十五年後蘇州夏府
「小姐、小姐，不好了！」
夏府一名十來歲的小僕七滾八跌地奔向自家小姐——夏雲的閨房。
方梳洗完的夏雲打開房門，問道：「怎麼回事？」
「是大少爺！他領了一大票人進門，現正在庫房裡邊搬東西，還威脅張總管拿出五百兩，否則就要打斷張總管的腿。」
豈有此理！
夏雲一雙秀眸怒瞠，裙襬一提，大步奔了過去。
「大哥！」
約莫一盞茶時間，穿著粉色寧綢的夏雲闖進了庫房。她那位長她六歲的大哥還在糾纏忠心耿耿的夏家總管張海。
夏揚聽見妹妹的喊聲，頭也不回地哼道：「呦！趕來保護家產啦？」
夏雲是庶出，夏揚的娘親還在世時，夏紳已娶回溫柔和婉的閔氏。閔氏日後雖被扶正，仍掩不了曾為小妾的事實。也不知是性情乖戾或是討厭夏雲母女，就夏雲的印象中，大哥從沒給過她好臉色。
兩年前夏紳因病撒手歸天，喪事還沒辦完，夏揚已吵著要分家——仁慈的夏母給了繼子大半家產，也一口說定，從今以後夏家的生意與他再無干係。怎知不過一年，他又回頭打起老家的主意。
夏雲環視一屋子十來人，每個人手上或捧或拿著卷軸跟花瓶，全是大哥分家時遺下來不要的，賣也值不了幾個錢。她不懂的是，當時大哥帶走的銀兩財物不少，少說也十來萬兩，才多久時間，他已經花費殆盡？
「這些東西大哥想要，妹妹沒有二話，但張總管對我們夏家情深義重，大哥沒有道理為難。」
「妳哪只眼睛看見我為難他了？」穿著棗兒紅錦袍的夏揚一把勾住張總管肩膀，搖一搖他。「對不對啊張海？」
張總管打小看兩人長大，年紀還比已死的夏老爺子長上幾歲，突然被自家少爺這麼一問，蒼老的臉上滿是尷尬。
「我都聽說了，大哥要張總管拿出五百兩銀——」夏雲一步踏到哥哥面前。「妹妹在這兒答覆大哥，辦不到。」
眼下家裡的銀子，都是夏雲準備好要付給底下繡女的工酬，根本沒有餘裕任哥哥幾百兩幾百兩地拿去零花，夏家的家勢早不如從前。夏雲曾聽張總管提起，十幾年前她爹與蘇州織造局關係正好的時候，夏家旗下織女，曾經多達三、五百人，太湖東南一帶，誰人不知她爹夏紳的大名。現在呢？她難過地想，卻連五十名繡女也快養不起。
「妳少在我面前端什麼當家主子的派頭！」夏揚冷哼。「我坦白告訴妳，妳腳底下踩的這座院子，早是曹家的了。我這會兒過來，只是想趁曹家人到之前，多帶一點東西走罷了——」
夏雲震驚地抓住哥哥的衣袖。「你把我們房子賣給曹家？你憑什麼！」
夏揚甩開妹妹的手。「憑我是夏紳唯一的獨子！」
同為夏家人，夏雲生得白皙水靈，夏揚卻長得一張蠟黃面、猥瑣眼。從小不管在爹、教席師傅、或在其它長輩面前，夏揚永遠敵不過這個小他六歲的妹妹。
眼見比不過，索性，他從此不努力，成天吃喝嫖賭，分家得來的銀兩花完，他改拿著夏家招牌在外頭招搖撞騙，總共欠下五、六萬兩銀子，正當難以收拾的時候，曹震出現了。
曹震一口氣幫夏揚還清所有欠款，唯一要求——夏家房子要轉入他手。
夏揚毫不考慮，立刻點頭答應。
聽聞這件事，夏雲氣得渾身發抖。「大哥，你怎麼可以這麼做？你把房子賣了，你要我們全部的人住哪兒？」
「妳倒反過來問我？」夏揚一哼，把責任撇得一乾二淨。「現在夏家的當家是妳不是？」
「你！」夏雲高舉右手，幾乎就要往他臉上揮去。
夏揚眼捷手快地躲到張總管身後，頭一點要底下人把東西帶出去。
「不准你走！」夏雲再次扯住哥哥衣袖。「你給我說清楚！你到底欠了曹家多少銀子？」
「囉嗦。」夏揚甩著衣袖。「我沒時間跟妳多廢話——」
