探知華家的畫肪明日一早將啟程返回無錫，唐伯虎便悄悄雇了一葉小舟，讓船夫將舟靠近華家畫舫停泊。
又是一個無眠之夜，可一想到悠然神往的美人就近在咫尺，心中有幾分踏實，又有幾分悸動。
整整一夜，唐伯虎想入非非，思緒在半夢半醒之間飄浮。
晨曦微露時，唐伯虎爬出狹小的船艙，到船頭上坐下，四周水面上曉霧朦朧。
畫舫和小舟，都像飄蕩在雲霧繚繞的仙境之中，令他更加心蕩神移，幻想著自己與佳人在天宮雲端相擁。
就在唐伯虎心猿意馬時，猛地一盆冷水從天而降，澆在他的頭上。
他驟然驚醒抬頭望去，卻恰好看見那秋香站在畫肪艙窗前，端著臉盆在發窘。
本是生出一股火氣的唐伯虎，見水是從美人手裡潑出，頓時火氣消散，彷彿覺得那水是一股醇香的清醴，美美地滋潤了他的心頭，望著美人深情地露出笑容。
那畫肪上的秋香，因曉霧遮掩，不小心把洗臉水潑在臨船客人的身上。
正不知所措時，見那客人抬頭，卻是前日裡在街上過看到的那位題畫公子，此時淋成了落湯雞，不但沒責怪自己，反而對自己微笑，當下心生慶幸，也悠然報之一笑。
唐伯虎又被這燦爛的一笑迷住了，待他鎮定下來想搭腔時，秋香已經落下畫舫窗紗，畫舫也緩緩起動了。
唐伯虎急忙吩咐船夫操漿，緊隨其後，並掏出一錠紋銀拋到船夫手中。
船夫領會其意，賣力地劃著漿，緊緊尾隨著畫舫前行。
一路順風船速，晌午過後，畫舫和小舟同時抵達無錫。
在行船過程中，再也沒見到秋香姑娘露面，唐伯虎只感心中空落落的。
畫舫停穩後，華夫人在眾婢女的簇擁中下了船，登上前來迎接的華轎。
婢女中的四香，也是坐轎的，只是轎子略小一些。服侍夫人上了轎之後，四香轉過身，各上自己的轎子。
秋香轉身的時候，一抬眼，正望見也已下了船、正站在那裡不知所措的唐伯虎，見他那副癡癡呆呆的神情，又不由得意味深長地對他一笑，然後上了轎。
她這第三笑，真讓唐伯虎欣喜若狂。素不相識的美人，竟對自己一笑、二笑、三笑，定是笑中有深意。於是，他緊追著秋香的轎子往前走。
轉眼來到朱門高聳的華府門前，幾乘轎子和後面跟著的一大群僕侍，魚貫入門，唐伯虎跟在後面居然毫不思索的也往裡邁步。被守門的僕人攔住，他才回過神來。
怎樣才能見到牽腸掛肚的美人呢？
唐伯虎也曾想遞上名貼直接拜訪華學士，以他的名聲，必然受到禮遇。
可那樣的話，又怎樣去向人家求見一個婢女呢？思前想後，他想出一條「苦肉計」。
首先，他到當鋪買下一套已經洗得發白的藍布儒衫穿上，然而醞釀了半天情緒，來到華府門前不遠處，雙眼含淚地踱來踱去。
這一招還真靈，不一會兒，就有好心人上來問他的情況。
他佯裝無奈地訴說：「小生本是蘇州人士，埋頭讀書，別無他長，誰料天降橫禍，父母相繼去世，小生生計無著，特來無錫投奔親戚。偏偏親戚家又已搬遷，找不到下落，我已身無分文，走投無路了！」說完嗚咽咽地悲哭起來。
圍觀的人同情地安慰他，心軟的人還陪著他落下幾滴淚。
圍觀的人群中，有一位華府的管家，見眼前的書生眉清目秀，頗有靈性，如今落魄到這地步，確實可憐，便想幫他一把。
於是，他上前道：「公子如果不嫌棄的話，我倒是有個地方，可讓公子權且安身。」
