江南 初春
繁華熱鬧的揚州城，除了秀麗如畫的景致之外，更有許多別具特色的商家、店舖，而若是揚州人要向外地來的好友介紹揚州城最值得一去的地方，絕對少不了「童記酒莊」。
說起這「童記酒莊」，在揚州城已經經營了數十個年頭，一直是城裡最大、最老牌的酒莊，而如今的老闆童青竹則是第四代的經營者。
由於擁有數十年的好口碑，「童記酒莊」的生意一直相當興旺，童家的日子因此相當富足安定，家中氣氛也一向非常和樂。
只不過，這幾日童家卻是十分反常，從早到晚，不時可聽見童青竹頹然歎氣的聲音，整個童家也籠罩在一股前所未有的低迷氣氛中。
「唉……這可怎麼辦才好？」
一聲歎息，在闃靜的夜裡顯得格外凝重。
童青竹佇立在庭院中，望著天邊的明月，顯得心事重重。明明只有四十多歲的他，卻因為苦惱憂愁的神情，瞧上去有些蒼老。
「要是酒莊真的摘了招牌，我怎麼對得起童家的祖宗？可是……唉……這下該怎麼辦才好……唉……」
一聲接著一聲的歎氣，讓夜風也似乎變得沈重起來。
在迴廊的轉角處，一抹纖細的身影望向庭院。
皎潔的月光映在她的臉上，讓那白皙似雪的肌膚散發著宛如上等美玉般的光芒，也讓她整個人瞧上去更加精緻、姣美，尤其是那彎彎的柳眉、盈盈的水眸、嫣潤的紅唇，無一不是上天最精巧的傑作。
今年十七歲的她，名喚童馨兒，是童青竹的獨生愛女。
從小，她在良好的教養中長大，除了琴棋書畫無一不通之外，言行舉止更是溫婉得體、端莊優雅，可以說是個無可挑剔的千金閨秀。
此刻，她聽著爹爹一聲聲的歎息，細緻的柳眉不禁蹙了起來，忍不住蓮步輕移地走上前去。
「爹。」她開口輕喚了聲。
童青竹回過頭，一看見女兒，原本還想壓抑住憂愁的情緒，然而沈重的心事卻讓他連一絲勉強的笑容都擠不出來。
「唉……馨兒……都怪爹太衝動了，一口就答應了『蔣家酒莊』的挑戰……現在……唉……」
前些日子，從外地來了新的酒莊，對方老闆約莫三十來歲，名叫蔣順峰，是個氣焰極盛、目中無人的傢伙。
甫到揚州城的「蔣家酒莊」，連名號都還沒有打響，蔣順峰竟然就對外放話，宣稱他們即將取代「童記」，成為揚州城最大、最好的酒莊。
除了發下這等豪語之外，蔣順峰甚至還狂妄地當眾向童青竹下了戰帖，要與「童記酒莊」的酒一較高下，而比輸的一方不僅必須摘了酒莊的招牌，從此還不能繼續在揚州城裡賣酒。
童青竹被對方囂張狂妄的態度給惹惱，一口答應了對方，並且訂在下個月十五公開比試。
對於這場比試，童青竹起初有著滿滿的自信，畢竟「童記」數十年的老字號可不是浪得虛名，對於自家出產的佳釀品質，童青竹有著相當的把握。
然而幾日前，酒莊的一名老夥計基於好奇之心，托友人前去品嚐「蔣家酒莊」的酒，結果友人一嚐之下大為震驚，立刻打了幾甕酒回來。
童青竹在喝過老夥計送上的酒之後，臉色為之驟變。
身為酒莊老闆，童青竹對於酒的品質優劣再清楚不過，即使他的心中再怎麼難以置信，也不得不承認「蔣家酒莊」的酒遠優於自家所產的酒，即便是端出「童記酒莊」最上等的佳釀，也比不過對方。
難怪那蔣順峰如此囂張，膽敢當眾發下戰帖，甚至以酒莊的招牌當賭注，原來並非夜郎自大，而是穩操勝券。
