大陸西北邊的瑛珞國，瑛王府。
首相張淳瑜正在大廳裡翹首等待。
瑛王，是瑛珞國成年後受封出宮的女性皇族封號；珞王，則是相對等的男子封號。因為前帝只育有兩女一兒，長女仲孫琬登基為帝以後，還承襲瑛王、珞王封號的各只有一位，其名分別是仲孫霏與仲孫夏。
張淳瑜等候時一點也不浪費時間，品茗著鄰國卓豫友好貢奉、再由當今琬帝賞賜的珍貴名茶，膝上擱著待批閱的卷宗，手裡拿著地方官員上書，專心致志閱讀，喃喃地吟念：
「這個扈州偏遠，怎麼就老出神童呢？是地靈人傑，山水特殊麼？」
她困惑地搖頭，提筆寫下要扈州知州將小神童送到扈州官設學堂好生安置，等學堂教席先生認可後，再送到都城來，都城另有為神童特別設置的學堂，在裡頭教導天文地理、皇輿國情，培養人才，將來為國所用。
張淳瑜扭扭脖子，將寫好評議的上書擱在桌上，已經有一小疊。
「接下來的是，唔，貴州的絲綢想漲價？這可不行啊，會擾亂物價的。」
窸窸窣窣，整個下午，張淳瑜都沉浸在公文中，批閱指示不斷。
傍晚，仲孫霏總算回府，身後還跟著斯文安靜的仲孫夏。
姊弟兩人是當今瑛珞女帝唯一的一對弟妹，仲孫霏年滿二十歲後依祖例受封瑛王，仲孫夏則再晚兩年才受封珞王出宮。
仲孫霏一身暗紅獵裝，腳蹬半筒靴，邊走進來邊解開深褐色披風，隨手交給管家老季，看見張淳瑜要起身見禮，抬手讓人坐下。
「你那堆公文會塌掉，別起來。」仲孫霏朗笑，颯爽俐落坐下，隨手取來幾上茶壺往杯中倒滿八分，解完渴後才說話。「季叔說你等了我一整個下午，怎麼不讓人去叫我呢？早知道你在等，我就不獵花鹿了。」
「您難得有此雅興，更別說先前忙於雕刻器皿銷賣，好久沒放鬆心情了，下官不想打擾。」
張淳瑜淡淡說完，對仲孫夏點頭見禮。
仲孫夏也朝她頷首，已坐到皇姊身旁的位子上。
「哈哈，首相對我寬厚，就是對小兔子、小鹿們不仁慈啊。」
「您射藝精湛，想必沒有重傷獵物；加上好德，只取十分之一獲獵，其他都治療放生了吧。」
「噯，什麼好德，只是依國法行事而已。我知道許多人不守這條獲取十分之一的規矩，但身為皇族子弟，當然要率先遵守。」對於張淳瑜的稱讚，仲孫霏不甚在意，又啜了口杯茶。「說吧，什麼事兒？」
「我們安插在嗤人族裡的探子有消息了。」
仲孫霏抬起昂藏鳳目。「我就猜到是這件。情況壞成怎樣了？」
張淳瑜頷首，柳眉輕攏。「喀喀族長已經被俘虜了。」
仲孫霏訝異。
「這麼快？不是才收到消息，說卓豫大軍要攻打嗤人族而已嗎？」
「是。依我們計畫，此次與喀喀族長說好，我們供應兵器，讓他們有實力與卓豫交戰，族長則允許我們開採嗤人族領地裡的礦脈。但是卓豫皇帝似乎受不了喀喀族長屢犯邊境，轉守為攻，並且聯繫嗤人另外一個支族，聯合他們把喀喀族長拉下馬來了。」
「所以，現在嗤人族的大族長換人了，而且與卓豫交好？」
「還不知道換成誰，但傾向與卓豫往來這點，怕是沒錯。」
「可惡！那幾百箱精良的鐵器都白送了。」仲孫霏大力拍椅子扶手，鳳目速掠。「你說卓豫會不會是知道了嗤人草原有礦脈一事？」
「還不一定。」張淳瑜猶豫。「當今大陸上強盛的五國裡，瑛珞、卓豫、滄浪、翼國、大燕，俱是人才濟濟，各有勝場獨擅。在工藝製造這方面，咱們瑛珞向來獨步群國，製造技師與尋礦師最多，也最注重這部份消息，其他四國要領先咱們探勘到嗤人草原有礦脈，一來無人，二來無方法，應是不可能。」
「嗯。那麼便還有機會搶先卓豫，與新族長訂下開採權。」
