「嗚……嗚……」
是誰在哭？
哭得這般委屈、這般惹人心煩。
沒人來阻止她嗎？這哭聲教人好不厭煩，彷彿近在耳旁，存心擾人清夢，教這府裡上上下下都知曉她有多淒苦，多不甘願。
哼！在她當家主事的府裡，有誰敢這麼大膽在她耳側哭喪，是皮厚不怕挨罰，還是嫌吊著小命太快活，想要個痛快。
幾年了，為了擺脫卑下的身份，她費盡心思為自己鋪一條康莊大道，如今總算苦盡甘來，就連大夫人也得在她這名妾室面前矮上一截，她終於熬出頭，為那不堪回首的過往爭了一口氣。
可是哪個不識相的賤蹄子敢在她休憩時打擾，仗著誰的寵愛竟無視她的存在！
等等，今兒個不是衍兒成親的日子怎麼沒個人來恭請她？少了高堂在座怎拜得了堂，他們全糊塗了嗎？
粗糙的木板床上躺著一名嬌俏女子，面如芙蓉、模樣可人，她眉心緊皺，似乎想要睜開眼起身，偏偏身子骨不合作，只能徒勞的在床上掙扎著。
「牡丹姊姊，你別哭了，待會又發起高燒，可是折騰自己呀！」
牡丹姊姊
誰？
誰如此放肆，竟敢喚她出嫁前的閨名，除了丈夫枕畔廝磨的輕喃外，誰有資格喊她的名兒，更遑論叫她一聲姊姊！
像是發著怒，床上的人兒用力擰眉，薄汗混著淚水滾落頰邊。
一條擰乾的濕毛巾覆上她的額頭，稍稍降了她心頭的火氣，隱約地，她感覺到照顧者的善意，那道隆起的皺摺漸漸拉平。
「惜……惜春、勾月……」咦？她的聲音為何變得粗啞，喉頭乾得有如火在燒灼。
「牡丹姊姊，你醒了呀！我是惜春，你瞧見了沒？」嬌嫩的稚聲欣喜地叫喚著。
「惜春？」聞聲，她勉強地睜開眼，只見一隻細白小手在眼前揮晃，她有些迷惑的看著一張圓乎乎的小臉。
她是惜春？
「是呀，牡丹姊姊，還好你的燒退了，不然我都要陪你一起哭了。」惜春笑得有點傻氣，秀氣的臉龐看來十分天真。
「我哭了……」伸手撫上不再年輕的面容，她忽地一愕，指尖的濕潤和臉蛋上的柔嫩令她心生疑慮。「勾月呢！為何只剩你一人服侍，那下賤丫頭又巴望爬上少爺的床，好爭得名分嗎？」
想學她專寵一身，還不夠格呢！那點小小心思能瞞得了誰，上不了檯面的伎倆連她千分之一也及不上，她不管束是想看她能摔得多慘。
「誰是勾月？牡丹姊姊你是不是病糊塗了，怎麼連口氣都變得不一樣了，像個使喚人的主子……」惜春將一隻手放在她額頭上，眼神寫滿擔心。
「牡丹姊姊豈是你能喊的，別忘了自己的身份……」驀地，盈盈美眸瞠大，「等等，你是惜春？」
終於察覺到一絲不對勁，體弱的夏牡丹撐起大病初癒的身子，纖指微顫地指著酷似惜春少女時候模樣的綠衫小婢，眼中多了無法理解的困惑。
惜春微噘著嘴抱怨，「人家已經說過很多次了，牡丹姊姊還沒回過神嗎？」
真是的，牡丹姊姊一清醒就嚇人，那眼神陌生的彷彿不認識她似的，害她心口「咚」地一跳，以為她真燒壞了腦子。
「……你……我為什麼會在這裡……」這不是她熏香一室的寢居，窗台旁的魏紫姚黃亦不見蹤跡，這裡是……
下人房
夏牡丹頓感背脊被磕得發疼，木板架高的硬床僅鋪著一張薄毯，一股淡淡的霉味從床底下傳來，直透屋樑的上方竟沒有床頂，空蕩蕩的一目瞭然。
