「生汝如雛鳳，年荒值幾錢；此行須珍重，不比阿娘邊。」一個中年婦人對著床榻上熟睡的女兒唱著這首詩歌，只有四句，卻字字血淚，句句斷腸。
一早，月影都還來不及隱去，魚肚漸白，冷冷的舊厝屋瓦，沐浴在淡白的秋末晨光裡。虛掩的門外停了一輛破舊的騾車，悅悅昨兒替人做衣服直到深夜，累得爬不起來。片刻後，她睡眼惺忪地睜開眼，就看見娘站在她的床沿邊淌著淚，唱著不成調的詩歌。悅悅大驚，揉揉雙眼，趕忙坐起身來。「悅悅……你要好好保重，娘會想……想你——」悅悅的娘話還沒有說完，抽抽噎噎地早就泣不成聲。
「娘……您在說些什麼啊——」悅悅害怕地問著。
「娘沒有辦法，你爹的身體不好，你的弟妹們又還小，咱們快撐不下去了。」
「我知道，娘……」悅悅不知道要如何安慰母親。
「悅悅，來，拿去吧！」
悅悅才想再詢問，就聽見爹爹和人在家徒四壁的廳裡談話，一股不祥的預感讓她涼透了脊背。悅悅的娘此時遞上了一包隨身衣物，轉身就走開，悅悅低頭一看，這包衣物是用娘最喜愛的一塊寶藍壓金線繡花布裹住的，也是從老家拿來惟一還沒典當的東西。
悅悅心知有異，立刻跳下床，連小鞋都還來不及穿好，就急急跑到廳裡。
只見一個六十開外的老頭兒，正將一些銀洋疊放在父親的手掌心裡。
悅悅的爹用手心掂了掂重量，仔細地算清後，才揣進了衣袋裡。知道女兒悅悅出了房正瞧著，他愧疚得不敢抬頭，只默默踱開了一步，好讓那老頭兒看清楚自己的大閨女悅悅。
「果然是個俏閨女兒——」老頭兒打量著悅悅。
「悅悅——你和他走吧！」悅悅的爹其實早已老淚縱橫，卻別開了臉想要躲，好偷偷擦去。
人說富不離藥鋪，窮不離當鋪。偏偏悅悅家藥鋪、當鋪都走破了，家裡頭值錢的東西能當的也都當光了，還四處舉債，就只剩悅悅這個待價而沽的大閨女能幫他們解除困境。
「不……爹，我不走！我不走！」悅悅張大了眼睛，不敢相信地說。
「悅悅，你知道……爹爹的身體不如從前……家裡還有弟妹要養，咱們沒有辦法撐下去了——」
這幾年黃河起大汛，這條大龍只要一擺尾，就不知道有多少災民要逃難。悅悅這一家人就是因為逃難而舉家來到了徐州，但是帶來的老本已在逃難途中花得一文不剩，悅悅的父母於是天天就為了一家六口人張羅三餐疲於奔命，連個遮風避雨的破屋頂都要保不住了。
眼見四個孩子，除了老大悅悅剛滿十七外，還有兩個弟弟、一個妹妹，其中最小的也只有三歲，每一張嘴都還嗷嗷待哺，他們的日子真是一天比一天難捱。
日子難過，徐州的松元崗天天都有人在搭棚子賣女兒，悅悅每天和母親出門見到了，都不忍心目睹，時而低著頭快步走過，心中還暗自慶幸自己有個遮風避雨的家，還有可依靠的親爹娘。
可沒想到天不從人願，悅悅這想法轉眼間就被打碎了，從此她的天地和命運也將被這天災波及逆轉。
悅悅的喉嚨已經嘶喊到叫不出聲音來，但她仍死命地拉住爹爹，咬著牙就是不放手。悅悅的娘和弟妹躲在房裡緊緊相擁，不敢踏出房門目睹這種生離死別，他們連最後一面都見不到了。
最後老頭兒和悅悅的爹聯手將她推進麻袋，收了口，捆得死緊死緊。
不管悅悅如何拚命掙扎，老頭兒仍無動於衷地將麻袋扛了起來重重地甩在車板上，不久騾車顛顛簸簸地駛動，悅悅才開始醒悟這不是夢——
