰粗腿壯，就是面相醜陋，面紅皮糙。或是呆頭呆腦，不堪入目。不似他們南方女子白皙靈秀，捏一把都能出水的那種，眠上一夜才叫過癮呢。
子午村有個叫鮮愛蓮的美人這事，終究讓鑽天猴得到消息。他拐彎抹角掇弄二掌櫃鮮世保下山去把這個女子給他搞來，銀兩不計多少，就是死幾個兄弟也再所不惜。鮮世保武功、心計、狠辣等方面皆不如老大，他拗不過，只好照實說了，鮮愛蓮就是他的嫡親妹子。
老於聞說大喜道：「這更好啊！咱哥倆本是結義兄弟，我是哥你是弟，現在又親上加親，你成了我的舅哥，我做了你的妹夫，豈不是珠聯璧合、兩全其美的大好事。」
「好事是好事，這裡可有個根由……」鮮世保把當年那事一五一十地告訴了鑽天猴。
「怕他個球哇！」於占山拍拍大腿吼道，「當年那個小子獨自一人殺了七條咱們綠林兄弟，那是他運氣好，沒碰上高手……」
「大哥，據小弟所知，那七位個個身懷絕技，決非泛泛之輩。」鮮世保想起當時那個場面，如今還禁不住腿肚子打顫，面帶懼色。
「好啦好啦，你也別張他人志氣，滅自己威風了。不是說那個貌似太監的小子已有幾年不露面了嗎？死活還都不一定呢，看把你嚇成這麼個球樣子！明日你去山下，多給你妹子說些好話，如允便罷，不行乾脆就弄上山來，我會好好待她的，身邊有個男人總比她一人在家活守寡要強幾倍。」鑽天猴半是商量半是危脅的說道。
鮮世保聞聽，又是搖頭又是晃腦，臉上變色道：
「哥哥此事急不得的，你總得容我想想辦法吧？」
鑽天猴向來是說一不二的，見說便道：「還說不急，我巴不得今晚就和你妹子做一處睡了那才叫嬲呢！人在世上，活一時樂一時，誰知今天端碗吃飯，明天能不能提上鞋呢？管球不了那麼長遠！」
鮮世保不敢相強，只得硬著頭皮答應第二天下山去和妹子商量。
鑽天猴高興，喝了個酩酊大醉，喝叫小嘍囉在山寨後室裡胡亂拽一個擄來的女人陪他，滅了燈干男女之事，管她醜俊胖瘦哩。
鮮世保帶倆小嘍囉下山到了子午村口，大白天他不敢露面，令小嘍囉裝作要飯的，想法把妹子誆出來以便行事。
鮮愛蓮的兒子潘元朗（起初鮮愛蓮給兒子取名叫潘郎來，被人取笑說：躲都躲不過，哪還有盼狼來的？無奈她在朗的前面加了個元字）遵母命每日都要在門口等候爹爹回來，這日朗朗依舊在大門外玩耍，突見有倆要飯的，小孩子好奇，湊上前去看熱鬧，其中一個乞丐問朗朗，道：
「小兄弟，可知鮮家住哪個門？」
朗朗說：「我們家就是鮮家。」
「那你爹呢？」嘍囉扮成的乞丐單刀直入。
「我爹在外面做事，我娘說我爹快要回來了，讓我每日在門前等著呢！」小娃娃不知防範，據實回答。
「我就是你爹……」
「呸，胡說！我娘說我爹是個儀表堂堂的大男子漢，哪像你這樣，鼠目猴腮，像個賊似的。」
「不不，小兄弟你聽岔了，我怎麼會是你爹？我們倆是你爹派來的人。」
「哪我爹呢？」
「你爹生病了，正在前村一戶人家靜養呢！他讓我們來報個信，順便叫你娘前去照應一下。」
「那你倆為何扮作花子？」
「小兄弟你不懂，你爹是大官，他怕暴露目標太招眼，所以才叫我們裝化子的。」
小朗聽了大官倆字，和娘說的不差，便信以為真，歡快地說：
「好，你們先在這兒等著，我去給我娘說去。」
鮮愛蓮盼夫心切，也不辨真假，稍做準備，跟著倆花子就急急上路了。臨行前還囑咐兒子說：
「朗朗，和奶奶好好看家，我去接你爹爹，很快就回來的。」
鮮愛蓮跟著倆山匪前腳剛走，潘又安後腳就到了。