班靈躺在古樹的涼蔭下躲著烈陽，微風徐徐，周圍不時還有清脆悅耳的鳥叫聲，此景與衣衫襤褸、頭髮凌亂的他極不相配。
從他前方經過的睡人見他渾身骯髒不堪，都掩起了口鼻快步走過，有個老婦人以為他是乞丐，丟了兩枚銅錢給他。
班靈閉著眼隨意地躺在樹根上，聽見銅錢的聲音，睜眼一看，便將兩枚銅錢拾起來放進腰袋裡，一邊坐起，一邊望著老婦人的背影喊道：「多謝大娘！」
老婦人回頭看他一眼，勸道：「瞧你人模人樣，手腳健壯的，坐在路邊乞討像什麼樣兒？把自己打理乾淨了，好好找個差使做，你爹娘還等著你孝敬呢，可別這麼沒出息。」
班靈笑而不語，看著老婦人走遠，倒頭又躺下來。
六年前，父親帶著他前往「上方寺」求仙桃神藥藥，但是途中在「妙蓮庵」大病了七日，雖然還是到「上方寺」不熟來了顆仙桃，可是下山趕回家已經又過了五日，重病的母親等不到他們回家就已經病故了，而那顆仙苦苦求來的仙桃隔一日也爛了。
父親悲痛欲絕，安葬了母親之後，想起「妙蓮寺」圓寂女尼提到的「皇宮」、「天下的第十八個女兒」兩句話，於是決定收起打鐵鋪子，帶他離開滄州，前往東京開封府安身。
因為，只有東京開封府離皇宮和天子最近。
沒想到，行經一處松林，路旁忽然跳出了一夥強盜砍殺他們父子，劫了錢財，班靈的背上雖然被砍了一刀，但幸好刀傷甚淺，只是昏迷在血泊中，讓強盜誤以為他已沒命，讓他逃過了死劫，然而被砍斷手的班光石因失血過多，沒有活下來。
當班靈從昏迷中醒來時，抱著父親肢離的屍身哭了一夜，次日，收拾好父親的屍身，在路旁挖一個土坑草草安葬了父親，然後便漫無目地上路，背上的刀傷也不理會，由著它自行癒合。
小小年紀的他同時失去了雙親，身無分文，無人可投靠，餓了就向人討食，天黑了就隨處找個地方過一夜，偶爾會遇上好心的婦人給他梳洗更衣，讓他吃頓飽飯。但是大部分的時間他都是獨自一人流浪。
班靈原以為自己活不了太久，沒想到他能像野豬一樣生存下來。
時光荏苒，在他四處流浪了三年以後，不知不覺地來到了東京開封府。
開封府有三重反城——最裡面的是皇城，也叫大內，再外一層是內城，是宮廷官署所在地，而最外一層是外城，多是民房，寺廟和街市。
班靈就流落在這外城中，連內城都進不了，更不用說皇宮大風了。
有一日，班靈找到了一間破廟準備棲身幾日時，意外發現一個少女吊死在廊後的內堂，他從來沒有見過吊死的人，有些驚訝，怔怔地看著那個懸樑自盡的少女出神，看那少女生得眉目清秀，除了舌尖吐出、臉色蒼白還有些微發青以外，其實看起來並不嚇人。
這樣年美麗、如花苞初綻的少女，為了什麼原因尋死？在他的腦海中只有這個疑問。
看到翻倒在地的椅子旁邊還有雙精緻的繡鞋，擺放得很整齊，繡鞋下似乎壓著一張紙，他好奇地抽出那張紙，打開來看，只見上面寫著兩行娟秀的字跡
妾身胡氏貞娘，見此遺言者便是妾身恩官，懇請恩官至金梁橋旁的胡氏餅店報信，定有厚賞，舉家拜謝。
班靈把紙氣折好收妥，轉身就要去報信，但想到那少女仍懸在樑上，家人要是見了必定傷心不已，一轉念，便把門板拆下，接著踩在椅子上把少女小心地解下來，輕輕地放在門板上，然後替她將繡鞋穿好，這才出門報信。