悅悅被困在麻袋裡，麻袋儘管綁得緊密，細縫中還是透進了一點陽光，悅悅瘦弱的身子在袋子裡還有許多空間，她捧起手心盛著這些細光，看它一顆顆的像珍珠一樣灑了滿滿的一身。
騾車停了又駛，車板上也多了三個大麻袋。
陽光原本耀眼，可是一到了正午，烏雲綿綿密佈，不一會兒就下起了傾盆大雨。
「他奶奶的——這是什麼鬼天氣！黃河潰堤還不夠，這會兒難不成又要遭雨患——」老頭兒駕著騾車躲都來不及躲，騾子又跑不快，只有急忙先到附近的破屋裡避一避。想不到這荒郊野地的破屋，早已經有人牽著一匹黑亮的駿馬在裡頭躲雨。
這破屋實際上不過是個只剩半片牆的斷垣殘壁，老頭子也不管一旁有人，直接就將騾車牽到遮雨的屋角邊。
騾車終於完全停止了，車上的四個大麻袋開始傳來了陣陣嗚咽的哭聲。
「好了！好了！甭哭了！你們的爹娘把你們賣了，是為了你們好，這年頭餓死的人多得是！我帶你們去的地方啊——不但有好衣服穿、有飯吃，說不定還能掙些錢送回家，有什麼好難過的？還哭？有什麼好哭的？呸！女人天生就佔便宜，我老頭子趕一天的車，還不及你們躺一晚。」老頭子為了躲雨已經慢了時辰，不禁惱火地說著。
幾個不懂世事的女孩轉眼間就停了哭聲，只有悅悅心中有數，她們將被賣到青樓妓院做皮肉生意，一輩子也翻不了身、回不了家了。
「這位大伯，求您放我出來，我爹這會兒一定後悔了，您放我回去，我會努力掙錢還您，求求您，大伯，好不好？」悅悅在麻袋裡還低聲懇求著。
「這個小姑娘，你就死心了吧！我不過是替人買貨送貨的跑腿，你跟我說這些沒有用的。」老頭子聞聲說道。
「那……那好，您放我回去，我讓我爹還您錢，還貼您車費工資，我們或許一時籌不出來，但我會替人做衣服，粗工細活我都肯做，很快就會把錢還您的——」悅悅在麻袋裡繼續說道。
「小姑娘，你的話還真多！我天黑前要趕到鎮裡，哪有閒工夫再送你回去，再說你爹收了我錢，在契約上畫了押說永不反悔，你就——唉！這年頭過年容易，過日子難啊——」老頭子畢竟是血肉之軀，這種皮肉買賣他看多也見多了。
「永不反悔……永不反悔……」爹娘疼了她十七年，想不到，如今他們就這樣硬生生扯斷了親情，悅悅簡直不敢置信，這是臍帶相連的血緣啊——
「大伯——」
「閉嘴！」老頭子大聲打斷她，想壓下其他姑娘們的騷動。「我沒這工夫和你們閒扯，到了鳳冠樓可沒有人和你們討價還價，你們就是注定這種命，除非天塌下來，黃河的水淹到徐州城——」
「這可不見得——」突然間，屋裡邊的駿馬主人出聲了。他從暗影裡走出來，長身玉立、儀表堂堂，老頭兒不禁眼前一亮。
「這位小老弟啊——各人自掃門前雪，咱們不過是過路，我做我的買賣，你躲你的雨，各不相干。」老頭子就怕這種自以為是，想要路見不平、拔刀相助的人。
「你說她們已經注定了是這種命，我不過是好奇，想要問問。」他不疾不徐地說道。
「是嗎？我就是替妓院販賣人口的掮客，現下就要把她們送到妓院去。說穿了不過是這回事，這年頭賣兒賣女的多得是，妓院娼館林立。小老弟，不是我冷血，大家不過是在混口飯吃。」
「瞭解。」
「瞭解就好！」算你識相！老頭心裡嘀咕著，放下了戒心。
「敢問大哥，這女孩是用多少價碼買的？」年輕人又問道。
