「小茹……」女人情難自禁，淚水涓涓落下，呢喃女兒小名。
「爹，她是誰？」小茹稚秀臉龐上，擁有同齡孩子所沒有的成熟。她方才躲在柱子後頭，逐字不漏聽完爹與……那女人的所有對話。從談話爭吵中，她知道這女人的身份，只是想從爹爹口中，得到進一步證實。
「她……」郭強支吾，不知應否吐實。女人亦不敢貿然相認，畢竟當年她的離去，留下太多不堪，讓郭強及小茹承擔。
「她是小茹的……娘親嗎？」小茹等不到郭強的答案，逕自又問。
女人唔咽，以手捂口，摀不住狼狽哭聲和呢喃：「娘對不起你……」
這句話，訴盡了答案。
小茹僵僵站著，沒再開口說話，定定忘向女人，彷彿失了神，郭強把她抱起，將小小螓首按進寬闊懷裡，他轉頭對身後女人低吼：
「你還不走！出去！」
「小茹……」女人想踏近一步，被郭強凌厲眼神逼退，無計可施下，她走出珍珠閣後門，門扉掩上前，濛濛淚眼仍是望著小茹，依依不捨。
「爹，娘走了……娘又走了……」小茹喃喃說話。
「沒有『又』，她本來沒回來過，忘了這回事……我們父女倆，這些年來不也過得很好？小茹，走，我們回廳裡去吃飯，宴席還沒結束，你最愛的兔饅頭快上桌了……太遲回去會被吃光的。」郭強故作輕鬆，要粉飾掉逃妻帶給女兒的刺激。
他不願讓女兒認娘，便是擔心小茹的反應。
這些年裡，小茹不是沒吵著想要娘親，尤其每回在外頭受了委屈，被惡劣孩童取笑，說她是個沒娘要的孩子時，她便會向他哭鬧，用哀求、用撒嬌、用死纏爛打，要他找「娘親」給她。
有時他會軟聲安撫，有時他會厲聲斥責，造成小茹對「娘親」的又愛又恨，他知道女兒渴望母愛，也明白女兒對於娘親拋棄她一事，無法諒解，她需要時日適應，而非一夜之間教她全盤接受。
小茹抿抿嘴，不答不應，任由郭強抱起她，返回前頭宴席，圓圓眸兒，直覷那片虛掩門板，不知心裡想些什麼。
延維纖掌托頰，食指輕輕在粉頰上敲啊敲，窗外，戲已終人已散，她仍是看著那處位置，眼都沒眨。
她沒弄懂是怎樣的心思驅使……說不定是成親過程太無趣，先得閒得她發慌，教她決定起身找樂子。
延維踩上窗欞，腳步輕蹬，躍入沉沉夜幕中，以凌空之姿，尋找那抹離去的女人身影——她尚未走遠，雙肩一顫一顫，頻頻拭淚，在寂靜街道間，形單影孤，哭聲仍隱隱傳來，好不可憐……
延維緩緩跟了上去。
完全忘了狻猊要她乖乖等他回來，洞房花燭。
新房冷冷清清，新郎官獨自一人守空閨，龍鳳雙燭辟啪燃燒，燭淚滴滴墜下，在燭台聚集，隨夜色更深沉，蠟炬漸消，拋下千金春宵及新郎官的亂跑新娘，總算又爬窗回來。
「壞傢伙，哪兒去溜躂去了？」一對長臂探來，牢牢逮住沒乖順待在房裡，靜候他掀蓋頭的頑皮新娘。延維沒來得及反應，溫熱炙燙的唇，已擒獲她溫軟耳垂，在她髮鬢間，吐息廝磨。
濃濃酒息，光聞，便教人醉。
「他們是把你丟進酒罈裡了嗎？」她頭一回在他身上嗅到的不是煙香，而是酒味，味道好重，蓋過了煙香。
「相去不遠。」狻猊呵笑，伴隨字字吁出，自然是醇郁酒氣。
今夜，被閣裡眾人一杯一杯灌，若拿個木盆子裝，大抵也有六成滿，用來泡澡都快沒問題了。
他沿著她纖美皓頸游移，撒落或輕或重的咂吻，手掌捏握小巧玉劾，指腹眷蹭著那寸柔膩粉嫩，手指所到之處，薄唇隨後跟上、吻上。
束在柳腰上的金邊紅帶，遭他卸離，流泉一般，蜿蜒流溢兩人腳下，繡巧精緻的嫁裳，不敵衣料下白玉無瑕的雪膚更教人欣賞眷愛，他扯去繁複珠綴的紅綢，埋首芬馥嫩軟間，製造屬於他專有的火熱烙印。
酒，能亂性。
半醉的他，骨子裡的獸，掙破了枷，隨心所欲，毫不顧忌，做著他渴望想做的事。
「先……先等等，狻猊——我要更你說件事兒，今天晚上，郭強他那個逃妻回到閣裡找他，似有復合之意，郭強趕她走時，他女兒卻——」她嘰嘰喳喳，搶著要說。
「噓。」他噙著魅笑，酒意使他眸色氤氳，迷醉人一般的朦美。長指點住她的朱唇，阻止她說下去；「別談其他人……」