「唉……這下子咱們酒莊真的完了……想不到數十年的家業，就要毀在我的手裡……我真是童家的罪人啊……」
聽著爹頹喪的歎息，童馨兒的心狠狠揪緊。
自從得知「蔣家酒莊」擁有比自家酒莊更好的酒之後，爹就受到了嚴重的打擊，整天在家中愁眉苦臉、唉聲歎氣，那讓她的心裡難受極了。
從小，爹在她的眼中總是意氣風發、自信滿滿，除了五年前娘病逝時，爹曾經度過一段傷心悲痛的日子之外，她幾乎不曾見過爹如此委靡喪志的樣子。
「爹，或許事情沒那麼糟，畢竟都還沒正式比試呢！」她輕聲安慰，無奈根本起不了半點作用。
「要怎麼比？就算拿出咱們最好的酒，也根本比不過人家啊！」
「真的有如此懸殊的差距嗎？」童馨兒忍不住問。
儘管她不喝酒也不懂酒，但再怎麼說，他們酒莊也在揚州城經營了數十年，販售的佳釀一直擁有不錯的好口碑呀！
「爹也不希望比不上人家呀！可是……唉……事實擺在眼前，爹想不認輸也不行……」
看著爹束手無策的模樣，童馨兒的心緒也跟著大亂。
「可……或許……或許還能想得出什麼辦法……」
童青竹搖了搖頭，重重地歎了口氣。
「現實是殘酷的，這場比試，咱們『童記』是輸定了……或許現在該想的是，一旦咱們酒莊的招牌摘了、不再在城裡賣酒之後，咱們一家子該怎麼過活……好好的酒莊就這麼毀在我的手中，我真是……唉……」
童青竹愈想愈頹喪，最後自暴自棄地擺了擺手。
「算了算了……或許這是命中注定的吧！到時候酒莊收一收，再把你許給鄭公子，爹也就沒有什麼好煩憂的事情了……」
一聽見爹提起「鄭公子」三個字，童馨兒的臉色微變，細緻的柳眉也立刻蹙了起來。
那位鄭公子名叫鄭德燁，今年二十二歲，是城裡一名富商的兒子。
或許是自幼在富裕的家境中長大，再加上雙親過度的寵溺，鄭德燁的本性雖不壞，卻總愛擺闊、四處顯耀自己的財富。
自從幾個月前，她在丫鬟的陪伴下上街，偶遇鄭德燁後，從此他便纏上了她，三番兩次地向她示好。
儘管她總是巧妙地迴避，沒給他半點回應，他卻完全沒有打消追求之意，甚至還幾次送上珠寶首飾等禮物，意圖討她的歡心，如此熱烈的追求，著實讓她暗暗煩惱不已。
倒也不是她真有多麼厭惡鄭德燁，只不過她對他真的沒有半點心動的情愫，完全不曾想過要接受他的一片心意。
此刻一聽爹有意要將她許給鄭德燁，童馨兒不由得心裡直髮急。
「爹，您可別亂點鴛鴦譜呀！馨兒不是說過，對那位鄭公子……」
「爹知道，上回爹問你時，你就說過對他無意了。可說實話，他除了性情稍微浮誇一點之外，家世背景倒沒什麼好挑剔的，也算得上是個不錯的歸宿了。」
「可是……」
「唉……馨兒，爹這也是為你著想呀！要是咱們酒莊真的摘了招牌，不再賣酒，往後恐怕沒法兒像現在過這麼好的生活……倘若你能有個好的依靠，至少爹可以少操一些心了……」
一想到即將面對重大的挫敗，童青竹的心情異常凝重，忍不住又是歎氣連連，什麼事都提不起勁兒了。
「唉，爹累了，想去歇著了。這會兒時候不早，你也快回房就寢吧！」
望著爹的背影，童馨兒的一顆心直往下沈。
光是稍微想像一下和鄭德燁一同生活的情景，一股強烈的抗拒心情便油然而生，然而瞧爹剛才的神情，又不像是隨口說說而已，倘若鄭德燁真的上門提親，說不定爹真會答應這門婚事。
