「君上，收到元將軍的資訊了，他說春吟公主和劉國舅已經派出一支精兵，全力緝捕你，死活不論，要你不可在同一處久待，以免追兵察覺……」
宮璃兒生前訓練的雲鷂原是她養來自娛的，不時帶至宮中與北君一同逗弄，情同姊妹的兩人將牠當寵物養著，因此養出牠認主的習性。
沒想到宮璃兒死後，具備靈性的雲鷂意外派上用場，牠能盤桓天際尋找主人，亦能傳遞消息，讓北越清雪得知宮中近況。
如果牠是信鴿或許會被；剛射下，不過猛禽如雲鷂，並不易被馴養，任誰也猜不到牠是有主的，因此牠成了北越與玉歧間往來的信差。
「母后與雪夫人呢？春吟有為難她們嗎？」在宮內，她唯一掛念的只有她倆。
北越清雪還無法喊雪夫人為娘親，畢竟她從小到大只知一個母后，雖然親娘從小到大對她疼愛有加，可是她一直當她是乳娘，君臣有別，多了一層顧慮，她與她的關係不如跟周太后親近，雪夫人一時也改不了口。
「這點元將軍倒未提及，他進不了宮，沒法得知真正的情形，只寫了四個字：安好，勿念。」李忠在疲倦的雲鷂前放置一盆清水，以及現宰的兔子肉。
「安好，勿念……」是指她們平安無事，叫她別太牽掛嗎？
決定原諒南宮狂後，北越清雪又恢復昔日的精明與自負，她目光清亮，閃爍著珠玉般光華，清瘦面頰多了紅潤光澤。
她整個人散發難以逼視的王者之光，精神奕奕、容光煥發，失色嬌顏重染麗色，絢爛得彷彿初昇的朝陽，充滿勃勃生氣。
她終於重新振作起來了，決心討回失去的帝位，北越是她的家圓，絕不輕易拱手讓人。
「君上，元將軍手上沒有兵，他雖然有意與你並肩作戰，可是巧婦難為無米之炊，他該怎麼從春吟公主手中拿回兵權，請君上指示。」她是一國之君，當由她下決策。
「無兵……」沉吟著，她尋思可用之計。「現在是誰在帶兵？」
「一名副將，斐騫。」
「斐騫……斐騫……嗯，我知道這人，他是元將軍的手下……」但，現在忠於誰？
北越清雪此時的處境是步步維艱，元寄陽是好友宮璃兒的未婚夫，所以他的忠誠無庸置疑，她信得過他。
難就難在他的手下，並非每個人都如他一般正直忠誠，認定一主便不更改，更多意志不堅的人容易為利所誘，轉而投誠另一方。
在一切末明朗前，不宜輕舉妄動，她不能連累元將軍身陷囹圄，孤注一擲的結果只准贏，不能輸。
「怕什麼無兵可用，我西臨有十萬雄兵，你何須苦惱萬分。」馬壯兵悍，所向披靡。
一隻強而有力的手臂從後攬住不盈握的柳腰，男人氣息隨之而至，吻上柔白耳垂。
「烈雲。」這男人真我行我素，也不看看場面就胡來。
北越清雪在心裡怨他沒分寸，可是身子卻不由自主貪戀他的溫熱，往後一仰，讓他抱滿懷。
「向我撒嬌有那麼困難嗎？我不是允諾過要助你奪回帝位，區區小事何必自己煩惱，有我在，你大可高枕無憂。」西臨男栗悍，戰無不克，大軍壓境不是難事。
她無奈地輕笑。「瞧你張狂的口氣，果然不負狂帝之名，但是興兵逼宮並非小事，如非必要，我極不願意訴諸武力。」
「怎麼，你還跟她客氣，顧著姐妹情誼？她都不想你活了，你卻見不得她死。」西帝無法認同她的婦人之仁，對敵人仁慈便是對自己殘忍。
「不是這個原因，兩軍對陣必有死傷，一方是西臨，一方是北越，我不能讓他們因我而兵刀相向，誰無父母妻兒呢！」
