范蠡鑒於歷次送往吳國的美女效果不佳，於是微服巡行各地，決心要尋覓一兩個絕色的美女，再通過有計劃的訓練和「包裝」，以期一鳴驚人，用溫柔的繩索，達到絆系吳王並趁機離間吳國君臣的目的，為越國的滅吳，創造一個有利的形勢。
這天，范蠢來到寧蘿山下，聽說若耶溪畔有兩位浣紗美女，一個叫西施，一個叫鄭旦，猶如姐妹。據說，有人想偷偷地看她們一眼，還得花上一文錢，才能越過村中老太太的「封鎖線」。
終於范蠡也在若耶溪畔，看到了西施和鄭旦，果然令人目眩神迷。雖然生在窮鄉僻壤，卻是目如秋水，顧盼生姿。
范蠡不但在越國從未見過如此艷麗的女子，就算在吳國宮中所看到的鶯鶯燕燕，也沒有一個可以與她們兩人媲美。
范蠡心道：（如果再加以琢磨，必然成為稀世的珍寶，一定可以贏得吳王夫差的歡心，說不定越國的前途就寄托在她們兩人身上！）
於是，范蠡表明了身份，說明了來意。西施與鄭旦，跪拜在地，想不到自己一個鄉野弱女子，對國家前途竟是如此重要，便慨然應允，願意為國家奉獻出她們的一切。
從此，一項有計劃的訓練，在范蠡的策劃與主持下迅速展開。雖然地點就在會稽附近，卻十分秘密，除了西施與鄭旦之外，還有從全國各地挑選出來的美女十多人。
訓練的內容，首重忠君愛國的思想教育，次及一般知識的傳授，尤其著重在歌舞、儀態、禮節和蠱惑人心技巧上的磨煉。就連探聽情報的知識和技術，也成為必修的課程，務必在短期的密集訓練中，快速變化她們的氣質，培養出思想忠貞、氣質高貴的一批特種工作人員。
從現代意義講，西施可算是一名赫赫有名的女間諜。
西施與鄭旦在眾多名師的調教下，很快便展露過人的才情，三年下來已是能歌善舞，雍容華貴，一舉手一投足都能表現出嫵媚動人的風韻。
經過越王勾踐的測試，認為成效圓滿，於是范蠡擇期動身，帶著西施、鄭旦等一干美麗的「貢品」前往吳國。
在說長不長，說短不短的歲月中，范蠡和西施已雙雙墜入愛河，難捨難分，而且西施已懷孕數月。如何把一個大腹便便的美人兒，獻給吳王呢？
一路上卻走走停停，到嘉興地方，范蠡以西施水土不服為由，盤桓達半年之久。
在這裡，西施為范蠡生下了一個胖乎乎的兒子。
可憐這個初抵人世的小生命，在父母別無選擇的情況下，又很快地在人間消失。
范蠡與西施由於國難而聚首，又要為著國難而分開。
貴為一國大夫，竟不能保住自己心愛的人，更無情地捨棄了他們的愛情結晶……心碎了，淚也流乾了，還是得面對現實中的一切。何日能重續舊好？只有無盡的期待。
人是奇怪的動物，常常受客觀環境的約束，做出一些違背自己意願的事來。
像是硬把自己心愛的人兒，往別人懷裡送，而且是敵人的懷裡送，還得裝出心甘情願的樣子，那份兒蹩扭、窩囊、淒苦與無奈的心情，幾乎使得范蠡快要崩潰了。
必須壓住自己怒濤洶湧的情緒，無論如何不能露出絲毫的不悅之情。
當范蠡帶著西施等一干美女，在姑蘇台上朝見夫差之時，太宰伯否笑嘻嘻地樂觀其成。
相國伍子胥卻以妹喜、褒姒、妲己的故事，加以勸阻。夫差笑道：「我又不是桀，紂和周幽王，相國不必多慮。」就把越國進獻的美女照單全收下來。
西施原本就如出水芙蓉般美麗，經過一段時間的愛情滋潤，更如牡丹盛開般鮮妍媚人。
鄭旦仍然保持著杏花初放時的清秀模樣，給人一種優雅絕倫的感受。
夫差正在趾高氣揚的時候，便特別喜歡如山花爛漫般的西施。
范蠡這次前來，與過去的狼狽情景有天壤之別。他以國賓的身份，受到隆重的款待；離開吳國前夕，夫差還特意設宴錢行。