「不……」童馨兒蹙緊蛾眉，無助地咬著唇兒。她真的一點兒也不想嫁給鄭德燁呀！
儘管婚姻大事自古皆由爹娘作主，然而她的心裡卻隱隱存著一份憧憬，期盼能夠遇上讓自己芳心怦動的男子。
即便目前尚未有這樣的一個人出現，但她始終相信老天爺已有安排，那個人會在將來的某一天來到她的身邊。可現在……若是爹真的執意將她許給鄭德燁，那該怎麼辦才好？
她總不能違抗爹爹的安排，任性地離家出走吧？這樣叛逆不孝的事情，她也實在做不出來呀！
一股前所未有的無助，狠狠揪住童馨兒的心，讓她方寸大亂。
「該怎麼辦？能怎麼辦？」她心緒紛亂地想著。
為了保住「童記酒莊」的招牌，為了自己將來的幸福，看來她一定得想辦法讓自家酒莊贏得下個月的比試才行。
「可是……爹都說了酒莊的酒比不過『蔣家』，又怎麼能取勝呢？」童馨兒努力讓自己的腦袋瓜冷靜下來，認真地思忖。
眼前除非能夠取得比「蔣家酒莊」更好的酒，否則絕對會輸，但……她又能去哪兒找到能夠為「童記」贏得勝利的美酒佳釀呢？
童馨兒垮下了肩，一股強烈的沮喪湧上心頭。
她既不會喝酒，更不懂釀酒，又怎麼知道該上哪兒去找好酒呢？
正當童馨兒感到絕望之際，腦中忽然靈光一閃，讓她的美眸也跟著亮了起來。
「對了！我記得以前爹曾經提過，有個頂尖的釀酒師……」她一邊低語，一邊仔細地回想。
約莫去年年底時，爹曾經有意擴大「童記酒莊」的規模，並試圖讓「童記酒莊」的評價更上層樓。
為此，爹計劃要多延攬幾位技藝精湛的釀酒師傅，而在四處打聽之下，得知有位頂尖的釀酒師傅名叫喬晏呈，就住在揚州近郊的一座山上。
據說，喬晏呈的師父魏皓曾經是御用釀酒師，後來因故退隱山林，而喬晏呈則是魏皓的嫡傳弟子，不僅傳承了一身的好技藝，更因為擁有獨家秘方，而能釀造出宛如天上佳釀的美酒。倘若能夠延攬這樣的人才為「童記酒莊」效力，肯定能讓「童記酒莊」更加揚名天下。
只可惜，喬晏呈對名利十分淡泊，無意受聘於任何一家酒莊，甚至就連釀造的酒也幾乎不對外販售。
據爹說，喬晏呈所釀造的美酒，除了少部分贈給知心友人之外，主要供應的對象是京城裡身份尊貴的榮安郡王。
榮安郡王李兆勤不但是魏皓生前的恩人，同時也最愛魏皓釀造的美酒，畢竟在嚐過極致的佳釀之後，誰又會願意屈就於一般的酒？
由於榮安郡王對師父有恩，在師父身故之後，喬晏呈遵照師父的囑咐，繼續供應郡王府上等美酒，而榮安郡王也相當慷慨，支付的酒資讓喬晏呈根本不需再另外賣酒，也能過上比一般商賈還要富裕優渥的生活。
或許正因為如此，當初爹祭出重金想要延攬喬晏呈到「喬家酒莊」時，他根本不為所動，而爹在幾度遊說不成之後，也只好放棄。
「既然那位喬老闆是這麼厲害的釀酒師傅，釀出來的酒應該不會輸給『蔣家酒莊』才對。要是我能夠想法子說服他，前來擔任『童記酒莊』的釀酒師，那麼『童記酒莊』肯定就能獲勝了！」
儘管當初爹提出邀約時，喬晏呈拒絕了，但是此刻的情況和那時並不相同。
這一次，是為了拯救「童記酒莊」，而不是要賺取利益，說不定他會願意幫這個忙。
