煮湯。
這兩字，要麻利說出，一點也不困難。
可是，看見她略顯狼狽的巴掌小臉，教他喉頭一緊，最重要的「煮湯」兩字卡在嘴裡，怎麼也吐不出來。
她今日經歷太多震撼、折騰，先有河蛟娶親，後又遇上他半途攔截、投海、溺水……
再馬上賞她另一個打擊，坦言告訴她，他是來帶她回去，熬成一鍋湯……好像，很缺德。
稍緩一些吧，不急看嚇壞她。
「生重病？」她只從這幾字做出聯想，「你是慕『皇甫』之名而來？」
提及「病」，便直覺想起「醫者」，而「皇甫」一姓，所代表的正是醫中翹首，原因無他，源自於某代祖先，擁有神乎其技的醫術，被敬稱為「神醫」。
「可惜，我雖生於醫者世家，醫術卻不精純，一些小病小痛勉強游刃有餘，但重病……我清楚自己能耐，不可能有法子醫治。或許，你該去找我伯父，他們那一方，才有繼承『神醫』名號之人……」
只是她不確定，專司治人的神醫，擅不擅長醫動物呢……神獸。
「他們也叫紅棗？」
「不是。」家族名字雖同為藥草，但三代之內的族親，取名總會避免重複。
「不是『紅棗』，我不需要。」他抽中的簽，只註明了這一項，其他配材由幾個兄弟去煩惱，他僅須專注於「紅棗」就成了。
「我真的不擅醫術……」耽誤他爹親的醫治時機，她萬萬不願。
「那不重要。」他擺擺手，一副置他父王死生於度外的隨興，皇不介意她的自謙和坦白。
他目光恫恫，她眼神燦燦，兩人相視，片刻凝結，都在彼此眼中，看見了自己的身影。
「你說過，河蛟不嬰人我，你就歸我。」現在，河蛟進了他肚子，她的那番宣言，也該成立了。
他爽利說著，她臉蛋驀地一紅。
當時心直口快，帶點賭氣，獨獨錯料了他的身份，有眼不識泰山，不知他是一條比河咬更兇猛、更巨大的獸……
「反正，陸地你回不去了，他們八成認定你死了，會替你辦後事。」他掏掏耳，身在海中，絕佳的聽力仍清晰聽見，海岸上綿延不斷的哭泣，全沇川鎮民嘿泣哀悼。
為她。
「跟我回去。」
此句，多此一舉。
她人都在他懷裡，週身一望無際，是湛藍的海，她又能往哪去？
「回海底龍宮？」曾在書上讀過，描繪得如真似幻，憑寫書人想像，一入龍宮，光陰飛逝，再回家鄉，十日變數年，故人已不識~一
「那是你們人類的說法。」
方纔，好似聽他提及城名，只是她聽得太含糊，被他那句「我不是人，我是龍子」，震傻了意識，沒能確定海底龍宮的正確稱呼。
「龍骸城，我們這麼叫它。」他說。
龍骸，雪白堅硬，威武盤踞，光是一具骸骨便巨大嚇人，由海溝一端C到遠方，彷彿無止無境。越是接近，越感到一股震撼。
龍骸的全貌，相距仍遠卻已看得清楚，龍首、龍脊、龍肋、龍爪，無一不懾服人心。得名「龍骸城」，正因城鎮築於骨上，簷與往，沿看一根根龍骨，穩穩橫亙、密密嵌封。
龍身為梁，龍口為門，有力的龍骨咆哮般大啟，像要吞噬一切，那般囂狂、那樣霸氣。
兩排龍齒鋒利如昔，不因漫長光陰侵蝕，而變得鈍舊。
要由龍牙底下通行，需鼓足勇氣，才能腿不發軟，往前走去。
城門已在眼前，規律縮短距離的速度卻放緩下來，因為太過明顯，紅棗仰首望向蒲牢。
蒲牢確實放慢馳速，甚至停止了腳步，定在原地，一動不動。
他表情鐵青，眉，緊緊皺燮著。
她聽見他嘖了一聲。
