「小姐不是想幫助他吧？」
沈晶晶想著多年來與爹娘上徐家拜訪，徐夫人待她的溫柔，徐老爺和徐青對她的疏離卻合禮。
嚴格來說，徐家人至少做到了守禮，相比沈家的無情，沈晶晶很慚愧。
尤其是徐青……她耳畔一直迴響著他高聲嘶吼：沈伯伯、沈伯母，我是青兒……你們不記得了嗎？
她也曾在心裡一遍又一遍喊著類似的話：爹爹、娘親，我是晶晶，你們的寶貝女兒啊！你們怎忍心視我如貨物……
這一刻，在她心裡，徐青與她似乎合而為一了。
「就當是償還沈家欠他的吧？我想知道他此刻身在何處，可有辦法過活？」
「欠他的是老爺、夫人，與小姐何干？而且他對沈家的恨意這麼濃，小姐若貿然接近他，我怕……」
「難道他還會吃了我不成？」沈晶晶接口打趣道：「奶娘，我知道你疼我，但是……他現在一無所有，又被最信任的人背叛，若無人拉他一把，豈不把一個大好人才活生生推入地獄？這是造孽啊，奶娘。」
「但將來他若得了勢反過來報復沈家，小姐，你怎麼辦？」
「奶娘，他今年才十八歲，等到他功成名就，至少也要三、四年，那時……」她嘲諷一笑。「奶娘以為爹娘能容許我一無貢獻地在家裡吃白食？只怕他們如今已在商量該把我『賣』給哪戶名門高第，以便為沈家取得利益呢。而我是絕不容許自己再被『賣』第二次的，所以……等他回來報仇時，奶娘以為我們仍留在沈家的機率有多少？」
嚴氏一聽，也對，以沈老爺、夫人的勢利，確實很可能在徐、沈兩家的婚約解除一事鬧大前，趕緊替沈晶晶再找一門好親事。
而那時……她和沈晶晶早已規劃好逃亡之事，以及日後歸宿，笨蛋才會留下來被「賣」、甚至等著幾年後徐青的復仇。
再者，嚴氏也是做過母親的人，她當家的是山中獵戶，力能搏虎，嚴氏初嫁時，見夫君英勇，好奇也跟著學了幾天的弓馬，稱不上厲害，但等閒三、五混混也近不了她的身，這些本事後來她都教給了沈晶晶。
可惜，將軍難免馬上亡，她當家的雖藝業過人，仍在一次打獵中被狼群圍攻，雖然殺退群狼，逃了出來，可到家後便因失血過多，嚥下最後一口氣了。
當時嚴氏已懷孕七個多月，受此打擊而早產，生下來的孩子卻連這個花花世界也沒看一眼，便隨他父親去了。
那時她只覺整個天地都塌了，她所依靠的、愛戀的、希望的……全部幻滅了，她迷迷茫茫、生無可戀。
是鄰居阿好嬸見著不忍心，多方打聽，得知沈府新生一位小姐，正在找乳母，便使銀子將嚴氏送進了沈府，希望藉由新生孩子刺激嚴氏的生存意識，讓她重新活過來。
果然，嚴氏一抱起剛出生的沈晶晶，想起自己那才出生便夭亡的兒子，便忍不住嚎啕大哭，惹得小晶晶也跟著哭。
但痛哭過後，嚴氏便待沈晶晶如親女般，將滿腔的母愛都送給了她。
可以說沈晶晶能有今日的堅強，嚴氏厥功至偉。
嚴氏母愛充沛，雖然有了沈晶晶，偶爾還是會想起自己早夭的兒子，如今再想起徐青……心裡竟隱隱也有了憐惜之意。
如果能夠在不傷害沈晶晶的前提之下，幫助徐青重新開始，豈不兩全其美？
「小姐說的也有理。那徐家少爺目前就在城郊土地廟裡暫時棲身，我看他七情傷心、身上又有被毆打的痕跡，狀況應該不是很好，小姐若要幫助他，首先就替他請個大夫，幫他恢復健康，再談其他吧！」
「也好。」沈晶晶頷首。「奶娘，大夫的事就請你去連繫了。入了夜，咱們一起去城郊看他，問問他將來有什麼打算，能幫的，咱們就拉他一把，我相信以他的聰明才智，哪日高中狀元、跨馬遊街，絕非難事。屆時，他想做什麼事，便都隨他了。」
