他已經很久，沒當龍家的客人了。
蔣負謙坐在龍家前廳，以蓋杯沖茶，等候奴僕通報。明明是張年輕俊俏的臉龐，卻流露出一股不屬於他這年紀的歷練，氣度沈穩如山，難以撼動。眉如長舫，眼如深潭，鼻如陡峰，唇如由枝頭飄落的孤葉，有些蕭瑟之感。神情無風波定，行為舉止恰到好處，多一分則造作，少一分則輕浮。
這裡是他姊姊蔣舒月的夫家，而他曾在此處任職數年總帳，說起來，這裡的一磚一瓦，他並不陌生。
在龍家的日子，酸苦參半，喜樂不多。姊姊是為了保全蔣家百年茶山基業，才會同意聯姻下嫁龍家二少爺龍君奕。新婚之夜，新郎官卻與丫鬟綠芽不告而別，離家南下福州，足足五年音訊全無。
而他則在姊姊接觸龍家茶行——龍昇行的生意時，提攜入內。更在總帳任內與親姊合資，買下茶山制茶，開立茶號，取一鳴驚人的涵義定為鳴茶，藉龍昇行名聲鋪貨入市。此舉原是為了兩人離開龍家打算，但龍君奕浪子回頭後，想盡辦法留下姊姊，成為她畢生歸宿，鳴茶事業反而獨利他一人。
然而在他離開龍家後，鳴茶從此不進龍昇行。
蔣家除了他跟姊姊外，還有一位大哥蔣英華，與他不同生母，感情素來不睦。大哥個性貪婪，為求更大的利潤，誣蔑姊姊在龍家忍辱負重就是為了一舉拿下龍昇行的主權，更使計拐騙丫鬟綠芽盜刻姊夫印信，將原本固定鋪貨龍昇行的茶葉一夕之間全部抽走，改賣姊夫在外五年赤手空拳創建的玉磬行。
姊夫將計就計，瞞著眾人以一紙合同綁住大哥，十年內只得鋪貨玉磬行，抽貨及哄抬價格所需賠償的金額，夠蔣家二十年內無法轉虧為盈。
雖然行之有理，付出最大代價的卻是姊姊。裡外遭人誤解以鳴茶抽魂換骨，蠶食鯨吞想霸佔龍家家產，累得她為此重病半年不起，儘管日後誤會盡釋，他仍堅持鳴茶不入龍昇行。
只要鳴茶獨立於龍昇行之外，日後姊姊受到欺負，他就能馬上帶她離開，與龍家再無任何干係，老死不相往來。
「今天怎麼有空來省城？」蔣舒月眉目含笑，掀簾入廳，因笑而瞇起的圓潤雙眸如貓眼石，閃著一條細窄而明亮的光帶，粉頰如春櫻明媚，又因手足造訪多了喜氣。自從負謙接掌鳴茶獨立門戶後，業已少走踏龍家，上回好像是大年初三送禮過來，距今足足有十一個月，一晃眼又快要過年了。「幸好你姊夫巡茶鋪去了，不然鐵定念到你耳朵生繭。他每月給你寫的信，你究竟看了沒有？」
「看了。同樣的事情寫了兩年多，再回信下去也沒意思，索性不回了。」每回來信不外乎要他鋪貨鳴茶給龍昇行，若非信中寫有姊姊近況，他連拆都不想拆。他給蔣舒月推近了一份禮。「買來讓你佐茶的紅豆糕，不甜不膩，我想你會喜歡。」
「負謙送的我自然喜歡。」她知道負謙的心思，丈夫與親弟之間的角鬥，她不好過度插手。「別跟我說你今天來，過年就不來看看姊姊了。」
「小弟豈敢？此行除了專程探望姊姊外，還計劃在此置宅。」蔣負謙以杯就口，感歎不愧是龍昇行的茶葉，香氣淡遠。
「你要搬回省城住嗎？」這對她來說是再好不過的消息了。
「不，只是買個在省城的落腳處。」住得近一點確實好照應，但他已遠離省城，仍可接獲姊夫一月一信，真住進省城來，還有清靜的日子嗎？「其實這間宅子姊姊也不陌生，在東街二巷。」
「東街二巷？你真買下來啦？」這間房子沒什麼過人之處，跟龍府比起來是小而窄且舊，只是兩年多前她與君奕鬧誤會，疾病來得又急又凶，暫時離開這塊是非之地時，負謙就是在東街二巷租了宅子讓她養病，天井處還種了她最喜愛的紫荊花呢！「不管新舊，置了田宅總是好事，得辦桌酒席請大夥兒吃吃。」
