京城歡場裡玉堂春的名號傳得很響，每天裡慕艷名來到葫蘆巷的人絡驛不絕，可玉堂春並不是來者不拒。鴇母一秤金也視她為奇貨可居，一般只讓一些達官富賈、名門公子得到玉堂春的接待，對其他客人則以玉堂春正忙著或身體不適來搪塞，而叫來其他姑娘作陪。
如此一來，玉堂春的吸引力更大了。玉堂春接客，也是清談為主，或彈一曲琵琶，或唱一首小調，或調茶酒款待，輕易不肯以身相許，在歡場裡被人稱為「青倌人」。
不料，有一天遇到客人王景隆，玉堂春一改初衷，不但以身相許，而且以心相傾。
王景隆是明武宗時期，禮部尚書王瓊的三公子。武宗即位之初，年少好玩，太監劉瑾投其所好，故深受信用。劉瑾陰狠奸詐，干涉朝政，使賢臣紛紛離開朝廷。
王瓊不忍其狂妄，向武宗直言進諫，反被劉謹暗中進讒，遭皇上降旨革職。王瓊知大勢難挽，不敢在京城多作滯留，忙帶領家小，回河南永城去了。
臨行前，卻把三兒子王景隆與家人王定，留在京城，想讓他們催討自家歷年來放貸和投資的本金與利息，然後再回永城。
王景隆年方十八，生得眉清目秀，一表人才，為人聰明能幹，所以父親才特別把他留下。
不知不覺，半年時光過去。這中間，收帳跑腿之事，多由家人王定去辦理，王景隆多負責謀劃和處理一些棘手的帳目，平日裡則專心讀書。
年關將近，帳目基本收清，本金與利息總計收了三萬餘兩紋銀。主僕兩人只等擇吉日返回河南故鄉，與家人團聚。
離確定的行期還有兩天時間，行裝都已打點好。
閒來無事，王景隆決定到街上逛逛，順便也好辦一些新年禮品，帶回家去。雖然久居繁華都市，可由於過去父親管教甚嚴，王景隆很少上街遊玩，更別說涉足燈紅酒綠之地了。
過年之前，街市上十分熱鬧，各色攤點，數不勝數。
王景隆興致勃勃地買了好些禮品，數量太多，只好讓隨同而來的家人王定先送回住處，自己興猶未盡，獨自隨意地朝前走著。
逛來逛去，不經意來到葫蘆巷中。
這種地方，他可從來沒見過，沿街擱滿紅梅翠松，兩旁一棟棟綵樓裡，不斷傳出悠悠絲竹聲。
他覺得景致誘人，因而一路流覽地朝裡走去。
慢慢地，他發現幾乎座座樓前，都斜倚著幾個濃裝艷抹的年輕女子，朝著過路的人擠眉弄眼，招手相邀，原來這是一條煙花巷。待他明白過來後，便想退出去。
巷中背著木盒兜賣瓜子的金哥兒，見他這樣一位錦衣公子轉來轉去，面露猶疑，以為是尋芳客選定不了門道，便湊上去建議道：
「公子若是沒找到主兒，一秤金家的三姑娘玉堂春，倒是個好角兒，艷冠群芳，而且有幾分才氣。只是她有些兒挑剔……不過，看公子模樣，必能獲得她的垂青。」
金哥兒囉囉嗦嗦一串兒閒話，不想卻打動了王景隆的心。他原本是不屑逗留於這種地方，但聽說這裡竟有玉堂春這般絕色又清高的人，不禁起了幾分好奇心。
於是，他順著金哥兒手指的方向，走進一秤金家。
王景隆抱著忐忑不安的心情走進門，立即有鴇母模樣的人，滿臉堆笑迎了上來，想必就是一秤金了。王景隆不願與她多周旋，開口便指名要見玉堂春。
鴇母見又是衝著玉堂春來的，心裡有數。在沒摸清來人的底細之前，她可不會讓他輕易得手。
於是，她佯裝歉意地陪笑說：「公子不要心急，玉堂春姑娘那裡正忙著呢！我先叫別的姑娘來陪陪公子吧？」
王景隆有些失望，搖了搖頭，還沒來得及開口，鴇母接著又道：「公子怕是第一次來，不知道我們玉堂春姑娘的行情吧？」說完，一雙狡黠的三角眼看定了王景隆。
