「真愛我的話，就喝了它!」
沈天洛詫異地看喬淇指著桌上的一碗湯藥，又看看那碗湯藥旁的一隻死溝鼠，神情肅然，斂著眉頭久久不語。
剛剛他親眼看喬淇讓那只溝鼠喝了相同的湯藥，溝鼠的身子劇烈抽擂，隨即暴斃，見了這一幕，要說他現在毫無懼意就太虛假了。
他又看向喬淇，見她眼神充滿認真決絕，猜想著她究竟是什麼心思。
她方才向自己聲明，她要的是從一而終的感情，說她的眼裡容不下一粒沙，且不相信「他們」這世代的男人能夠做到專一無二，然後就提出這個瘋狂的要求。
若愛她就得死，這是什麼荒謬的理論？
「你在開玩笑嗎，七兒？」他鄭重地問，仔細觀察她的反應，似乎捕捉到她眼裡的失望。
「我的態度像在開玩笑嗎？」
「為何你會提出如此荒謬無稽的要求，你想要我死？」他一向喜愛她天馬行空的想法，但這個念頭實在讓人難以接受。
經過白日那場鬧劇後，他本以為自己和七兒應是心意確定得很清楚了，所以當她讓八兒到他客居的翠竹院悄話給他，要他今晚隻身秘密前來她的閨房，她有事跟他說，他毫不猶豫地走了這一趟，憑他的武功，要避過那些守院的家丁輕而易舉，來到她房外，果然見到房中亮著燭光，丫鬟也被找借口打發出去。
只是完全沒想到，她找他來竟是要他赴黃泉？!
「你覺得我想讓你死？」喬淇的輕笑裡有著濃濃的自嘲與諷刺，似乎在責怪他的不信任。
他實在不知她在玩什麼把戲，但他的耐性已然告罄，不想再玩猜謎，直接問道：「要我喝當然可以，但我要聽理由，我不想死得不明不白的。」
見沈天洛一副視死如歸的表情，喬淇直直迎視著他，「我只相信死人不會變心!男人慣於付出誓言，卻不一定會實踐，唯有死人才能真正的從一而終。你把這湯藥喝掉，死了，我就嫁給你的牌位!」她端起碗，一字一句道：「你死後我會為你守寡，咱們做一輩子的夫妻。」
沈天洛目光不移，看著她良久良久，發現她的堅定認真，他深吸一口氣，接過那碗湯藥高舉了舉，向她一敬，笑道：「我就是喜歡這樣的你。」
她自信強勢，極有主見，不同於世間女子的柔弱無依，終日依賴男人，甘於以男人為天地，喪失自我，百般委曲求全。過去他可說是見證了她為蓮香樓的努力，為了辯駁自己不是偷兒，向他抗議，眼下品著過往的回憶，那樣的她耀眼得令他眷戀。
即使做的是這麼愚蠢的事，為了她，他甘之如飴，他相信她的誓言，他為那句「做一輩子的夫妻」深深心動，他相信她，願意相信他聰明的七兒作的一切決定都是最好的，作的選擇是不會後悔的，他們是彼此選中的人，最無悔的唯一執著。
一飲而盡，他痛快地抹去嘴角邊的藥漬。
喬淇身軀一震，眼眶驀地紅了，憑世子爺的家世、人才，要什麼女人沒有，願意為她這個沒錢沒背景的小庶女賭上性命，她信了，信他的真心，他一生一世一雙人的誓言。
動情地走近他，她伸手緩緩抱住他，正想向他全盤托出實情，那不是毒藥，冷不防他卻突然壓下一枚重重的吻。
「嗯……」
喬淇被他的舉動一嚇，張開小口驚呼，正好令他的舌頭長驅直入。
「嗯……放開……」
感覺到唇舌間泛著濃濃苦味，他竟是將最後一口藥汁渡進自己口中，喬淇被嗆了一下，用力推著他掙扎著，卻因他猛烈的索取糾纏而虛軟無力。
她被嗆得難過，又被他奪去呼吸，相當難受，最後是強烈的咳嗽使他放開了她。