「……怎麼會遇上她？！」口吻充滿不耐。
順著他目光看去，她看見一條大魚游近龍骸城龍口，在抵達之前變成了姑娘，歡欣飛降城門，步伐雀躍，一蹦一跳入了城。
蒲牢拉著她，往一旁陡岐海峰閃去。
「你在躲人？」她有些明白了。
「人？不，是鯨。」他悴著。
紅棗沒見過鯨，白是不識，原來那條大魚就是鯨呀，增長了見聞。
「那姑娘是鯨……你怕她？」
紅棗被他越拉越遠——往城的反方向——他這一路上，總捏著力道，無論是牽或抱，彷彿她身上帶著電，每一回不經意碰觸，都能察覺他手指動作放得很輕軟，好似她多易碎、多不堪一
碰。
這還是他頭一回，握她的手腕握得出勁。想當然耳，是鯨姑娘的緣故，讓他緊張、反常，也顧不及放鬆手勁。好難想像，魁梧如他，會害怕一個小姑娘……
「怕，怕死了。」蒲牢不否認。
他被纏得很怕。
兒香進了城，龍骸城暫時回不去，他可不想自投羅網，讓兒香撞個正著！
過門而不敢入，蒲牢偕同她，逃到城外兩里的小鎮。
小鎮隸屬龍骸城，並無他名，一般以外城稱之，它位處僻靜，得以遠眺高處巨龍Z骸，卻相距甚遠。
「我們不回那座龍骨大城嗎？」紅棗問。
「過幾天啦，現在先避風頭。」
「那鯨姑娘看起來，並不可怕。」甚至稱得上美麗。
「可不可怕又不是看臉。」他賞她白眼，那神情才叫「可怕」。
對，如果是看臉的話，你比鯨姑娘還駭人許多，該逃該躲的人，不是你。她完全同意。
想問「她有何可怕之外？」，又覺與自己無關，輪不到她多嘴，於是，紅棗閉口不提，溫馴地由著他帶領，佇歇小鎮。不少鎮民見到他，面帶笑容，紛紛行禮，蒲牢回以咧笑，擺擺手，要眾人省去尊敬作揖。
他態度隨興，鎮民好似也習以為常，神情不見怕恐，笑笑轉身，繼續去忙各自的事了。
小鎮房舍與陸路大不同，這兒不見園林造景，沒有小橋流水，沒有朱蔓碧瓦、雕樑畫棟，只有最純粹、最天然的海景。
一座座巨大螺屋，她感到無比新奇，指掌忍不住探去，撫上螺壁，感受它的紋理和觸覺。
一叢叢不知名海草，有紫有紅，有綠有藍，甚至，有些是漂亮的金黃色，生滿螺屋週遭，綴得鮮彩美麗。
葉片或彎彎、或卷卷、或圓如碗盤、或細若髮絲，相當獨特，備色纏疊生長，色澤繽紛，更有許多大小魚兒穿梭其間，既忙碌，也悠哉。
她摸摸螺殼，碰碰海藻，連不是竄升的海泡，她都不放過。
好幾顆泡泡溜得太快，她錯失時機，不放棄再試，及時捉住其中一顆，即便它在她掌中破去，亦能引來她的笑容，淺淺的，並不明顯，也沒發出笑聲，僅是眉宇，眼眸、唇畔，柔軟了起來。
這些細微變化，蒲牢沒有漏看。
他盯著她，一眨不眨，任何她臉上的起伏，他看得比誰都清楚。
發間精巧鳳冠已卸，叮叮咚咚的珠花，更是一朵不剩，她答起來不累，他看了都嫌脖子酸。
累贅的嫁裳霞被，早在下潛深海之前遭他剝除。
再美的綢錦，泡了水重量加倍，不脫她哪能受得了？
如今的她，脂胭因落海而沖淡泰半，髮髻散開，不再一絲不苟，長髮隨手紮成一束，因海潮波動，輕緩飄揚。
那一身輕薄的衣裙，紅，又融進了湛藍色澤，變得淺淡，不再赤艷醒目，藉由他的法術足以保暖。
衣料太輕太軟，不時飄高舞低，露出白哲手肘、小腿，春光明媚。
「你怎麼一點都不怕？膽子真不小。」
