楚國 天京
王城內，王后紅娘臨盆。
自有產兆以來，紅娘已陣痛長達七日之久，仍未能產下楚王司馬康的嫡子或嫡女。
這日，她腹痛欲裂，原本風和日麗的陽春三月卻突然黑天暗地、風雨交加，整座天京遭烏雲圍困籠罩，致使人心惶惶。
終於，紅娘產下一子，司馬康龍心大悅。然喜樂不及三日，紅娘猝逝，舉國上下未能歡慶嫡王子誕生，便先為王后服喪。
司馬康為嫡子取名聿，字楚天。王后逝後月餘，嫡子司馬聿發了一場高燒，病後在腮邊及兩隻前臂突然生出細軟薄透的青色鱗片，群醫束手無策。
司馬康未嫁之長姊司馬敏聞訊，倉卒進宮。「王上，那事屬實嗎？」
「王姊指的是哪件事？」司馬康向來敬重未嫁的長姊，對她十分客氣。
「就是嫡王子長出蛇鱗之事。」
「屬實。」他坦言，「御醫所正在想方設法為他療治。」
「王上，」司馬敏神情凝肅，「您忘了我鹿一族對四國施的血咒嗎？」
聞言，他心頭微撼。薩彌對四國帝家施下血咒之事他當然知道，但不信鬼神及陰邪之術的他，全然不將此事放在心上。
「王姊想說什麼？」
「司馬敏斗膽，懇求王上殺了王子。」
「什……」司馬康陡然一震，難以置信的瞪視著她。「王姊，你說什麼 」
「王子未降世之前便折磨其娘親數日，出生時風急雨驟、風雲變色，是為凶兆。他出生不及三日，王后便猝逝，如今身上又生出蛇鱗，必是血咒生效所致。」
「王姊，」司馬康眉一蹙，苦笑著，「你我都是受過禮教、知書識墨之人，怎會相信那文明未開化的閩國巫女死前所說的話？」
「王上，我鹿一族擅施魘術，不能輕忽。」司馬敏面色凝重，「蛇乃陰邪之物，如今王子身上爬滿蛇鱗，既是異相之人，亦是不祥之物，懇請王上將……」
「王姊。」司馬康打斷她，沉色地說：「聿兒是孤的親生骨肉，絕非不祥之物，紅娘體弱，禁不起生產的折騰而逝，與聿兒無關。至於他身上的鱗片，想是高燒所致的怪病，終有一日，孤會找到方法醫治。」
「王上……」
他抬手制止，「此事休再提起。」
見他意志堅決，司馬敏縱然滿心憂懼，也不好再多說。
她輕歎一記，「國家不可一日無後，王上幾時冊立新後？」
司馬聿是嫡長子，但還不是儲君，既然司馬康堅決留他一命，她也只能祈望新後為司馬一族生下健康的兒子，取代異相的嫡長子。
「孤已決定立明妃為後。但紅娘辭世不久，孤不想高調舉行冊封儀式。」
「明妃出身豪族，知書達禮，儀表出眾，確實是不二人選。」司馬敏恭謹一欠，「司馬敏在此恭祝王上。」
司馬聿一出娘胎便失去生母，於是將撫養他的明後當是母親。明後為討好王上，表面上亦將他視如己出，私下卻因他腮邊及臂上布著青鱗，而感到厭惡及顧忌。
兩年之後，她生下一子，得名仁守，是個健康漂亮的孩兒，司馬康十分歡喜。
司馬聿年已三歲，十分疼愛弟弟仁守，天天巴在明後身邊看著異母弟弟。
這日，他又來到明後房裡——
「母后，仁守醒著嗎？」三歲的他已口齒伶俐清晰。
「醒著，奶娘正要哺乳。」明後說著，示意一旁的奶娘可以哺乳。
奶娘抱起司馬仁守放在胸前，解下半邊衣襟開始哺乳。
司馬聿好奇趨前看著可愛的弟弟用力吸吮著奶娘的奶水，「仁守好可愛。」說著，他伸手摸了仁守一下。
突然，仁守一個嗆奶，吸不上氣，臉色瞬間發紫。