早已忘卻的熟悉感湧了上來，那牆角的蜘蛛網不就是當年她們笑稱養不起昂貴的百靈鳥逗趣，屋裡多了只蟲自娛也開心，因而刻意留下的。
那是多少年前的事了，她幾乎忘個精光，自從輕解蘿衣進了大少爺的房內後，此刻這些極目所見的破舊已離她很遠很遠了，她是上官家的夏姨娘……
「牡丹姊姊，你在想什麼想得這麼出神，連我喊了你好幾聲都沒回應，瞧瞧你，又出汗了。」輕擰了條帕子，惜春伸手就要幫牡丹擦拭。
夏牡丹倏地捉住她拭汗的手。「我發生什麼事了，你老老實實地告訴我。」
惜春是年近五十的婦人，臉上已經佈滿皺紋，不可能一夕間恢復少女容顏。
興許是被她嚇了一跳，惜春吶吶道：「牡丹姊姊，你不記得了嗎？表小姐說你服侍不周，硬要你跳下蓮花池替她拾回繡花手絹，你……呃，就跳下去了……」
是跳嗎？分明是硬生生被人給推下池的，她還記得那件事。「你說的表小姐是雲想容？」
她夫婿的正室夫人，終身不孕的深閨怨婦。她眸光陰沉地閃了閃。
「哎呀！小聲點，咱們做下人的怎能直呼主子名諱，表小姐已經看你很不順眼了，你不要再惹禍上身。」要是表小姐要對牡丹姊姊怎麼樣她也幫不上忙，做奴婢的就是位卑人微，是主子踩在腳底的泥。
那是因為她早預見到自己會是她眼中的一根刺，想拔也拔不掉，扎眼得很。「惜春，給我一面鏡子。」
「鏡子嗎？好，你等等。」她伶俐地取來一面銅鏡遞給夏牡丹。
美人憑鏡，即便一臉病容仍有三分艷色。
望著鏡中水靈靈的芙蓉嬌顏，翦翦水眸輕輕一眨便風情盡露，夏牡丹心裡雖隱隱明白發生了什麼事，而此時不免面上訝異，驚愕於那張如花美貌。
她每日理容梳妝看的是同一張臉，也是這張使人迷醉的嬌容讓她由小小的卑賤奴婢，躍升為前呼後擁的夏姨娘，讓身虛體弱的夫君為她癡迷不休，甘為裙下之臣。
可是這一張風華絕代的面容早已染上風霜，歲月痕跡悄然爬上光滑臉蛋，她漸漸年華老去，失去那吹彈可破的水嫩肌膚。
此刻，她看著鏡中皮膚白嫩、粉腮薄暈的自己，這到底是怎麼一回事，她不過是打了個盹而已，打算稍晚再氣焰高張地壓住元配夫人的風采，以主母身份接受兒子媳婦的跪拜，在眾人面前一顯威風。
可她睡醒之後看到的不是鑼鼓喧天的婚禮，而是十七歲的牡丹小婢
夏牡丹不明白為何會發生這種事，卻記憶猶新十七歲的自己是為了什麼非得攀上大少爺不可，只因表小姐一句刺傷人的羞辱。
「呸！相貌長得好又如何，還不是讓人使喚的下人，要怪就怪你自個兒出身不好，沒找對好人家投胎。」說完，雲想容捂著嘴輕笑，好像把她貶得一文不值是件相當愉快的事。
夏牡丹忍耐著，只低下頭想避開一心為難她的表小姐，以為不正面衝突就能少些刁難。
誰知她的不作聲反而令從小嬌慣的雲想容心生不滿，認定她是個不可不除的威脅，於是言詞更加不堪地奚落，硬要揉碎這朵礙眼的野花。
「我與表哥打小就指腹為婚，最遲年底我們便會成親，我勸你最好別心存妄想，給我離表哥遠一點，他是我的，不是你這等污穢下賤之人沾染得起的。」她尖銳的指尖一戳，夏牡丹的眉心頓時泌出一絲殷紅。
「奴婢不敢。」誰要那個病懨懨的大少爺，就你當成寶捧著，她要挑也會挑風姿過人的二少，雖然他是個風流輕佻的庶子。
