「啊！不要，不要傷害我的雪兒……」
北越皇宮內，一位風姿綽約，年約四旬的素衣宮婦斜倚軟楊上，托著香腮打起盹。
突然間，她像是受到什麼驚嚇，惶恐地揮舞雙手，兩眼未張卻驚惶失措的大叫，淒厲得讓人聽了害怕，以為出了大事。
「雪娘、雪娘，你在作夢，快醒醒，別再睡了，醒來就沒事了。」一道溫婉的嗓音揚起，輕柔得彷彿垂柳拂過水面。
「不要……放過她，她只是個姑娘家……求求你……不要……我的孩子……」啊！流血了，她一定很痛。
「雪娘，別吵到他人了，你快清醒，沒人要對雪兒不利。」誰敢動她的女兒，她第一個饒不了他。
「沒人對雪兒不利……沒人對……沒人……咦！蟬鉄，你怎麼老了許多？模樣都變了。」她變老了，眼底有掩不住的滄桑。
「睡迷糊了呀！雪娘，都過了十八年，哪還能不老。」歲月催人老，一眨眼間，紅顏白了頭。
「我不是雪娘，是傅臨雪，先皇的妃子……」驟地神智清明的宮婦慌忙地摀住嘴，神色恐慌。
她說了什麼？！她該死的說了什麼？！有沒有人聽見她滿口胡話？
「放心，這裡只有你、我兩人而已，沒有第三者聽到你的喃喃自語。」幸好侍女去端藥膳，不然……
「蟬娟……呃，不，太后娘娘，請恕臣婦一時口快說錯話，臣婦作了荒誕不經的怪夢。」她太不應該了，居然說起要命的夢話。
荒誕不經的怪夢？
一道前來向周太后請安的身影站在門口，她一腳剛要踏進，忽聞女皇乳娘雪夫人大聲呼喊，心覺可疑的又把腳縮回，耳朵貼在門邊，偷聽與北越女皇最親近的兩人對話。
「快起來，別跪著，地上冷，小心凍著膝蓋，咱們都一把年紀了還跪什麼跪。」
一身雍容華貴的周太后連忙扶起跪著的婦人，臉上不無責備，怪她動下動磕頭行禮，把幾十年的情份都磕薄了。
「禮不可廢呀！太后，要是讓外人瞧見臣婦的造次，恐怕會有流言傳出。」她不能出一絲差錯，否則受累的不只她一人。
「這兒沒旁人，你起來說話。」老彎著腰也辛苦，老了嘍！
對於太后的盛情，雪夫人只得苦笑地接受。「謹慎為上，慎防隔牆有耳。」
什麼牆、什麼耳，不就是指她嗎？
聽了無趣的身影正打算走開，太后寢宮又傳來低低的交談聲。
「你太多慮了！誰膽大包天，敢在哀家寢宮聽壁角，況且這熙寧宮隨著先皇駕崩早變得冷清許多，這些年要不是有你陪著，哀家的日於可就難過了。」她感慨萬千，深宮內院的寂寥非常人所能忍受。
昔日的周皇后算是得寵的正室，女兒一出世，皇上對她憐愛有加，不時地探望，留宿宮中，給了她身為後宮之首應有的尊寵。
可是色衰則愛弛，多情的帝王總有數不完的美人相伴，她再受寵也不過是眾女人之一，一個月能見上丈夫一、兩面就已經非常難得。
而今她貴為太后了，往昔後宮嬪妃死的死、離宮的離宮，剩下沒幾人，除了這位太祖遺眷，真沒人能和她談起貼己話。
「是太后的仁慈才讓雪娘有一處棲身，雪娘才該感謝太后的大恩大德。」她能有今日的安逸，全是太后所賜。
周太后笑著擺手，「別再互相謝來謝去，咱們是什麼交情了，還來客氣這一套。」
「是的，太后。」她拾起縫了一半的衣裳，布色鮮艷，質料輕薄，看得出是縫給年輕女子穿。
「對了，你剛作了什麼夢呀？瞧你滿頭大汗的，哀家都讓你快嚇得破膽子了。」她臉色發白，肯定嚇得不輕。
「這……」她欲言又止，十分為難地看了周太后一眼。
「但說無妨，哀家不想你擱在心裡，悶出病。」就像她老是心口悶、氣不順，不找個人說說話便一身病痛。
