寒焰國
黑曜石打造的恢弘宮殿裡，氣氛冰冷，恰好和宮殿主人齊焱冷硬無情的形象互相輝映。
唯一格格不入的是地上那名被狼毛大氅裹緊全身，只露出一張巴掌大小臉的少女。
幸好少女似乎藥性未退，陷入沉睡狀態，要不然多半會被那名男子冰刃似的眼神給嚇死。
他是寒焰國二皇子齊焱，和大皇子齊烈相差一歲，兩人目前都被視為未來最有可能繼承皇位的熱門人選。
就是因為想要增加贏的可能性，才會有這名少女突兀的存在。
「真要娶她？」男子陽剛霸氣，身形高大矯健，英姿煥發，渾身散發出一股尊貴傲氣，讓人不敢逼視。
「是的，二皇子。」坐在他下首的老者必恭必敬的點頭，視線始終不曾拉高到男子的脖子以上。
「不能不娶？」那雙霸氣外露的虎眸盯著地氈上那張勉強略具姿色的臉蛋，英挺的劍眉毫不掩飾的皺緊。
「不能。」銀髮老者毫不遲疑的搖頭，顯然不想一睹霸王憋屈的嘴臉。
「別無他法？」年方二十歲卻已雄霸一方的二皇子齊焱向來隨心所欲，如今要他違背自己的心意迎娶這名女子，實在讓他很不痛快！
因為，他早有中意的王妃人選……
「二皇子，對方只有這個條件。」老者不疾不徐的回答，同時意味深長的抬起頭來和男子對視一眼，「只要你答應了，就等於拿到了談家一半的財產。」
那麼這場暗潮洶湧、勢均力敵的皇位之爭，也就產生了新的變數。
談家，原本只是一個擺攤賣什貨兼看相的尋常百姓家，自從領養的那群孩子裡頭出了一個造船奇才之後，便轉行出海經商，憑著不外傳的造船技術壟斷寒焰國的海上市場，這幾年來幾乎掌握了寒焰國對外的所有經濟命脈，說他們日進斗金還算謙虛了！
所以有了談家的支持，等於有了私人的聚寶盆，真要打起仗來，絕對不怕坐吃山空。
盛氣凌人的男子顯然也想到了這一點，忽然露出一個古怪又殘酷的笑容，像在奄奄一息的獵物身邊繞圈打轉的猛獸。
「條件裡沒有規定我不能休了她吧？」他拾階而下，垂眸睥睨著那件雪白無瑕的狼毛大氅，暗忖，就算是奢華成習的皇室裡，也找不出另一件這樣頂級的毛皮，談家究竟有多富貴，他算是見識到了！
至於裹在毛皮裡的女子，他還真沒多看一眼。
老者將一切看在眼裡，暗暗在心中為這名少女歎氣。
「沒有。」這話剛說完，老者睿智的臉上就閃過一絲狐疑，連忙掏出親筆寫下的合同，仔細查看……
「談家真的沒有提到這一點！」老者顯然相當錯愕，怎麼也想不透事事都能洞燭機先的談老爺怎麼會忘了這麼重要的一環？
男子聽了卻虎眸驟亮，旋身走回方纔那張披著虎皮的黑曜石椅。
「好，我娶。」女人對他來說，從來不是需要費心的問題，他今天可以娶她，日後自然可以休了她。
「是，二皇子英明。」老者躬身一揖，卻不急著走，反而好整以暇的繼續坐在原位等著齊焱喚人來將少女帶回寢宮準備婚事，起碼這是他能為她這顆棋子做的。