見狀，明後疾步向前，狠摔他一耳光，嚴聲斥喝，「你對仁守做了什麼 」
司馬聿捱了巴掌，淚水在眼眶裡打轉。
奶娘一把倒抓司馬仁守拍了拍，他一咳，吐出奶水，才慢慢恢復呼吸。
見親兒無恙，明後轉身狠瞪司馬聿，「不准你再接近仁守，聽見沒 」
司馬聿從沒見過娘親如此猙獰的面孔，嚇得眼淚直掉。
「母后，別、別生聿兒的氣……」
「滾出去，以後不准再來！」明後指著門，斥退了他。
司馬聿哭著，小小身軀跌跌撞撞、搖搖晃晃的跑了出去。這是他第一次感受到母后對他及弟弟，親疏有別。
自此，明後對他的態度丕變，不只刻意冷落他，亦不讓他親近仁守，而其他宮女、女官及妃子們也為了討好她，而對司馬聿冷淡不敬。
司馬聿暗忖是自己不好而惹惱母后，總是認分又努力的想討她歡心。
三年過去，司馬仁守已長成一個鎮日蹦蹦跳跳的三歲娃兒。他長得可愛討喜，甚得司馬康喜愛。
司馬敏屢次進宮，盼王上能立司馬仁守為儲君，繼承楚國大統。
司馬康卻覺得兩位王子年紀尚小，現在冊封儲君，恐引起朝臣各自選邊，結黨營私。家國天下，王室不寧，舉國難安，為免爭端，他也屢次婉拒了司馬敏的提議。
又過一年，四歲的司馬仁守與七歲的司馬聿在御花園裡嬉戲玩耍。雖然明後刻意疏遠兄弟兩人，但孩子心無城府，總是趁大人們不注意時便攪和在一起。
「聿哥哥，」司馬仁守跑到池子邊，看著在池裡悠然游動的鯉魚，「你看。」
他捱著池邊的石頭，將手伸進池裡。看見他水蔥般的粉白指頭，魚群靠聚過來，張開嘴巴吮著他的指頭。
他笑了起來，「好好玩喔，聿哥哥也來試試。」
「仁守，別靠太近，石頭滑呢。」司馬聿提醒他，並上前準備拉他一把。
才摸到他的衣角，司馬仁守竟一個手滑，跌進了池裡。
「仁守！」見狀，司馬聿大叫。
池子極深，司馬仁守小小的身軀瞬間便沉入水中。
「救命啊！救命啊！」司馬聿不諳水性，只能四處找人幫忙。
而待他尋著宮內侍衛前來救援，司馬仁守已溺斃。
聞此惡耗，臨盆在即的明後發狂嚎哭，次子仁禮便在此時呱呱墜地，提早來到人間。
一子亡，一子生，司馬康喜悲交雜，心中滋味難以向外人道。
而這時，宮中謠言四起，都說司馬仁守是遭司馬聿推入池中。身為父親，司馬康自是不信，但也無心為其辯解。
三子仁禮滿月之時，司馬敏入宮覲見——
「王上，請把大王子交給我吧。」
「王姊？」司馬康不解其意。
「難道都到了這分上，王上還不信那血咒？」她略顯悲憤地說：「穆國的和王、豫國的慶王，還有冀國的武王近年來紛紛生下異相之嫡子，王上心裡沒有一點顧忌及警覺？」
「王姊，莫非你也認為仁守是遭聿兒推入池裡的？」
「他有沒有那邪心，我不敢妄加揣測，但仁守墜池時確實只有他在。」司馬敏續道：「仁守是那麼聰明健康的孩兒，難道王上不覺心疼不捨？」
「仁守是孤的親兒，孤當然……」
「大王子一出生，紅娘便死，如今仁守又在跟他嬉戲之時意外身亡，足以證明他確實是不祥之物。」她突然屈膝下跪，「為保住司馬一族的血脈，懇請王上將大王子交由我撫養吧！」
「王姊……」
「現下各種傳言沸騰喧囂，就連民間都在謠傳大王子將禍國殃民，王上不能等閒視之。王上若真為大王子好，就讓我將他帶走。」這是最好的安排。
事已至此，君心難免動搖。