當時她心底確實是如此想的。
也許她的表情透露出心中所想，惹得表小姐不快，她臉上怒色更盛。
「好個不敢，我看你連爬到主子頭上撒野都敢。」突地，她陰惻惻地一笑，將手中帕子往池子裡一扔。「小如、小玉，把她給本小姐丟下池，沒拾回手絹不准她上來，聽到了沒。」
「什麼……」沒等她反應過來，兩道強勁的力道往她背後一推。
不會泅水的夏牡丹猛喝了好幾口水，這蓮花池子的水雖不深，但對個子不高的她而言足以致命，池水淹過口鼻，她雙足胡亂地踢著。
慌亂中她可以感受到四肢越來越無力，吃了水的衣服益發沉重將她往池底拖去，那一刻，她真以為自己死定了，再也見不到燦爛的朝陽。
而她在昏迷前透過水波漣漪聽到的最後一句話是—
「這個賤命死不足惜，憑什麼和本小姐爭，你是爛命一條，而我是天生富貴命，注定一生有爹疼、丈夫寵，誰也奪不走我的風采。」
因為這句話，她不甘心死去，並在心裡對自己發誓，總有一天她要搶走所有屬於雲想容的東西，讓她即便是天生富貴命，也只能淪為夜夜抹淚的棄婦……
「牡丹姊姊，你怎麼又哭了，別再想那些令人難過的傷心事，以後見著表小姐避著點就是了，畢竟她早晚是上官家的當家主母，咱們得罪不起。」到時她只要動動嘴皮子，她們這些婢女就別想有好日子過。
「那可不一定。」夏牡丹嘴角微勾，譏色立現。
有她在，雲想容當不了家，她勝在名分已定，多了一些保障罷了。
「咦，你說什麼？」奇怪了，牡丹姊姊好像變得有些不一樣，是生病的緣故嗎？
瞧見惜春眼中的狐疑，她假裝氣弱地咳了幾聲。「沒什麼，我胸口悶，嘀咕了兩句。」
「喔。那牡丹姊姊先喝藥，你要快點好起來，不然秦嬤嬤又要扯開大嗓門罵人了。」她端來一碗黑稠湯藥，一看就知苦不堪言。
「那個老不死的秦妖婆……呃，我是說秦嬤嬤怎肯為一個下人請大夫？」那個苛待奴僕的老女人是個勢利眼，仗著是老夫人的陪嫁丫鬟便自認為高人一等，動輒打罵不順她意的丫鬟婢子。
秦嬤嬤算是活得久了，在夏牡丹五十歲那年還活得康健，抽著水煙袋在老夫人故後為她守墳。
「當然是不肯，我求了她老半天她連哼也不哼一聲，還說死了就拖去後山餵狗，還能省下一份薪餉。」她每想到這回事就忿忿不平，人命關天啊，又不是救不活，秦嬤嬤居然狠心見死不救。
夏牡丹很想笑，逸出口的卻是滿滿的苦澀。「那這藥是……」
她知道惜春身邊是沒什麼銀子的，她跟自己一樣是可憐人，每個月還得送錢回家裡，一家七口窮得連米也買不起，只能清粥野菜湊合著果腹。
「你溺水後，是二少爺將你救上岸的，還將你送回了房裡命我好生照料著，銀子是二少爺順手丟過來的，他說救得活就救，救不了就當命該如此……」一提到俊美無儔的二少爺，惜春圓潤的小臉發著光。
「什麼，是二少爺」他……他不是在琉璃城，要到中秋月圓時才會回來？
怎麼回事，似乎和自己記憶中不同，生性浪蕩的上官流雲因迷上名妓蘇婉兒而樂不思蜀，鎮日眈溺酒色之間，甚至為了女人與人大打出手，搞砸了好幾樁已談成的生意，老太爺大怒，氣得不准他回府，直到中秋前夕才讓人通知他回來過節。