當少女的家人陸續趕到破廟時，見少女的屍身便哭得肝腸寸斷，隨後來了仵作驗屍，知道是班靈將少女屍身解下，便留下他盤問。
「你叫什麼名字？」仵作打量著他。
「班靈。」
「幾歲了？」
「十三歲。」
「才十三歲？」仵作看了一眼他的身高。「你個子挺高，態度也很世故冷靜，看起來一點都不像個十三歲的孩子。」
班靈面無表情，心想任何一個孩子只要跟他有相同經歷，絕對也會變得跟他一樣世故冷靜。
「你是如何發現屍體的？」仵作又問。
「我想在這裡住幾晚，所以就發現了。」
「你居無定所？沒爹娘？沒家人？」仵作皺眉看著他。
班靈搖搖頭。
「你認識她嗎？」仵作用疑問的眼光盯著他。
「不認識。」
「為什麼發現屍體不趕快去報信就好，還要把屍身解下來？」
「我只是不希望她的爹娘看見她吊死的模樣，怕她的爹娘受不住。」班靈淡淡地說。
仵作抬了抬粗眉。「你年紀還小，怎麼就敢碰屍體？一般像你這樣的孩子看見吊死的屍體早就嚇壞了，你怎麼還能這麼冷靜？」
班靈不喜歡這個仵作問話的態度。
「她只是一個可憐的小姑娘，沒什麼好不敢的。活人跟死人沒什麼差別，而且她也不叫屍體，她的名字不是叫胡貞娘嗎？」
在人家的爹娘面前屍體屍體地說個不停，也不管人家爹娘聽了會有多難受。
仵作看他的表情更古怪了。
「以後別這麼做，一發現屍體什麼都別碰，免得惹麻煩上身。你先別走，等我驗屍完，確定死因以後你才能走，要不然還得把你押到官府問話。」
「好啊。」
班靈聳聳肩，無所謂地站在一旁看仵作寫驗狀。
仵作報完年月後，一邊檢查屍身，一邊念著，一邊寫。
「舌尖出齒門一分至二分，喉下痕跡赤紫色，腳下有為灸斑痕，樑上塵跡僅有繩痕一道，並無凌亂跡象，確係自縊無疑。」
仵作在胡貞娘的臉上蓋上白絹。
「貞娘啊——」
胡貞娘的母親趴在她身上號啕大哭，幾乎暈厥。
班靈經歷過父母親去世的巨大悲傷，面對死亡他已經沒有太多感受，但是此時看著死去的少女胡貞娘，還有她悲痛萬分的父母，他忽然很想知道她因何要結束自己的生命？難道連至親都無法成為她生存下來的意義嗎？
「小官人，多謝你為貞娘所做的一切，這是一點賞錢，你請收下吧。」胡貞娘的父親用紅包了一兩銀子給班靈。
「她為什麼要死？」班靈忍不住問出口。
胡老爹老淚縱橫，哽咽地說道：「此間有個大財主鄭員外看上了小女，硬要小女做妾，可小女偏偏心有所屬，那鄭員外言明今日花轎就要來抬，沒想到小女性情剛烈，竟就先尋死了。」
班靈默默看著他悲傷的眼淚，只覺得手中的那一兩銀子沉甸甸的重。
那一回，拿著意外得到的一兩賞錢，班靈找了一間客棧大吃大喝一頓，然後住進客房中很久都沒有躺過的床上地睡上一覺。
從那日開始，只要聽說有意外死亡或死因不明的案件，他就會到現場旁觀仵作的驗屍過程，有時候屍體被肢解或腐敗得很厲害，沒有人願意收拾屍體或者對屍體的處理太草率時，他就會主動要求幫忙，不管再殘缺的屍塊或是腐爛得多嚴重的屍體，他都神色莊重並小心慎重地處理，常常讓死者的親人看了很感動，而他就會困此得到一兩、二兩不等和賞錢。