身為北越君王，她不能，也做不到派兵攻打自己的國家，百姓何辜，將士們又為何而戰，她的責任是守護他們，而非血流成河。
「你真善於丟難題考我，如今情勢，你要不流血拿回帝位比登天遺難，你那個趁機篡位的皇妹豈會雙手奉上，讓出帝君寶座。」
北越清雪不悅地橫睇一眼。「所以才要用用腦子，不可魯莽行事，若是宮中有兵可用，復辟之路便下艱難，反之，我得艱辛點，另覓他法。」
裡應外合，方為制敵之策。
「何必這麼麻煩，直接攻進去不就得了，擒住北越春吟就地正法，其他人也休想逃走，一併一網打盡。」以勢壓人，誰敢妄言。
他的霸淩手法令她搖頭。「行不通的，我要的是百姓的認同，他們不承認我是北越君王，我拿下帝位又有何用，我不想當個失去民心的專制暴君。」
君王為輕，社稷次之，百姓為重。
一個國家若無百姓的支持，只管以高壓手法統治，嚴吏苛政，人民遲早會群起反抗，讓不勝任的君王下台，另立新主。
她希望成為一位仁君，父皇臨終前握著她的手殷切叮囑，要以仁愛治國，愛民如子，她一刻也不敢或忘，謹記在心。
「這也不行，那也不行，你讓我頭痛了，平坦易行的路你不走，非要翻山越嶺繞遠路，這世上最難懂的就是女人了。」他咕噥地埋怨著。
南宮狂的辦法絕對是最快、最簡單的捷徑，兵臨城下，直搗黃龍，讓北越的大臣莫不心驚瞻顫，高舉雙手投降。
偏偏只要烽火一起就一定有傷亡，戰爭是殘酷的，多少爹娘喚不回兒，無數孩子成了沒爹的孤兒，傷心欲絕的妻子終究等不到她們的丈夫。
而這正是北越清雪極力想避免的，她想給百姓的是安居樂業的生活，每個人臉上都帶著開懷的笑，一家老少得以溫飽度日。
「這難纏的女子也是你自己看上眼的，現在想抽身還來得及，反正你西帝也不愁沒女人伺候。」少了她，說不定他更快活。
她說得小有酸意，女人的心胸再寬大，多少還是會在意男人在她之前的風流韻事，即使是無關情愛的枕畔廝磨，還是令人很不愉快。
南宮狂算是很節制了，身為堂堂一國之君，可是侍妾並不多，一方面是他眼高於頂，另一方面也是西臨景況不容許他太沉溺女色、荒淫無道，以致後宮空虛。
而自從遇見真命天女後，他更是將寵幸車過的侍妾全遣出宮，一顆心繫於北越國嬌花，忠誠一片。
不過這事說出去肯定沒人相信，他也絕口不提，怕滅了他西帝的威風。
「我的好清雪，你可別惱火，我說來逗趣的，哪能當真，我是心疼你肩上的重擔，怕你累垮了身子，千萬別往壞處想，我心裡放的是誰你還不清楚嗎？」除了她，哪裝得下其他鶯鶯燕燕。
見她把話說重了，他心一急，連忙輕聲細語地哄著，就怕佳人惱上心頭不理他。
他這狂妄性子遇上溫潤如水的北越清雪，下場是百鏈鋼化為繞指柔，縱是英雄也折腰。
「烈雲，我不怕累，就怕百姓受苦，你就幫幫我吧！派些人到北越查探目前的局勢。」她必須熟知一切才能想出應對之策。
莫名的，北越清雪忽生感傷，她想起已經不在人世的宮璃兒，若她還在，便可合兩人之力共謀出路，克服眼前的逆境。
一聽她有求於他，南宮狂樂得直點頭。「清雪的要求我絕無二話，馬上吩咐下去，你就安心地待在我懷裡……」見她橫來一眼，他輕咳一聲，「咳，是靜待消息。」
派誰去好呢？他在腦中琢磨著人選，陸清楓的名字第一個跳出來。