遲疑了下，她緩緩道出夢申所見。「臣婦夢見一群手持刀劍的刺客正在追殺雪兒……呃，是女皇，他們殺氣騰騰地想置她於死地。」
「什麼？！你作了這麼可怕的夢……」她捂著胸口，一臉驚懼。
雪夫人疲累地揉揉眼窩，神色不安。「跟真的似跳到我面前，隱約還聽到她落水的撲通聲，我心疼地大叫一聲……唉，大概是我想太多了吧！日有所思，夜有所夢。」
「好些日子不見她傳來音訊，人家說母子連心，說不定你真感應到她有危險……」血濃於水，母女天性。
什麼母子連心？太后言下所指似乎是雪夫人……咦！她不是當今女皇的乳娘嗎？為何……
難道是……她聽到不得了的秘密了。
門外的女子喜不自勝，雀躍不已地露出得意笑臉。
「太后。」雪夫人心慌地一喊。
周太后神色微變地澀笑。「這麼多年過去了，應該不會有人在意這種事，清雪她是流著先皇血脈的皇家兒女。」
只是這個先皇是皇太祖，而非她的夫婿太宗皇帝，若皇太祖晚走一年，她就得改口喚女兒一聲！！皇姑。
「太后，你在後宮多年還看不透權勢鬥爭的可怕嗎？要是世人得知女皇不是你親骨肉，她這皇位怕是坐不穩。」連她和太后都會有事。
北越清雪其實並非周太后十月懷胎所誕下的皇長女，而是雪夫人的腹中兒，她挺著大腹硬撐到時候到，才在差點難產的情況下喜獲嬌兒。
本名傅臨雪的雪夫人曾是皇太祖寵妃，然皇太祖一死，當時貴為太后的徐嬌便下令先皇妃子殉葬，首當其衝的便是受寵的雪妃，她是徐太后的眼中釘，非死不可。
不過與她有著姊妹情誼的皇后周蟬鉄不忍她死於非命，便用了一招偷天換日，悄悄將已有身孕的雪妃接到身邊，再換上自願交換的宮女陪葬。
同時，想出桃代李僵的計謀，將雪妃的女兒當成自己的皇女，鞏固皇后之位。
「這事你不說，我不說，還有誰曉得，你別盡操這個心。」搞得她惶惶難安，一顆心七上八下。
「太后忘了嗎？接生的穩婆，水嬤嬤。」她是唯一的見證者。
「可她不是回鄉養老了嗎？咱們給她一箱黃金塞住她的嘴，說不定她早就老死了。」她記得水嬤嬤快六、七十歲了，老得得拄著枴杖定路。
雪夫人憂心忡忡地道：「不怕一萬，只怕一萬，紙包不住火。」
「要不哀家派個人去瞧瞧，人死了便一了百了，反之就叫她搬遠點，西歧小國倒是不錯，地偏人煙稀少。」搬得越遠越好，最好不要待在北越，省得叫人提心吊瞻。
「千萬不要呀！太后，這一做等於替人帶路，反而給女皇帶來麻煩。」她連忙出言阻止，就怕動輒失當引來殺身之禍。
「這也不對，那也不行，倒教哀家頭疼了。」周太后苦惱地橫睇一眼。
「什麼都別做，照樣過咱們的日子，若無其事的安享晚年。」她們能做的事是把這個秘密永埋地底，不攤在陽光下。
「可視你那個夢……」思想不太安心，周太后又啟唇。
「只是個夢而已，當不得真。」她加重語氣，安撫自己也安撫對方。
「或許是吧！不過清雪說要去聖山祭天，這一去也有十來天了，哀家不放心，待會傳個口諭，叫元將軍帶兵去瞧瞧。」早該回來了，來回頂多十天路程而已。
「嗯，寄陽那孩子倒不錯，跟老將軍的個性很像，有擔當又負責，才識武學都出眾，是我北越不可或缺的棟樑。」由他領軍迎回女皇，顧慮少了許多。
周太后接下她未出口的遺憾。「可惜他看上的是比花兒還嬌的小璃兒，不然咱們女皇的婚事就有著落了。」