司馬康沉默不語，好一會兒重歎一聲，「王姊打算將聿兒帶往何處？」
「獄門山。」她說。
他一怔，「獄門山 那是極北之境……」
「讓大王子遠離天京及王城是好事。」她承諾著，「我向王上發誓，我會好好照顧他，三五個月便讓他千里書信向王上請安。」
司馬康又不語。
王姊所言不無道理，聿兒生而異相，又遭流言所襲，繼續待在王城對他恐怕只有傷害，沒有好處。雖然不捨，但眼下讓他遠離天京卻是唯一的路。
「好吧。」他艱難的做了決定，神情痛苦又懊惱，「聿兒就有勞王姊了。」
得到他的允可，司馬敏臉上漾起一抹寬心卻又深沉的笑意。
楚國之北，獄門山。
司馬聿跟著司馬敏來到獄門山時，正值深秋時節。
獄門山雖處北境，卻四季分明。此時的獄門山滿山遍谷的楓紅，恍如著火般。
位於山坳處，有一座與世隔絕的山村，這便是他與司馬敏的落腳處。
雖然年幼，但他隱約知道自己被帶至此地是為何因。
仁守的死，他成了眾矢之的、千夫所指，天京王城，他是待不下去了，父王將他送到此處應是為了他好，只是突然離開天京、離開父王，他心中甚為忐忑。
姑姑雖對他客氣，但看著他的眼神總是冷淡、輕蔑，又帶了幾分顧忌。他生而異相，一直以來，大家看他的眼神就是如此，他儘管挫折受傷，倒也習慣。
姑姑在這山村裡擁有一座木造宅邸，雖比不上王城的宮牆巍峨、畫棟飛簷，卻也舒適寬敞、清幽雅致。
雖隱避山林，但因為身份尊貴，他們還是過著卸衣脫履都有人小心伺候的生活。
只是，姑姑將他孤立在宅邸的西側屋，睡不同寢，食不同席，有時數日也不得相見，令他感到十分寂寞。
夜裡，他常常在被褥裡暗泣，好一段時日枕頭不曾幹過。
就這樣，冬神的腳步移至獄門山，不多久，整座山便被白雪覆蓋，無路可尋。
天寒地凍，小小的他更覺孤寂。就算穿著上等的皮裘，睡在暖和的被裡，一顆心也暖和不起來。
可他忍著，心想終有一天大家不氣他「害」死了仁守，父王便會接他回京。
數月過去，冰雪漸融，山林之中現出幽徑，此時，有個中年人帶著一名女孩來到山村裡……
他被姑姑召至她所居住的別院。這是他第一次看見她—— 早蕨。
她在這初春時節到來，名字十分應景。早蕨個頭比他高，是姑姑為他找來相伴的侍女。
「楚天，你過來。」
「是。」他怯怯的走到姑姑跟前。
在這兒，司馬敏不叫他的名，而喊他的字，也命下人僕役們不得喊他聿王子，而是稱呼他為楚天少爺。
此舉為的是讓他忘卻自己是嫡王子，斷了其繼承王位的心。至於讓下人僕役們喚其字，亦是故意貶低他的身份。
「她是早蕨。」司馬敏瞥了身邊的女孩一眼，「她是你的侍女，以後就陪你住在西側屋。」
他怯怯的看著那清瘦秀麗的女孩，不敢說話。
她看起來好文靜、好沉著、好……憂鬱。
「早蕨，」司馬敏看著早蕨，「從今以後，你就伴著楚天，他去哪你就去哪，片刻不得怠慢鬆懈，知道嗎？」
「早蕨遵命。」
司馬敏像是連多看司馬聿一眼都不願地說：「得。你跟楚天回西側屋去吧。」
「是。」早蕨恭謹小心地曲膝一欠。
西側屋裡，司馬聿坐在鋪著毛氈的席上，看著端坐在面前的早蕨。
而她，也正細細地端詳著他。
「你……你叫早蕨？」
「是的，楚天少爺。」
「幾歲？」
「回少爺的話，早蕨今年十歲。」她說。