即便他仍無意在任何酒莊底下做事，她也不會強求，只要他願意幫助「童記酒莊」度過難關就行了。
「好，就這麼辦！」童馨兒下定決心地說。
也許想要說服喬老闆並不是一件容易的事，但是既然她想不出其他更好的辦法，自然也只能將全部的希望都寄托在他的身上了。
隔日一早，童馨兒迫不及待地將自己想出的辦法告訴爹，但是相對於她的充滿希望，童青竹卻只是頹然喪氣地搖搖頭。
先前他就已經親自去拜訪了喬晏呈幾次，即便開出重金利誘，喬晏呈都態度堅決地拒絕了他，如今又怎麼可能改變心意？
儘管被爹爹潑了一盆冷水，但童馨兒卻沒有就此放棄這個辦法，甚至在當天下午就立刻採取了行動，帶著丫鬟小香和車伕小李一塊兒出發。
小李先前曾經載童青竹去過喬晏呈的住處幾次，因此十分熟悉路徑，約莫半個時辰之後，他們已來到了目的地。
小李停下了馬車，說道：「小姐，前頭就是喬老闆的住處了。」
童馨兒立刻下了馬車，小香也跟在她的身邊。
座落在眼前的是一幢佔地十分寬闊的府邸，石砌的建築瞧起來十分宏偉，卻沒有過多奢華富貴的雕飾，再加上週遭蓊鬱蒼翠的林木環繞，帶給人一種神秘且難以捉摸的感覺。
小香看了看眼前的屋子，又看了看身旁的小姐，臉上滿是遲疑。
「小姐……真的行嗎？要不咱們還是回去吧？」
不是她想觸小姐的霉頭，可是今日老爺都說了喬老闆不可能會答應的，小姐這一趟恐怕是要無功而返了。
「不。」童馨兒搖了搖頭，堅持道：「既然都已經到了這裡，無論如何總得要見上喬老闆一面。」
實話說，爹一早的態度對她難免造成了一些打擊，讓原本抱持樂觀想法的她，也不禁感到困難重重。
然而，儘管心裡沒有幾分把握，但是她仍然告訴自己，絕對不能在這種時刻退縮。
反正情況最壞也不過就是對於事情沒有半點幫助，不會有更多的損失，但是如果她連試都不去試，那就真的是半點機會也沒有了。
「走吧！」
童馨兒鼓起勇氣，在小香的陪同下，一塊兒往喬家大門走去。
大門外，有一名負責守門的奴僕。
一瞧見他們，奴僕張虎的臉上露出一絲狐疑，畢竟自家主子並非交遊廣闊的好客之人，可不是天天都有人會上門拜訪。
「兩位姑娘，有何指教？」張虎問道。
小香開口道：「這位小哥，我家小姐是城裡『童記酒莊』的千金，有事想找你家主子。」
張虎一聽，又看了童馨兒一眼，隨即搖了搖頭。
「兩位姑娘請回吧！」
童馨兒一愣，問道：「莫非是喬老闆不在？」
「咱家主子這會兒確實不在府裡，但是不瞞姑娘說，即使主子人在家中，八成……不……九成九也不會見姑娘的。」
「為什麼？」童馨兒不解地問。
面對這個問題，張虎的臉上浮現一絲尷尬。
「這個嘛……姑娘就別問了，還是請回吧！」
童馨兒輕咬了咬唇，一顆心驀地往下沈。
儘管早有預期事情不會進行得太過順利，但她怎麼也沒想到連要見上喬晏呈一面都這麼困難。
她蹙了蹙眉，好聲好氣地說：「這位小哥，今日我特地前來，真的是有很重要的事情，必須見喬老闆一面。請問他今日幾時會回府？我可以等，或者晚些時候再來拜訪也行。」
張虎依舊搖了搖頭，滿臉的愛莫能助。
「就算姑娘再來幾次，恐怕也沒有用。」