「太后你……你真說到我心坎底了，女皇的年紀也不小了，該是擇夫的時候。」她還能看到女兒擇親婚配，今生心願已了。雪夫人眼泛淚光，欣慰地笑了。
「等她回來，哀家就催催她，明年抱個娃娃喊皇姥姥。」粉嫩細緻的小娃兒，她想了就心口發疼。
「是呀！得催了，再不成親就成了老姑娘。」她的女兒呵！
兩人呵呵笑說含飴弄孫的樂事，期盼令人掛懷的人兒早目歸來，堆滿笑意的臉龐儘是慈祥光輝。
殊不知，她們早盼晚盼的皇女再也無法以女皇身份回到北越國，她不夠純正的皇長女身份已被人知曉。
悄然遁去的女子一臉得意，神采飛揚地直奔國舅府，太后與雪夫人的談話一字不漏地落入她耳中，她翻身的好機會就要來了！！只要找出當年接生的穩婆。
「舅舅、舅舅，我告訴你一個好消息，一個你意想不到的消息。」
這名女子不是別人，正是當年容妃所生的春吟公主，也就是晚北越清雪一個月出世的皇妹。
換言之，當今女皇若不是太后所生，那麼她才是名正言順的皇長女，北越國正統的皇位繼承人。
難怪她像如獲至寶般欣喜若狂，迫不及待地找最支持她登基的舅舅商量，打算利用這秘密拉攏其他大臣，密謀篡位。
★★★★★★
「來呀！來呀！來捉我，你捉不到，小毛的腿短跑不快……」
「你別跑，捉到了換你當鬼，下可以再賴皮，我要跟你娘說。」
「嘻嘻！捉得到我再說，愛告狀的小毛，你捉不到……腿太短了。」
不知是什麼吵醒她，是公雞的啼叫聲，還是打鐵的聲響驚醒了她？當北越清賣吃力地睜開酸澀眼皮，耳邊先聽見嬉鬧的童稚聲。
有那麼一瞬間，她眼神迷茫不曉得發生什麼事，也回想不起來遭遇過的一切，像是記憶喪失一般。
過了好一會，她才回過神來，目露困惑的盯著蘆葦編成的屋頂，一小盞油燈掛在蓑衣旁，煙熏過的稻草味慢慢飄散四周。
這是哪裡？她腦申浮起不解。
接著她想起落江時的情景，冰冷的江水淹過口鼻，衣物吸了水的重量直將她律江底拉，江中的石頭不斷磕碰她的身體，一個男人抱著她往江面游……
啊！南宮狂，他救了她？！
「喔！好痛……」
北越清雪心急地想起身，她記得是西帝一直不放手緊摟著她，以身相護避開江中的危石，不放棄地與湍流奮戰，先行將她推向岸邊。
但他呢？是否安然無恙？
她想下床查看南宮狂是不是有事，只是才扯動身體，一陣刺痛彷彿被火燒過，從她的背、她的四肢蔓延開來，痛得她幾欲落淚。
稍事喘息後，適應了身上的不適，她才勉強地翻個身，吃痛的讓自己雙足觸地，坐正身子。
放眼一看，這是間擺設簡陋的屋子，一張木桌兩把木椅，桌上放了一隻陳舊茶壺，兩個陶杯中有一個還缺了口。
小小的木櫃下及半人高，卜面什麼也沒用，除了肉眼可見的灰塵。
「咦！我的傷……」是誰包紮的？
望著手臂已上藥的傷口，她怔了怔，有些迷惑。被人追殺的他們一落江，身上的東西全被湍流沖走了，哪來的刀創藥？
她越想越不對勁，腦子重得快爆開，一些模糊的影像快速地從腦海中掠過，隱約是逆光的高大身軀裸身抱著她，一手放在她胸……
裸著身？！
面頰忽然火紅一片，她神色驚慌的低下頭，乍見衣著並無不安，這才鬆了口氣，雖然是褪了色的粗布棉衣，但總比衣衫不整好。
「哎喲！妹子，你快些躺下，別給自己找罪受，都只剩半口氣了，你還想把命玩掉嗎？」真是輕重不分，生了病還不安份。
一名膚色黝黑的婦人衝了過來，急忙將兩腳落地，試著站起來的病人推回床上，手腳俐落地拉過被子往她身上一蓋，順便摸摸額頭，看還有沒有發燒。