她比他年長，他不驚訝，因為剛才姑姑已說了她是他的侍女。
「姊姊從何處來？」他好奇的問。
「松嶺。」
「松嶺是什麼地方？」
「說了，少爺也不認識。」說著，她又定睛的盯著他的臉。
他知道她在看什麼，他兩鬢沿至腮側的淡淡青鱗。她一定也覺得他是怪物吧。神情一黯，他低頭不語。
突然，她伸手輕輕的觸摸他鬢邊的青鱗。他嚇了一跳，陡地後退。
早蕨神情平靜的端視著他，「跟我以為的不一樣……」
他微怔，一臉不解。
「好柔軟、好細緻……我以為會刮手呢。」說著，她臉上漾起一抹淡淡的微笑。
看見她臉上那春風般的笑意，他冰封的心……暖了。
「姊姊不怕嗎？」他疑怯的問。
「怕？」她望著他，「有何可怕？」
「大家都怕，覺得我是怪物……」他眉心一蹙，神情沮喪黯然。
早蕨拉起他的手，輕輕掀起他的袖子，輕觸他前臂上的青鱗，「看似可怕之物，實則無害，你沒見識過更可怕的人、更可怕的事……」說著，她似乎有所顧忌，倏地收聲。
他疑惑的看著她，「姊姊見過可怕的人、可怕的事？」
她淡然一笑，顧左右而言他。「你身上這青鱗很漂亮呢。」
「真的？」這是第一次有人誇他身上的青鱗好看，就連疼愛他的父王都不曾說過。
頓時，糾纏他多年的自卑在此時解脫了。
「姊姊真覺得漂亮？姑姑說這是蛇鱗，我被作祟了，才會生出這東西……」
早蕨湊近，「楚天少爺附耳過來。」
他身子前傾，將耳朵捱了過去。
「這不是蛇鱗。」她在他耳邊悄聲說：「這是龍鱗，你是青龍化身，你沒被作祟，這是神靈的祝福。」
「咦？」他一震。青龍化身？神靈祝福？
「這是個秘密，楚天少爺千萬別說出去，知道嗎？」她細細叮嚀。
他難掩歡喜，用力點頭。
有早蕨相伴，司馬聿再也不覺孤單。
他喜悅時，早蕨陪著他笑。他難過時，早蕨柔聲安慰他。他病時，早蕨徹夜守著，不時對他輕聲安撫，悉心餵藥。
他跟夫子讀書閱卷時，早蕨在一旁笑看著。他寫字時，她為他磨墨。他吟詩時，她投以欣賞的目光。
他練拳習劍時，她為他遞茶送水，拭汗扇涼。就連他入浴，也是她為他擦背穿衣……
就如姑姑所要求的，她無時無刻不陪侍在他身旁，同食同寢，寸步不離。
舉凡卸衣脫履，送茶捶腿這等差事，全不假手他人，由她一人包辦。
他依賴她，更喜歡她。有她相伴，他漸漸忘卻天京的一切，忘卻自己的嫡王子身份，也忘卻曾經發生在他身上那些不幸的、不愉快的事情。
時光荏苒，光陰似箭，一轉眼，十年歲月悠悠過去……
早上下了一場初雪，宣告著冰雪封山的季節又將來到。
初雪前後，山林間就會冒出一種罕見的野蕨，它枝葉細嫩，苦中帶甘，不管是醃漬還是拌炒肉末，皆有其迥異的風味，那是司馬聿打小就喜歡吃的一種野菜。
一早，早蕨就提著籃子出門，鑽進附近的山林裡。
即使已是初冬，山上的巨木猶然蒼勁翠綠，枝葉蓊鬱。陽光從參天巨木茂密的樹梢間灑落，彷彿天神撒下的金絲般。
她踩在薄薄的雪上，仔細地在樹下、草叢中尋找著野蕨。
不一會兒工夫，她已採摘半籃的野蕨。
「早蕨姑娘，你真是早啊。」
突然，一個身著毛皮短裘的粗獷男子從林中冒了出來。
他是山村村長的兒子—— 丁大鵬，今年二十有二，虛長了她兩歲，擅長射獵，體格健壯，英姿颯爽，雖已訂了親，卻仍是村裡不少姑娘們傾慕的對象。