就是他了，老是扯他後腿，讓他顏面盡失，不讓這位損友去闖火線還能是誰，反正商人的身份本就遊走各國，也不易令人起疑。
「如果可以，幫我聯絡幾個人，我這有份擬好的名單……」這些人或許有用，他們曾經是力挺她登基的顧命大臣。
「沒問題，小事一樁，我們……」南宮狂正想得寸進尺，將懷中人兒抱回房裡溫存，孰料幾雙大眼瞪著他瞧。
「看什麼看，我抱自己的女人有什麼不對？」
哼！哪裡對了，根本是土匪頭搶親，霸住人就不放。幾雙大眼繼續瞪。
「你抱的這名女子不巧是我北越女皇。」他抱得還真順手，不見愧色。
「那又怎樣，她還是我妻子呢！你們眼紅個什麼勁。」要聽更露骨的閨房事，他備有一大籮筐。
目中無人如西帝，根本無視他人的不齒目光，神色倡狂得彷彿是世間主串，凡事他說了算，螻蟻小民沒有開口的餘地。
「西帝真健忘，你親口休掉女皇，如今再來口稱妻室，是否自相矛盾。」他們目泛紅絲的想串了輕狂無禮的他。
南宮狂惱怒的一瞪。「你不就是東寒掛在嘴上嫁不出去的潑辣女，果然如他所言，一張嘴還真刻薄，早就過去的事還拿來說嘴，」他知道自己做過什麼蠢事，用不著旁人一提再提。
「誰是潑辣女，他才是乏人問津的滯銷貨……」紅雁罵起人來不留情，直戳命門。
一腳在外，一腳在內的季東寒不知該不該將兩隻肥雁拎進屋，他進退兩難的考慮一下，決定先避開戰火，免得遭到池魚之殃。
「等一等，先停一下荒謬的讒罵，李忠有話要說。」黃櫻見一旁的同伴急得滿頭大汗，想開口又插不進話，只好出面調停。
「什麼話？」
異口同聲。
李忠嚥了嚥唾沫，揚起手上的字條。「你們是不是忘了元將軍的警告，他要我們盡快離開玉歧國，春吟公主的遺兵很快就追到此處。」
刻不容緩，稱得上是急件。
「可是我們還能到哪裡去？」好不容易稍微安定，沒想到又要開始逃命。
轉動著僵硬的頸項，紅雁一邊扳動指關節，她想接下來的日子不會太好過，除了要找隱匿處藏身外，還得應付接踵而來的麻煩。
自始至終，她沒想過有座大靠山在旁邊，一個沒人想去的傷心地不在計劃中，誰願意重返舊地，觸景傷情。
「西臨。」
不料提出的人竟是北越清雪，雖然南宮狂早有此意，卻被她搶先一步。
「君上……」
「西臨？」
北越侍衛露出訝色，不解女皇為何肯到傷她至深的國家，她明明非常痛恨西臨皇宮。
「也許你們會有疑惑，但從我放下心中的仇恨後，我知道我這條命不屬於自己所有，我要為北越、為你們而活，所以我必須考慮對北越有利的西臨。」如今她是背水一戰，唯有投靠烈雲才有獲勝的機會。
不是動聽的話，卻令人打從心底抽疼，北越清雪這一番話充分說明了此刻的處境艱辛，他們不得不向現實妥協。
路不會永遠崎嶇不平，黑暗的盡頭是黎明，心踏實了，才能走出下一步，顛簸的生活只會消磨志氣，傷心地同時也是轉捩點。
★★★★★★
涼風起，捲落葉，弧寒月兒悄悄升起，點綴著星辰三三兩兩，一閃一閃地眨動昨夜留下的淚滴。
不知名蟲子躲在石頭底鳴叫，青蛙蟈蟈地從草叢眺出，唱著亙古不變的求偶歌，彷彿不知夜梟停在林梢，準備補捉他的宵夜。
風帶著涼意，拂過窗邊木樨，細白小花隨風飄落。