不知道從什麼時候開始，這成了他的謀生之道。
但是真正意外死亡的疑難案件並不多，而且一旦鬧到衙門請求驗屍，賞錢自然是衙門的仵作收下，班靈根本別想有機會，所以，他還是饑一日飽一餐的過日子。
就這樣，班靈在東京開封府又混了三年，由於對驗屍的好奇，漸漸跟幾名仵作混熟了，多少可以聽到一些只有內行人才知道的行內事。
仵作是極賤的賤役，家境小康的人家不願與仵作通婚，仵作的工食銀也非常微薄，但是班靈還是喜歡跟仵作混在一起，因為從他們那裡得來的知識是遍覽群書也學不到的。
這日午後，陽光毒烈，他躲在樹下乘涼，好一陣子沒什麼疑難案件發生，仵作們也閒得無事可做，這也代表他有好一陣子沒有飽餐一頓了。
他並不習慣挨家挨戶乞食，有一回經過金梁橋的胡氏餅店，胡老爹瞧見了他便拉著他進屋安排他吃頓飯，等他要走時又給他帶了好多塊餅，所以，當他真的餓得受不了時，就會默默來到梁橋的胡氏餅店前，胡老爹要是發現他，就會熱情地請他吃上一頓。
今天他照樣餓了一整天，本來，打算日落西山後到胡氏餅店走一趟，不過剛才很幸運，老婦人丟給他的兩個銅錢足夠讓他換到一個熱包子了，可以讓他再撐過一頓。
他閉眸閒躺著等日落，不過老婦人對他說的話一直在他腦中縈繞著。
瞧你人模人樣的，手腳健壯的，坐在路邊乞討像什麼樣兒？把自己打理乾淨了，好好找個差使做，你爹娘還等著你孝敬呢，可別這麼沒出息。
想想老婦人的說人話沒錯，他已經十六歲了，卻還總是這樣四處漂泊地混日子，既沒讀書也沒有當學徒學個一技之和工，要是爹娘看他像個乞丐般過日子，大概也會心痛地罵他沒出息吧。
「喂！班靈！要不要跟咱們一塊幹活去？」
班靈聽見的喊聲，立刻翻身坐起來，看見開封府的三個仵作頂著烈陽一齊朝他走過來。
「九叔，什麼活兒？」
喊他的是開封府資歷最深的楊九玄，年長他三十歲，他一直叫他九叔。
楊九玄說道：「白虎橋那兒死了十七個人，聽說是被仇家殺的，屍體支離破碎，得一具一具拼好。今兒天熱，屍身會臭得很快，得趕快去收拾，不過我們才三個人，幹不了這麼多活兒，你來幫個忙吧。」
班靈知道機會來了，連忙跳起身說：「好，我跟你們一起去，不過，我想請九叔幫我在開封府落個籍，弄個差使。」
「你這小子真會順著竿子往上爬呀！」楊九玄笑道。
「我滿十六歲了，不想再向人乞食過日子了。」班靈說。
楊九玄搖了搖頭手。「我可沒那麼大本事幫你安排什麼好差使，最多當個衙役，或是捕快、獄卒、仵作、門役，可這些差使一年的工食錢不過幾兩銀子，養不活一家子的人，你不如學個技藝還好一些。」
「九叔，我只要能養活自己就夠了，不管做什麼都比現在好。」
反正他沒有家人，家人對他而言已經是遙不可及的字眼。
「好吧，你想要什麼差使？」楊九玄撫弄著下巴的鬍渣。
「仵作。」班靈不假思索。
楊九玄怔了怔，皺眉說道：「跟活人打交道的差使你不選，偏偏選了個跟死人打交道的？」
「能幫死人說話也是好事。」班靈微微一笑。
「沒人要干的差使你非要搶著幹，我也沒辦法，好吧，那你就跟著我先當見習仵作。」楊九玄攤手苦笑。「走，幹活兒去！」