「你……你是誰？」她的聲音顯得虛軟乾澀。
「我是張大娘，住在從這繞過一棵大樹的村口。」張大娘熱心地招呼著，倒了杯茶讓她潤喉。
「是大娘救了我嗎？」原來是一處村落，難怪聽見孩童的笑聲，以及公雞的啼叫……不對，為什麼公雞一直叫個不停，而且很近……
她呵呵笑著，眉飛色舞地揮著肥腴手臂。「我這人除了嗓門大哪有什麼本事救人，是你丈夫力氣大，一把將你撈上岸。」
「喔！是大叔出手相救，勞煩你們了……」她沒聽仔細，心想是被大娘的夫婿給救了，正想問與她同行的男人何在，自稱嗓門大的張大娘立刻嚷了起來。
「我說的是你丈夫呀！妹子，你可別病一場就把心上人給忘了，人家對你有情有義，費了一番工夫才把你這條命救了回來，你真是好福氣。」娶個相公又高又俊，羨煞村裡的女人們了。
可別以為她口誤，在這桃花村是女人當家，不嫁男人，她們用娶的。
「找還沒嫁人……」哪來的丈夫？
「喲！又尋大娘我開心，俊得沒話說的高壯漢子，那個頭呀！比我家的樑柱還高，胳臂粗壯得像樹幹，一個人可抵十個人，一口氣扛起七、八根大木頭呢！」她家那口子只能撿撿細枝條，天冷了當柴燒。
張大娘沒特別糾正她是「娶」了人，不是「嫁」了人，反正這種事大家都聽得懂就好。
「……」這位大娘口中形容的那個人似乎是……南宮狂。
「你們夫妻生得好看，男俊女俏，人間一對璧人呀！」不待北越清雪開口，張大娘羨慕的又道。
「南宮……呃，我是說我……我相公他在哪裡，怎麼沒瞧見他？」一說起「相公」兩字，滿臉通紅的北越清雪不甚自在，說得別彆扭扭的。
「他呀！在幫村長蓋房子，說要回報他借公雞的大禮。」張大娘個性直爽，說起這事又咧開嘴。
「借公雞？」什麼意思？
北越清雪一頭霧水，完全聽不懂她在講什麼，倒是公雞的叫聲一直擾得她心煩氣躁，發脹的腦門頻頻抽痛，沒法定下心來。
「這事我不好說，等你相公回來你再問他，我先幫你煮鍋稀飯暖暖胃。」吃飽了才有體力，病痛也好得快。
「大娘……」先說明白不行嗎？她不喜歡吊著一顆心胡亂猜想。
張大娘抱起一隻空鍋便往後面走，也不知是太匆忙，還是真沒聽見她的叫喚。
很快的，屋後升起一陣炊煙，嗶剝嗶剝的燒木柴聲與洗米聲同時響起，火的氣味隨風飄散，過了一會傳來米飯香氣。
不是什麼好料理，山野村夫的野菜粥而已，白米不多但煮得稠，混著野菜特有的香味，倒別有一番風味。
「嗯，什麼東西這麼香，快端來讓我嚐嚐，肚子快餓翻了。」忙了一整天，總算有食物可吃了。
「南宮狂……」
一道高壯的身影走了進來，大刺刺地坐上椅子便喊餓，喉口一澀的北越清雪正要開口喊人。煮完粥的張大娘喳喳呼呼的大喊。
「你這餓死鬼喊什麼勁，你家娘子都還沒用膳呢！你這麼大個子少吃一餐餓不死，先把你娘子餵飽了再說。」男人要疼妻子，有飯要讓妻子先吃。
「她醒了？」剛一坐下的身軀倏地起身，快步定向床邊。
炯然有神的黑眸對上一雙水靈眸子，許久不曾揚高的薄唇輕扯一下，往上一揚。
「剛醒，可是氣色還是不怎麼好，讓她多躺著休息，千萬別太勞累……喏，把碗拿好，別把粥給灑了。」她也該回去為一桌老小準備飯菜了。
拿著碗，南宮狂有片刻怔仲，他不曉得張大娘幾時走的，深沉如墨的眼只盛載一張蒼白小臉，一瞬不瞬的盯著她，就怕只是曇花一現的幻影。
直到一隻細白小手碰了碰他手背，他才如夢初醒的咳了幾聲，端起嚴峻神色掩蓋一時的失神，以及耳根微紅的窘色。