「為什麼？」童馨兒實在不願意就這麼無功而返，忍不住想要弄清楚問題究竟是出在哪裡。
「呃……這個嘛……」
張虎臉上的尷尬又更深了幾分，甚至忍不住搔了搔頭。
支支吾吾了好一會兒，面對童馨兒那雙美麗澄淨的眼眸，最後他還是投降似的坦白答道：「實話說，咱家主子最不喜歡與姑娘這樣的千金小姐打交道了，所以姑娘還是趁早死心吧！」
「不喜歡姑娘？為什麼？難道你家主子有斷袖之癖？」小香心直口快，腦中才閃過了念頭便不假思索地脫口嚷道。
一聽見自家主子被如此詆毀，張虎不由得有些動氣。
「胡說什麼！我家主子才不是——呃……」張虎的話突然頓住，神情不自在地往童馨兒主僕倆的身後望去。
童馨兒疑惑地回頭，就見一名男子不知何時矗立在她們身後。
那人相當高大，她必須仰起頭，才能瞧清楚他的臉孔，而當她的目光一落在那張輪廓分明的俊臉上，心口的跳動不知為何忽然亂了節奏。
眼前這男子瞧起來約莫二十五歲，身穿一襲玄黑色衣袍，除了深邃的輪廓之外，更有著俊美的五官。
那雙俊眸宛如深幽的黑潭，彷彿能夠輕易地勾人心魄，童馨兒的視線才剛與他對上，腦子裡就驀地陷入一片空白。
她近乎失神地望著他，好半晌才勉強拉回心思。
他是誰呢？
童馨兒的芳心怦動，忍不住暗暗地猜想。
儘管自己並沒有實際接觸酒莊的生意，但她還是見過幾次「童記酒莊」的釀酒師傅們，他們全都是約莫四、五十歲，經驗豐富的長輩。
既然喬晏呈擁有頂尖的釀酒技藝，那麼也該是和酒莊那些師傅們差不多年紀的長輩，說不定歲數還更大一些。
那麼，眼前這位公子會是誰呢？
從他的衣著打扮來看，絕非是喬家的奴僕，那麼他……會是喬晏呈的兒子嗎？還是前來拜訪的友人？
就在童馨兒暗暗猜測的時候，黑衣男子的俊眸冷冷地掃了她一眼，那眸光十分淡漠，甚至連仔細打量她長相的意願也沒有。
他其實不是別人，正是喬晏呈。
他到城裡去辦點事，才剛回來，遠遠就瞧見屋外停了輛陌生的馬車。
他心生疑惑地往門口一瞧，就見兩名姑娘正和張虎說些什麼，而那讓他原本還算愉悅的心情立刻打了折扣。
今年二十五歲的他，自幼無父無母，是由師父魏皓一手扶養長大的。
由於師父是個相當隨興、灑脫之人，他從小跟在師父的身邊，性情自然也深受影響，再加上自己原本就生性不羈、不喜受到拘束，讓他對於世俗的那些繁文縟節相當厭煩。
他完全沒辦法勉強自己擺出虛偽的臉孔，只為了讓自己看起來「像個」善良老百姓，他也十分厭惡在宛如掛著假面皮的人們中周旋，而在那些人當中，尤以所謂的「千金小姐」、「大家閨秀」最讓他感到不耐。
在他的眼裡，那些千金閨秀無疑是以一條又一條的禮教規範來捆縛住自己，光是想像必須拚命壓抑、甚至是扭曲自己的個性，他就覺得難以忍受。
人生在世，有漫漫長長的數十年，倘若不能以坦率的真心、真實的性情來過活，豈不是太可悲了嗎？
也因此，那些言行拘謹、過分嬌柔的千金閨秀，他不但敬謝不敏，甚至連跟她們多談兩句話都覺得彆扭難受。
眼前的這對主僕，瞧上去就是典型的千金小姐和她的貼身丫鬟，讓他不禁皺起眉頭，心底隱隱升起一股不耐的情緒。
想不到，就在他正打算讓張虎將她們兩人打發走的時候，這個口沒遮攔的丫鬟竟然懷疑起他的性向?!
