靖國 早朝
晨陽落在宮殿屋頂，暉映出耀人光芒，彷彿是在述說著靖國的燦爛新生。
新皇上任以來，國內動亂逐步平息，即使偶有宮內紛擾，清廉的宰相亦能以其高明手腕平服朝臣不滿。
只是，人們終究各有考量，平和的景象雖令人欽羨，卻也是最難以維持的和諧……
「今年靖國各地收成皆豐，因此，百姓亦按時繳納稅糧，使得國庫豐足。」稅官如實向新皇段曄虎稟報著各地送來的稅收情況。
段曄虎的眼神露出些許欣慰，畢竟前皇，也就是他已去世的皇兄，因為貪圖享樂而弄得靖國民不聊生，所以在他繼位後，著實費了好一番工夫，才教逐步走向滅亡的靖國重回正軌。
因此，能夠聽見各地豐收，就表示百姓今年可以有個豐衣足食的好年可過，讓他安心不少。
「皇上，既然今年稅收穩定，國庫充足，不如在柊鎮一帶建築灌溉水道，令連同柊鎮在內的東州一帶成為我國的農業產地。」一旁的宰相慕曉陽聽了稅官的報告，立即出聲上奏。
「微臣認為，東州地帶氣候溫暖，平原廣闊，適合栽植作物，唯一問題是水源只能由邊境的冬瞿河引入，取水不易，才使當地務農人口不多，因此令土地閒置，如今既國庫充足，不如全力發展。」慕曉陽對於靖國各地的情況可說是瞭如指掌，現在既有機會令百姓獲取更為豐足的生活，他自是不遺餘力。
「就依慕宰相所奏。」段曄虎允道。
「皇上，微臣認為建水道僅是畫蛇添足，並無作用。」聽見皇帝允諾，朝臣崔藍突然出聲打岔。
「微臣以為，既然當地務農百姓少，就表示務農並非他們慣有的生活方式，特意建水道教他們改為務農，僅是勞民傷財之舉。」崔藍雙手一拱，敬道。
「崔令史，建水道不是為了硬教百姓去務農，而是閒置豐美平原太過浪費，加上鄰近柊鎮的盛城、良鎮，流民亦多，當地工作機會卻少，使他們生活不易，所以才希望召集流民建築水道，再使他們務農謀生。」慕曉陽應道。
「宰相大人言之有理，但流民四散，多半是為了到外地依親，若無親戚的話，反正天無絕人之路，他們會自己找尋適合的方式謀生，下官認為倒不必為他們做此額外安排。」崔藍駁道。
「崔令史，為官者即為百姓父母，若什麼事都由百姓自己想辦法，朝廷卻不照顧百姓，豈不形同虛設？百姓又何須年年上繳貢糧？」慕曉陽搖搖頭，有些不以為然地續道：「今天若僅是一、兩個百姓的家務事，朝廷自然用不著費心思，但整個縣城、一整州都有流民四散，就是朝廷該出面干涉的時候了。」
「宰相大人說得好，果然是勤政愛民，不過若宰相大人真願意為民著想，那可有件事比建水道更加緊急。」崔藍轉向段曄虎，逕自說道：「皇上，邊關漠海一帶，一直缺少護衛靖國的城牆，過去國庫不豐，無法修建，如今稅收充足，理應築城牆、設哨站，方能保衛百姓，否則一旦外族入侵，反倒造成更多百姓流離失所，屆時不只東州一帶，恐怕流民會比現在更多……」
崔藍滔滔不絕地陳述著情況的嚴重性，聽在段曄虎耳裡著實是左右為難。
當皇帝就是這麼累人，真不曉得為什麼人人都想當皇帝？
瞧他，國庫空空也煩惱，國庫豐盈也煩惱，現在慕曉陽與崔藍又各持己見，各有道理，他要是不能想個好的應對方法出來，還真難開溜。
飛快地瞥了慕曉陽一眼，段曄虎有些頭大地把希望寄托在曾是自己師父，如今是宰相的慕曉陽身上。
他明白慕曉陽別的沒有，就鬼點子最多，現在遇上崔藍的堅持，他這個宰相也該發威一下，別老站著等挨打。
而慕曉陽許是接受到段曄虎的示意，他清清嗓子，正想開口打斷崔藍的長篇大論，冷不防地，站在他的對邊，打從上朝以來就一臉凶樣又殺氣騰騰的虎威將軍戈楚，卻搶先他一步──
「你這混帳傢伙！成天針對宰相想幹啥？」
粗魯的吼聲爆出，像要把皇宮屋頂給震裂，更教戈楚身邊幾個朝臣不由得伸手捂起耳朵。
