徐苕郎聞訊前來探病，與未婚妻不期而遇。這一對未婚小夫妻，雖然訂過婚，又同處一家之中，但為「男女授受不親」之訓所束，卻是從未謀過面。
此時徐苕郎猛然看見嬌若春花的未婚妻，不由得心兒亂跳，狂喜不已，只覺心中藏著干言萬語，卻又不知從何說起。驚慌之中，匆匆找出袖中的一幅紅箋，塞給了王潤貞。
雖然只是一幀空無一字的紙箋，仍惹得情竇初開的王潤貞激動莫名，似乎那箋上浸滿了徐郎難言的深情。她端視良久，忍不住在紅箋上題下了一首詩：
「茜色霞箋照面勻，王郎何事太多情；風流不是無佳句，兩字相思寫不成。」
詩箋由王潤貞的貼身小婢，送到了後院徐公子的書房中。徐苕郎見詩箋如獲至寶，當即就提筆寫詩作答。於是，小婢順手又帶回了王潤貞的閨房。
這一送一帶就不可收拾，以後這小婢就成了他們兩人的信使，三天兩頭傳遞詩箋。
一對有情人雖然不能見面，兩顆心卻被往返的詩箋緊緊聯在一起。
再說那落選的劉公子，憑著自家的赫赫家財，卻沒有敵得過那個姓徐的窮小子，心中一直懷恨不平。轉眼秋天來臨，徐苕郎與劉漢老同時到省城參加鄉試，誰知卻雙雙落榜。
劉漢老落榜還確實因為才疏學淺，才情橫溢的徐苕郎為什麼也會名落孫山呢？
原來，當時科舉考試考的是八股文，由「破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股」八部分組成，格式刻板，內容空洞。徐苕郎的才情，根本發揮不出來。有才不取，落第歸鄉的路上，徐苕郎不免向同科趕考的同鄉人發了幾句牢騷，評說了一通八股文的不是。
不料這話被劉漢老聽了，便牢牢記住。等回到常山後，劉漢老花錢買通了關軍，憑著徐苕郎路上的幾句牢騷話，就讓官府給他定了個「反對聖學，污蔑科考」的罪名。
這罪在當時是足可以殺頭的，徐、沈兩家禍從天降。幸虧沈必貴拿了銀子，四處打通關節才免了徐苕郎一死，卻被發配到遙遠的遼陽戍邊。王潤貞躲在閨房中，偷偷地哭成了淚人。
徐苕郎遠別的悲傷還未平息，沈家不幸又遭變故。
冬天裡，沈必貴染上了重疾，醫藥無效，新年不到就撒手歸西了。
沈必貴死後，留下了一大筆家產，本應歸童氏母女繼承；可是，沈氏家族的一些兄弟，貪婪無義，只說童氏母女算不得是沈家的人，強取豪奪，把家產瓜分一盡。逼得王潤貞母女倆離開家門，無奈之下，只得在市中開了一間小小的茶店，靠賣茶勉強維持生活。
既然是當市賣茶，王潤貞不得不放下大家閨秀的面子，笑臉迎客。美人兒拋頭露面，難免不引來一些狂蜂浪蝶，幸好王潤貞持禮有度，一般的市井之徒也難以佔到便宜。
不久後，府中的一個吳指揮偶然路過小店，一眼便看中了櫃檯中的王潤貞。以後他又連著來喝了幾回茶，對王潤貞的美色垂涎不已，於是派人帶了聘禮登門求親。
來人假裝好意地勸說：「徐公子遠戍遼陽，死生未卜，姑娘何必苦苦等他，不如早早跟了吳指揮享清福。」王潤貞卻堅決不肯答應，對母親說：「徐郎為兒遭禍，背棄不義，兒寧願等他到白頭！」母親同情地點點頭，委婉地拒絕了說客。
吳指揮色心既起，哪肯輕易罷手，又接二連三地派了人來軟磨硬逼，最後甚至把彩轎抬到了茶店門口。王潤貞心意已決，定不肯負於徐郎，見吳指揮逼得急迫，索性摸出一把剪刀，對準自己的頸部，厲聲喝道：「只要讓我上了轎，我必死在轎中！」
吳指揮無可奈何，只好打消了強娶王潤貞的念頭，卻在惡怒之下，令手下的人動手搗毀了王潤貞母女的茶店，以洩忿恨。王潤貞母女倆又一次失去棲身之地，踉踉蹌蹌流落街頭。
正巧遇見當初與沈必貴有些交情的老驛丞杜君常，可憐她們孤兒寡母無依無靠，便在他所管的驛站中撥出一間偏房，暫時安頓了她們。