「這是自然，會再送帖過來的。」他替蔣舒月拆了紅豆糕，瞧她眼珠直在他身上打轉，不知打著什麼主意。「姊姊有話便說，在小弟面前不需拘謹。」
「嘿，跟你說話就是這點爽快。」只是這事怪不得她扭捏。「父親孝期已過，你也差不多該成家了。長姊如母，不如由我來替你操辦吧？跟我說說你喜歡什麼樣的姑娘家，我好請人留意。」
孝期三年，實則二十五個月則畢。負謙為了壯大鳴茶，自個兒事都忽略了，如果不是有她幫忙記著，包準他有閒工夫想成家時，孩子呱呱落地，負謙年紀都夠本讓娃兒喊一聲爺爺了。
「不急，此刻娶妻只會讓她吃苦。」有個三天兩頭不在家的丈夫，感情如何融洽？家庭如何維持？他可不打算把孩子丟給妻子一個人帶，那種疲累無助是會把人的意志侵蝕殆盡的。
如果單就為了傳宗接代而娶妻生子，或是年紀到了就該成親而誤了一名女子的將來，那他唾棄父親與姊夫思慮不周且自私的行徑，無疑是自打嘴巴啊！
「如果娶進只懂享福而不肯吃苦的妻子，更不是件好事，不如趁現在好好留意適婚的姑娘家，免得等你鳴茶成績再上一層樓時，對方只看你的錢，不看你的人了。」這才是道道地地的悲哀。
「這……」
姊姊說的不是沒有道理，只是他如何想，就是提不起興趣。
蔣舒月打蛇隨棍上。「就像你說的，此事不急，我們就慢慢找，總會找到你喜歡的姑娘。姊姊懂分寸的，不會時時刻刻拿這種事煩你，只是不打算不行。」
「好吧，那就麻煩姊姊了。家世不用太講究，個性好最重要。」這事早晚都得打算，他相信姊姊懂分寸，也不會胡亂搪塞個女子給他，便允了下來。
該說的事講得差不多，再寒暄個幾句後，蔣負謙便起身準備告辭，此刻卻有家丁拿著如燒餅大的乾泥巴團，喳呼著進來。
「二夫人，又收到了！」家丁將乾泥巴團捧在掌中，不敢髒了蔣舒月的手。
「還是沒查出來是誰放在後院的嗎？」該不會要成為千古懸案了？
「出了什麼事？」蔣負謙倍感疑惑，不懂姊姊為何苦惱成這般。
「敲了給舅少爺瞧瞧。」
家丁立即由乾泥巴團裡起出以宣紙包覆好的四百文錢，呈給蔣舒月。
「每個月都有人固定捎來四百文，已經兩年了。宣紙上面是寫我的名字沒錯，但每回字跡都不相同，到現在還找不出來是誰放的。我一直不敢動用這筆錢，可經年累月下來，幾千個銅錢還真教我傷腦筋。我跟君奕商量過，就決定捐了這筆錢作為公用，可疑問一直留著，當真憋氣。」
蔣負謙接過銅錢，覺得手有些油滑。「可以給我一桶淨水嗎？」
「喔？」蔣舒月不免好奇有何妙計，馬上讓家丁挑了一桶清可為鏡的水。
蔣負謙解開串錢的紅繩，一股腦兒把四百枚銅錢都滑進水裡，沒多久，水面上浮起一層清晰可見的黃油，冒出的油泡都把他們的臉分成好幾張了。
「油面浮得這麼厚，可見每一枚銅錢都沾有油脂，極可能來自油行、肉販，這些連掌心都時常觸碰油脂的地方。若姊姊好奇，可由此尋起。」一連兩年不曾間斷，連他都覺得可疑，究竟是誰這般堅持，像報恩償債似的。「會不會是姊姊資助過的對象？你且想想。」
「……三個月前資助的對象我都想不起來了，更不用說兩年前幫忙過誰。我跟君奕不是沒想過這點，實行卻如海底撈針。」蔣舒月命人瀝回銅錢，今天總算有了新頭緒。「收了這麼久，我還沒留意過銅錢油不油呢，還是負謙細心。」
「姊姊過譽。」只是件小事，就看當事人要不要深入探求了。蔣負謙拱手，準備離開。「小弟尚有要事，先告辭了。」
「真不留下來吃午膳？」