想不到這年輕人還是不死心，老頭兒不耐地說：「你問多少難不成想買？這幾個姑娘可是我到松元崗挑的上等好貨，人家賣女兒可也得看長相，否則長得令人倒胃口的，送我我也不要。我買來的姑娘，鳳冠樓肯照單全收，就是瞧在我眼光好、看人准。」
「多少？」年輕人又問。
「一百兩現銀。」其實老頭兒是替妓院用三十到六十兩不等的銀子買姑娘，長途辛苦跋涉，只不過賺個七八兩。所以這一趟路少說也要載個四五個回去才會夠本。
「好！你留下那個說話的，我這就有一百兩銀子。」年輕人從馬鞍上的袋子裡拿出了一袋沉甸甸的銀洋，在老頭兒面前晃來晃去。
老頭兒咕嚕一聲地吞了一口火水，怔怔地瞧著眼前的錢袋。他沒有聽錯吧？一百兩現銀，他可以足足淨賺四十兩的差價！
「這……」老頭兒老奸巨滑地還想多敲點，故意面露難色。
「有問題嗎？那就算了。」年輕人裝出一副滿不在乎的神情，擺明著可有可無。
「好好好，我是啞巴上學堂，沒問題，沒問題的！咱們這就銀貨兩訖。」
年輕人遞上了錢袋，伸出手等著。
「好了！這姑娘就是你的了，還等什麼？」老頭兒不解。
「賣身契。」年輕人簡短地說。
「喔、我倒全忘了，你現在就是這姑娘現成的主子了。拿去——契約在這裡，你看看，還有她爹親手畫的押、簽的字。這姑娘十七歲了，送妓院是嫌大了點，也紅不了幾年。可是買來做奴做妾、煮飯洗衣，暖暖被窩倒是挺合適的。」契約是鳳冠樓的老鴇事先寫好的，老頭兒根本不識字，契約的內容他是一個字、一個字，硬背得滾瓜爛熟。
年輕人攤開紙看了看，隨即放進衣袋。
老頭兒扛下了一個麻袋擺在牆邊，轉頭見雨勢漸漸小了，深怕年輕人反悔，趕緊又拴好車上的活板，坐上了騾車，沒入雨幕中。
霍毅從皮靴裡拿出一把短刀，利落地削斷麻袋口的繩索，待他將整個麻袋提起，看見的是個瘦弱的小女孩，靈活的雙眼像是揉了黃金一樣的閃亮，細緻的五官露出張惶不安的表情。雖然滿頭散亂的頭髮和污穢的衣服，但仍看得出若好好打扮，會是位清麗的小姑娘。
悅悅在麻袋裡早聽到了一切，但是一顆心還是七上八下的，心想，自己的命運還不是一樣，只不過是換了手罷了。既然還是賣人，賣給一個男人總比賣給妓院上百個男人強，可是……誰又知道這人會不會再將她轉手他人？
這個人一個偶然的決定，就好像在賭她的命運一樣。
悅悅遲疑地看著眼前的男人向她伸出來的手，這是一隻解救她命運的手，正等待著要拉她一把。
「起來吧！」霍毅輕聲說著，「叫我霍毅，霍去病的霍。」
「霍……霍先生，你要去哪裡？你會順路經過松元崗嗎？」
「你叫什麼名字？」霍毅懶得回她話，逕自問道。
「林悅悅，雙木林、喜悅的悅……我老家在銅山城，逃難來到了松元崗，我爹身體不好，為了還債過日子，才把我賣給人的。我還有兩個弟弟、一個小妹，他們還需要我，請你帶我回家，我一定、一定、一定會想辦法還你錢——」悅悅雙手緊合拜求，像連珠炮似的說個不停。
霍毅皺起眉，心裡頭想著，唉！自己是少了哪根筋，剛剛真該挑一個不說話的才是！
「你讀過書？」霍毅問。
「讀過！我爹也是個讀書人，做過徐州劉官爺府裡的書辦，爹爹教我讀過百家姓、四書五經，我還跟劉官爺府裡的孩子們伴讀過。可是……劉官爺惹上官司，丟了官帽，把許多僕人還有我爹都給辭掉，到南方去了。我爹爹說亂世文章不值錢，可是他身體不好，做粗活做不來，家裡孩子又多，日子才會過不下去。我可不是騙人的，我和我娘還會替人做衣服、結纓絡，還會做幾樣拿手的北方菜——」