「小姐就這麼看好他？」嚴氏打趣道。
「一個七歲就能詩文的人，又經如此變故，若還不知道努力上進，便枉稱神童之名。因此我相信他定有金榜題名的一天。」
「唉，老爺、夫人目光太短淺，以徐青這等人才，只要稍加琢磨，何愁不能成器？屆時為小姐博個封誥，改換徐、沈兩家的門楣，又豈是難事？」
沈晶晶卻在心裡苦笑。以她的聰慧，怎會看不出徐青對她並無意思？他的彬彬有禮只是源於對她爹娘的好感，以及對兩人婚約的尊重，倘使她真嫁了他，也只是有了一個光輝的頭銜，至於什麼夫妻恩愛，那還是別作夢了。
而今，他看破了她爹娘的真面目，又怎還會對她產生情愫？
他們注定了是兩條線，永無交會的可能。
可即便如此，她還是想幫他，不是替爹娘贖罪，只純粹為了他受傷時那心碎的嘶吼，她覺得自己若能拉他一把，等於也能將她從童年惡夢中拉回來一般。
「我爹娘的個性就是這樣，永遠也不可能改變，因此不提也罷。奶娘既已知他如今的落腳處，不如今晚我們就偷偷出門，去探他一探，看他對將來有什麼打算。」
「小姐當真要去？」嚴氏面上些許為難。「老爺、夫人似乎已有些懷疑我將功夫教予小姐，所以小姐才會對老爺、夫人的各種命令置若罔聞，如今——」
「放心吧！」沈晶晶截口安撫她道：「平時爹娘也許還會對我有所防範，但今日他們剛解決完徐家的親事，必然要加緊商量去哪兒再給我找一樁能為沈家帶來更多好處的良緣。至少今晚，他們不會有心思注意我的。」
「既如此，那就一起去吧！」嚴氏一邊幫她準備夜出服，邊道：「可小姐，那徐公子白日才遭到老爺、夫人的羞辱，晚上小姐又尋過去，只怕他不會給小姐好臉色看，小姐肯定得受些委屈了。」
「再委屈也不會有我爹娘這麼光明正大『販賣』親生女兒的終身幸福來得委屈吧？」沈晶晶諷刺地揚眉。「我既能受得住爹娘的委屈，又何懼他徐青幾個白眼？」
「就怕他將白日所受的氣發在小姐身上。」
「他一個肩不能挑、手不能提的書生，難道還能打得過我？」
聞言，嚴氏愣了半晌，輕笑。「如此看來，這徐公子卻是不足為懼。而且……小姐別怪奶娘多嘴，你倆同齡，小姐已知為自己將來打算，那徐公子卻是在受盡讚美中迷糊了神智，只以為能對他說好聽話的，便是對他好的，全然不知人間情事，這樣的人……哪怕日後讓他高中狀元，也是酸儒一個，確非小姐良配。」
「無所謂，反正他本就看不上我，我對他也沒太大意思，配不配，我不在乎。」
更重要的是，若親生爹娘都能將她視作貨物，親情蕩然無存，要她如何相信那虛無飄渺的愛情呢？
她不信愛、也不敢愛，所以這輩子，她大概就是一個人過了。
雖寂寞，卻也自在，至少不必擔心再被人背叛。
這樣乏善可陳但安全的日子，她已十分滿足。
徐青一直以為春天的風是溫暖的、夏天的風是炎熱的、秋天的風是涼爽、冬天的風是寒冷的，卻怎麼也想不到，明明是盛夏，自己縮在破土地廟的牆角，竟是令得渾身發抖。
不應該啊，但這徹骨的寒意又是怎麼一回事？
有個好心的老乞丐見他一個少年面色慘白、唇泛青，打滾了半輩子便知這小伙子怕是病了，便將自己討來的半碗稀粥分了幾口給他。
徐青從沒見過這麼稀的粥，一眼可以望見碗底，連幾粒米都可看得一清二楚，這樣的粥真能飽腹？