「多謝姊姊好意，下回吧。」他還得趕在五天之內把事情全辦好，再回茶山出貨驗茶。再者，昔為僕、今為客，他心態終究無法調適完全，要他與龍家曾喚主子的人同桌吃飯，怕也只會把其他人的胃口搞砸，又是何必呢？
「好吧，我不好強留，等宅子整理好，記得給我張帖子。」唉，君奕一直在她耳邊嘮叨負謙死心眼又愛記仇，現在想想不無道理，龍府有太多他不喜歡的回憶，每回過來都不曾留下來吃飯，在外訂席只有婆婆不出現時，他才會答應。
如果沒有她，負謙一出龍府，就不會再回來了吧。
「嗯。姊姊保重。」
蔣負謙一揖，不需人送，如老馬識途般穿梭廊堂之中。
省城置宅的事處理妥當後，蔣負謙再差了個嬤嬤定期打理，便離開尋訪新茶山以拓展茶源。這回偏重已有種植生茶，買下後不需試種即可制茶出售的茶山，範圍縮小不少，花了他一個月的時間才問到五處，再一一聯絡，探訪勘景。
陰雨霏霏如雪，細細綿綿斜飛，不大卻惱人。蔣負謙不知路上遇雨，未帶蓑衣紙傘出門，衣襟、髮際皆沾著濛濛水珠，呵氣更呼出陣陣白霧。
他鑽進路邊搭建的小茅棚子裡，點了碗杏仁茶，熱呼呼地喝著，脾肺俱暖。拿出懷中以油紙包覆防水的小冊子，裡頭記載了他連日來觀察茶山的心得與比較，待明早審視過最後一處，就可以決定要買下哪座茶山了。
沒想到鳴茶也能走到這一步，有價有市，也有人偏向不打合同，直接買散貨，得開拓種植的茶山範圍才能應付。蔣負謙滿意地笑了。
當初鳴茶抽離龍昇行而無處銷貨時，他與姊姊便將茶葉捐作軍資，雖然是以龍昇行的名義捐贈，但細則都是由他經手處理，甚至出面斡旋商討包裝及運送方式。
那時他稱自己是龍昇行底下的小茶號，因為茶價較低，龍昇行收購的成本不高才決定轉作軍資，才捐助第一批就有小茶行陸續接洽，儘管合同面額三張加起來沒有龍昇行一紙大，卻是他昂首的第一步，意義非凡啊！
他知道循前人的路好走，但成不了太大的氣候，又容易被其他茶號取代，所以他很重視工藝發展，可惜工藝並非一蹴可幾，鳴茶最有競爭實力的只有佛手、壽眉、桂花香片，其他的茶種銷量不能說少，只是與其他茶號相較之下並不顯著。
開展工藝茶耗時費資，連帶浪費掉的生茶也不少，就算今天鳴茶未有供不應求的情形，也是要買新的茶山。
初步地在腦海裡整理了這幾天得知的茶山訊息，晚上應該能擬出合同，明天下午就能聯絡賣方先下訂金，再找第三方公證簽署，待結清餘額就能回鳴台山——他與姊姊合資買下的第一座茶山。
「死鬼！家裡還有兩壇未動，你又跑去打油！怎麼，你一天要炸千百隻油條是不是？」杏仁茶棚的老闆娘瞧見身穿蓑衣的丈夫又提著油罐回來，氣得把長筷子砸在油鍋旁的竹桌上，插腰大罵。「油又不是多便宜的東西，我們一天賺的錢都讓你買油去了，是要我們家喝油過日子嗎？」
棚裡熟他們夫妻倆的都笑咧了嘴，直打趣道：「方老，你瞧見俏丫頭沒？」
「唉，別提了，只有伍家的老婆娘。我上門打油又沒賒帳，見我探頭就忙不迭地趕我走，悶啊！」方老脫下蓑衣掛上柱子，一回頭就瞧見老婆撿了雞毛撣子，眼露凶光，富有節奏地輕打另一手的掌心。
「好呀，原來是為了油行的俏丫頭！你這老不死的，都能當人家的爹了，還打什麼鬼主意！」
方婦抽著他的小腿，一點兒也沒留手勁。
油行丫頭她是見過的，長得玲瓏嬌小、清麗可愛，待人接物沒有偏頗，油打得多或少從不影響她的態度，客氣又懂規矩，換作是她去打油，也會多看幾眼，只是丈夫太不懂節制了，賺了錢就去打油，以後餐餐飯都換成油給他喝得了！