「可是——」她還沒機會說她今晚尾隨那女人去，放他一人在新房枯候多時所看見的……
「現在，只許想我。」
抵在唇間的長指移開，擾她開口說話的小小阻礙消失，她卻沒能再多嘴，取代長指的唇，密密纏來，封緘過多的言語，僅容親暱的濡沫聲交迭。
洞房花燭夜，最不需要的，就是去管別人的家務事。
她與他的「家務事」先處理一下比較重要……
接連數日的風平浪靜，教人誤以為郭強逃妻事件已悄悄落幕，郭強沒與任何人提過此事，表面故作鎮定，將心力全放在珍珠閣的工作上，那女人亦不曾再來。
延維不是好事之徒，當然不會找上郭強，問些後續發展或說任何閒話，與狻猊無關的事，她全都興趣缺缺，懶得多加理睬。那夜跟隨女人而去，她亦百思不解，自己哪根筋攀錯了，才會做出這無聊閒事。
日子是很平靜，與狻猊成親之後，不過半個月餘，兩人足跡已踏遍數城，遊歷賞景。
在飄落白雪的城裡，搓著圓雪球，瘋癲玩耍；在繁花盛綻的城裡，躺臥大片花海間，嗅盡花香；在結滿葡萄的城裡，三餐只以甜葡萄為食，在彼此唇色間，追逐著香甜汁液。
她玩得不亦樂乎，閒雜事，早已拋到腦後。
今早，和狻猊回到珍珠閣，才知道潛藏在平靜底下的洶湧暗潮，並沒有停止動作，等到事情再發生，一切急轉直下，如驟雨突臨——
「我要娘親，爹，求你讓娘親回來，小茹要娘，小茹要娘啦……小茹不想再被人指指點點，笑我是沒娘的孩子……」小茹聲淚俱下，拉緊郭強的袖子，哀哀搖晃。
原來，這段時日裡，消失的那個女人，並未真正離開。
她主動接近小茹，在孩子往學堂上課途中，與小茹碰面。
一開始，小茹不願搭理她，總是加快步伐跑走，她不死心，一連數日，靜靜走在小茹後方，伴隨小茹走上好一段路，小茹板起臉兒瞪她，她也不退卻，溫柔笑睇著久違的女兒，臉龐間，鑲滿慈愛縱容，或是默默垂淚，無語凝咽地注視小茹。
小茹畢竟是個孩子，對大人間的恩怨一知半解，雖然被灌輸了許多娘親的不是，郭強仍是語帶保留，替孩子的娘留了些顏面，沒將醜事說得太明白，對小茹而言，娘親不要她和爹的理由，她是不清楚的。
自己夢寐以求的「娘親」，近在眼前，就在那兒看著她，要她如何忍住腳步，不朝「娘親」走去，問他一句：你為什麼不要小茹……當「娘親」緊緊抱住她，痛哭失聲，一句一句抱歉，一遍一遍「娘要你！娘沒有不要你！」、「再給娘一次疼愛你的機會……」，讓這對母女相擁而泣——
也才有了小茹對郭強提出如此央求的後續情景。
郭強很頭痛。
答應也不是，不答應也不是，他陷入兩難掙扎。
如何淡忘妻子的狠心絕情？
她一走了之後，他一個大男人，帶著牙牙學語的小奶娃，身上僅存幾文錢苦撐，還得承受親朋好友同情、憐憫，或暗裡嘲笑的可怕日子……
他心裡，仍舊怨懟妻子的無情無義，男人的尊嚴，使他無法拉下臉來允和，可小茹淚涕狼藉，哭著要娘親，又教他狠不下心，拒絕女兒此一冀求。
「小茹一直很羨慕別人有娘疼，這孩子以前嘴上不說，就是不忍你為難，如今，她親娘出現在她面前，小茹自然渴望母愛，總管……你忍心破壞小茹的希望嗎？」閣裡的婆婆嬸嬸們，幫著小茹說話。
勸和不勸離，人之常情。
「劉嬸說得對，小茹還小，又是個女孩，有諸多需要娘親在身旁教導的事兒，那是做爹的很難周全顧及到……小茹既然願意原諒她娘，總管何不也試著重新接納你妻子？」
「我看郭夫人本性不壞，對人客客氣氣，這幾天，陪小茹從學堂回來，總要親眼看到小茹平安踏進大門，她才願離去，臨走前淚眼汪汪、不時回首，落寞的可憐樣，看了都讓人想跟她一塊哭……」門房萬福，是最清楚這些日子裡小茹母女倆相處情況的人，一點一滴全看在眼中。
郭夫人每回送小茹到家，都會溫柔有禮地向他福身，請他對小茹多多照顧呢！這麼美好的女人，怎可能是傳言中拋夫棄女的惡婦呢？
他萬福，頭一個不信。