「丁少爺，你早。」早蕨向他問候致意。
「欸，」他皺起眉頭，「你何必那麼見外，我們相識十年，你大可叫我一聲大鵬哥。」
「不敢。」早蕨微微低頭，「早蕨得回去了，先行告辭。」說罷，她移動腳步就要離開。
「別急。」丁大鵬一個跨步攔住了她的去路，涎著笑臉打量著她。
「丁少爺還有事嗎？」她本能的後退一步，鎮定地問。
他兩隻眼睛毫不客氣的在她身上流連，「早蕨姑娘今年二十了吧？」
「是的。」
「敏夫人可有為你婚配的打算？」
她微頓，淡淡地回應，「早蕨並無嫁人的打算。」
「豈不可惜？」他笑睇著她，眉眼間竟滿是狎意，「像你這樣擁有沉魚落雁之貌的女子，竟想終生不嫁？」
她沒搭話，只是一臉「你說完了沒？我要走了」的表情。
「你伴在那隻怪物身邊已有十年了吧？」
怪物是山村居民們私下為楚天少爺取的綽號，戲謔又輕蔑。雖然大家都知道他是天京王城裡來的貴公子，但因為敏主子的蓄意縱容，村民們並不怎麼尊敬他。
司馬聿平時鮮少出門，自然也不跟村民們打交道。對於他們在他背後稱他怪物之事，他一概裝聾作啞，假裝不知。
從不與人爭的他，十年來低調度日，可總有一些人不肯放過他。
大家對他太殘忍了，除了身上長了青鱗，他到底做過什麼傷天害理的壞事，或是佔過誰便宜、欺壓過誰了？儘管隱居山林，但他終究是當今王上的嫡長子。可他用這身份刁難過誰？壓迫過誰？或是替自己出過什麼悶氣嗎？
他何罪之有，竟得因為身上青鱗而遭人糟蹋？
「楚天少爺不是怪物。」她凜然的直視著丁大鵬。
「他不是怪物是什麼？就連他的親姑姑敏夫人都是那麼說的，不是嗎？」丁大鵬嗤笑一聲。
她惱了，狠狠的瞪他一眼後轉身就走，不願再聽他胡言亂語。
「站住。」丁大鵬伸手拉住她，語帶邪狎及輕蔑，「你不過是個暖床的賤蹄子，擺什麼譜？」
聞言，早蕨羞惱的回頭看他，「請丁少爺的嘴巴放乾淨點。」
她跟少爺之間是清白的，儘管他們朝夕相處，他又愛黏著她，但絕無逾越男女分際之事。
「我這張嘴再如何髒，也比你這身子乾淨吧？誰不知道你跟那隻怪物日夜處在一塊兒，寢食不離……說是貼身奴婢，但其實是暖炕的姐兒，不是嗎？」
「你……」她氣得眉心直跳，兩隻杏眼又惱又怒的瞪視著他。
「算你走運，本少爺我十分中意你……」他嘴上佔盡她便宜，「雖然你不是個清白之軀，我倒不介意納你為妾。」
納她為妾？他在說什麼夢話？
「找個時間，我去找敏夫人談談我們的事吧。」他自顧自的說。
早蕨不以為然的冷哼一聲，眼神睥睨而傲然，「早蕨寧可一死，或是在楚天少爺身邊做一世牛馬，也不會作踐自己成為丁少爺的妾。」
「什麼 」丁大鵬惱羞成怒，「你這賤蹄子居然敢……看我怎麼修理你！」說罷，他一巴掌甩在她臉上。
她踉蹌幾步，籃子卻還穩穩的抓在手上，只因籃子裡裝的全是司馬聿喜歡的野蕨。
站穩腳步，她倔強、悍然的直視著他，「丁少爺就這麼點能耐嗎？」
「你說什麼 」丁大鵬氣急敗壞的撲上前，一把掐住她的頸子。
儘管因為天冷，她的脖子上套著毛皮頸圍，卻還是感受到他那令人痛苦難受的勁道。但她臉上沒有一絲懼色，反倒更強悍的迎上他噴火的眸子。
丁大鵬怒意難平，高舉起手想再甩她一記耳光。