「別打了！哎喲，有人看著……欸，得了得了……」
方老的小腿有多紅腫是不知道，但臉上的熱氣倒是可以蒸蛋了。
蔣負謙也忍俊不禁地笑了，點了兩份油條替方老解圍。
「小兄弟，多謝了，這碗杏仁茶請你喝——哎喲，老婆，打到客人看你怎麼賠！」方老客氣地端上杏仁茶，碗一上桌，抹布就襲頭了。
「我練家子！還不拿回來給我！」算她眼睛長瘡才會嫁給他，真是賠錢貨！
蔣負謙笑著吃完油條，連方老請的杏仁茶一道付了錢。走出棚外，雨過天青，可惜已近黃昏。
他背著手，走在雨後透著清涼的氣息裡，深呼一息，全身通體舒暢。
看完茶山後未有任何行程，茶行安排的應酬宴席他全給推了。在酒樓青巷，幾杯黃湯下肚後便開始拱他折讓贈茶，每每讓他煩不勝煩，萬不如此刻閒適。
難得空閒且饒富興致，是機會好好參訪這座古都。
家家磚瓦，門前左右兩株圓榕，葉如錢幣，骨挺凜然。
常道是巷弄中藏寶貝，他不趕時間，四處置眼，隨心所欲左彎右拐，沒什麼真看入眼裡放入心底的，無非是貪圖一個靜字。
他正留步欣賞某戶大器人家的荷花磚雕，這條巷弄雖然不寬，勉強還能容一台牛車通行，不料卻有人不長眼往他撞過來。
蔣負謙頭一個浮上腦海的念頭是——扒手！
他當下扭住了來人的手臂，柔軟的觸感令他霎時分了神。好好一個姑娘，就算不是偷兒，見了異性也應該避一避才是。
而且她……衣著凌亂不整。蔣負謙馬上放開手。
「公子救我！」杜晴蜜出聲呼救，神情無比慌亂，雙手還染著鮮血，濕漉漉的，看起來很嚇人。
蔣負謙正要問清楚，由她奔過來的方向，又追上一名老婦及一名腳力不便，右腿上包著白布，正面一圈紅漬，看上去有些憨傻的男子。兩人嘴裡都喊著「晴蜜」，似乎是她的名字。
杜晴蜜像見著瘟神，不知該往哪裡逃才好。這裡落山風重，為了擋風，巷弄特別建成如腸道迂迴交疊的樣子，讓風灌不入民宅，所以又稱九曲巷。她平日在油行搾油看店，只聽人說，沒機會實地認路，如果走入死胡同，她插翅也難飛。
蔣負謙見她腳步踟躕，想他步入街巷內如此之久，她卻是第一個見著的人，而且巷道蜿蜒，岔路又多，他走進了不少死巷又繞出，如果他不出面幫忙，可能會誤了一個女兒家，便將她護在身後，當一回雞婆和事老。
「你這死丫頭，還不快點跟我回去！躲在陌生男子後面成何體統？快過來！」老婦咆哮著，想繞過蔣負謙抓人。
杜晴蜜顧不得什麼男女授受不親，嚇得她直揪著蔣負謙背心的衣服不放。「我才不要回去讓你兒子污了我的清白！我是到你油行工作，不是賣身！」
「我向牙婆買了你，就是為了讓我兒子當媳婦，如果沒有我買你，你早就被賣進青樓過著生不如死的日子了，別不識好歹！」老婦氣得跺地，差一步生米就煮成熟飯了！「你閃開，這事輪不到你管！笨兒子，快把晴蜜拖回來啊！」
老婦想推開蔣負謙讓兒子抓人，頓時間，一群人像老鷹抓小雞一樣繞著圈。
「公子救我！我的戶牒在我自己手上，牙婆只是幫我介紹差事，我不知道她會跟老闆娘私下收錢，請你相信我！如果要讓這對母子玷污我的身體，我不如去死！」杜晴蜜想起剛才那幕就覺得噁心想吐，哭喊道：「他們是禽獸，不是人！」
打從四、五天前開始，老闆娘的兒子就變得很奇怪，突然繞到她身邊，說她就快變成他的媳婦了，要替他生好多個胖娃娃。她嚇死了，連忙澄清絕對沒有這件事，見他哀怨地向老闆娘告狀，老闆娘看她的眼神也變得好奇怪。