張淳瑜面露難色。「下官便是覺得此事困難。先別說嗤人族內部還在紛亂，咱們尚不知要押注扶持哪位支族長；據說卓豫皇帝已為此派遣能使，要助嗤人各支族團結，公正選出大族長，定議友好盟約。」
仲孫霏這時總算也凝重起來。
「真是糟糕，咱們慢好幾步了。我想想，問題在於，對於過去受喀喀族長魚肉的嗤人各小支族而言，卓豫此次幫了他們，感情深厚，什麼好處都會先給卓豫，咱們先前幫助喀喀，現今立場反而惹人討厭。」
「是。要想搶下開採權，可說是難上加難。」
仲孫霏沉吟。「得說服嗤人的新族長就事論事，讓他信任咱們。過去咱們能提供喀喀鐵器，而今新族長需要什麼，我們也能給。先弄清楚最有聲望當下任大族長的是誰，以及卓豫派去的使節提供了什麼好處。」
「大族長人選有幾位，但還沒有誰特別突出。至於您要知道的第二個問題，答案是，沒有。」
「……什麼？」
「依探子回報，使節已經到達此次攻打喀喀使力最多的穹剜部落了；但他至今都在接受招待，並未提出任何建言或計畫，我也想不懂如此拖延是在賣弄什麼玄虛。」張淳瑜困擾地直白道。
仲孫霏葉眉訝異揚起，不可置信。「總不會是去喝酒吃肉，做做樣子吧？那使節是什麼身份？」
「是卓豫前朝皇帝的第八皇子，當今皇帝最年幼的弟弟，八王爺憲王。」
仲孫霏睜了睜眸。「這位憲王過去有何建樹？」
張淳瑜愧疚地垂下頭。「下官無能，還沒查出來。」
「嗯，不怪你，卓豫的情勢不好探聽。咱們在嗤人那邊的探子怎麼說？憲王在嗤人部族裡都做什麼事情了？」
張淳瑜翻出探子密信，照實說來。
「憲王已到達月餘，目前熱中於練習嗤人語言。據說這是前一位使節，也就是他的兄長七王爺安王交代的。另外便是認識各家的長老婦女孩童，以及與穹剜支族長庫洛什練習打搏擊，晚上則教導嗤人勇士們劃酒拳。」
「這憲王不是聰明絕頂，就是白癡到底。」仲孫霏結論，撐著下巴。「卓豫皇帝極為重視此次盟約，否則也不會派遣他的皇弟擔任使節，只是不知這皇八弟憲王，要怎麼達成這任務。」
「咱們是否也該趕緊派使節前往，好與嗤人爭取？」
「唔，派是要派的，只是這人選嘛……」仲孫霏撫額沉吟，細長鳳目瞇起。「卓豫派出皇八弟，誠意足夠，但咱們瑛珞皇族向來單薄，可沒那麼多兄弟姊妹，除非我親自去。」
張淳瑜瞪大眼。「請瑛王再多加考慮，這事雖然重要，但嗤人那方情勢未明，萬一您去了，嗤人對您不歡迎呢？」
仲孫霏淡淡哂笑。
「瑛王忙於政務，怎麼去得成？要去，孫霏才可以去。」
此話一出，在場兩人俱是臉色一變。
當今瑛王會找人在書房裡代理職務，自己則跑到民間嬉游查訪，扮百姓時便叫孫霏，這事只有少數人知道。
仲孫夏抿起薄唇，側撇過頭。
張淳瑜見他不歡喜，再者也覺得這事情還不需要勞煩到仲孫霏，是以遲疑開口：「您又要微服嗎？」
「是啊。孫霏也好久沒出去玩了。」
「呃，您分明今天才去獵場。」
仲孫霏哈哈笑。「放心，最近國內無事，倒是礦脈關乎將來能否持續出產珠寶器物，非得搶下來才行，否則咱們的銀根就要斷滅了。」
張淳瑜微訝。「金鷲山礦脈已經到頭了嗎？」
「枯竭了。」仲孫霏凝眉。「昨天才遞到的消息，說是從上個月開始就沒再找到可以用的礦石，連等次最糟的黑玉都沒有了。」
「嗯，尋礦師確定嗤人草原礦源充足，確定有翡翠硬玉、紫玉髓、綠松石三條，其他零星的寶石礦苗也很有價值，如果能順利開採，咱們的工藝品還可興旺近百年。」