西施與鄭旦，眨眼就以女主人的身份，在范蠡席前酬酢。西施那脈脈含情的眼睛，使得范蠡幾乎無法自持；但國仇家恨，總使他收拾起兒女私情。
吳王對西施的美艷，眷戀不已。西施曾生育過的往事，在巧妙的掩飾下，夫差居然毫無覺察。
不久，夫差大興土木，在靈巖山上建了一座富麗堂皇的館娃宮，並挖空心思構築響履廊，在上面走動，發出錚琮的響聲。又修一個人工湖，沿湖遍植奇花異卉，湖上佈置錦帆以供遊樂。
西施的一顰一笑，一捧心一皺眉，都緊緊地扣住吳王的心弦；而鄭旦的若即若離，矜持秀雅，也讓吳王神魂顛倒，窮追不捨。
這兩人一搭一檔，輕易地便掌握了吳王夫差的整個「人」和「心」，並把他有計劃地推向歷代亡國之君的老路。
越王勾踐迫不及待要報仇雪恨，大夫逢同卻建議不可輕舉妄動，應先「結齊、親楚、附晉」，並鼓勵吳國對外用兵，等到吳國精疲力盡，就可克吳致勝。
當西施把吳國準備攻打齊國的消息傳到越國時，勾踐就火上添油般派三千兵助戰，並派文種秘密朝吳，把越國鎮國之室——屈廬之矛、步光之劍以及二十套祖傳的鎧甲，一齊獻給吳王。
然而吳國討伐齊國，竟大獲全勝，吳國相國伍子胥更念念不忘滅掉越國這個心腹大患。越國君臣一致認為，一定要在短期內消滅這個對吳國忠心耿耿的老傢伙，掃除反攻雪恥的絆腳石。
這個艱巨的任務，也由西施來完成。她運用各種機會，柔其聲氣，媚其姿態，一遍又一遍地在吳王耳邊數說伍子胥的不是。
謊話說了一千遍，便能使人信以為真，吳王的信心終於動搖，開始懷疑伍子胥的忠貞。
在一次關於越國問題的討論中，爭執又起，吳王夫差竟命令伍子胥自殺。悲憤的伍子胥，用雙手先挖下自己的雙眼，命手下掛在城門，說他死後也要看到越兵入城。
於是，盛怒的夫差殘忍地下令將伍子胥切成碎塊，用皮囊裝上，拋入海中。至今洶湧澎湃的錢塘潮，據說就是伍子胥那不散的千古忠魂所化。
那千萬層的波浪，排山倒海，訴說著他的悲憤，他的千古冤情。
周敬王三十八年秋間，吳王夫差耀武揚威的大會諸侯於黃池，精銳盡出，都城空虛。
勾踐乘機攻入吳國都城，將吳國太子在姑蘇台活活燒死，使得夫差前後不能兼顧。四年之後，吳國大旱，士民饑疲。勾踐再度進攻吳國，吳軍固守孤城，連還手的機會都沒有了。
周元王二年，越軍以水師第三次進攻吳國，圍困吳都達兩年之久。恰逢江南春雨，大雨如注，吳都城牆坍塌，越軍乘隙長驅直入。
夫差突圍到姑蘇山，乞降不成，用三層羅帕裹面，拔劍自刎，以示羞見先王和伍子胥於地下。
吳越長久的爭端，終以吳王夫差的死而結束。
勾踐在經過二十二年的辛酸歲月，才徹底地雪清當年會稽戰敗的恥辱。
吳國既平，勾踐揮軍北上，在徐州大會諸侯。周元王派人賜胙，封勾踐為霸主。越人橫行長江流域，不再記得弱女子鄭旦與西施的功勞。
相傳，在吳國滅亡的當天，范蠡做了兩件事。
一件是勸他的好朋友，一同共患難的文種，趁早離開勾踐。
他說勾踐這個人，只能共患難，不能共安樂，如果不走的話，必然是「狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。」可惜文種沒有聽他的勸告，果然被勾踐所殺。
第二件事就是，在姑蘇台下花蔭深處，找到了委頓不堪的舊日情人西施，倉皇逃到太湖，雙雙駕一葉扁舟，消失在煙波浩淼之中。
范蠡為著心愛的人兒，不惜拋卻榮華富貴，隱姓埋名，邀游五湖，過著惟江上之清風與山間之明月，耳得之而為聲，目遇之而成色的逍遙生活。
多年以後，在山東出現一位巨富，叫陶朱公，萬貫家財，他的妻子也美艷如花。
這位陶朱公就是范蠡，他的妻子就是西施，夫婦感情真摯。