「你敢？」
一記冷絕低沉的聲音傳來，嚇住丁大鵬那只高舉的大手。他正想轉頭看清來人模樣，卻先感覺到一抹冰寒抵在他頭上。
早蕨的視線越過他的肩，看見不知何時已站在他身後的司馬聿。
「楚天少爺？」她一驚。
聽見她的喊叫，丁大鵬陡地一悚，「什麼……」
他想回頭看，但身後的司馬聿冷冷一哼，「你沒資格一窺本少爺的面容。」
丁大鵬惱羞成怒，一個轉身便掄起拳頭向他揮去，本以為能趁其不備、制敵機先，卻未料司馬聿早看穿了他的伎倆，攫住他的手臂，使力一摔，將他丟了出去。
丁大鵬摔趴在雪地上，滿頭滿臉的雪及濕軟泥土，狼狽至極。
司馬聿一個箭步上前，一腳狠狠的踩住他的背，不讓他有機會爬起，手上短刃往他耳朵上一抵，沉聲道：「你剛才想甩早蕨耳光？看我不削下你一隻耳朵，教你……」
「楚天少爺，不要。」丁大鵬還來不及求饒，早蕨已先一步出聲制止。
丁大鵬是村長的兒子，讓他捱拳捱腳便可，若毀其容貌恐怕會惹出事端。
她一手搭在司馬聿手臂上，對他搖了搖頭，「行了。」
司馬聿深深看了她一眼，濃眉一皺，「他打你？」
看見她白晰臉頰上那一記火辣辣、紅通通的五指印，他整個胸口竄燃怒焰。
「我饒不了他！」他怒不可遏。
「不行。」他雖沉潛低調，但終究年輕氣盛，早蕨怕他衝動犯事，急忙拉開他。
這時，丁大鵬伺機爬了起來，狼狽的踉蹌跑開。
他想追，早蕨卻死命的抓住他的手臂不放。「算了，楚天少爺，早蕨沒事。」
「你……」司馬聿心疼不捨的看著她。
她對他釋然一笑，恍若什麼事都不曾發生般，「他不過是耍弄嘴皮子，我一點都不礙事。」
「他到底對你做了什麼？說了什麼？」
他外出尋她，看見她時，便見丁大鵬扯著她的手，正想甩她耳光。在他來之前，那畜生是如何羞辱她、輕薄她，他全然不知。
「都是些毫無意義的話，楚天少爺不必知道。」她淡淡地說。
他知道她怕他犯事，因此說得輕描淡寫。
她總是護著他、顧慮著他，從他八歲那年初見她的那一天起。
她說她在松嶺老家有個跟他同齡的弟弟，因此把他當作不能帶在身邊的親弟般照顧愛護，而他也總是姊姊長姊姊短的喚她。
但不知從幾時起，他不再喚她姊姊，因為他心中對她已萌生了不同的念頭。
他不當她是姊姊，而是女人。他在乎、他喜歡的女人。
「我不准任何人欺負你！」他伸出手，輕輕的觸碰她辣紅的臉頰。
迎上他饒富深意的眸光，她心上一悸。瞬間，她的臉更辣更熱，也更紅了。回過臉，她強自鎮定，「早蕨以後會躲著他……」
「他再敢動你一根頭髮，我會滅了他。」司馬聿恨恨地發誓。
她秀眉一蹙，「楚天少爺別說這種令我感到惶恐的話……」說罷，她提起籃子，話鋒一轉，「瞧，我採了你最喜歡的野蕨，今天想吃什麼？」
他臉上沒有一絲對於可以吃到美味野菜應有的歡欣，兩隻眼睛定定的看著她因為在雪地裡採摘野蕨而凍到泛紅的纖指。
他握住她的手，緊緊的捏在手中，「野蕨味道苦中帶甘，我不是真愛吃它。」
她微怔，疑惑地問：「那少爺為何……」
「因為它是早晨冒出的野蕨嫩芽。」他深深注視著她，「我愛的是……」
「楚天少爺。」彷彿知道他即將說出什麼話來，她急的打斷了他，抽回手，慌張地說：「外頭冷，我們快回去吧。」轉身，她快步的往山村方向而去。