算算自她落水至中秋月圓，該還有三個月的時間，可他卻回來了，和她本無交集的他竟意外救了她？
不再天真的夏牡丹有著深沉的靈魂，她微顰起眉，暗自猜測老天爺究竟在開什麼玩笑，竟讓她回到了什麼也沒有的年歲，重新經歷一次人生。
難道祂聽到她的心聲了嗎，讓她再有重生的機會
「二少爺是回來幫忙籌辦婚禮的，府裡要辦喜事了，大少爺下個月就要迎娶表小姐，咱們可有得忙了。」希望大少爺的病快點好起來。
雖然她偷偷愛慕俊逸非凡的二少爺，可是他太敗家了，花錢如流水，用在女人身上的銀兩是大筆大筆的撒，一點也不手軟，她真怕哪天他敗光了上官家財產，害他們這些苦命的下人無處安身。
「咦！這麼快？」不是年底……
「說是要沖喜，大夫人找了人合八字，說越快成親越好，表小姐的面相旺夫益家，以喜沖煞，能早生貴子。」大夫人千盼萬盼，就是希望能早日抱孫。
「沖喜？」夏牡丹在心裡冷笑，早生貴子不過癡人說夢的空想，雲想容她……
驀地，她一怔，眼底冷誚微斂。現在的她並非好強不服輸的夏姨娘，而是灑掃的小婢女，那麼她重來一次的生命還要陷入永無休止的大宅爭鬥、女人心機中，只為了一個她不愛的男人嗎？
默然地喝著苦口的藥，她深思著。
「呵……討厭啦！二表哥就愛取笑人，人家都羞得沒臉見人了。」一臉嬌羞的雲想容含羞帶怯，羞答答地以帕掩面，眼尾輕睞面前的俊逸男子。
「哪是取笑，表哥我說的可是正經事，瞧你喜事一近，眉眼全染上動人的桃色，這白嫩臉蛋也更嬌艷如花，連我瞧了都心動不已，巴不得把你從大哥手中搶走，我房中可還差一朵嬌花啊。」
一名清逸出塵的男子輕揚摺扇，髮絲如墨，眉目俊朗，兩泓深潭似的黑瞳熠熠生輝，嗓音清潤得宛如上等美玉發出的琤音。
他滿臉含笑地逗弄嬌不勝羞的小表妹，嘴角似抹了蜜，以慣有的風流調調將她逗得咯咯直笑，真把凡夫俗子捧出個仙氣來。
「哼！二表哥就會欺負人，你往房裡擺的香花還嫌少嗎？上回是如意坊的香蓮，前些個是海棠，還有玉蘭和冬梅，我都不曉得你中意的到底是哪一個，三天兩頭的換，喜新厭舊。」她假意埋怨，實則探他口氣，想知道他真心喜歡的是何人。
朝陽王朝是趙家天下，雖然民風不算封閉，但也不至於敢私訂終身，一切婚嫁大事還是得聽憑長輩做主，由父母允婚訂下婚期。
不過終究是少女芳心，難免有些躁動，雲想容對善於討姑娘家歡心的俊俏二表哥是存了點私心，偷偷地愛慕已久，盼著他心底也有一個她。
不過她非常清楚一件事，一時的風花雪月、打情罵俏是無法長久的，她最後的歸宿仍是上官家的大少爺，而非一事無成，鎮日在脂粉間打轉的多情二少。
原因無他，因為大表哥上官仲雨是元配夫人所出的嫡長子，日後上官家的產業必定交由他打理，她坐實了當家主母的位置，哪有可能為了小小的情愛將一生的榮華富貴拱手讓人，她死也會捉緊近在咫尺的權勢。
反觀二表哥上官流雲雖是容貌出眾，風姿出塵，可庶出的身份倒底是矮人一截，想要從中沾點好處肯定沒他的分，等姨父百年之後，他分到的家產恐怕還不夠他揮霍一年。
再加上他的親娘是臨江河畔名妓柳玉緒，在世人眼中更是不值一提的煙花女子，在親族間的龐大壓力下，他將來的處境幾乎是可以預見的。