戈楚往崔藍瞪去，魁梧而壯碩的身形居高臨下地瞧著這個小老頭兒，臉上寫滿著不悅，而他一聲聲與皇宮內苑不相搭襯，又毫無禮節可言的抱怨，則是硬生生地打進崔藍耳裡。
「之前宰相要設官學，你就說什麼發展刺繡工藝比較好，接著他要設官窯，你又嚷著該疏通河道，現在他想蓋水道，你又喊著蓋城牆！你專找他麻煩想幹啥？」氣急之下，戈楚連尊稱都給省去了。
畢竟他與慕曉陽、段曄虎三個人，曾在段曄虎尚未繼任為皇，還是落難皇子身份時，有著似兄弟般的濃厚感情，他們更在邊關漠海當過一陣子土匪，結合當地百姓之力抵抗惡官差，照顧漠海子民，所以在懷抱這段情誼的感情下，自然會對煩擾自家兄弟的人格外不滿。
偏偏這個崔藍，平日裡就專找慕曉陽的碴，讓他相當看不過去。
在戈楚眼裡看來，大哥段曄虎是個道地漢子，值得他尊敬，二哥慕曉陽則是機智聰敏，決策從來沒出過亂子，所以他認定慕曉陽說的絕對沒錯，有問題的一定是崔藍。
「漠海那裡好端端的蓋什麼城牆！那塊地方雖是邊關，卻從來不用打仗，說什麼防外族？連人都不想住的地方，你以為會有外族來打嗎？」
戈楚是個道地的漠海子民，若不是因為後來慕曉陽使了詭計，令段曄虎起兵回京，重奪皇權，他也不會跟著段曄虎入京生活，因此，他很清楚漠海的情況。
除了黃沙荒漠，還有一批在高原上的牛、羊、狼，除此之外，啥也沒了！
連種東西都難生長的地方，誰會來搶啊？別笑死人了！
「戈楚將軍請息怒，雖然漠海平靜，但關外還有范倉、黎海兩族，他們物產不豐，一直蠢蠢欲動，想攻打邊關，如今我國豐收，繁盛景氣自然更容易吸引他們進犯，所以應該未雨綢繆，總不能等他們打進來了，才乾著急吧？況且……」崔藍邊說，視線還在慕曉陽與戈楚兩人身上來回打量了一眼。
「看什麼看！有話就說，拖拖拉拉的作賊心虛啊你！」戈楚極度惱火地瞪著崔藍。
「下官只是認為，城牆就算不防外族，也能防土匪，畢竟漠海一帶土匪猖獗，這點我想戈楚將軍與宰相大人應該都很清楚。」說著，崔藍露出了得意的笑容。
靖國裡，人人皆知當今皇帝段曄虎，也就是從前的五皇子，曾經落難至邊關淪為土匪頭子，若不是後來起義回京，九成九還在漠海當地下皇帝。
不過段曄虎現在已是皇帝，不是他惹得起的對象，因此土匪這身份，自然只能用來戳戳戈楚與慕曉陽當諷刺話講。
只是，崔藍拐彎罵人，戈楚這直率性子倒也非真的不懂，一聽他這意有所指的響應，戈楚立刻爆出怒吼。
「你說這是什麼屁話！別以為我聽不懂。」戈楚沒好氣地喝道：「你指責我們欺壓百姓？你這糟老頭！我們兄弟當初拚了老命在照顧漠海兩郡六縣十七村的百姓，跟一般的攔路土匪可不同！哪像你這種狗官！除了仗勢欺人之外，啥也不會！」
他氣上心頭，眼瞪得老大，雙拳緊握，活像是隨時隨地都能衝上前把崔藍給掐死。
「我？狗官？戈楚將軍說這話可要憑良心……」崔藍對於戈楚的無禮已是習慣，所以他僅是不以為然地搖頭。
「叫我憑良心？你才該摸摸自己胸口，看你的良心還在不在？是不是被狗啃了！」戈楚瞪著崔藍一副氣定神閒的表情，氣得舉起拳頭呵了口氣，大有想把崔藍打出宮門外的意圖。
「戈楚將軍……」慕曉陽沉默了好半晌，看著兩人一來一往的爭辯，終於忍不住出聲想喝止。
過去他好歹也是土匪窩裡的二當家，論兄弟排名，戈楚這三當家還在他之下，就算不顧大殿上的禮儀，戈楚也該聽聽他這二哥的話吧！
「你不用說，我替你說。這老傢伙就是欠人教訓！以為全天下的人都能給他蒙著眼騙。」戈楚只當慕曉陽是想叫自己要收斂點，有些規矩，所以他頭也沒回就將慕曉陽的話頂了回去。
「戈楚將軍，你先聽我說句話。」慕曉陽真是哭笑不得。
其實對於崔藍老愛針對自己提意見的事，他早就習以為常，也不是沒有應付的方法，只是他這個人不愛以爭吵收場，拿迫力壓人，他慣用的手法是辯到對方下不了台，卻不是拿拳頭吆喝。