齊焱倒也沒有刁難刻薄之意，還特意命人抬來一張軟榻將少女送回寢宮，「好好伺候談家小姐，誰敢怠慢，就是看不起我。」
就在老者勉強放心的點頭，齊焱親自送他出宮，一干身強力壯的僕婦扛起軟榻走向通往寢宮的迴廊時，雪白狼毛底下的少女羽睫微微輕顫，發出無聲的歎息。
★★★
寒焰國三面環海，只有東北方一小部分的國土和靖龍國的國土毗鄰，兩國唯一一條陸路通道叫做龍谷橋，此橋又窄又長，只能容納一輛馬車通行，偶有來自靖龍國的商人前來買貨辦貨，平日裡可說人煙稀少。
撇開這座橋不談，在海運剛剛發展的階段，三面環海的寒焰國幾乎等於與世隔絕，不像靖龍國有那麼多的異族番邦覬覦，也因此，這兒的人民普遍都有文化封閉、思想保守的現象，直到好幾年後發生了一件萬民血書的大事，才漸漸有了不一樣的改變。
話說回來，由於龍谷橋一帶風景壯麗遼闊，距離聖山也只有半天的路程，因此，皇室早就安置了一處行宮在這裡作為避暑之用。
如今適逢秋末冬初，卻早就已經有人在這座行宮裡走動。
「住在行宮裡的那個女主子是誰？」剛剛送貨到廚房去的肉商離開行宮後，忍不住好奇開口問著身邊同行的菜販。
「齊王妃談九娘啊，你真是明知故問。」菜販和行宮裡的奴僕早有熟識，消息靈通得很。
肉商一聽，大吃一驚，「什麼？是皇后娘娘?!」
怎麼這麼樸素?!這麼不起眼?!遠遠看過去，還以為是丫鬟奴婢。
菜販嗤之以鼻，「嗟，什麼皇后？八字都還沒一撇呢！你想想，要是身份如此金貴，怎麼會出現在這個離皇城最遠的行宮裡？還一住就是大半年的，連登基大典的時候都沒人來請呢？」
「可是齊王登基，她本是二皇子王妃，封後也是理所當然的啊。」不過話是這麼說沒錯，但是這個齊王據說飛揚跋扈，不可一世，如今公然冷落原配，談家又不聞不問，想來還真是前途堪慮啊。
這掐指一算……才成親不過一年哪！
「可是齊王不愛她，又有什麼辦法？據說當初娶她也只是權宜之計，你不會連這個都不知道吧？大夥都知道齊王真正想娶的，是從小青梅竹馬的大祭司之女鳳思思。」菜販看著一臉恍然大悟的肉商，索性又多說一件八卦。
「你來這兒的路上沒發現皇城街道上家家戶戶正在張燈結綵準備辦喜事嗎？咱們的齊王今天就要將鳳思思納為鳳貴妃，離皇后這個位置只有一步之遙啊！」這才是英雄美人，才是天定良緣啊！
肉商卻皺起了眉頭，「談家人有這麼好擺平嗎？」
更令人不解的是，這個談九娘出身自有錢到令人匪夷所思的談家，怎麼會是這樣逆來順受的軟性子？
「談家？他們自身難保，哪裡還有多餘的心思管到這個嫁出去的女兒上頭？」菜販又爆出另一件教人咂舌的消息。
肉商是真的嚇到了，「怎麼？發生什麼事了？」
談家啊，這麼傳奇又富可敵國的談家，竟然出事了?!