老乞丐說他病了，勸他多少喝點東西，才有體力挨過這病痛，否則用不了幾日，只怕要被直接送入化人場了。
徐青不知道自己是不是病了，只覺渾身發冷、獨獨胸口一把火焰熊熊燃燒著。
長到十八歲，他也不是沒病過，卻從未有過如此症狀，真是病，不是其他？
老乞丐把破碗湊到他嘴邊，徐青立刻聞到一股酸腐的味道。老天爺，這粥根本是壞的，怎麼能吃？
他搖頭，想說自己不餓，喉頭卻熱燙得說不出話。
老乞丐見他神情，再看他衣著，便知他出身定然不壞，只不知因何事淪落至此，喝不下這等粗鄙食物也是理所當然，便不再迫他，自顧自走到一旁，一小口一小口喝著那已泛酸的稀粥。
徐青不敢相信地看著老乞丐滿臉享受喝著那碗明顯壞掉的粥。那樣可怕的東西，他怎麼喝得下去？又怎能露出如此欣然的表情？
是因為習慣嗎？無力改變生活、只能乞討為生，時長日久，便習慣了人們的白眼、習慣腐食裹腹、習慣破衣暖身……
天哪！多可怕的習慣！而他……失去了所有的他，將來又會如何？
像老乞丐一樣漸漸妥協，習慣那種不可思議的日子？
還是縮在這裡，孤單地、寂寞地、滿腹怨氣地入黃泉，與爹娘團聚？
又或者……他可憑借自己的雙手，為自己掙出一條活路？
前兩者他是絕對不願意的，但第三項……他要怎麼做才能走出眼前的困境？
這輩子除了讀書之外，他沒有做過其他事，不懂下田、不懂經商、沒有手藝……除了走上仕途，他看不出自己的將來能在哪裡？
可就算要參加科舉，以他現在的學問仍舊不足，必得再進修，讓自己更加充實，才有機會一舉成名天下知。
只是……他現在連吃飯的錢都沒有，又怎麼讀書？如何上京求取功名？
前途茫茫，他竟看不見一條出路。
恍恍惚惚間，他似見著爹娘面容，慈祥和藹，令人一見便忍不住想要親近。
他不覺向爹娘走去，見他們對自己微笑，一如從前，腳步不由邁得更快，只盼一家團聚，再續在倫。
但慈顏總在前方，無論他如何努力向前奔跑，也靠近不了。
為什麼？世上他已無親人，連個依靠都沒有，如今連爹娘都不要他了嗎？
斷斷續續的呻吟逸出薄唇，兩行淚濕了衣襟。
畢竟只是個十八歲的少年，短短時間經歷如此多變故，不論身體或心神，皆已不堪負荷。
當沈晶晶和嚴氏來到土地廟，見到的就是這樣一幅畫面——徐青縮在牆角，全身不停地發抖，他身邊一個老乞丐摸了下他的額，隨即搖搖頭，對周圍的其他乞丐打聲招呼：這小哥怕是熬不過去了，他這身衣服還不錯，有需要的就來拿走吧！
不是老乞丐殘忍，他也曾想拉徐青一把，但徐青太嬌貴，嚥不下那酸腐的稀弱，又放不開心底的仇恨，加上白日裡被沈家下人打出來的傷勢……幾番磨難疊加，少年如何承擔得起？自然是傷上加傷。而眾乞丐又沒有能力為他延醫救治，與其讓他帶著一些有用的東西進化人場，不如便宜其他乞丐，或者還能多活幾條人命呢。
但沈晶晶哪裡容得乞丐們對徐青的無禮，大步上前，拳腳齊揚，便將幾個想剝徐青衣服、鞋襪的乞丐打得人仰馬翻。
「誰敢動他？」鳳目一瞪，自有無邊煞氣。
幾個乞丐見進來的是個小娘子，嬌柔柔宛如弱柳扶風，哪裡將她看在眼裡？仗著己方人多，分出幾人去糾纏沈晶晶，另三人則繼續去搶奪徐青的衣物。
這時，嚴氏也進來了，看見乞丐們竟敢對小姐無禮，直氣得柳眉倒豎。她的拳腳可比沈晶晶重多了，幾拳下去，那些乞丐只能躺在地上哼哼了。