一天，有四位戎裝兵卒投宿驛中。童氏正在灶間燒飯，聽到四位兵卒中，一個操本地口音的年輕人的聲音似乎有些耳熟，便掀開門簾看去，情不自禁的疑聲道：「難道是他？」
童氏心裡有些疑惑，索性湊上前去探問：「敢問客人尊姓大名？」
那年輕人轉過頭來，見到滿面灰塵，髮髻蓬鬆的童氏，臉上閃出一絲訝異，卻似乎又拿不定主意，只是喃喃地回答：「晚輩姓徐名苕郎。」
「果然是你！」童氏不禁失聲悲哭道，「我是你的岳母啊！」
徐苕郎這時也認出了她就是未婚妻王潤貞的母親，淚水也不由自主地湧上來，但心中不解岳母為何會流落到驛站。這時童氏已稍稍鎮靜下來，含著淚將家中這兩年來的變故，大致敘述了一遍，徐苕郎聽得心如刀絞。
隨即，童氏把徐苕郎讓進屋裡，見了王潤貞。一對牽腸掛肚的情人，歷經磨難，竟又在這種境地不意相逢，那滋味是悲是喜，難以說清。
礙於童氏在場，兩人也不便靠得太近，只是你望著我，我看著你，眼中的淚無聲地淌下，無言地交流著兩年來的相思之苦。童氏察覺到了什麼，只說先去燒飯，便退出門去。
屋中的一對戀人，情不自禁地緊緊擁抱在一起。
當夫夜裡，童氏和徐苕郎就分別把他們的際遇，告訴了杜君常和與徐苕郎同來的士卒。
眾人都為他們嗟歎不已，同聲道：「今日相遇，是天賜良緣，不可錯過機會！」
於是分頭張羅，當夜就在驛館裡給他們完了婚。
簡陋的洞房，沒有紅紗羅帳，沒有繡被錦褥，只有一對大紅蠟燭，照著兩個久別重逢的新人。
他倆一會兒眉開眼笑，一會兒熱淚滿腮，都緊緊摟住對方，生怕一鬆手，一切都會雲散煙消，不復重來。徐苕郎這次與其他三個同伴是奉命往海南送公文，路過此地。
因公務緊急，不可耽擱太久。可新婚燕爾，怎忍別離！
那三個同伴體諒他的苦衷，便商議好由他們三人前往海南辦事，到那邊只說是有個同伴半途得了病，在驛站中調養。待他們返回時，再來會上徐苕郎，一同回遼陽覆命。
雖然只有短短的十天時間，可對徐苕郎與王潤貞來說，也是十分難得的。
他們千恩萬謝地送走了三位士卒，盤算著怎樣享受這十幾天的蜜月時光。
不料橫禍難擋。不知怎的，徐苕郎偷度蜜月的事，就傳到了對王潤貞耿耿於懷的吳指揮耳中。
他挖空心思都沒得到的美人，竟然被那個戍邊的窮小子摟進了懷中！他霎時妒火中燒，命令手下士兵，以「怠慢軍務」為理由，逮捕了徐苕郎，並將他一頓亂棒打死在公堂上。
消息傳到驛站，王潤貞痛不欲生。她本想追隨丈夫而去，但又對丈夫不明不白地喪命而心有不甘。於是，她請人寫下狀紙，到縣府裡擊鼓告狀。
誰知那個吳指揮早已跟縣令大人通了氣，縣令對王潤貞的狀紙不理不睬，還斥責她擾亂公堂。
官官相護，自古皆然。王潤貞深知，要想靠縣府伸冤，那是癡心妄想了。
正在這時，吳指揮又厚顏無恥地派了人來說親。王潤貞頓時有了主意，讓母親答應下親事並定了迎娶吉日。待嫁之日，她不準備嫁妝，卻日夜磨著一把鋒利的匕首。
就在王潤貞準備親手刺殺仇人的計劃還沒有進行時，監察御史傅經綸巡視來到常山，恰好下榻在王潤貞借居的驛站。
聽人說傅大人秉公行事，執法嚴明，王潤貞抱著一線希望，遞上了狀紙。
傅大人對這件案子十分重視，派人傳來了吳指揮，親自升堂審訊。
開始吳指揮矢口否認打死徐苕郎一事，還謊說他是逃避軍務外走他鄉了。
很快，傅大人根據蛛絲馬跡尋線索，派人在城郊的一座廢磚窯中，找到了徐苕郎血肉模糊的屍體。吳指揮被依法處死，徐苕郎的遺體則由當地官吏厚禮安葬。
在出殯的那天，王潤貞一身白衣白巾，扶棺而行，悲傷難以自持。
送葬的隊伍來到郊外墳地，人們忙著行禮下棺，沒注意王潤貞悄悄走到附近的一口深水池塘邊，回頭望了一眼徐郎的棺木，縱身躍入塘中。
待人們發現後，將她打撈起來，她已經氣絕身亡，只好把她和徐苕郎合葬在一個墓穴中。
一對摯情戀人，生前飽嘗離別之苦，死後終於能夠長相廝守。