「談家的商船這一年來事故頻傳，連連失蹤，上個月甫出發的新船據說又遇上了神秘的颶風，被吹成了一堆廢材，全軍覆沒，損失慘重哪！」每每一想到可能損失了多少銀子，就覺得暴殄天物，要是拿來給他，多好啊！
「果然世事難料，這個談九娘還真可憐。」肉商好一陣欷吁，卻讓菜販給嗆得無話可說。
「不愁吃不愁穿的，有啥好可憐啊？」菜販說完，策馬離開，頓時黃沙滾滾，沒多久，就只剩一個小黑點了。
肉販趕緊閉上嘴巴，免得吃了一嘴巴的黃沙，那可是比黃連更難下嚥呢！
不過那個菜販有件事沒打聽清楚，那就是這個不受寵的齊王妃，上個月可是在行宮這裡生下了齊王的血脈，還是雙生子。
肉販想起方才驚鴻一瞥的那名女子，還有山下那一長列宛如火龍般的迎親隊伍，忍不住要替談九娘歎息。
「唉……」幽幽一聲歎息化成縷縷輕煙，轉眼消失無蹤。
「做什麼歎氣？不吉利。」一名裹著雪白狼毛大氅的少婦轉頭嬌斥，隨即回過頭來繼續看著山腳下那一片稍嫌模糊的火紅長龍。
正是談九娘和貼身侍女阿彩雙雙倚站在賞心閣的欄杆邊，看著那尾紅龍直奔皇宮大門。
「我在為你歎氣啊！小姐。」這名侍女盡心盡力的在一旁撐傘擋住片片雪花，覺得這一刻真是淒涼。
阿彩是談家陪嫁過來的貼身侍女，私底下還是喊談九娘一聲小姐，對於齊王冷落談九娘的行徑很是氣憤。
「只見新人笑，不見舊人哭，說的就是齊王殿下吧！」她看著談九娘平靜的側臉，忍不住又碎碎念了起來。
「胡說！我哪有哭？我還替他開心呢！」阿彩的嘀咕都讓談九娘給聽得一清二楚，只見她青春嬌嫩的容顏扯出淡淡一笑，還下意識的攏緊身上的大氅，心裡只覺得任何男人也沒法給她這樣的溫暖。
成親這條路不是她幫自己選的，卻不得不硬著頭皮繼續往前走，這才讓她想哭，偏偏她眼中的落寞和無奈讓忠心耿耿的阿彩給誤會了。
「小姐，我再問你最後一次，你……真的沒對齊王動心？」阿彩滿臉狐疑，似乎不怎麼相信自家小姐心如止水。
自從半年前齊王將談九娘送到這處行宮來不聞不問，裡頭走動的人手就慢慢被談家人給取代，阿彩則是從兩人成親那日就一直待在談九娘身邊了。
談九娘轉頭睨了她一眼，「你瞧我像是對他動心的樣子嗎？」
那雙清明的水眸裡沒有一絲雜質，別說喜歡和愛了，連一丁點反感都沒有，活脫脫的置身事外。
「可是你們連孩子都有了，還有，人家不是都說一夜夫妻百世恩……」阿彩被自家小姐搞糊塗了，總覺得她應該是愛著的，那可是英明神武的齊王哪！
談九娘做了個手勢阻止對方再說下去，一臉的敬謝不敏。
「那我就當我前世欠了他恩情，今世已經償還乾淨，兩清了！」讓她再跟他做一回那檔子事……免談！
第一次是為了讓婚姻實至名歸，閃躲不得，她咬牙撐過去了，要讓她再做，就是結仇了。
阿彩讓自家小姐臉上視死如歸的表情給唬住了，「兩……兩清了？」
這有這麼乾脆就能兩清嗎？
「對，隨便他要娶多少個鳳思思，都無所謂，只要讓我可以在這裡平靜度日，我就沒啥好要求的了。」她的阿爹傾盡全力行了這招險棋，不就是希望能借他盛名和霸勢改變她的命運嗎？
「那……那以後怎麼辦？照理說，你是皇后啊！」不知內情的阿彩瞪著那個盛況空前的迎親隊伍，想起自家小姐草率倉卒的婚禮，更是忿忿不平。
「阿彩，你覺得我爹讓我嫁給齊王，是為了當上皇后嗎？」談九娘一臉平靜的看著紅龍在皇城門口化整為零，說話的口吻像是聊著天氣陰晴般的小事。