他快上三十歲了，還不如十歲孩童腦筋靈活，如果沒有人告訴他，斷不會突然把她當媳婦看，因此儘管門閂落得緊，當晚她還是直盯著房門，嚇得不敢睡。
差不多過了子夜，稍微安心想打個盹時，窗戶上卻映出一道影子在她門口打轉，嚇得她差點叫出聲，兩手趕緊摀住嘴，但聽他憨笑喃喃自語，說什麼老闆娘怕她漏夜跑了，要他到這裡打地鋪守門。
隔日起，她走到哪兒，他就跟到哪兒，沒有一刻鬆懈，連上茅房都守在外，以前覺得天真可愛的憨笑，現在看來是滿滿的反感與作嘔。老闆娘為了軟禁她，不讓她看店接觸外人，有人問起她馬上就被打發走。
在精神飽受折磨之下，為求自保，她假意要裁布補丁縫衣衫，把針線剪刀搬進房內，先把戶牒縫上褲管，又拿剩布做了個比她手掌大的荷包，放入連月存下的銅錢綁在腰際，隨身帶著，再把利剪藏在枕頭下方，每夜枕著發抖。
今天油行早早就歇了，老闆娘要她回房待著，她覺得可疑，站在房門口遲遲不敢進去，最後是被死拖活拖架進房裡的。
一進房，老闆娘就開始剝她的衣服，還命令兒子褪去衣褲。她死命掙扎想衝出去，卻被扯住頭髮往後拉，幾巴掌連摑下，賞得她腦門昏沈，意識迷離，無助地被人推倒在床上。老闆娘就壓著她的腿，要她兒子來……
幸好他不識歡愛，一時緊張過度無法成事，就趁著老闆娘分神斥責她兒子沒用時，手摸進枕頭底下抄起利剪，往他的大腿狠狠刺去，藉機逃了出來。
她終究不夠狠，不然就一把斷了禍根。
杜晴蜜匆匆將事情前後交代一遍，其中難以啟齒的部分就斷續帶過。
蔣負謙不是傻子，一點就清楚，沒想到眼前的母子這麼過分。
但老婦完全不見愧疚，甚至還大言不慚地說：「我兒子不懂，總要有人幫他，你不肯，只好由我來了！年輕人，我看你也不想惹事，不如把我媳婦交出來，我可以再包個大紅包給你沾沾喜氣。」
「不用了，留著打點牢裡伙頭吧。」此事人神共憤，他不可能撒手不管，見老婦狠瞪，他態度更為強硬。「既然你說這位姑娘是你的媳婦，理當不介意跟我走趟官府向縣太爺親口解釋吧？如果是我誣告，最多罰錢了事，大不了再包個大紅包給你去去穢氣，這點小錢蔣某自認還花得起，如何？」
「你！」老婦氣急，卻無計可施，晴蜜的戶牒確實不在她手上，當初跟牙婆問時，牙婆說晴蜜是黑戶，進不了大戶人家當丫鬟，才來找她幫忙介紹差事，到了油行記得要給工資才不會跑掉，等要嫁娶時再找她弄個戶籍就行，為此還便宜了她五兩銀子，還以為撿到寶了呢！「哼，年輕人，你是從外地來的吧？這裡誰不知道晴蜜是我油行裡的夥計，我看你還能護她護多久！兒子，先回去了。」
「晴蜜也要一起回去！」他真把杜晴蜜當成媳婦，死活就是不跟母親走。
杜晴蜜躲在蔣負謙身後，連看都不敢看他一眼，搓著手臂直發顫。
「不回去，就跟我一道兒見官。」蔣負謙笑看老婦，眼裡的冷箭是一發接著一發，存心跟他們耗上了。
「走吧，別把事情鬧大。放心，娘一定幫你討門媳婦。」老婦萬般保證，他才心不甘情不願地離開。
杜晴蜜鬆了一口氣，趕忙把衣服穿綁好，向蔣負謙道謝。「多謝公子相救，晴蜜感激不盡。」
「一件小事，不足掛齒。除了油行，你還有其他去處嗎？」蔣負謙待她衣著整齊後才回首。
他沒有取笑的意思，但……他從未見過像她一樣，圓得如此勻稱的姑娘。
臉圓得像包子，皮膚白滑得像珍珠，眼睛如尾端咬了一口的飽滿荔枝，很具福相，鼻頭則似熟透具彈性的鵪鶉蛋，連紅潤的唇瓣合起來時，都像顆珠璣櫻桃。
她個子嬌小，只到他下顎，身形穠纖合度，不瘦不胖，跟她五官有很大出入。整個人看起來討喜可愛，很得人緣，難免會多看幾眼。