「你會英文嗎？」霍毅聽她說在大戶人家裡陪讀過，心想現在的有錢人家多少都會沾些洋墨水，他一時興起就隨口問道。
「什麼鸚鵡？我沒有養過鸚鵡，倒養過十姐妹，它們嬌小玲瓏的比鸚鵡好看，也好養多了——」
「是英文！外國話！」霍毅大吼一聲，悅悅登時嚇了一跳，想不到這個話不多的男人火氣還蠻大的。
「不會。」這下悅悅不敢再多嘴。
「你不是上過學堂？」
「是啊！可是北方的學堂還不時興說外國話，我聽說在上海、天津有很多尖鼻子、藍眼睛的外國人，還有洋學校、洋教堂什麼的，可惜我沒有見過。」
霍毅不想理她，逕自將馬牽到悅悅跟前，悅悅說完話，不知所措地呆立著。
「上馬！」霍毅指揮著說。
「我嗎？」悅悅腦子裡閃過幾十個疑問，卻還是不敢說出來。
霍毅睨著她說道：「還有別人嗎？」他本還想說什麼，但意會到她一定沒有騎過馬，只好拉近她，兩手合握著示意要扶她上馬。
悅悅伸出腳，踩在他的手掌心上用力一躍，整個人就直趴在馬背上，當他牽動馬兒後，悅悅才開始慢慢適應馬的律動，勉強挺起胸膛來，居高臨下地張望這雨後的景象。
她這時才敢大膽地打量這個男人。他沒有結辮，頭髮短短的不過三寸長；更奇怪的是他並不是穿馬褂，而是穿著一件白得亮眼的硬領長衫，緊緊地繫在黑色的長褲裡，腳下蹬著一雙磨平的棕色長靴。這種打扮她在松元崗的市集裡見過，當洋人一腳踏進了中國，什麼怪樣衣服就全都出籠了。況且小老百姓只求三餐溫飽，根本不管是誰當家，早就見怪不怪。
「咱們要去哪裡？」悅悅知道自己只有跟著他走的分，別無選擇。
「雨小了，該走了……跟著我就是。」
聽他好不容易說了三句話，悅悅鬆了一口氣，心想，起碼他看起來像是個正派人物。如今她還籌不出一百兩來贖身，看情形只有跟著這個叫霍毅的男人走一步算一步了。
夕陽西下，霍毅牽著馬，悅悅坐在馬背上，兩人來到了河間府。那兒的城門在日落前就關了，霍毅只好在附近找客舍，預備今晚在此打尖，明兒一早再進城。
霍毅怕引人側目，戴起了一頂深灰的軟呢帽，斜斜地蓋住了他的眼眉。
在當時，剪掉辮子的人不多，男人一頭短髮，實際上看起來是很清爽，可是還是非常危險的。因為清廷認為剪辮子就是那些對舊社會不滿、主張要推翻滿清的革命黨人。
「林姑娘——有一件事要和你商量。」將馬牽到了客舍外頭安靜的馬房角落，霍毅停下來說道。「有一件事要和我商量？好啊！可是，能不能麻煩你先讓我下馬？」悅悅居高臨下地看著他，怯怯地說。
霍毅上前牽著悅悅的手，將她扶了下來。
悅悅撣了撣身上的灰塵，企圖掩飾臉上的羞澀，她這輩子除了爹爹以外，還沒有碰觸過任何一個男人。
「你說吧！只要能贖回我自己，我什麼事情都做，嗯……除了那一種……你知道的，那一種買賣……」悅悅想說的是皮肉買賣，只是她說不出口。
「你放心，我不會碰你。」霍毅知道她指的是什麼，心裡不禁有點火。她以為他是什麼樣的人？「真的？那就好。你身上有我爹簽的賣身契，我會聽你的，什麼活兒都做，我只求你可以讓我有機會贖身回家。」悅悅知道這賣身契是個終生契約，如果她有幸能碰個好主人，說不定很快就能攢些錢回家探望爹娘和弟妹。