人不為己，天誅地滅，雲想容不是傻子，她也懂得其中的利害關係，即使心裡擱了人，她要嫁的仍是對她有利的大表哥。
「嘖嘖，瞧你吃味的，不就獨缺一朵牡丹花，花中之王，誰能匹敵。」牡丹花艷，艷冠群芳。
上官流雲半是戲謔，半是調侃地說著，口氣輕佻，眼眸中流動著一絲不正經。
一提到「牡丹」兩個字，原來粲笑如花的嬌容立刻蒙上一層陰霾。「表哥說這話是故意酸我來著，這偌大的莊院裡還真有朵牡丹，你莫非想摘來湊數不成？」
他一聽，興味十足的收起摺扇。「若是人如其名般嬌艷，表哥我這惜花人怎會輕易放過。」
「不過就是個沒什麼出息的小婢，表哥也看得上眼，別自個兒找亂了，姨娘還正發愁找不到藉口讓你們二房沒了顏面呢。」她口氣微酸地勸他打消風流念頭。
正室容不下側室，自古以來皆然，縱使男人有著三妻四妾，正室的地位依然不容動搖。
雲想容口中的姨娘便是上官老爺的元配、上官家大夫人，她和雲想容的娘親是一母所出的親姊妹，自幼感情融洽，因為想親上加親，多個「自家人」鞏固府裡的地位，因此在長子七歲生辰那日便提議聯姻，先訂下這門親事。
男人大多是好美色的，尤其是色藝雙全的臨江名妓柳玉緒，她不僅美若天仙，更是能歌善舞，棋琴書畫無一不精，上官老爺一見到她就深深著迷，無視與髮妻的誓言，力排眾議非娶她過門不可。
又嫉又妒的大夫人害怕有朝一日會被取而代之，以夫婿對側室的日漸寵愛，不但日常用度超越妾室身份，甚至要下人以二夫人稱之，她的憂心並非平空而起。
人爭一口氣，佛爭一炷香，為了不讓柳玉緒稱心如意，霸佔了她的丈夫，又搶走她主母地位，故而先拉攏幫手，預埋伏兵，讓柳玉緒無法分一杯 ，才會促成這門親事。
「呵……我這花名遠播的臭名聲早就眾所皆知了，還要顏面幹什麼，既然家有牡丹又何必向外尋覓，沒出息的小婢配我這個敗家子不正是剛好！」他半真半假地一揚眉，話語不甚正經。
「表哥，你……哼！我不理你了。」居然當著她的面，一臉興致勃勃地欲勾搭府裡婢女。
若換了旁人，她還能忍氣吞聲地聽他讚揚別的女子，可偏偏是那個模樣生得好的牡丹，她怎麼都覺得不舒服，總覺得有根刺紮著她，讓人打心眼裡厭惡。
「喲！真惱火了呀！我看得送上一杯涼茶祛祛你的火氣。」此時一道鵝黃色身影打曲橋經過，上官流雲眼尖的出聲叫喚，「前頭的小姑娘，還不給你家表小姐沏壺茶，她這會舌乾口燥得很。」
前頭的小姑娘……
是在喊她嗎？
一個婢女手上捧著曬了一上午的書冊，耳後兩條烏黑的長辮子繫著粉色髮帶，甩呀甩的煞是好看，充耳不聞的繼續往前走。
她不認為後頭的人是在喚她，畢竟她不是小姑娘了。夏牡丹理所當然的想著，卻忘了現下自己已重回十七歲，早就不是那個歷經滄桑的夏姨娘了。
「呦，這府裡還有人不買我上官二少的帳，可真是傷了我的心，我非瞧瞧看是誰這般狠心，見著了俊兒郎能無動於衷，不心猿意馬。」他要將她迷得暈頭轉向，不能自己。
「不要呀！表哥，她不配……」一見著那婢子背影，雲想容臉色微變地想阻止他。