西臨皇宮有一點冷清，前陣子接連死了兩個人，紅色燈籠被取下，換上灰藍色油燈，微微晃動著，地上陰影也跟著搖晃不定。
「唉……」一聲歎息，輕而哀傷。
「歎什麼氣，不中意屋裡的擺設嗎？」一雙長臂伸向前，緊緊摟住娉婷人兒。
水靈眸子往上一瞟，落入一雙黑瞳中。「太冷清了，你不覺得嗎？」
南宮狂嗤笑。「哪裡冷清了，寢宮外站了兩排侍衛，宮女、太監在外頭等著侍候，我揚聲一喝，起碼有上百人出現在眼前。」
燈火通明，三班禁衛軍日夜巡邏，要歌有歌、要酒有酒，何處及得上皇宮內院的熱鬧。
「我說的是感受，上回站在這裡，人人面露微笑，歡喜地籌辦婚禮，而今卻是……唉！人事已非，燈樓映照人影空，半點春風笑多情。」該在的人不在了，徒惹傷悲。
「不許再歎氣，在我的懷裡只許笑，展顏開懷，我不准你為我以外的人顰眉蹙額。」她的喜怒哀樂只准給他瞧。
「霸道，哪有人連人家開不開心也要管。」北越清雪嬌嗔啐道，玉顏酡著粉暈。
「你不曉得西帝我就是這麼霸氣嗎？而且別的人我不理，獨管你一人。」唯有她才牽動他的心，讓他變得不像自己。
嬌顏輕輕漾開。「也不怕人取笑，說得這麼正大光明，你這狂性究竟打哪來的，沒見你謙遜過。」
「謙遜，那是什麼？」他不屑的一撇嘴，字典裡沒那個詞。
「咯咯，怎麼沒人教你收斂點，你不會打小就是個小霸王吧！」她想像著他小時候的模樣。
「誰說沒有，教西席都想拍桌挾人了，偏偏我是西臨儲君，他打也不是，罵也不成，最後索性要我自己扛著書罰站。」
她聽了有趣，笑彎了眼。「原來你從小就叛逆難管教呀！難怪長大變土匪頭。」
「什麼土匪頭，這麼誘人的小嘴不會講好聽話，要不是西臨缺糧，我何必西帝不當，跑去攔路搶糧。」
總不能叫百姓別吃，勒緊褲帶喝水充肌，他也有不得不為的難處。
「西臨的糧荒嚴重到這種地步嗎？沒試著種旱地作物。」看到西臨的饑荒，她想到北越的秋收，同是百姓，她不樂見有一人挨餓受凍。
他搖著頭，眉頭微攏。「土地又乾又硬，還多砂礫，根本不利耕種，何況種子取得不易，即使有心也是難以執行。」
比石頭還硬的土地怎麼開墾，鋤頭一挖就與柄分家，平地少、丘陵多，加上風沙大，不論種什麼都活不了，枯奄奄的跟雜草差不多。
「也許可以讓我試試，黍麥類不需要灌概，耐強風，生命力旺盛，不管多惡劣的環境都能生長。」尤其是高山少雨地區最適合栽種。
他一聽，兩眼驟地發光。「你覺得可行？」
「不去做怎知行不行，事在人為，肯努力就一定有收穫。」
北越清雪想起她剛登基那年，寧蘭草原淹大水，幾個鄉鎮百姓人心惶惶，說是天災降臨，她不信邪，非逼著他們開鑿一條疏通的管道。
一開始哀聲連連，沒人看好她的做法，不滿聲浪直衝天際。
可事實證明她是對的，多了排水的水道，牧民們可以安心放牧，一些怨聲也逐漸平息。
「聽起來似乎不錯，西臨人不怕吃苦不怕累，我們悍的民族天性養出一身鋼筋鐵骨。」耐磨、耐操，不畏狂沙烈日。
「只怕挨餓。」她笑著接道。
面上一訕，有幾分尷尬。「人吃五穀雜糧，一日不食，面黃肌瘦，兩日不食，骨瘦如柴，三日不食，白骨一堆。」
不吃飯會餓死人。
「謬論，就你滿嘴胡說八道，不過若是種子，等我回到北越，或許我可以從糧庫裡播一點給西臨。」