旁邊的人，認出他是華府的管家，紛紛奉承他有辦法。
唐伯虎一聽是華府的管家，心中暗暗高興，急忙擦乾眼淚，答謝道：「承蒙大伯提攜，只要有安身之所，還有什麼嫌棄！」
華府管家被眾人捧得很受用，拈著鬍鬚說：「我家老爺，正想為兩位公子請一位伴讀的書僮，公子不嫌辱沒清名的話，我可以向老爺舉薦。」
唐伯虎連忙上前，千恩萬謝。
就這樣，通過管家的推薦，唐伯虎順利地通過了華老爺的測試，當上了華家兩位少爺的伴讀，並獲名華安。
華家老爺學富五車，才識俊雅。兩位兒子卻難承家學，不但天資愚鈍，而且懶惰貪玩，請了個老學究教了他們十幾年，依然寫不出勉強通暢的文章，華老爺十分失望。
現在請了個靈秀的書僮華安，為兒子伴讀，也希望兩個兒子能沾染些靈氣，稍有長進。
無奈這兩個草包公子，根本不肯把心思放在讀書上。他們欺負老學究先生年老眼花，只要先生一不注意，便你看著我，我望著你，擠眉弄眼。
有時，他們會對著窗外的天空發呆，甚至還偷偷溜到前面，把先生的茶杯中倒上墨汁，讓老先生喝得滿嘴烏黑。他們在下面掩口竊笑，老先生還莫名其妙。
唐伯虎深知，華家兩位公子確是「朽木不可雕也」，因而也不想用心督促他們讀書，只是一味順著他們，倒也頗得兩位公子的歡心。
表面上在書房伴讀，唐伯虎的一顆心天天都在尋找秋香的蹤影，可一個月過去了，竟連秋香的氣味也沒聞到過。
原來事出有因，華家兩位傻公子雖不善唸書，卻是拈花惹草的好手，都沉迷於家婢秋香的美艷，總是想方設法找她糾纏。
為了她，兄弟倆還動起拳腳。
華夫人對這兩個不爭氣的兒子十分生氣，一怒之下，下令不許他們踏進內院半步。而秋香為免是非，除了陪華夫人之外，也盡量少到外院來。難怪唐伯虎進了華府，卻難見華秋香一面。
一天，老學究外出會老友，臨走時給兩位公子佈置了一個題目，讓他們各寫一篇文章，等他回來檢查，而且還要送到華老爺那裡去審察。
這一來，可把兩位公子嚇住了。先生檢查他們不怕，可一說老爹還要過目，可把他們給鎮住了。老爹的家法甚嚴，弄不好是要挨板子的。
老先生一走，兩位公子也不敢跑出去遊逛了，老老實實坐在桌前，歪著頭，啃著筆，卿卿哼哼，老半天也寫不出一個字。
這時，華安給他們送了茶水點心進來，看著他們愁眉苦臉的樣子，暗自發笑。
大公子見他面帶嘲意，本想發火，卻突然靈機一動，記起父親曾說過，這華安尚有幾分靈性，那何不叫他動筆，代寫一篇文章。
拿定了主意，大公子連忙起身，把華安拉到椅子上坐下，央求道：「今日請你寫篇文章，日後大大有你的好處！」
一旁的二公子聽了，馬上跳將起來，扯住華安的另一隻手，嚷道：「也給我寫一篇，今日就有你的好處！」
兄弟倆你拉我扯，死纏硬磨。唐伯虎見他們實在是可憐，而寫這麼兩篇文章，對他來說不過是小菜一碟，於是半推半就地答應下來。
兩位公子一看找到了救星，大大地吁了口氣，連忙磨墨的磨墨，打扇的打扇，恭恭敬敬地伺候著華安動筆。
唐伯虎大大咧咧地坐下，看了看題目，拿過筆，不消一刻就完成了兩篇文章。
兩位華公子見任務完成，也顧不得看上一遍{反正他們也看不出什麼好壞來}，便拉上勞苦功高的華安，溜到街上喝酒取樂去了。