可是蝶兒愛花是天性，哪是她阻止得了，舌尖的話還沒說完呢，藕花白人影已一躍而起，笑臉迎人的走向對他視若無睹的小婢面前，以頎長身軀擋住去路。
「啊！對不住，請讓讓。」眼中多出一道陰影擋路，她不慌不忙地後退一步，目光低垂。
「我不讓，除非你抬起頭讓我瞧瞧你的容貌，本少爺對美人兒一向寬厚，不但好生憐愛，還會把你當寶供著。」嘖！這玲瓏身段還真賞心悅目，就不曉得臉蛋是否一樣出色了。
「奴婢身份低下，不值一看，請二少爺不要多加為難。」就算原本沒發覺二少爺是在叫她，現在也知道了，但夏牡丹表現得依然沉穩，語氣不卑不亢，絲毫不因他是主子而有所退讓。
上官流雲眼露興味的用扇柄搔著下顎。「聽你的口氣挺倔氣的，不像一般婢女，讓我這心頭癢呼呼的，想看看你的長相有多『不值一看』。」
原本他只是心血來潮，找個下人來戲弄一番，反正人生苦短要及時行樂，莫把大好時光全耗費在無趣的事兒。
誰知這個頭不及他肩高的小丫頭一開口，倒真是勾出他的興趣，他還沒見過哪個姑娘知曉他是誰、見了他的面後，還能平靜的與他交談，不見半絲羞赧。
「二少爺本就是天上謫仙，氣度非凡、俊雅如玉，哪容奴婢污了你仙目，實在是奴婢拙顏醜陋，難以見人。」她自我貶抑，不想與他有任何牽扯。
重生一回，她知道是老天給了她機會，她還沒想到接下來的路該怎麼走，但她很清楚不願終老在華麗的牢籠裡，妻妾間的心機算計已耗去她大半生的氣力，她累了，不想重蹈覆轍，為了一個自己不愛的男人耗盡青春。
上官流雲聞言不怒反笑，興味更濃。「可我偏要瞧瞧你的醜容，看看到底有多難以見人。」
他是有意刁難，可心裡相當愉悅，眼底滿是掩不住的笑意，讓人瞧了心口發燙，心旌搖曳。
「二少爺是強人所難，想來玉緒夫人並不樂見養出一名登徒子。」
深邃瞳眸驀地一黯，他笑臉微收。「一個小小的婢女也敢教訓我，你這膽子是打哪挖來的，少爺我好生好奇，哪天我也去挖一顆來玩玩。」
「樹欲靜而風不止，子欲養而親不待，你……」玉緒夫人的一生很短，得年四十有三，她很想告訴他趁著還有時間多盡些孝道，遲了就是終身悔恨。
「表哥，你和個奴婢囉唆什麼，她不過是卑賤的螻蟻，你別低了身份讓人看笑話。」雲想容滿臉不快，走上前勾著他的手臂，橫眸瞪向那老讓她看不順眼的婢女。
上官流雲臉上的笑意不減，但不著痕跡地將手臂從表妹摟抱的雙臂間抽走。「奴婢也是人，表妹可別造口業，菩薩睜大眼瞧著呢！」
他眼中閃過一絲不悅，但這情緒反應非常細微，若無敏銳的觀察力是看不出來的。雲家表小姐猶不知話語傷人，上官二少的娘親是妓女出身，比起身家清白的小婢還不如，那一句「卑賤的螻蟻」讓他聽了很刺耳。
雖然她說者無心，可聽者有意，不由得教人心生惱火。
「表哥，人家難得見你一回，你就多陪陪我嘛！那種下賤的丫頭哪值得你多瞧一眼，我……」瞧見捧著書的夏牡丹仍立於一旁，她不悅地一揚手，「還不退下，楞在這裡幹什麼。」
「是，奴婢告退。」以她現在的處境，的確是惹不起高高在上的表小姐。
她作勢要離開，打算繞路回藏書閣，誰知才剛跨出一步，腰間便多出雙孟浪的大掌，沒能站穩的她連人帶書跌入笑聲輕震的胸膛。