「等你回到北越？」南宮狂突然大笑出聲，捧起她雪艷小臉吻了下去。「你這是拐著彎引誘我早日幫你完成復辟大業嗎？清雪呀！要幫忙你只管直說，不必算計到我頭上。」
北越清雪好氣又好笑地推開他一直湊近的大臉。「我沒想那麼多，純粹就兩眼所見的西臨說出心中的想法。」
她可不是他，整天想著對她為所欲為，一下斥責李忠靠她太近，一下揮手趕走黃櫻，一下又嫌紅雁太吵，叫她和戀花將軍過過招，免得武藝生疏，保護不了君王。
當她身邊的侍衛全不在後，換他「貼身」守護她，整個人像牛皮糖一般地貼上來，不時上下其手，嚐點小甜頭。
一個大男人如同孩童般幼稚，讓人想惱火又無從生氣起，只能任他惡霸似的予取子求，稍稍滿足他張狂的任性。
「哈哈……你不必難為情，我這人度量大，原諒你小小心機。」
久不近女色的南宮狂一臉急色樣，他明擺著要偷香竊玉，讓香馥嬌軀在他懷融化，與他共舞夜的纏綿。
遇到有理說不清的蠻子，北越清雪真是無語問蒼天。「烈雲，你真不在意我殺死你皇弟一事？」
他驀地一頓，眼神交織著柔意和傷痛，「是他罪有應得，怪不了你，我已經將他的罪證公開，你是清白的。」
原先不諒解她的大臣們得知實情，亦做出表態，表示錯不在她，無須討公道。
「真的？」她可以毫無介蒂的愛他。
南宮狂笑意盈眼地拂過她眉間細發，深濃地凝視。「若我還在意這件事就不帶你回西臨，我要你知道你對我而言勝過一切。」
「烈雲……」這男人怎麼能時而輕狂，時而令人……動容。
「清雪，同樣的錯我不會再犯，一次就夠我椎心刺骨了，我不許你再離開我。」他低下頭，啄吻盈盈笑眼。
「若是你趕我走呢？」她仰著頭，櫻唇輕啟，迎向密密麻麻的細吻。
他語氣忽地一沉。「絕無可能。」
「凡事沒有篤定，我總有一天得回北越。」想到兩地分隔，她的心不由得沉重。
「那我跟你走。」他說得斬釘截鐵，彷彿沒有遲疑。
「放下西臨不管？」她不信他真丟得開，如同她，也放下開北越百姓。
唇角一勾，他笑得有幾分邪惡。「又不是一去不回，三個月北越、三個月西臨，換來換去也挺有情趣，你說是吧！清雪娘子。」
「哪來的情趣，根本是麻煩，國不可一日無君……啊，南宮烈雲你這個色胚，你在幹什麼……」她居然毫無所覺。
「脫衣服。」他回答得大言不斷。
「脫誰的衣服？」她又羞又窘，緋紅了雙腮，想阻止他的恣意妄為。
「你的。」而且順手得很。
「還有，你太多話了，清雪娘子。」他抱起她，定向鋪著棉被的大床。
「不要，很醜……」她聲音細碎地含在嘴裡，小手扯著衣衫，不讓他瞧見胸口醜陋的傷疤。
「誰說丑了，很美，美得像一朵烙上去的槿花。」張口一吮，輕輕含住他親手刺下的傷痕。
「你……你別……我不想讓你看見……」她的身子不再無瑕。
將她遮胸的手拿開，南宮狂以齒咬開礙事的抹胸，目光如炬地盯著她渾圓胸脯，讚歎地以唇舌膜拜。「相信我，你很美，這世上再也沒有比你更美的女子，你是我眼底唯一的絕色……」他愛上她，親吻柔美嬌困。
「烈雲……」
北越清雪酥軟了身子，咬著唇瓣怕發出羞人的嚶呢，她雙眼迷濛了。
一夜紅燭燃燒著，映出一對纏綿悱惻的交頭鴛鴦。
良宵正熾，春意漾然，風吹動窗外的樹葉，一道人影站在暗處，冰冷的眸心盛滿恨意，陰沉地瞪著窗內交纏的兩人。