「所以啊，就算卓豫憲王的骨頭再硬，我也得把他踩在腳底下。此行想必將收穫頗豐吧，這可是探查嗤人與卓豫情勢的好機會。」仲孫霏笑。
張淳瑜頷首。事關重大，沒得商量了。「您既然要暗訪，那麼我回頭就給探子去信，讓她接應您。」
「嗯。」仲孫霏又笑，兩人有極好的默契。「我不在的時候……」
「下官必定竭盡所能輔佐皇上。」
「哈哈！我要說的不是這個。」仲孫霏笑彎了腰。「這些你早在做了，交代你幹嘛？」
「那麼是什麼事？」張淳瑜問。
仲孫霏眼波神秘，含笑拍了拍身旁仲孫夏的膝蓋。
「我最近愁的就是珞王配妻這件事。我們珞王文雅俊逸，謙沖高貴，又是當今皇族中唯一的男子，備受我與皇姊寵愛，要我說，只有一人之下、萬人之上的女子，才有幸能迎我們珞王為夫。」
「您說的對。那麼下官就先從一品官員，以及有國師頭銜的技藝能人中挑選，接下來再由－－」
仲孫霏揚手打斷。「淳瑜你沒聽懂我的意思。」
「嗯？」張淳瑜張大眼，身子前傾，更用心了。「該怎麼做，還請您說詳細些。」
「呵，要說群凰之中誰為首，那自然是皇姊，接下來為我，但我不可能迎弟為夫，那麼你說，再按接下去的品階算，一品官員裡，誰為首？」
張淳瑜眼皮跳了跳，覷見仲孫夏讓仲孫霏牽著的手骨抽抖，那俊秀細緻的臉龐可疑地暗紅。
「百官相為首，是下官。」
「那麼請問首相可有婚配了？」
「尚未。」
仲孫霏含笑輕輕點頭，再開口暗示。
「深夜帳冷，首相獨眠不嫌寂寞嗎？」
張淳瑜垂頭，心裡發涼。「下官習慣與書為伍，平日裡只讀書批文，並不覺得無聊，而且……家中並沒有侍人。」
「首相果然聰穎，知道我在問什麼。」仲孫霏很滿意。「那麼你也應該知道珞王的婚事該怎麼辦了？」
張淳瑜把卷宗放到桌上，耿直起身，站到兩人跟前躬身垂袖。
「下官福薄，不敢、不敢迎珞王為夫。」她特意加重語氣，希望顯出誠惶誠恐的模樣。
仲孫霏鳳目含威，握緊弟弟的手，為那發寒掌心不捨。
「張淳瑜，趁我說好聽話的時候你最好就答應了！別到時逼不得已迎人，心裡更不服氣！」
張淳瑜更彎低了腰，臉龐正對地板，視野裡只有石子花紋。
「下官不敢迎珞王為夫。」
「你－－你膽敢再說一次試試！」仲孫霏胸臆突起火氣，掌心重拍，桌几茶盤咯吱響，甚至有一隻琉璃杯滾到地上。
不是沒聽見怒吼，但張淳瑜不由自主地便要分神瞅去，還記得分心不著痕跡，脖子與柳腰依舊維持低垂姿態。那琉璃杯因為質地精緻堅固，一點裂隙都沒碰出來，不愧是瑛珞自產，要是換了翼國琉璃杯，早玉碎了。
「這兩年來多少一品官員、高門大戶為家中女子說項，千金百禮重聘，珞王都不屑一顧，執意空守王府，就因為欣賞你。如此屈就，你竟然說不要？」
張淳瑜背脊僵麻，不能挺身，只能更彎下腰來，希望迴避這兩姊弟一個太過火熱、一個太過清冷堅定的目光，矢志不移地吟誦一句話：
「下官不敢迎珞王為夫。」
整間大廳靜悄悄，只有仲孫霏慍怒的抽息聲不絕於耳。
張淳瑜心如止水，等候發落。
許久後，從未開口的人才說話。
「本王可以知道原因嗎？」仲孫夏講這話時，連態度都是清徐冷傲的。
溫存有致的磁嗓擄獲多少瑛珞女子傾心淪陷，但不論如何熱切的追求，因著他身份雍貴，總是尚未走入他眼簾便被安排遠離，是以他雖貌俊誘人，卻從未被唐突過。
他真該改名叫秋天或冬天，而不是夏天。張淳瑜如此想著，自知大逆不道。
「說話！」仲孫霏拍桌。
「下官不敢說實話。」再彎低腰桿。