「還有呀，昨天小茹險些被馬車擦撞，她也是立刻拿身體相護，小茹沒受傷，她倒給撞得不輕，人跌坐在地，好半響站不直身，嘴裡仍安撫嚇壞的小茹，要小茹別怕呢。」萬福又提另一實例，要為郭夫人說話。
這件事，換來眾人對郭夫人改觀。
母愛真偉大，連性命都不顧，馬車也敢擋。
「雖說郭夫人之前有所不是，此次低聲求和，必也痛定思痛，會珍惜你給她的復合機會，盡心當個賢妻良母，以報答你的不計前嫌。」明明不是當事人，卻說得煞有其事。
「是呀是呀……」
閣裡眾人不忍見小茹傷心哭泣，多數傾向勸說郭強點頭，讓小茹如願擁有完整家庭，亦相信浪子回頭金不換，逃妻此次倦鳥歸返，應得大徹大悟，懷抱贖罪之心，回饋郭強的寬宏大量。
「這……」郭強難以立即作決定。
旁人說原諒，輕而易舉，要他放下、要他體諒，好似由桌上盤裡拿柑般簡單，但對當事者——尤其是深受其害的那方而言，原諒兩字，重如泰山。
「爹，娘真的會改好！她不是壞人，也不是故意不要我們，她說她會加倍再加倍對我倆好。今年生辰，小茹不要娃娃不要新衣裳也不要書，小茹只想要娘回來陪我，可以嗎？爹，可以嗎……」小茹軟軟央求，細碎啜泣，八歲大的女娃，這等模樣令人又憐又惜。
「看在小茹的份上，總管，讓小茹她娘回來吧……」又是一片勸和聲。
「孩子都這樣求你了……」心軟的年輕丫鬟，向來視小茹為親妹子，豈會不知小茹多想要有娘，見小茹掉淚，她們也跟著一塊哭。
對妻子的恨意，是可以擺在小茹後面，一切以對小茹有幫助為優先，姑且先不論他是否原諒妻子，小茹漸長，開始產生女孩兒家的心思，那些是他這個當爹的人所不懂的事兒，有個娘能替小茹解惑或分享，總是好的……
加上方才聽萬福所言，妻子保護小茹那一景，興許，他可以試圖去相信，妻子當真是有所悔意……
「最好別這麼做哦。」
涼涼地，有人提出了反對意見。
聲音，來自於始終坐在一旁，喝茶啃餅的新任夫人。
「那女人，不是真心悔改，別被她的苦肉計騙了，讓她回來，不過是重蹈覆轍，再被她洗劫一空。」延維軟綿的嗓，混雜著咀嚼脆餅的喀滋喀滋聲，在靜寂廳裡，響得像巨雷。
「你——你少胡說！我娘不是這種人！她不是！」小茹率先跳出來，扞衛娘親名譽，臉上淚水還滴答直掉，氣嘟嘟的小嘴放聲嚷嚷。
若不是身份有別，她定會跳到新任夫人面前，叉腰跺腳，要她收回對娘親的誣蔑。
閣裡眾人交頭接耳，竊竊私語起來，針對的自是夫人那番……指控。
「為何突然這麼說？」提供臂膀給延維當靠枕的狻猊，挪走唇間煙管，吐煙的同時，提出疑問。
「因為我——」延維驀地收口。
不能大刺刺在眾人面前坦承：因為我飛出窗外，跟蹤那女人好一段路，看到不該看的東西！
「夫人，常言道「勸和不勸離」，您不站在總管的立場想，好歹也為小茹想，一個孩子，可憐兮兮的討著要娘，您不幫忙勸總管一家團圓便罷，還在孩子面前說三道四，編派人家娘親不是，又說不出所以然來，著實……不妥。」本就不喜歡新任夫人的丫鬟們，彷彿找到延維的痛處，同仇敵愾，群起攻之，說得酸溜溜。
「對呀，竟然說郭夫人是再回來洗劫的……這話沒憑沒據，根本是在羞辱人！」
「夫人若覺得郭夫人存心不良，又如何解釋郭夫人為救小茹，不顧自己安危，以身擋車一事呢？！」
「那是假裝的，早就安排好的戲碼。」延維一口咬定。
小茹重重抽息，不敢置信這番含血噴人，將娘親無私的母愛表現，控拆得不堪至極。
「可有證據？」狻猊坐直身，變換姿勢，迫使延維由他懷裡退開。
當然有！延維動用「心音術」，與狻猊進行秘密對談。
她不用向閣裡任何人解釋理由，獨獨狻猊，她不瞞他，會將她看見的、聽到的，全告訴狻猊，他就能明白她反對的緣故。狻猊若聽完，也會同意她的做法，與她站在同一陣線。
成親當夜，我尾隨那女人出去，她一路哭著往城東方向，走了好長一段路之後，有個男人從暗巷出來，劈頭就說：
「你還在裝？離開珍珠閣夠遠了，擦擦眼淚鼻涕吧。」