他打起商量，硬擠出和善的笑，不擅長的笑法，本就粗獷的面容，增添些許猙獰。
她的回應，是亂帚打去。
甜、甜甜的紅棗？！這幾字由他口中吐出，燒沸了她的腦門，教她面紅耳赤，熱氣直竄頭頂，她將它解釋為──「暴怒」！
竹帚落在蒲牢身上，拍揚起一身塵土，賞他個灰頭土臉。
蒲牢瞠目，眼睛瞪大，不為落在身上的微弱氣力。
女人的力道是能多重？軟綿綿的，像竹葉撒在身上，不痛不癢。
教他吃驚的是──
「妳敢打我？」
她敢！
而且，仍在持續！
「我長這樣妳敢打我？！」他這副凶神惡煞臉，連男人看見，都會先掂掂斤兩，再三考慮該不該與他為敵，十個有九個選擇不敢與他對上。
這副皮相，最大的好處便是夠嚇人，光站出來就能嚇退一干小鬼。
這女娃竟然不怕？！
他以為人類都膽怯，一捏就會碎，尤其她這種膀子細瘦、個頭嬌小的「雌性」，像極了一陣風刮來，便能吹跑她。
人小，膽子更該小，她這長相，膽子比顆海粟米大不了多少吧？揮帚竟揮得這麼順手、麻利？！
「我為何不敢？！登徒子，人人得而誅之！打你，剛好而已！別以為女人家好欺負！」難道對於他的「大方出價」，她需要大呼謝恩嗎？！
她凶狠起來，像被踩著尾巴，因而亮爪反擊的貓兒。
嗔怒的眸，烏亮明耀，帶著微微惱火，捍護自己安危時堅毅不撓，又化身勇猛的獅，無畏眼前高大強壯的他。
「妳講不講理呀？！」蒲牢只閃不還手，因為她是雌性，那麼嬌、那麼小、那麼弱不禁風，他若一掌揮去，她哪有命在？
她不知死活，傻傻分不清楚，錯將猛龍當蚯蚓，打得正痛快淋漓──
「快走！還不走？！」她無傷人之意，只想自保，用強硬的恫嚇語調，壯大氣勢，譴退惡徒。
蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕這種不自量力，卻吠聲響亮，還聽不進別人說話的小傢伙。
打不能打、摸不能摸，想吼她，又怕把她給吼碎了……
麻煩。
跟雌人類打交道的經驗，他沒有，所以覺得很棘手。
到後來，乾脆不躲了，將閃避的時間拿來沉思，暗忖著該如何和她「溝通」，任小鳥啄米般的擊打落在身上。
她趕人的氣力，他不放進眼裡。
他一不動，她也停下攻勢，一方面不解他何以放棄抵禦，卻又不轉身逃掉，乖乖站著任由她打？
另一方面，是屋外綠徑間，有其他人來訪，分散了她的注意──
這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。
他們個個神情複雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。
憐憫。
這情緒，她懂了。
他們的來意，她已然明白。
這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在討論著「那件事」。
「紅棗……」為首的鎮長范伯，表情為難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。
「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，隨她握得越緊，色澤越醒目。
范伯沉沉點頭。心裡對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣佈……這個消息。
一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麼，只覺氛圍詭異。
目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。
反倒是來找她的那幾個老傢伙，臉上表情豐富許多。
「一切都是天意，鎮裡姑娘們的八字，一併送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意妳，這是妳福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。
再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？
非要採用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再將一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？
只為能平息沇川怒漲……
「全鎮百姓都會感謝妳……」梁爺爺說著便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。
「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮裡所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，妳只管安心當新娘子便好……」鎮長范伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。
無論說得多動聽，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，只有血腥殘酷。
一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，眾人嘴上說恭喜，心裡誰不明白，何喜之有？
坐在轎裡的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎將被投入沇川，完成河神娶親儀式。
鎮長范伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私偽善，他結巴，努力想說得慈祥：「紅棗……迎親之日，訂於五天後，妳要不要……暫時搬到范伯伯家裡，從范伯伯家出嫁，讓范伯伯代替妳的爹娘，為妳打點一切？」