就在這時候，另一僕傭衝來大喊：「小姐，曹、曹家少爺領了一票人過來，指名要見您！」
夏揚一聽，急罵道：「還不放手！」
「我死也不放！」夏雲反手抓住哥哥手腕。「跟我去見曹爺，當他面把話說清楚——」
「妳這臭丫頭——放開我！」夏揚沒想到夏雲力氣這麼大，明明全身沒幾兩肉，偏偏他掙脫不開。
兄妹倆推推搡搡，夏雲終也把哥哥拖來大廳。夏家是一幢十連棟的大房子，共分成三處，中間以一座精巧的庭院區隔。
一進大廳，夏雲先看見一名穿著玄色暗花寧綢的偉岸男子背門而立。他身邊還站著數名手執木棍的藍衣家僕，一副不好相與的模樣。
這人，夏雲想，肯定是平望鎮無人不知、無人不曉的曹家少爺——曹震。
曹夏兩家的恩怨，一直是夏紳的心頭痛。夏紳生前跟夏雲提過無數回，他這輩子最感虧欠的，就數曹家父子三人。曹震他娘死得早，以致曹榆死後，幼子曹震與偌大家業，只能交由曹榆那年邁的爹——人稱「曹老太爺」的曹昆獨自撐持。全平望鎮的人都知道，曹家多恨她夏家。據傳聞，曹榆死前，還要兒子發誓，非幫他跟夏家討回公道不可！
現下，家業越來越大的曹家買下了夏家——夏雲重重吸氣，在經歷曹家重重打壓、蠶食鯨吞吃掉夏家近半生意之後，她實在沒法天真地以為，曹震是看在多年前的情分才伸出援手。
「曹爺。」
聽見聲響，曹震慢慢轉過身來。
他目光先停在穿著粉色寧綢、頭插玉簪的夏雲身上。夏雲容貌之俊，在平望鎮也赫赫有名。尤其是夏紳死後，她一個十七歲未出嫁的閨女，竟有辦法獨自撐起夏家的織坊家業——雖然這些年在曹震的扞格下，蘇州織造局早把夏家摒除在外。
但夏雲依舊靠著旗下五十名手藝精巧的繡女，闖出另一番名堂。
若問蘇州富戶，嫁女時的嫁裳首選是哪家？他們肯定會答：夏家。
這一點，讓曹震花了好些時日依舊找不到法子攻破，才會釜底抽薪，設了圈套誘使夏家不成材的大少爺欠下賭債。他買下夏家宅邸的用意，就是想讓夏家人流離失所，幫爹出一口怨氣。
這麼多年來，費盡無數心機，他終於能在爹墳前燒一炷清香，稟告爹——爹十五年前的交代，自己，辦到了！
夏雲一見曹震，表情呆了一呆。她從沒看過如此英俊挺拔，眼神卻如此冷漠的男子。曹震膚色黝黑，兩道劍眉橫掃入鬢，更把他一雙眼襯得如鷹隼般銳利深邃，厚薄適中的唇瓣，看不見一絲笑意。
曹震臉略略一轉，掃了瑟瑟發抖的夏揚一眼，又重新把目光調回夏雲臉上。「廢話不多說，我想妳應該明白我的來意？」
他聲音低沈渾厚，有如雷鳴般震動夏雲心房。
她喘口氣才答：「我剛才聽我大哥說了，他沒錢償還欠您的銀子，所以把這座宅子折抵給您。但曹爺有所不知，早在一年之前，大哥已經分家，這座宅子，早就不是他的了。」
這他當然知道。曹震黑眸一瞇。「所以？」
「這座宅子不能給您。」夏雲直視曹震眼眸。她天生不讓鬚眉的膽氣，讓她在面對曹震時，絲毫不見畏懼。
哪像一旁的夏揚，一雙猥瑣眼左瞧右瞟，就是不敢往曹震那兒多看一眼。
曹震不答，只是從懷裡掏出夏揚寫下的借條。
一見借條上的數目，夏雲頓時覺得天旋地轉。
「小姐！」一旁的婢女作勢要攙。
夏雲撫著胸口搖頭。「我還好，沒事。」
五萬兩白銀！這麼大筆銀子，她打哪兒生去？她腦中仍嗡嗡作響。
張總管那兒最多還勻得出二、三百兩，但不管怎麼算，這筆借款，她擔吃不下！
她轉頭望著一臉愧色的大哥，雖說大哥向來游手好閒、不務正事，從來也沒那膽識跟人欠下這麼一大筆款子，她再一望曹震篤定的眼神，忽然間明白了，他肯定從中耍了什麼花樣！