「你……你身子還有沒有哪裡下舒服？」她的燒似乎退了，臉色不若前幾日紅得異常。
她沒回答自身狀況，只顧著查看他傷勢。「你呢？你傷得比我重，應該沒好得那麼快，傷口尚未痊癒就幹些粗重的活，你真當自己是鐵打的嗎？」
聽著她叨叨絮絮的關心：心裡其實很爽快的南宮狂故意粗聲一喝，「你囉唆夠了沒，不就是動動筋骨罷了，值得你大驚小怪。」
「小病不醫成大病，小傷口放著不去管，化膿發炎，同樣會讓你少條胳臂缺條腿。」傷口一惡化，再來醫治就來不及了。
北越清雪沒發覺自己的口氣像個愛嘮叨的妻子，追問著丈夫的身體狀況，沒確定他真的健健康康，怎麼也放不下心。
「婦道人家就愛瞎操心，我以往率領一群部眾出宮打……呃，打獵時，難免不帶點小傷回去，我習以為常了。」他本來想說打劫，話到舌問又溜了一圈改口。
在他心裡沒有任何事比餵飽百姓更為重要，但堂堂一國之君帶著將領四處搶糧，形同賊寇，傳出去總是不光彩。
「你習慣了，我卻無法看著你有傷不處理，這是對我良心上的苛責。」她抑制內心的擔憂，藉口良心上過不去。
南宮狂嗤之以鼻。「死不了，如果你想的是這事，還有，我手捧得酸了，你快把粥給吃了，別讓那些無知又愚昧的村民以為我虧待了你。」
「無知又愚昧？」望著那碗冒著熱氣的野菜粥，她遲遲不動手。
原因是她怕燙。
他沒解釋，只是神色欠佳的哼了一聲，「吃吧！要我餵你是不是，女人就是麻煩，稍一吹風受涼就病佩钁的，得讓人像奴才一樣伺候著才行。」
出入意料的，西臨狂人居然耐下性子，一口一口地將粥吹涼，再冷著一張生人勿近的俊容，將粥送到她嘴邊。
說實在的，連北越清雪都難以置信他願意紆尊降貴，一如尋常百姓般，他不是西帝，她亦非北君，兩人單純的是一對普通男女，肩上並未壓著不可推卸的重擔。
動容的紅了眼眶，看著他專注的神情，她第一次看清楚自己的心，在她告誡自己不可對他動心時，其實她早就知道有一天會愛上他。
倡狂之下的他重承諾、有擔當，一無私心地守護西臨百姓，這樣豪放、栗悍的男人才是真英雄，她怎管得住自己的心不去愛他。
「很難吃嗎？怎麼吃著吃著又淚流？」看她一哭，南宮狂的心就慌了，趕緊拿起她用過的湯匙舀了一口粥細嚐。
咦？不難吃呀！她哭什麼哭，簡直莫名其妙，讓人平白為她揪心。
她搖頭，心底的感情說不出口。「沒什麼，只是覺得欠你很多。」
聞言，他臉上出現可疑暗紅，神色複雜地移開視線。「呃，我是說……那個……若是我做了一件你絕對不會同意的事，你就當是兩不相欠吧。」
「你做了什麼？」她眼露狐疑。
「……對你好的事。」至少在村民眼裡，她肯定不吃虧。
「對我好？」太籠統了，她一向不是猜謎高手。
「我否認了，可是沒人相信，他們堅持要我對你負起責任，因此……」他頓了一下。「我們成親了。」
她愕然，有些不知所措。「我們怎麼可能成親，我一點印象也沒有……」
「喔！喔！喔！」公雞啼。
北越清雪突然氣悶地一吼。
「那隻雞是得了失心瘋嗎？怎麼一直叫個不停，能不能把牠宰了燉湯？！」
原本對「公雞」小有怨言的南宮狂一聽，心情頓然一悅地朝她勾唇。「不行喔！牠是我娘子。」
「雞是你……你的……」她無言。
「對，那只公雞代替你和我拜堂，雞就是你，你就是大公雞。」他說得特別愉快，完全不說清楚是他嫁給一隻雞。
「什麼？！」