他為她倒來一杯茶，她連忙接過喝下潤潤喉，刷洗被苦味佔據的味蕾，稍緩過氣來不禁嗔道：「你做什麼……」
「我突然後悔了，不想孤獨地上黃泉路，更捨不得拋下你不管，就讓我們做對同命鴛鴦。」沈天洛對她露出一抹邪氣的笑容，又不懷好意地湊近她，「看來娘子還活蹦亂跳，掛有元氣的，不如為夫再渡些毒給你？」語畢又絨封住她的櫻桃小口。
剛剛湯藥一入口，沈天洛頓時知道那其實只是一碗黃連湯，他從前長期裝病，什麼補藥沒吃過，一嘗自然識破她的小心機。
喬淇不似古代女子矜持保守，對於戀人間親密的互動早已習慣，此時明白沈天洛的真心，對他的索求不再抗拒，兩人忘情地交換無數個吻。
長長的一吻後，沈天洛鬆開對她的桎梏，他深一呼吸，壓抑著微顫的聲音道：「妳這小丫頭竟敢玩弄我，用這種方式測試我的真心，該罰!」
「甜頭你都嘗盡了，你還想罰什麼？」她俏皮地對他笑咧嘴，反問道。
她大方的詢問反而令他愕然，屈指一彈她額頭，「堂堂姑娘家，有些渾話可不能胡說。」
「咦，沒想到堂堂世子爺一向恣意妄為，居然會顧及這種繁文褥節？」說完，被他一瞪，她旋即住口，嘴角始終控制不住地往上翹。
「你等我，我會盡快退了與喬清的婚事。」他低頭與她對視，將她攬往自己的腿上坐下。「這樁婚事是我父王瞞著我定下的，我發現後很不高興，又因故與他大吵一架，憤而離家出走，也才遇見你。從前因為我父王的關係，對這婚事我只是一拖再拖，放著不管，反正眼不見為淨，可如今有了你，該斷的就得斷得乾淨。」
他露齒一笑，忽地想到一事，瞄瞄她的前胸，「對了，你今年到底幾歲？之前我問過八兒，他說你來年就十五了，但是若你真是喬大將軍孫女，年紀似乎不對。」
喬淇順著他的視線也看了自己胸前一眼，臉微微紅起，雖然還小，但她還在青春期好不好!
哼，就憑她藥補的本事，天天狂嗑青木瓜系列，不怕事業線長不出來!
她簡單說了八兒身世，她這個「真假千金」的計畫，聽得沈天洛眉頭皺起，不想也不捨心愛的女子與喬府那群人成日勾心鬥角，不過如今騎虎難下，也只能繼續扮下去，再說此舉也不是沒好處，至少喬府庶女與蓮香樓掌櫃，他想娶她前者會更順利些。
「你呀，總是這麼膽大妄為!」他搖頭笑著又吻了她一口。「可是我就是喜歡。」
感受到他強勢的吻，看著他眼中張揚的得意與滿足，看著他酷似晨風的臉，喬淇心頭頓時有種豁然開朗的感覺，如果他們倆是太陽，那麼強勢的沈天洛是夏日艷陽，晨風則如冬天暖陽，一個給予她希望，一個給她包容的溫暖；如果他們倆是風，沈天洛是那強勢地攪亂她心湖的暴風，晨風是和煦地撫平她思緒的微風。
他們不一樣，相同的是在她生命不同階段，佔據她心裡最重要的位置。
她深深地望著他，眼神裡充滿無盡愛意，沈天洛被她看得眸色漸深，大掌一伸遮在她閃亮的瞳眸上。
「做什麼？」喬淇笑著拉下他的手。
「以後別用這種眼神看男人。」
聽他渾厚音色中隱含壓抑，她起了玩心地逗他，「是是是，從今以後我只這麼看世子爺，如何？」
他滿意一笑，捏了捏她的俏鼻，「撲火的飛蛾可沒能落得好下場。」
「喔，世子爺捨得讓我有壞的下場？」她對他眨眨眼，笑得好不燦爛。
沈天洛咳了咳正色道：「我今兒個來還有另一件要事，被你一開竟差點忘了說。」喬淇見他說得一本正經，問道：「什麼事？」