杜晴蜜搖了搖頭。「我沒有親人了，被牙婆送到這裡來，雖然待了八個月，但出了油行，就分不清楚東西南北了，只識得幾名熟客，想想也沒理由去打擾他們，可能得麻煩公子護我出鎮，我再到隔壁村避避風頭。」
到時，能走多遠是多遠。還好她有先見之明，做足準備以便隨時逃跑，戶牒跟錢都帶在身上。她手擱到腰間，臉卻綠了一半。
她的錢呢？
杜晴蜜幾乎把全身都摸遍了，就是探不到她的荷包，該不會是掙扎時掉了吧？她又確認了兩、三次，還原地跳了幾下，但什麼影子都沒有。她像朵枯萎的花，頓時失了生氣。福無雙至，禍不單行不就是在說她嗎？
蔣負謙猜測她的舉動，忖度她的神情，估摸著是掉錢了。既然遇上了便是緣分，這點小事他還幫得起，助她離開不是問題。
「晚了，這時出鎮，比那對母子危險的人多的是，也很難說他們母子不會尾隨，待我們分頭，立刻把你擄走。如果你信得過我，我到客棧替你要間房，明早再護你出去，甚至能護你到鄰村。」他明早要過去看茶山，說不定還能再替她尋個安穩的落腳處。「對了，我姓蔣，蔣負謙。」
「蔣公子萬福。可是我身無分文，住不起客棧。」省吃儉用存下來的工資一夕間化為烏有，她連哭的力氣都被抽乾了。好不容易逃出生天，明日就得面臨斷炊疑慮，上天給她活路又立刻讓她碰上絕路，她都不知道該說什麼好了。
杜晴蜜不禁歎息，只能當作是離開油行的代價了。
「不用煩惱錢的事，只要信得過我就行。你考慮得如何了？」好人不易當，若她不點頭，反而是他成了強搶民女的要犯。
「這……」杜晴蜜猶豫著，不是信不過他。他看上去年歲不大，身形高瘦，氣度卻十分沈穩老練，眼神銳利但不帶審視鄙夷，總覺得他很客觀理智地去分析眼前每件事，不疾不徐，不慌不忙，給足了她安定的力量，輕而易舉地贏走她的信任。她猶豫不決的原因是不想佔他便宜，但現實逼得她不得不妥協。「蔣公子哪裡人？等我以後有能力，再把住宿錢寄還給你，還有賠償你這件被我弄髒的衣服。」
血跡已乾成暗紅，洗過也會留漬，壞了這件好好的竹青長袍，實在可惜。
蔣負謙有個念頭一閃而過，脫口問：「你認識蔣舒月嗎？」
「蔣舒月?!」杜晴蜜表情一抽，像不懂這問題是從哪裡衍生出來的。「是……蔣公子的親戚嗎？你在尋人？」
「沒事，忽有所感罷了。走吧，我再找一套衣服讓你換。」他垂目偷視亦步亦趨的杜晴蜜，她的出處及行徑，很難讓他不聯想到每月寄四百文給姊姊的人。
然而這只是他的猜測，沒道理姊姊找了年餘，他卻隔月就碰上了吧？
「那就麻煩公子了。」她衣服破損嚴重，是該換一套。「公子是哪裡人？你別擔心，我不會上門叨擾，今天已經夠麻煩你了，還讓你破費就更不應該了。」
「我居無定所，四處尋茶走商，下個月到哪兒連我自己都不清楚。相逢自是有緣，這些都在我能力範圍內，實在不足掛齒，倒不如想想該如何擺脫那對母子才是。隔壁村還是太近了，萬一有人打油時碎嘴幾句，不就曝了行蹤了嗎？」
「公子說得有道理，那我到隔壁村之後該怎麼走比較恰當？」她真的很怕被抓回油行，差點失身的恐懼到現在還沒消褪，一想起來還會打寒顫。
杜晴蜜搓著手臂，胃部翻絞，令人難受的酸意不住上湧。
就算逃了，這份恐懼也會跟著，就像他說的，隔壁村還是太近了。「那對母子太過分了，不能就此姑息，我看還是報官吧。」