「齊王就是咱們寒焰國的新王，你當然是新皇后啦！」阿彩不無賭氣的回嘴，讓人一聽就知道她絕對是一根腸子通到底的性子。
「哈哈哈……阿彩，我爹說我沒當皇后的命，卻堅持要讓我嫁給一個注定當君王的男人，你說，是不是很奇怪呢？」談九娘讓她氣呼呼又紅通通的臉蛋給逗笑了，順手伸進阿彩挽在手上的籃子裡掏出了玉容膏幫她擦著兩頰。
「老爺……老爺真的這樣說？」阿彩一聽，臉色發白，越來越覺得事態嚴重，根本就沒想過要阻止談九娘幫她擦藥的舉動。
因為年過半百的談老爺除了經商有道之外，卜卦之術更是神准！
「真的，他明明還說不可逆天而行，自己卻這麼做了。」她的阿爹不但要逆天，還要逆民……這陣子船難頻傳，該不是遭天譴吧？
談九娘心頭糾結，既不願意讓阿爹這樣受苦受難，又不願意接受自己從出生就注定的命運，含苞待放似的容顏憂心忡忡，在雪白狼毛的映襯下更顯柔弱。
要是齊王現在見到了她，保證他認不出這張白皙水嫩猶如出水芙蓉般的小臉，就是他迎娶的王妃，談九娘。
好像自從洞房花燭夜之後，她的容貌就漸漸起了變化。
難怪小時候阿爹老是打啞謎似的告訴她說，等她嫁了人就會不一樣了，因為她的親娘小時候也是這樣。
阿爹還說他們兩個是青梅竹馬，直到她的親娘愛上了一個武官，心甘情願的追隨那個男人去西岸駐守，沒想到再見面時，竟然只剩一口氣，求他好好照顧仍在襁褓的她。
談九娘摸摸自己細緻光滑的臉，不得不承認自己的確越來越像阿爹書房中那張畫像裡的紅衣美人，卻不希望自己也是紅顏薄命。
「小姐，我們進屋裡去吧，小少爺和小小姐說不定已經醒來了。」阿彩打破了寂靜，不忍心再看到自家小姐這樣愁眉深鎖。
阿彩還壓下另一聲歎息，忍住開口勸談九娘通知齊王她已懷孕生子的好消息，又覺得這個齊王狠心無情到從沒來探望過自家小姐一回，讓她很是為自家小姐抱屈。
一旁的談九娘收回憂慮的心思，聽了阿彩的勸說之後，低頭瞄一眼自己又熱又脹的胸脯，乍然回眸一笑。
「就是，那兩個娃娃八成餓慘了，快走吧。」她毫無眷戀的背對皇城的方向，大步朝屋裡那兩團肉呼呼的娃兒疾走，臉上散發著初為人母的溫柔光輝。
阿彩愣了半晌，才回過神來，嘴裡又不停的嘀咕嘀咕……
她的小姐明明就沒有男人的滋潤，怎麼越來越美了啊？
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自從鳳思思嫁入皇室成為鳳貴妃之後，文武百官更是用盡各種手段派上各種名目送進各種美人到宮裡，顯然也很是忌憚鳳氏一族心存染指朝政的企圖。
一下子後宮裡熱鬧滾滾，美人成群，日日爭妍鬥艷，人人都處心積慮想要為齊王一舉生下龍子，才能趁早在這個後宮裡站穩腳步。
齊王似乎也不是個癡情種，雖然寵愛鳳貴妃，卻也沒有辜負其他佳麗，可說雨露均沾。
有好長一段時間沒人想起齊王在登基前早就有正妻的事情，或者人人都怕碰觸逆鱗，所以也就選擇性的忘記，就連齊焱本人也幾乎要忘了曾經有那麼一場利益交換的婚姻。
等他想到時，已經過了一年，還是別人問起是否移駕到行宮避暑時，才猛然想起先皇下召將皇位傳給他之後，曾有個記不得面貌的女子以讓他專心做大事為由，自請遷住行宮。
那時的齊焱根本就求之不得，現在的齊焱更是有感而發，要是每個女人都像這個「她」一樣識大體，豈不天下太平?!