「上回聽過你那一席話，我想了很久。」
喬淇略一思索便知他是指靖王謀亂一事，也跟著整肅臉色。
「從小我很崇拜我父玉，文韜武略他確實都是數一數二，當年他方及弱冠，統領八十萬大軍抵禦北方狼族，下進南荒，為我騰龍王朝開疆拓土，之後卸下兵權，改任文職也有多項佳績，擁有如此能力，屈尊為臣的確是委屈了他。」他說著一歎，「當年先帝也很看重我父王，他又身為長子，只是因嫡庶之分，帝位無望，他十分不服，尤其日後結交一眾門客，聽著那些人漫無邊際的吹捧，益發妄想那件事。」
喬淇點點頭，如此經世濟民的人才，如今要他做個閒散王爺，也難怪他不肯安分。
「為人君者，必得有識人用人之能，在這點上我父王確實差皇上許多，且他心胸太過狹窄，不能容人……」他又歎口氣，話鋒一轉，「知道他要行大逆之事，我和母妃都曾苦口婆心勸他，只是他一意孤行，最後我母妃勸不了索性袖手不理，我亦是躑躅於忠義之間……那一日你說，先盡人事，再聽天命，我反覆思量後，這才下定決心。」
他深吸一口氣，直望她清澈的眼底，「我決定再去勸勸我父主。」
「我知道了，你萬事小心。」她伸手握著他的手，給他勇氣，她知道他作出這項決定並不容易，「我會在這裡等你。」
「知道你在等我，我會早去早回的。」他輕笑，俯首輕輕吻在她梳得整齊的鬢角。
「剩下的，等我回來再跟你討。」
真的得走了，溫柔鄉果真是英雄塚，再待下去他這君子會淪落為野獸。
喬淇應了一聲，目送他帶著微笑消失在月色之中，心底雖是踏實，卻也隱隱不安。
關上房門時，她沒注意到，小院裡一棵愧樹上，藏著一道身影。
綠苗沒多久後回來了，伺候著她梳洗好後吹燈就寢，望著廂房內變得幽暗寂靜，墨盡日這才回過神來，拳頭因緊握過久生疼，他們倆竟壓抑著滿腔妒意，他黯然躍上屋藩，穿梭夜色而去。
那一場賞梅風波後來並未引起太大騷動，別說傳到外頭，連府內下人都沒什麼人敢議論，喬淇猜想應該是柳氏把事情壓下，畢竟這對喬清來說是天大的羞辱。
她靜下心想想，自己當時真是太過衝動了，被嫉妒沖昏頭，受不了喬清刺激，頭脹腦熱地公開她和沈天洛的關係，害得自己在喬府中的處境益發艱難。
她每日都被叫到柳氏房裡學習禮儀和女紅，只有除夕到初三那幾天稍稍喘口氣能休息，若說國際禮儀喬淇可說是筒中能手，但古代的三跪九叩首，又是蹲又是鞠躬的禮節繁複不說，滿頭一堆珠釵首飾，宛如頂著一顆幾百斤的大豬頭，教她苦不堪言。
且不論她學得多努力、做得多標準，那一對骨裡挑刺的母女倆也總有辦法挑出瑕疵，批評個沒完，總歸她們的目的不是在於教會她，而是折磨她。
喬淇好幾次都受不了了，想掀桌子摔椅子地反抗，但想到此刻不僅是自己受苦，謝姨娘和綠秧綠苗甚至是八兒都為她所累，一舉一動動輒得咎，她不敢再生事端，增加其他人的苦難。
「氣死我了，這兩個臭三八，別得意得太旱，日後換我如意了，准教你們有淚哭不出、有氣不能發……嘶，痛痛痛!」罵得太用力，忘情地踩一下腳，忘記自己現在可憐的膝蓋已受不得折磨。
中午用膳時分早過了，喬淇卻直等到柳氏母女用過飯後，才被放行返回澄水軒，在經過園子的時候，無意間聽到幾聲狂妄的譏笑聲。