「別，千萬別報官！」或許她遇上的公子財力雄厚，但終究是過客而己，待他一走，翻案了該怎麼辦？再說，油行母子在此事之前待她不錯，人非草木，孰能無情？她無法想像與他們對簿公堂的樣子。「得饒人處且饒人，他們對我還是有恩情在，而且我……不想再見到他們了。到此為止就好，還請公子幫忙。」
「好。此地不宜久留，到了客棧我再告訴你該怎麼走。」隔牆有耳，就怕那對母子躲在轉角偷聽。
蔣負謙刻意走在她身後，兩人探了一會兒路才走出九曲巷。杜晴蜜連這附近都不熟了，真擔心到了隔壁村，她能否安全？
進了客棧，天已經全黑了。蔣負謙差小二為她買件普通的深衣女裝，待她更換時，還特意守在門口旁，留意走道過往的旅客。
他向小二打探過，油行母子是這一帶的大地主，躺著收租就能吃飽喝足，可惜出了個憨傻兒子，老婦擔心死后土地被其他親戚瓜分，不然就是佃戶見她兒子好欺負不肯繳租，縱使家產豐厚，還是有可能餓死街頭，才開了間油行讓她兒子有餬口的伎倆跟收入。聽來雖然其情可憫，但強迫姑娘委身就是不對的事。
在他們離開此處之前都不能掉以輕心，一個疏忽，毀的可是她的將來。
蔣負謙給予的關懷與溫暖，杜晴蜜點滴在心頭，也和緩了油行母子獸行所帶來的恐懼。想他個性冷冷淡淡，卻是如此俠義心腸，兩人今天才頭一回照面就對她照顧有加，面面俱到，他的家人跟朋友一定很有福。
換好深衣，杜晴蜜的心情也煥然一新，輕鬆不少，隨他下樓用餐。吃著熱騰騰的飯菜時，瞧他的眼神就熱切許多。她得把他的模樣牢牢記在心裡，日後有機會，一定要報答他的恩情。
「我說的，你記清楚了嗎？」蔣負謙刻意選在樓梯邊的位置用飯，以僅有她能聽見的音量悄聲解釋該走的路線，免得讓有心人聽了去，向油行母子告發拿賞銀，待兩人明早分頭，沒幾會兒工夫她又落入深淵當中。「這張地圖你拿著，我知道的地名都幫你標上了。這些錢給你當盤纏，應該夠你找到安身之處。」
「多謝公子。」硬骨子會餓死，留得青山在，不怕沒柴燒。她接下蔣負謙遞來的荷袋，當著他的面打開，數清楚有多少錢。「親兄弟明算帳，更別說我們倆，這十兩紋銀就當我跟公子借的，這輩子我一定會想盡辦法還你。」
他似乎是生意人，剛進客棧時還有人跟他打招呼，稱他蔣老闆，問他是來看茶山還是挑茶種？只要知道他的商行，以後找人就不難了。
杜晴蜜想到日後還有機會見面，對茫茫未來的恐懼就少了許多。
「收好吧，不急這一時。」有這份心就夠了，沒還也沒關係。
「至於這地圖，我瞧瞧——」他將地圖畫在牛皮上，捲成圓筒。她攤了開來，實在看不出心得。「我對這附近的地形不熟呢。」
「你拿反了。」蔣負謙拿過地圖，轉正再塞回她手裡。
連地圖都看反，他怎麼放心讓她一個人走？
「啊?!」這可真丟人。杜晴蜜尷尬地搔了搔頭。「我不識字……」
「既然這樣，你每到個新地方就把地圖拿出來比對，最好是往北走，我這張地圖最北邊就是省城，你千萬記住。」往北走比較快進入大城鎮，油行母子要找人就沒那麼容易了。往南偏山，山腳城鎮因平地較少，規模有限，各個村落之間距離又遠，相對來講危險就高了。
他還有茶山的事要忙，不能把她帶在身邊。有些上了年紀的地主自詡見過世面，覺得他年紀輕要挫挫他的銳氣，簽署合同時遇過幾回不許他帶人的要求，很難講這次會不會遇上這種事。留她一人，不如送她離開。
可是瞧她大字不識一個，個性又樸實憨直，受了點恩惠就喊著要還，就算逃離了油行母子的魔爪，路上會碰到什麼妖魔鬼怪還很難講。只要會做表面功夫，要拐跑她簡直輕而易舉，而且她個頭小聲音又細，遇上直接綑了扛走的歹徒也只能任由對方處置吧？想著想著，他又放不下她，可他一個外地人能做的就只有這樣了。