王景隆明白了她話中含義，不急不忙地從袖中掏出一錠赤足的金元寶，約莫有五兩重，往桌上一擺，輕鬆的道：「這裡給姑娘買脂粉的。」
鴇母見他出手闊綽，立刻瞪大眼，嘴裡說著「不必客氣，不必客氣」，卻伸手把金元寶悄悄收進自己懷中，然後起身進裡屋去了。
不一會兒，鴇母笑瞇瞇地轉出來，後面緊隨著一位秀美的姑娘。
這姑娘十六七歲模樣，挽一個高聳烏黑的雲髻，雲髻下一張雪白嬌媚的小臉。
她的眉如新月，眼含秋水，一抹紅霞均勻地染在兩頰，一張小嘴緊抿，似笑非笑，似嗔非嗔，穿一身藕色繡花衣裙，淡妝素裹，卻別有一番風韻。她一進來，王景隆只覺得滿屋平生春光。
鴇母命人送上茶水果點，就退了出去，屋內只剩下玉堂春與王景隆。
玉堂春垂眉靜坐，王景隆端視入神，竟有好一陣子都沒出聲。後來，由王景隆挑起話頭，兩人交談起來，不想這一談竟收不住，一直談到夕陽西斜，兩人都已傾心相慕。
鴇母見王景隆氣勢不凡，自然是十分熱心，命人為兩人置下了酒菜。
一番交杯暢飲後，王景隆便略帶幾分醉意，留宿在玉堂春屋中。
玉堂春也沒像往常那樣推辭，鴇母當然從中得到了一大筆酬金，喜滋滋地看著他們鴛鴦合歡。
一夜風流之後，王景隆再也離不開玉堂春溫柔的懷抱。他回住處打發家人王定先回河南老家，只說自己還有幾次同窗聚會要參加，待過完年再回去。
王定走後，他便把自己的行旅全都搬到玉堂春的住處，成了玉堂春的專客，卿卿我我，過著如膠似漆的日子，壓根兒忘了回鄉一事。
白花花的銀兩，則源源不斷地流向一秤金的腰包。
青樓中名目繁多的開銷，不到一年時間，就把王景隆手中的三萬兩紋銀折騰得一乾二淨。
隨著他銀兩的吃緊，一秤金對他日漸冷淡；等他再也掏不出一兩銀子時，她就毫不留情地將他趕出了姬院。
此時，王景隆已身無分文，無以為生，竟然淪落為街頭乞兒。他白天沿街乞討，夜晚則棲身關王廟中，情景十分淒慘。
一天，他正瑟縮在街角哀聲行乞，被常在葫蘆巷中賣瓜子的金哥兒撞見了。
金哥兒驚喜的道：「王公子在這裡啊！玉堂春姑娘讓我四處打聽公子的下落呢！自從公子離開，玉堂春為公子誓不接客，一心想找到公子，公子近來住在何處？」
王景隆十分慚愧地告訴金哥兒，目前自己在關王廟棲身。
金哥兒讓他趕快回廟去等著，自己則趕往葫蘆巷，稟告玉堂春。
玉堂春獲得消息，心情十分激動，於是假裝身體不適，向鴇母請求到關王廟拜神請願。鴇母見她近來確實心神不寧，也就允許她出去散散心。
玉堂春急不可待地趕往關王廟，在廊下遇見翹首以待的王景隆。
她一見他衣衫襤褸、神情黯然的模樣，十分心痛，撲上去緊擁著昔人情郎，哭道：「君為名家公子，眼下竟落到這般地步，全是妾的罪啊……君為何不回家呢？」
王景隆淒然道：「路途遙遠，費用頗多，欲歸不能！」
玉堂春從懷中掏出匆匆帶出的二百金，遞給王景隆，悄聲道：「用這些錢置辦衣物，再來我家，妾當為君籌劃！」
第二天，王景隆換上了一身華麗的衣裝，裝出一副志得意滿的神態，來到葫蘆巷。
一秤金見狀，只以為他從哪裡得到資助，又到這裡揮灑來了，便眉開眼笑地把他迎進去，一迭連聲地吩咐玉堂春小心伺候，而且絲毫不為自己當初的絕情而臉紅。
當天夜裡，玉堂春把她所有值錢的首飾細軟，捆紮成一個小包，交給情郎帶出去，變賣後作盤纏，以便返回河南老家。
第二天，一秤金髮現玉堂春的首飾全都不翼而飛，而王景隆又已無影無蹤，馬上明白了一切，知道自己受騙，一怒之下，把玉堂春打個遍體鱗傷。