「我說你的豆腐腦袋怎麼還掛在脖子上，晃來晃去蠢得像豬，乾脆掛個牛鈴上去，叮叮咚咚地煞是好聽……」
遠遠看似一頭豬……哦不，是那位體形腕腫，圍得像顆球的二爺喬艇，方頭大耳的他搖頭晃腦，故作風雅的搖著描金扇，嘴裡吐出的話卻甚是粗鄙。
喬艇是方氏過繼子嗣，卻很不長進，仗著方氏的寵愛，在府中也是橫行無阻，唯獨不敢和喬清作對。她之前沒跟他見過面，不過憑身材和打扮，猜也猜得出是他。
他是在罵誰呢？喬淇好奇地看過去，見到他身邊還有個身穿鵝黃衣衫的喬淳。
這兩人怎麼會湊到一塊？
喬淳給喬淇的印象是冷漠刻薄，總愛在一旁添幾句冷言冷語，搧風點火，她小時候曾被算命說命克雙親，讓柳氏對她刻意冷落，漠不關心，偶爾發怒時還會挑出這點來打罵她，造就她性格上的孤僻。
此時她站在喬艇身邊，對高一個輩分的叔叔指手畫腳地命令，嘴邊帶著的殘酷笑意令喬淇心驚，直想快點回去少和他們打交道，哪知，卻意外聽見一道熟悉的哭聲。
「二叔，你看這小傻子哭了呢!」
「小蠢貨果真沒用，哭聲這麼秀氣，一點男子漢氣概也沒有，再哭大聲一點!」
喬淇察覺不對，這才發現被盆栽擋住的緣故，她沒看到倒在地上啜泣的八兒。
她立即衝上前去，就見喬艇正高抬左腳，急得她高喊一聲，「給我住手!」
她上前查看八兒的情況，見他頭上有道很深的傷口，正汩汩滲血，她連忙掏出帕子為他止血。
還來不及質問，正想扶起八兒，她背上竟猛地受了一腳，整個人重心不穩，往前撲倒，本就痛到不行的膝蓋再受重創，疼得她淚都飆了出來。
「你在做什麼？!」喬淇爬起來，氣得火冒三丈，怒聲喝問。
喬艇和喬淳笑嘻嘻地對視一眼，露出無所謂的表情。
喬淇碰到親友被欺侮之事最不能容忍，尤其他們竟是欺侮無知的八兒，這更是讓她不能原諒。「八兒哪裡招惹你們，你們要這樣傷害他？」
「哪來的臭丫頭這麼囂張，主子做事，由得著你來議論，快滾!」喬艇罵道，眼睛卻毫不避諱地打量喬淇。
喬淳笑嘻嘻地湊到喬艇耳邊，嘰哩咕嚕的不知說了什麼，就見喬艇面上露出嫌惡的神情。
「原來是謝姨娘那流落在外的女兒啊，奇怪，姨娘十分貌美，怎麼你這丫頭要身材沒身材，容貌也是差強人意？」口氣輕蝕，一點也不把謝姨娘看在眼裡，恣意妄論。
「野丫頭，見了二叔也不知道來見禮，果真沒教養。」喬淳仗著喬艇在旁，說話也毫不客氣。
「是啊，我可是喬府的二老爺呢，快上前來喊聲叔叔。」
喬淇見兩人這作威作福的惡形惡狀就討厭，怒瞪著他們拳頭緊握，恨不得一拳把他們打成豬頭，但見喬艇光是一隻胳膊就快比自己的腰粗，登時冷靜下來，別衝動行事。
「姊姊，我們回去找姨娘，八兒沒事……」八兒按著肚子，搖搖晃晃地爬起來。
喬淇捨不得地連忙靠過去扶起弟弟，八兒是怕自己和人起衝突會吃虧，才委屈地說沒事，哪會沒事呢，他頭上流血，臉上也都青腫一片了。她心底又感動又愧疚，自己曾說要好好保護八兒，如今卻讓他遇到這種事情，不由得責怪自己粗心疏忽。
「二老爺、二姊姊，你們好樣的，我家八兒蒙兩位照顧了。」
看到她眼神冷厲非常，兩人對現一眼，喬艇挺了挺胸，不以為然地道：「我告訴你，在這喬府裡我這二爺最大，將來喬府的一切都是我的，你最好不要開罪我。」
「是嗎？」她哼嗤一聲，「若我在老太爺耳邊嚼舌根，說方氏其實是你親娘，你想老太爺還能容得下你嗎？」這小道消息自然也是之前墨盡日告訴她的。