齊焱心情惡劣的看著那灘血肉模糊的肉塊，怒氣騰騰的眼裡凝結一層冰霜，渾身散發著肅殺之氣，讓其他人等大氣都不敢吭一聲。
「確定是同一個人指使的？」他看著第四個夭折的孩兒，那一團初成人形的血肉，讓他整個人從震怒失望到如今的麻痺冷靜，再多的纏綿寵溺也磨滅不了從骨子裡泛出來的冷意。
「是，手法如出一轍。」出聲回答的是歷經三朝帝王興衰的老御醫，也就是當初幫談家和齊焱敲定婚事的那名老者，人稱明神醫。
齊焱一時無語，年輕的臉龐看不出情緒，深邃俊美的眉目之間倒是比一年前還要來得滄桑許多。
明神醫也不多話，悄悄讓弟子們收拾乾淨後，自個兒也無聲無息的退下，獨留齊王一人托腮思索。
他這個王，當得可不輕鬆。
鳳思思，不只是寒焰國數一數二的大美人，不只是齊焱所謂青梅竹馬的意中人，更是大祭司鳳自翔的掌上明珠。
娶了她，就等於讓兩大勢力結合，再加上談家供應的財富，齊焱這個甫登基的皇帝可說是高枕無憂──至少在齊焱的心中是如此設想的。
因為大祭司的身份在寒焰國有著舉足輕重的影響力，不但專司星象占卜，為國家趨吉避凶，更擔任尋找拜火聖女還有祭祀火神的重責大任，神威赫赫的形象在人民心目中歷久不衰，就只因為大祭司能讓火神息怒。
寒焰國境內有一座會不定時爆發的火山，據說在建國之初曾經無預警的爆發，造成可怕的傷亡，當時一半以上的人民都葬生在那場天災裡，活下來的人也沒好到哪裡去，一時之間民不聊生，處處瀰漫著死亡之氣。
後來有一名卜算師鳳向天跟當時的太祖皇提出建言，只要能找出他身上那幅畫像中的紅衣女子，就能解救蒼生百姓免於火焚之憂。
太祖皇半信半疑之下，果然幫他找到了那名紅衣女子，說也奇怪，百姓的生活也從那時候開始明顯的好轉，這名女子據說被鳳向天供奉在聖山神殿裡，直到將她送進火山口降火神的那一天為止。
這也就是拜火聖女的由來。
話說回來，帝王可以改朝換代，大祭司卻一直都是鳳家男子繼任，超過百年的傳承有民心當砥柱，就是齊焱這樣生性狂妄的帝君，也不曾妄想要讓這個信仰動搖。
而且先皇逝世後，皇太后和幾名皇貴妃們發願為先皇守靈，在他登基之後便移居皇陵，根本鞭長莫及。
鳳思思就是因為這樣，才敢膽大妄為的使盡手段，讓其他妃子們落胎。
偏偏他現在根基尚淺，還真的動她不得。
莫怪大皇子齊烈在他登基之後，準備動身前往庫爾哈國時，會拍拍他的肩，語重心長的說了一句，「焱弟，接下來辛苦你了。」
齊烈走上船時，還有幾分迫不及待呢。
當時齊焱還以為他吃不到葡萄喊葡萄酸，現在才明白真正的箇中之意。
齊焱冷凝著一張臉，突然覺得快要無法呼吸，旋風似的策馬出宮，憑著自己高超的騎術，還有胯下這匹神駒的速度，把一干侍衛拋得老遠。
也不知離開了多遠，他赫然勒緊馬轡，看著前方壯麗巍峨的群山聳立，這才發現自己竟然朝著行宮的方向走。
那個始終不敢抬頭看他的淡漠身影閃過腦海，他突然雙眼一亮，總算找到一個可以靜心思考的好地方。
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春夜沁涼，蟲鳴唧唧，偌大的行宮裡只有幾盞燈火搖曳，若有飛蛾朝火光撲去，則會闖進一間香氣撲鼻的雅間，看見兩具光溜溜的身體泡在水裡。