她那抹淺笑，很美，落入他眼中，不覺刺眼，只是困惑。
他雙臂交疊胸前，提出質疑。
「先前，被送回河蛟當媳婦兒，連河裡有沒有神也不知道，若沒有，等同死路一條，那時，你沒哭，看見河蛟現形，聳立在你面前，鎮民嚇得全往後逃，更有男人尿濕了褲子，你還是沒哭……」
蒲牢細數，有太多太多回。
他以為她會哭，她卻連一滴眼淚都沒掉。
出乎意料，所以，加倍好奇。
「就連見到我的真身，聽到我要你投海，你，仍舊沒哭……膽量，超出了我記憶中的雌人類該有的大小。」蒲牢摩掌下，打量她。
這麼纖細的身軀，是用哪裡來盛裝勇氣？
她正蹲在粉紫色海草前，逗弄一群小小魚兒，聽見他說話，微微仰頭，投來注目。
按常理，得知獲選河神新娘，馬上就該噴淚，哭喊著「我不要我不要」。
接下來幾天煎熬，度日如年，以淚洗臉，吃不下嚥，都是基本反應。
驚覺河神是蛟妖，嚇哭，也正常。
看見雄偉紅鱗龍，嚇哭，兼昏倒——
這些，在她身上，沒一項發生。
不是膽子夠大，是什麼？
「我沒什麼膽量……」她搖頭，苦笑。
「一連看到河蛟和龍子，沒尖叫、沒暈倒，身處深海，卻怡然自得，還有心情玩魚，說你沒膽量，沒啥說服力。」太客氣就顯得矯情。
她仍是搖著蟒首。
「我怕。」
輕甜的嗓不疾不徐，與淡淡銜笑的面容相較，吐出的兩字卻訴說驚恐，全然不搭。
「你的表情，可不是這麼說的。」還在笑呢。
「被選為河神新娘時，我怕，看見河老爺現形，由河裡竄上一條蛟龍，距離那麼近，我甚至能嗅到它身上一股濃濃的草腥昧……我怕。直到現在，我仍然怕……」她淡淡道，若不細看，看不見她臉龐上一絲的恐慌茫然。
跳過他威風現身，吃掉河蛟那一段，是怎樣？他不比河蛟武猛嚇人？！蒲牢很不滿，嘴角一緊，抿得細長。
「怕的話，怎麼沒哭？」一哭二鬧三上吊，雌人類最擅用的手法，不是嗎？
「哭？」這一字，換來她張大了眼，投向他的眸光，何其無辜。
「眼淚大把大把潑。」竟然有人對如此簡單的字眼，露出迷惑神情？
她靜靜無言，指腹撫弄海草，好半晌，才又有聲音從她唇間逸出。
先是歎息。
「我哭不出來。」
沉默，又一歎，嗓更細、更小、更蒼茫了。
「我是一個……沒有眼淚的人。」
沒有眼淚？
蒲牢對這幾個字，似懂非懂。
他一根腸子通到底，沒彎沒折，兄弟笑他腦袋不靈光，思考方式一直線，很難舉一反三，長腦卻不用腦，所以他直覺認定，她在胡說八道。
「怎麼可能沒眼淚？連我這種強大的龍子，被兄弟打斷龍骨時，也會痛到顴兩顆淚出來，那是無法自制的身體本能，你說你沒有，騙誰呀？」
「我確實沒有，從出世開始，我就不曾哭過，既便父母遭難雙亡，我沒哭，相依為命的爺爺過世，我也沒哭。」她起身，佇定他面前。
堅定的眼神，沒有半點遲疑，平靜的面容，更不見扯謊的心虛。
「怕，哭不出來，笑，哭不出來，傷心，也哭不出來。」恬淡的嗓如此續道。
這麼美麗的雙眼，覆著水光，些些的亮，晶燦著、璀艷著。誰能知道，它竟淌不出淚水？
「你是『未到痛時，淚不流』吧？不過是耐力比一般人類多些，對吧？」蒲牢依然不信，一心想試出虛實，兩指微彎，做成鑷子狀，往她左頰一掐
痛，就會哭，想忍，都忍受不住。