「首相請起身，仲孫夏願聽實話。」
「多謝珞王仁慈。」她支吾了聲，並不大相信，但腰酸，所以還是站直了，不意外抬眼便望入仲孫夏的眼眸，兩潭淵泉盛著猜不透的情緒。
仲孫夏臉龐靜僻，直接對著她道：「我有哪裡不得首相滿意嗎？」
「下官從未想過所迎之夫該是何種樣貌品行，因此無從評判比較。珞王便是珞王，樣樣都好，完美無瑕，並無哪處不得人滿意。」
「但是我並不讓你動心。」仲孫夏直言，澄澈長眸瞅著她，輕徐嗓音慢慢道：「我欣賞首相，願意委身，首相當真不肯要我嗎？」
張淳瑜深吸口氣，一鼓作氣直言：「珞王並非賞識下官，只是因為下官不受您容貌影響罷了。您厭惡旁人喜您貌俊，所以才挑上不太會注目您的下官。」
仲孫霏微訝，轉頭看弟弟。「是這樣嗎？」
仲孫夏臉色冷凝，可比霜雪。「我就欣賞首相沒眼力，不行麼？」
張淳瑜險些噗哧笑出來，她用衣袂掩唇，忍住笑意。
「下官沒眼力的地方太多，為了避免耽誤您終身，還是請您另擇良配。」
仲孫夏俊面淡漠，冷冷的質氣，搭上天人般出塵的相貌，令人不敢隨意親近。此時他少有變化的面龐略顯慍色，纖細但指骨分明的手握成拳，隱隱發怒。
仲孫霏見了，拍拍他肩頭，氣勢懾人地對著張淳瑜剖析威脅。
「民間一般男子十六至十八歲間訂下婚配，二十歲成年後完婚。雖然我們皇族血脈因為男子稀少，常將人留至二十三歲，但那是在已有婚配的情況下。珞王今年滿二十，未有配妻，已經太晚了；雖然先前都對外說是情系首相，朝野才沒有催促聲音，但首相至今未肯下聘，已經有人在嚼舌根了。」
「下官惶恐。」張淳瑜彎腰垂頭退兩步，心裡暗暗歎息。所以說，別沒知會就先拿她當擋箭牌啊！任憑他姊弟倆如何位高權重、為所欲為，到頭來還不是得順應民意，聽取朝臣意見？這是皇家人的悲哀，她同情，但一點也不想參與。
仲孫夏悠悠瞅睇她，繃緊的聲線略有不穩。
「首相當真不迎？」
張淳瑜心中惋惜。瑛珞的第一美男子，多少人仰慕不敢褻瀆，但孤嶺高花，誰又能攀？重點是，他也不願意讓人摘呀。
「下官無能，配不上珞王，請珞王……另行擇定喜歡的女子吧。」這是她能給的最佳建議了，至少他身為皇族的好處是還能自己選。
仲孫夏斂眸，無語自傷的模樣，誰見了都心疼。
仲孫霏感傷地摟緊弟弟，伏在他肩膀搖頭。
「我可憐的珞王啊，別難過，你太美好了，是那些女人低俗如草，沒一個配得上你。回頭我跟皇姊商量，假若真的沒有適合你的人選，或者乾脆就別配妻了，姊姊們照顧你一生，那有多好－－」
張淳瑜聞言愕然抬頭，因為瑛王正在埋首哀歎，所以她直接對上拍拂安慰姊姊的仲孫夏。
他耀黑精明的眼瞳覷來，射中靶心般地直接而毫無避諱，神態懾人，皇威凜凜，警告著她。
她心房震了震，恭敬地拱手直言：
「恕下官冒犯。瑛王所言，有違宗室禮法，不可行。」
果不其然，仲孫夏狠起眼神瞪她。
他只瞪一瞬就收斂住，恢復清俊冷態，因為仲孫霏坐正了身子要發難。
「首相難道沒看見珞王有多委屈嗎？普天之下既然沒有女子配得上他，留在宮裡讓我跟皇姊照料有什麼不對了？」
「自瑛珞開國以來，皇室子女成年後必得婚配，至今未有例外。下官相信皇上深明先祖皇帝制定宗室禮法的用心，會率所有皇族潛心遵守。」
「張淳瑜，別這麼死腦筋，禮法是人定的。」仲孫霏皺眉。
「禮法匡扶社稷，不可廢，不可改。」她垂頭，不卑不亢，字字清晰。
「首相說得對，瑛珞是儀禮之邦，祖制既定，皇姊莫要為我違反舊制。」