今天他提出建水道的主意時，早就料定崔藍會大加阻攔，心裡亦有決定，也想到好主意來堵崔藍的嘴。
只是沒料到戈楚這虎威將軍，明明就有不上朝的特權，卻偏偏選在今天上朝，而且還沉不住氣地大發威風。
「你們這些讀書人說話總是文謅謅，我來說比較快。」戈楚打斷慕曉陽，連珠炮似地對崔藍吼道：「你這老傢伙少在那邊假惺惺了，說什麼為了防外族、防土匪，要護衛靖國百姓，你根本是為了叫你手下魏德夏接手建城牆的工程，然後藉機從中撈油水。」
連番指控爆出，教朝臣們聽得面面相覷，崔藍臉上更是青一陣、白一陣，氣得不知道該先響應戈楚哪一句。
「戈、戈楚將軍……你這是污蔑我。」崔藍硬撐著老臉想擺出冷靜樣，好讓人瞧瞧他與戈楚這粗魯漢子的不同，可他的臉皮已經明顯地在抽動，像是隨時都有可能跟戈楚撕破臉相對罵。
「誰那麼閒！這分明就是……」戈楚臨到嘴邊接尾的「你自己做過的惡行」還來不及出口，寶座上的段曄虎已先出聲大喝。
「夠了！」段曄虎拿出皇帝威儀，沉聲制止道：「早朝議事不是用來爭吵的。今天就到此為止，有事明日再奏，退朝。」
火爆的氣氛因為段曄虎的命令而被打散，戈楚心有不甘地對退出宮門的崔藍揮舞著拳頭，彷彿是在給他警告。
只是在戈楚身後，慕曉陽與段曄虎這君臣兩人，卻是相望一眼，同時迸出了無奈的歎息……
「戈楚，我跟你說過幾次了，要上朝可以，但不許吵架。」
御書房內，段曄虎將閒雜人等趕到外邊，只留下戈楚和慕曉陽，好讓他能以過去兄弟的身份勸說戈楚。
因為光搬出皇帝架子來，對戈楚其實沒什麼用，戈楚向來只信服實力，就像他這個大哥，當年也是因為善待漠海子民，才換來如今戈楚的衷心佩服。
所以段曄虎每逢需要對戈楚說些心底話時，總會卸下皇帝身份，拿兄弟態度來面對他。
「戈楚，大哥明白你慣於漠海自由自在的日子，受不了宮內禮法，也不想你涉入宮中爾虞我詐的奸險中，所以才特許你這位起義有功的兄弟可以隨意決定自己上不上朝，但你也不能因此就仗著兄弟情分亂來啊！」慕曉陽搖搖頭，有些無奈。
「曉陽說的沒錯，戈楚，朝上議事是講道理的，用吼的只會壞事，你若耐不下性子，就交給曉陽處理，別意氣用事跟人爭吵。」段曄虎跟著續道。
由於是義弟，又是助他這皇子回宮繼位的功臣，因此，他這皇帝給戈楚官做是再自然不過的事，況且，他也明白戈楚只是脾氣大，直率過人，骨子裡單純，可說到保家衛國，戈楚絕對義不容辭，有事喚他，也肯沖第一，所以段曄虎實在不希望戈楚在朝臣面前留下壞印象。
到時候若是逼得他這皇帝得將戈楚革職查辦，身邊少個得力助手，那是最划不來的事。
「我哪裡是在吵？我說的都是實話！」戈楚面對兩個兄弟的勸告，只覺得滿肚子惱火。
「有些話不能在人前說，這道理你又不是不懂。」慕曉陽冷眼一擺，低聲應道。
「我是在替你出氣！」戈楚火爆地喝道：「大哥心裡想什麼，我不懂，可每回上朝他都放任那些狗官欺負你這二哥，我哪看得過去？」
就像今天也是，那崔藍講得口沫橫飛，慕曉陽與段曄虎卻只是互使眼色，半聲不吭的，所以他才替慕曉陽出頭，這又是哪邊不對了？
「欺負？」慕曉陽失笑，迸出了一聲冷哼，「你跟我們在一塊兒幾年了，戈楚，你何時見我真放手給人欺負來著？」
他這個宰相，當年可是靖國最年少的才子，先皇誇他聰敏過人，並延請他入宮為段曄虎的師父，後又因皇子落難他鄉而一路跟隨至今，什麼樣的風浪他沒見過，相較於在漠海當土匪的經歷，與朝臣針鋒相對不過是小意思。
「你也真糊塗了，戈楚，曉陽的狡猾你又不是不曉得，就算沒有你替他出氣，也沒人欺負得了他，你安心吧！」段曄虎往戈楚肩上拍去，希望這個率直過頭的三弟能夠輕鬆點。