「我生平最厭惡販賣人口，這一百兩就算是你借的，只要你肯配合我的要求，三個月之後，就算還清了這筆債。到時賣身契還你之外，我還會給你一筆錢，讓你返家。」霍毅的話不多，但說出口的句句是重點。
「好！大丈夫說話一言既出，駟馬難追，你可不能反悔！」悅悅伸出一根手指頭指著他，堅定有力地說著。
霍毅看著她！心中盤算好的計劃反而又動搖了。賣她的老頭子說她已經十七歲了，可是看她活潑的舉止和瘦弱的身材，明明像是個只有十二三歲的小姑娘，雖然她說起話來像連珠炮似的，又好像比同年紀的女孩要成熟些。
然而她已經答應了，霍毅也不能打退堂鼓，他不再說話，轉身卸下馬背上的行李。
「來，我也拿一些行李，別看我瘦，我可以兩手抱著兩個大娃兒。對了！你說的，要我配合你的要求，是配合什麼啊？」悅悅一把抓起了一個皮箱子，隨口問道。
霍毅見她拿起最重的行李，也沒阻止，自己拎起一個較輕的皮袋子甩在肩上，大步往客舍走去，豪放的舉止中透著上流人家的氣勢。
「配合做夫妻。」他遠遠地拋下話來。
突然間，悅悅手裡的皮箱子「砰」的一聲跌在地上。
「你、你、你說清楚，咱們要做夫妻？可是你說過你、你不會碰我……」悅悅詫異地問道。她滿頭霧水，不知道霍毅的葫蘆裡賣的是什麼藥。
「沒錯！做有名無實的夫妻。」霍毅停下腳步解釋著。
「做有名無實的夫妻？怎麼做？」悅悅追問。
「假扮夫妻三個月，之後……咱們就各走各路。」霍毅說。
「你、你為什麼要這麼做？」
「不要問我為什麼！這買賣如果不成，我大可將你轉賣給別人，你放心，我會替你找個好人家的。」霍毅半恐嚇半威脅地說，就怕這小姑娘不將這計劃當一回事。
「不要！不要！我答應，我什麼都答應你，只要你不把我賣掉。你知道嗎？假扮的遊戲我最在行了，我娘常說我有演戲的天分，說謊不用打草稿的，當然我是不愛說謊，只有在有必要的時候。從前在家裡，我和我弟妹時常假扮有錢人家的少爺小姐，像這樣——走起路來大搖大擺，哼小曲兒、拎鳥籠子，一副腦滿腸肥、無所事事的樣兒。」悅悅邊說還邊裝腔作勢地學著城裡的大戶老爺，一手拎著鳥籠走路的樣子。
突然間，悅悅想起他出手豪闊，說不定他也是個有錢的少爺，這一說不就把他也罵進去了嗎？想到這點，她紅著臉急忙要撇清。「啊！對不起，我學的不是你，如果你是有錢人家的話，你不是我說的那一種，有錢人家有分很多種人的。」
霍毅低著頭用帽子來遮掩自己的笑意。其實這一路上他一直想要裝嚴肅讓悅悅以為他難以接近，然而卻又忍不住會被她惹笑，心中也對她起了些許好感。
悅悅一本正經解釋完，長吁了一聲，擦了擦冷汗，深怕又得罪了他，急忙上前提起沉重的皮箱子，根本沒有察覺到霍毅臉上的表情。
好一會兒，霍毅才恢復了嚴肅的神情，說道：「好，遊戲就從現在開始，如果你扮不來，這樁買賣我們隨時可以取消。」
「怎麼會扮不來？假扮夫妻有什麼困難的？還不就像我爹我娘一樣成天鬥嘴，不然就是三天說不上半句話，做夫妻嘛——一個男人和一個女人住在同一個屋簷下，就是夫妻了。反正是假扮的，夜裡不必做真夫妻，其他的事很容易的，你說是不是？」
「不是那麼容易的，就怕你不會！」霍毅斂起了眉心，心裡不禁發愁，這下真的是東風有了，反倒是萬事都不俱全。