阿彩滿臉不高興的捧著浴巾在一旁等候，嘴裡又開始叨念自家小姐了。
「小姐，水快冷了，快把小小姐和小少爺抱起來吧！瞧你全身都被潑濕了。」
兩個剛剛會坐的小娃兒唏哩呼嚕的坐在淺盆子裡亂笑一通，兩雙肥肥短短的胖胖手亂無章法的互相潑著水，不但把談九娘給潑濕了，也逗出了如花笑靨。
「再一會兒，阿彩，你沒瞧他們玩得正開心嗎？小姊兒，加油！沒人規定姑娘家就不能贏。」
談九娘不以為意的擺擺手，竟然還煞有其事的幫小女娃兒加油打氣，讓阿彩郁卒到了極點。
「小姐，沒人這樣當娘親的。都是少爺們把你帶壞了！教你找奶娘，你不要，堅持要親自給他們餵奶也就算了，就連幫他們把屎把尿洗身子等等這些雜務，你也堅持要自己來，一點大家閨秀的樣子都沒有！」
阿彩自從進了談家當家僕，就跟了眼前這個小姐，雖然已經習慣談九娘許多離經叛道的想法和行為，但仍是忍不住要拿出來說一說，心裡才會快活一點。
果然，談九娘不以為意的聳聳肩，「因為我不是大家閨秀啊。」
說完，談九娘倒是拿起了浴巾，把小女娃兒密密實實的包了起來。
「昨天是小哥兒給阿娘抱，今兒個換成小姊兒了。」寒焰國的習俗是孩子未滿五歲不得取名，因此命名這件事，談九娘也不著急。
一旁的阿彩早就把小男娃兒也給包在浴巾裡，手腳俐落的幫忙穿衣，嘴裡仍是叨叨唸唸。
「你不是？那誰是？談家家大業大，你就是談家的小姐，怎麼會不是？」
阿彩瞪著眼，急咻咻的回嘴，認真又著急的模樣讓談九娘不敢放肆大笑，免得把這個性子耿直的侍女給惹惱了。
「是是是，咱們阿彩姑娘說我是大家閨秀，我就是。」
談九娘逗弄著懷中的小女娃，又伸手摸摸小男娃肉呼呼的臉頰，畫面一整個和諧美滿，還充滿了幸福的光彩，阿彩卻又歎氣了。
「小姐，你真的不打算跟齊王說一聲？再怎麼說小小姐和小少爺都是他的血脈啊！」人家都說母憑子貴，說不定齊王知道這個好消息之後，就不會再對小姐這麼冷淡了！
談九娘用腳趾想就知道阿彩心中的打算，對於這個忠心耿耿卻保守執拗的貼身侍女，她常常忍不住有挫敗感。
「阿彩，我沒有隱瞞這件事的打算，我只是在等適當的機會開口，他什麼時候來看我們母子三人，我就什麼時候親口告訴他，好嗎？」
她故意讓自己顯得惆悵落寞，像個獨守空閨等不到良人歸返的棄婦，巧妙的加深了齊王無情的形象，強調自己被放逐的事實，果然讓阿彩的態度有了一百八十度的轉變。
「小姐，你放心，就算齊王不認你們母子三人，咱們還有談家上上下下一百多個人可以依靠！」
阿彩一臉心痛又憤慨的安慰自家小姐，等談九娘輕手輕腳的把兩個熟睡的娃兒放上床榻，便去打水來讓她獨自沐浴。
談九娘等到門關上後，才換掉臉上哀戚的表情，終於鬆了一口氣。
「阿彩呀阿彩，你人這麼呆又這麼古板，要是真的嫁給一個壞心眼的男人可怎麼辦？我看還是把你留在我身邊，免得你遇人不淑，那就真的誤了你的下半輩子！」談九娘一面自言自語，一面走進沐浴用的雅間，慢條斯理的脫去身上半乾的衣衫襦裙，露出光滑細緻、曲線誘人的胴體。
隱藏在暗處的那雙虎眸綻放出異樣的光彩，明眼人一看就知道，那是猛獸即將展開掠奪的信號。