「對了，都忘了這回事，剛才帶你回客棧時有碰到認識的商隊，是省城慶余行，晚了我也不好打擾，明早再問問他們是否已經要離開，有他們護你一程，我也就放心了。」慶余行跟他有合作，年初才簽了四期鳴茶合同，當家為人老實厚道，商隊人馬皆為一時之選，態度樸實和藹，杜晴蜜跟他們一道兒離開也算有保障。「還有，以後就算是熟人拿給你簽的書契，你都不能隨便蓋手印，一定要找第三人、第四人確認內容，知道嗎？」
「嗯嗯，我知道。」杜晴蜜捲起地圖，如獲至寶地貼懷收著，像護身符一樣躺在她懷中，給她無比堅定的力量，還有他毫不隱藏的關懷也讓她為之動容。「我娘在世時，為了賺錢替她買藥吃，有個好心人就提點過我千萬別隨便蓋手印，別多了幾文錢就傻乎乎地把戶牒給人家，會被賣掉的。你今天也這樣提點我，其實我遇過的貴人真不少呢！」
尤其是他，把她的事當作自己的事一樣，完全不馬虎，怎麼不教她感動，將他牢牢記在心上呢？人家說大難不死，必有後福，此話一點都不假。
「你隻身在外，一定要先保護好自己，如果慶余行還要在這裡多待幾天，我送你到隔壁村後記得往北走，腳程千萬不要耽擱。」他不厭其煩地交代過一回又一回，客棧上的菜都有些涼了。「先吃飯吧，有事等會兒再說。」
蔣負謙胃口不錯，但不是這家客棧手藝高超，他吃入口的東西非常普通；也不是他勞動過度、肚皮貼骨才拚命灌食，而是杜晴蜜幸福的吃相，彷彿入口的是世上難得的珍饈佳餚，連帶他也受了影響，舌間嚐到的滋味好極了。
他吃飯僅是為了果腹，不懂吃飯怎麼會是維繫家人、朋友感情的方法。幼時清苦，家裡有一頓沒一頓的，有得吃就趕忙塞進嘴，從沒上桌吃飯過。被姊姊帶入龍家，跟長工夥計們輪著吃飯，就算有機會同桌，感情也沒有因此滋長，直到今天與杜晴蜜共食，才有了吃飯其實是種享受的感覺，有人陪著用餐的圓滿滋味。
「我娘說看我吃東西，食物就特別美味，呵呵。」杜晴蜜不好意思地搔頭。她從小吃東西就是受盡注目，但沒人誇過她長得好，只誇過她碗裡的食物看起來特別好吃。她也習慣別人的眼光，早就沒了適應上的問題，獨獨遇上了他的注視讓她挺扭捏的，羞臊到不行。
她看起來是不是很貪吃呀？杜晴蜜含著筷子，眼神在桌上飄移著。
「這樣很好。」蔣負謙點頭肯定，笑意如沐春風。替她挾了塊油雞腿，像為人兄長般關懷勸食。「你太瘦了，身子骨沒長什麼肉，多吃點。」
他像一畝乾枯許久的田突然遇雨，驚喜狂喜不足以形容，如大地曬乾龜裂的縫正貪婪地汲著水。若不是她，恐怕這輩子不知道要活到何種歲數，才懂得享受這碗平凡無奇、但世人汲汲營營就是為了吃上幾口的飯。
她的快樂很單純，很值得讓他反省。這些年他夜以繼日不斷辛勤工作，就是為了給當初瞧不起他的人一點顏色瞧瞧。如今他有了些令人欽羨的成績，但以前瞧不起他的人，說不定都忘了他是誰了，只有他還念念不忘。
一開始他努力的起點，就是為了能好好吃上一頓飯，能吃飽，能吃好。
他說她瘦呢。杜晴蜜雙頰一紅，甜滋滋地扒著飯，理智上知道他說的可能是場面話，情感上卻受用無窮，眼角嘴角都洋溢著滿足與幸福，跟她在油——腦中畫面才剛帶到在油行吃飯的情形，杜晴蜜馬上不帶留戀地喊停。
說不定是她這輩子唯一一次的機會跟他同桌吃飯，別想些殺風景的事了，明天一早，她要煩惱的時間還長著呢！