仲孫霏擺手，極為厭倦，對著張淳瑜說話。「首相既然不想迎珞王為夫，那麼得保證將來也不會迎任何男子為夫。萬一你有婚配，不就顯得今天的珞王可笑，不如其他男子嗎？」
張淳瑜睜大眼。事情能這般混著算麼？但見仲孫霏認真肅殺，仲孫夏抿唇沉默，顯然這兩姊弟看重皇家面子的程度，遠大於關切她後半生快樂與否。哎呀，任勞任怨多年，她這麼無關緊要啊？但……無關緊要的好！往後她這根草，哪裡快活哪里長去，沒人管得住。
她心裡竊喜，露出面上煩惱、可仍舊忠心不二的模樣。
「承蒙瑛王重視，下官願遵奉瑛王命令，此生竭盡所能，但求瑛珞興旺，不耽溺於小兒女情懷。」
仲孫霏與仲孫夏皆是眉頭深鎖，互覷了一眼，仲孫霏才開口：「首相不會怪我們自私吧？」
「下官也是審慎考慮，方才答應。」她很誠懇。「下官若另外擇夫，等於污辱珞王，此事萬不可為。」
「嗯，說得沒錯，你也是知道分寸的。」仲孫霏沉吟，又道：「但你當真無意迎夫？也不埋怨我們？要知道，萬一哪天你與同僚閒談間說出去，會鬧出大事情來；除了朝中撻伐，我與珞王也會失去民心。」
張淳瑜低下頭。「瑛王不必擔心，下官性格呆板無趣，除雙親外旁人難以容忍，甚且心在公務，無暇他顧，深恐耽誤他人大好歲月，從未妄想有朝一日迎夫成家，所以瑛王所提議，實為兩全其美之法。」
「是嗎？」嗓音沉冷，是仲孫夏。
張淳瑜趕緊再彎下腰。為人臣子，腰桿兒就得軟，越軟越好，活得越久，這是上一任首相最懇切的金玉良言，她奉行多時，從未有疑慮。
「下官句句實話，字字肺腑。」
「呼。」仲孫霏吁口氣，相信了她。「那麼依首相看，珞王的婚配人選該怎麼辦？」
「下官建議，先從朝廷一品大臣與其家屬中篩選，技藝能人也可考慮。嚴審出身後，經觀星廳國師看過命盤吉良，再讓珞王選擇一二，與之相談共處，決定屬意者。」
「嗯。」仲孫霏頷首，轉頭問話：「覺得如何？」
「我有得選嗎？」仲孫夏臉容寡歡，聲調冷硬，不太昭顯情緒的人，此時怒意顯露。
仲孫霏緊緊握住他的手，很是傷感。
「我的好弟弟，讓你受苦了啊。雖然逃不掉配妻這件事，至少別太委屈自己，挑剔沒關係，選個上心的，嗯？我跟皇姊光想到要把你送出門就傷心呀，想想你這臉蛋、這性情，哪有女人能配得上你呢？唉……」
仲孫夏不作聲，任仲孫霏宣洩情緒，片刻後側首，視線冷箭般朝唯一的外人張淳瑜瞪去。
她趕忙垂頭站到邊上。依前首相傾囊相授，裝聾作啞也是活得久的要點。
大概又過了一刻鐘，仲孫霏才穩住情緒，整好表情，霸氣十足地道：
「我出門的時候，政務一切就交給首相，出了事情唯問首相，沒異議吧？」
「遵奉瑛王命令。」張淳瑜彎腰拱袖，恭謹中帶自信，頗有人才風骨。
「另外，珞王的配妻人選也一併辦妥了，我回來見了人，若不滿意，也唯首相是問。」
「下官遵奉命令。」她垂首。「那麼下官這就將您要微服北行的事宜交代下去，預計五天後出發，您看如何？」
仲孫霏沉眸想了想，擺手制止。
「太晚了，能多快便多快吧。扮作半路被掠劫存活的商人之女，帶上三五個護衛，不要男人，好讓嗤人族跟卓豫憲王掉以輕心。」
「是，下官這就去辦。」
她頷首，往前幾步抱起卷宗，恭謹退下。
直到退出大廳，張淳瑜都沒抬眼對上仲孫夏，可偏生那關注忽略不得。即使他沒睞來，正與仲孫霏說話，也能察覺他在留心她。
太好了，碰上挑剔的主，她這媒婆粉墨登場就遇難關，只盼望關關難過關關過，風平浪靜便是。