果然喬艇一聽這話，驚得眼珠子瞠如銅鈴大，「你胡說!我娘她才不可能……」
「野丫頭，你胡說什麼？」喬淳罵道，這事其實她知道，是前幾年她娘故意放出去的風聲，結果討不了好惹了一身腥，被老太爺下令徹查，差點查到她娘身上，萬一真又鬧到老太爺面前，自己肯定會被娘親責怪。
「喔，這是胡說嗎？要不要去問問當初那個說出去的人呢？」喬淇不甘示弱地瞪回去。
喬淳臉色變得難看，卻逞強地又罵道：「野丫頭就是沒教養，專學三姑六婆嚼舌根。」
喬淇瞥了她一眼，笑得特別令人膽寒，「若是有天夜裡，爹的牌位出現在二姊姊床上，不曉得太太會怎麼說？是讚你佫守孝道，徹夜守靈，還是棒棍齊下，指責你是克父書親的不孝女？」
「你敢說我剋死爹……你敢陷害我……」喬淳抖著唇，慘白一張雪顏，這件事是她心頭的一根刺。
「說你命中克親的可不是我，是那個鐵口直斷的算命仙。」
被再三戳中心事，喬淳氣急敗壞，「你住嘴，再繼續說我一定讓你們姊弟往後沒好日子過!」
「到底是誰不讓誰好過，二姊姊要不要等著看？人家敬我一尺，我還人一丈，反之也別怪我心狠如蛇蠍，如今對我們姊弟和娘親緊緊相逼的可是你們。二姊姊須知，狗急了也會跳牆，人急起來同樣是六親不認。」喬淇陰側側一笑，「今日這件事我會牢牢記在心底，倘若還有下一次，姊姊可別埋怨我沒先警告，我定會不擇手段，連帶這一次的仇也一併報了。」
「三妹妹果然了得，先是得了老太爺歡心，又搶了大姊的未婚夫，如今真是得意了，也敢對我折狠話。」喬淳聽了喬淇剛剛那一番話，暗自有些寒意，但要她就此退縮太沒面子了。
「我做事一向無所畏懼，唯獨最怕一件事，就是吃虧，但凡吃虧必得加倍討回。」
喬淇感到八兒緊抓自己的手，她也用力回握安撫他。八兒是她必須保護的存在，她就是為了他才進喬府的，如此想著，她挺直了背脊，不屈服這些欺負他們的壞傢伙。
「說得真好聽，不過你再高興又能有多久？」
敏銳地察覺到話中有話，她問：「什麼意思？」
喬淳得意地笑，見喬淇色變，又恢復幾分氣勢，「世子爺只不過是一時糊塗才會看上你這個蠢丫頭，你以為他會喜歡你多久，最多玩膩了就丟了罷了，他連大姊都看不上，怎麼可能看上你？」
喬淇盯了她一會，突然若有所悟，似是看穿她的心思，「二姊姊這番話的意思，難道是他就會看上你嗎？」
「你、你胡說什麼!」雖是否認，但臉上的緋紅讓她的心思昭然若揭，「反正我告訴你，你休想嫁給世子爺，你以為上次鬧了那一出，娘和大姊會放過你嗎？我看在姊妹一場的分上給你提個醒，趕緊回去和姨娘商量一下，該開始準備嫁妝了!」話裡充滿幸災樂禍。
「你這話是什麼意思？」喬淇緊皺眉頭，心中隱約有了不祥的預獻。
「三妹妹不是很聰明嗎？自己好好想想吧!」喬淳丟下這一句話，轉身就要走。
喬淇趕忙拉住她，「你給我說清楚，否則休想走!」
她用開喬淇，「我就是不說，你能拿我如何？瞧瞧你這般凶巴巴的模樣，鐵定難討未來夫君歡心，我再勸你一句，女兒家還是溫柔乖順為上。」
說完她自覺勝了一場，和喬艇笑著離去，喬淇看著他倆的背影低咒一聲。
可惡，難不成柳氏為幫女兒的姻緣除去阻礙，瞞著老太爺私下給她安排了婚事？