這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣脫逃，在迎親之前跑得不見人影。
始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。
「我想留在這裡，好些事兒沒做完，有幾壇答應程大叔的藥酒還沒釀。」
「這種時候了，妳還擔心妳的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。
尋常姑娘家，遇上這種倒霉事，不都未語淚先流，為自己的壞運氣哭個盡興嗎？
她竟能心緒淡然，彷彿被選中的人並非是她。
「我答應了程大叔在先，不能失信。採下的棗子也得處理處理。」
「處理有什麼用？妳沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事──」最後一個「事」字，及時堵在嘴裡，黃爺爺心太直、口太快，挨了眾人白眼。
「我派小李那群年輕人來幫妳摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長范伯說。
幫忙是真，監督更是真，找人守著她為當務之急。
按常理判斷，得知自己將淪為祭品的女孩，通常下一步，都是逃。
他不認為……紅棗會是例外。
她，是沇川河神欽點的新娘，若走丟了，全鎮都承受不起河神發怒，他身為鎮長，須以全鎮最大利益為優先考慮，只是，對不起紅棗了……
「那就先謝謝范伯伯了。」她淺笑道謝。
「妳……別這麼客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？
他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！
對自己的來意非善無比汗顏，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所幫助的虛慰，便連袂要走。
臨走前，瞟見雙臂抱胸，聽得認真的蒲牢。
如此顯眼的高壯男人，是誰？
若是平時，他們不會多加在意，不過，紅棗已被選為河神新娘，和男子間的分際及距離，更該拿捏妥當，不適宜過度親暱，壞了名節。
獻予沇川河神的女子，必須清白如紙。
「紅棗，這位公子……」太文雅的稱謂，無法掛在蒲牢身上，范伯馬上改口：「這位兄弟是？」
他還沒走？紅棗這才發覺他仍站在一旁，神色悠哉閒懶。
「他是來買藥材的客人。」她只能含糊帶過，說不出口這男人要買的東西，是……
「原來如此。」耆老們暗笑自己多心，沒再追問，下了山腰，往回程方向去。
「妳要嫁人囉？」蒲牢聽罷一輪，大概抓到重點，其餘倒沒聽多仔細。
她的表情一點都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不見任何笑意或羞怯，他還是意思意思道賀：「恭喜。」
她淡淡揚睫，覷他一眼，眼神裡，似有冷睨，又像對「恭喜」兩字，淺淺嘲弄。
恭喜？
恭喜什麼？
恭喜她在全鎮姑娘中，福分滿盈，幸得河神青睞，榮獲欽點，即將成為河神之妻，與祂共享香火、受鎮民跪拜，同登仙榜嗎？
她自諷一笑。
她不諳水性，投入河裡，無論如何掙扎，下場僅有一種──活活溺斃。要做仙做鬼，應該也不難吧。
「嫁人之前，把紅棗賣我啦，反正聽起來……妳以後也沒空再賣了吧？我統統包了！」
還提這件事兒？真不死心。
「你五日後再來，滿園子的棗樹，你愛如何采，便如何去採。」她不會管，也……管不著。
她眸中的黯淡，蒲牢沒有遺漏。再怎麼不敏銳的自己，竟也看懂小巧臉上一閃而逝的絕望。
「包括……笑起來很甜的，還有，抱起來很軟的？」也隨便他采？
她靜默，本還有些嗔惱的容顏，突地綻開微笑。
那種暖陽破雲而出，一掃陰霾的笑法，很耀眼、很璀璨，襯得她小臉發光。
笑他的故意裝蒜？還是，笑她將面臨的命運？
「我，皇甫紅棗，應該是你口中所要尋找，『笑起來很甜，抱起來很軟』的那一種，只可惜，我將嫁予沇川河神為妻，你膽敢……與河神爭嗎？她朝他露齒地折椅，笑容可愛，但相當挑釁，像嘲譏他沒這等勇氣。誰有勇氣與河神相爭？沒有人。「河神？他們剛剛嘴裡的『何老爺』，不是姓何的雄人類？而……河神？」蒲牢後知後覺，領悟得很慢。「沇川河神，鎮裡百姓偶爾稱它一聲『河老爺』。」
「你們那種小河——」也會有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶親，這類茉唐事挺常聽說的，大抵難脫河水氾濫，人類以為打包個年輕姑娘送給河妖，便能換取安寧。也只有人類會信，還傻傻找了個女娃，真往河裡頭丟——蒲牢倏地一頓，腦中情景，勾勒成形。「你要去嫁給河妖？！」他吼出聲來，嗓如巨雷，轟然震天，「那不代表你要投水找死？！」
雖然，他踏上陸路尋找「紅棗」，用意也沒多良善，準備拿來熬湯，但是乍聞她的下場，他很震驚。
她微笑，笑他反應弩鈍，更笑他實話實說。
他那番話，沇川鎮裡，大家心知肚明，可沒人敢挑白了講。
「在眾人眼中，我是風光出嫁。」
「風光個屁——」
「誰能斷言我這一嫁，不是跟隨著河老爺，去過榮華富貴的好日子？說不定我能與它一併保佑沇川鎮，日後不再受川水氾濫之苦。」這話，連她自己也不信。
她用笑容，調侃自己。
唇瓣輕輕掀揚，眼角卻結淡淡的哀。
那雙眸，望向他，彷彿也撞擊了他的胸口，重重地，送了一拳。
「你若真想得到我，就去求河老爺成全你，或者，與河老爺爭呀。」
她諒他兩者皆不敢。
她想恫嚇他，要他知道而退。
無論他抱持何種心態而來，是戲弄，是一時無聊的消譴……如何都好，聽見她近乎無理的要求，任誰皆該打退堂鼓。