喬晏呈的俊臉一沈，儘管並沒有當場發怒，但是那嚴峻的眸光卻已透露出他心中的不快。
張虎看了主子一眼，暗暗冒起了冷汗。
儘管主子並不是個嚴苛之人，但是想到剛才這個丫鬟的胡說八道，他就不禁擔心主子會誤以為是他說了什麼不得當的話，才讓對方產生誤會。
「主子，這位童姑娘說是有事要找您。」
聽見張虎對他的稱謂，童馨兒震驚地瞪大了眼。
「你……你就是喬老闆?!」
她簡直不敢相信，「童記酒莊」那些擁有數十年經驗的老師傅都比不上的頂尖釀酒師，竟然如此的年輕俊美！
喬晏呈輕哼一聲，算是默認了。
在震驚過後，童馨兒記起了自己今日前來的目的，便連忙款款行了個禮，開口道：「喬老闆，小女子名叫童馨兒，沒有事先知會就冒昧來訪，還望喬老闆見諒。今日小女子前來，實是因為——」
喬晏呈抬起手，阻止她繼續說下去。
聽她話都說了好幾句，還沒講到半句重點，他可沒那個好興致去聽一個素未謀面的姑娘——尤其還是他最感到不耐煩的千金小姐——說些他不感興趣的事情。
「我對姑娘的來意沒有興趣，姑娘不用白費唇舌了，請回吧！」喬晏呈直截了當地說道。
他的語氣雖然冷淡，但還算溫和，不過卻也透露出沒有商量的餘地，就是希望她能夠知難而退。
硬生生碰了根釘子，讓童馨兒的臉色一僵。儘管早有心理準備事情也許不會太順利，但她也沒想到會面臨這樣的情況。
從小在爹娘呵護關愛中長大的她，身邊都是一些親切友善的人們，她從來就沒有遇過如此拒人於千里之外的人，更別說是被這樣當面下起逐客令，那讓她有些招架不住，一時之間不知道該如何應對。
小香眼看小姐被這樣無禮地對待，實在是嚥不下這口氣，忍不住跳出來開口道：「你這個人怎麼如此無禮？咱家小姐好聲好氣要跟你打商量，你卻連聽都不聽就直接趕人，這算哪門子的待客之道？」
喬晏呈的眼神更冷了些，他最討厭糾纏不清的人了。
「我的待客之道只針對我所認定的客人，姑娘若想要得到更好的招呼與對待，就請去其他地方吧！恕我不奉陪了。」冷淡地扔下這幾句話之後，喬晏呈便逕自走進屋裡。
望著那扇開了又閉上的大門，童馨兒心裡又急又惱。
真是的！她究竟在做些什麼？好不容易見著了喬晏呈，她竟然連自己的來意都沒能說清楚！
這會兒錯失了機會，下次想要再見到他，說不定更難了。
童馨兒實在不願意就這麼放棄，便滿臉懇求地轉向一旁的張虎，希望他能夠幫幫她。
「這位小哥——」
沒等她把話說完，張虎連連搖頭又擺手。
「不成不成不成！剛才你也瞧見了，咱家主子根本沒打算和姑娘談話。唉，我不是早說過了嗎？咱家主子最不喜歡和姑娘這樣的千金小姐打交道了。」
小香的氣還沒有消，忍不住話中帶刺地問道：「到底是為什麼？你家主子一向這麼趾高氣揚、目中無人嗎？」
過去小姐與喬晏呈素未謀面，因此不可能得罪過他，到底是什麼原因，讓他連好好聽小姐把話說完都不願意？
張虎一聽，深怕自家主子被誤會，連忙澄清道：「那倒不是，咱們主子其實是個真性情的人，對待底下的奴僕更是慷慨大方。主子只是厭惡繁文縟節，不愛與那些滿口仁義禮教或是總愛擺派頭、炫耀財勢的人們打交道，而一般的千金閨秀言行間總是特別拘謹，主子很不耐煩那些的。」
「可是，我只是有事相求——」童馨兒試著想解釋自己的來意。
張虎求饒般地打斷了她的話，說道：「欸，童姑娘還請不要為難小的了，快請回吧！」
小香眼看情況沒有轉圜的餘地，便也幫著勸道：「小姐，既然喬老闆不願意見小姐，咱們繼續耗在這裡也無濟於事，還是回去吧！」
童馨兒咬了咬唇，挫敗地垮下雙肩。儘管很不希望就這麼無功而返，但似乎真的只能這樣了。
她失望地在小香的陪同下返回馬車，在回城的這一路上，她蹙著柳眉，沈浸在自己的思緒之中。
好不容易才想到可以請求喬晏呈的幫助，來讓「童記酒莊」度過這次的難關，她實在不願意就這麼輕言放棄。
但是，究竟該怎麼做，才能讓喬晏呈改變心意，至少願意聽她把話說完呢？