她抖著聲音問：「這就是你的目的？要我們夏家家破人亡？」
曹震直視她的眼，難怪外邊人誇她冰雪聰明，還真是一語中的。
可惜了。他想，她若不是女兒身，且是夏家之後，他肯定延攬她進他「曹記」。
「夏小姐言重了。」曹震說著場面話。「自古以來，欠債還錢，本是天經地義，我只是遵照夏爺的借條行事而已。」
「不行。」她斷然拒絕。「這座宅子是我爹畢生心血，無論如何不能把它交給你！」
「是嗎？」曹震也不囉嗦，眼色一使，兩名魁梧有力的曹家家僕突然抓住夏揚。
「等等，你們抓我幹麼？」夏揚驚呼。
「放開他！」夏雲急忙衝到大哥面前，瞪著曹震質問：「你想做什麼？」
「當初我用五萬兩銀子買下夏爺這雙腿，現下你們還不了銀兩，我當然要依樣討回來——」曹震黑眸一瞇。「給我打！」
另兩名家僕又衝上前抓住不斷阻撓的夏雲。「不，你們放開我，不准你們動我哥一根汗毛！」
曹家家僕哪管夏雲的喝令，一家僕高高舉起帶來的木棍，重重揮下。
木棍擊肉的聲音忽地傳遍大廳，吃痛的夏揚慘叫著。
「啊——好疼啊！求求你曹爺，饒了我！」
眼見曹震毫不留情，夏雲使勁掙脫曹家家僕箝制，撲上去護在哥哥身前。
她緊抱住大哥腰腹不讓任何人靠近一步。「夠了！不要再打他——」她望著曹震大嚷。「就由你開口，只要不收走宅子，饒了我大哥，其它條件我都答應！」
曹震高高俯視淚如雨下的夏雲，心頭那幽深的一角，泛上那麼一丁點兒心疼。
美人就算是哭，還是一樣楚楚動人，尤其這眼淚，還是為了曾經辜負自己的親人而流。
曹震有點動容，但一想起爹死前的交代，心頭那一點柔軟立刻又強硬了起來。
他怎麼可以對仇人之女心軟！
他皺起眉頭，暗斥自己竟忘了爹生前捱受的折磨。
兩人沉默對峙，大廳中僅可聽聞夏揚的啜泣聲。
望著夏雲堅定不屈的水瞳，曹震心頭浮現一個絕妙的點子。他想，假若爹在世，肯定也會同意他的做法。
「就妳吧。」他突然說。
夏雲雙眼瞪大，心裡想法清清楚楚寫在臉上——難道他想打斷她的腿？
曹震嗤笑，彎下身端起她下顎呢喃。「還有比打斷妳的腿更好的償債方式——給妳一天時間安派妳身邊人往後的生活，明日此時，我會派人來接妳。」
她秀眉皺緊，不解反問：「你要帶我去哪裡？」
他輕挲她細緻小巧的下顎，不待她揮拒，他已然把手收回。
「曹府。」他唇笑眼不笑地盯著她說：「妳大哥欠我的那五萬兩銀，就拿妳的身子來償。」
＊
曹震一離開，挨棍的夏揚立刻被他領來的傭僕架走，瞧他離去時痛罵咧咧的德行，瞧得出他對妹妹挺身救助的舉動，完全沒半點感謝之意。
對於大哥的反應，夏雲早習慣了。她頹然落坐在大廳椅上，候在一旁的夏家傭僕，也是一臉愁雲慘霧。
「小姐。」沉默許久的張總管掏出一迭銀票，老淚縱橫地塞在主子手裡。「您還是拿著這些錢，帶著夫人一塊兒逃吧。」
張總管最清楚曹夏兩家的糾葛，尤其是曹震遺下來的幾句話，張總管見多識廣，哪聽不出「用身子償」的言下之意。
張總管認為，夏雲人美心地又善良，沒必要為了不成材的大哥糟蹋了一生。
夏雲緊緊閉眼，強忍住奪眶的眼淚。
「我不能走。」她將銀票塞回張總管手裡。「你沒聽他說嗎？還不了銀兩，不是打斷我大哥的腿，就是要奪走這房子，兩樣我都不能坐視不管。」
「您幹麼管大少爺啊！」年紀尚小的傭僕招賢哭喊道：「您沒聽大少爺離開時怎麼罵的？大少爺根本不感謝您吶！」
「但他還是我大哥。」而且，大哥還是他們夏家僅存的血脈——光這一點，她這個做妹妹的就沒辦法袖手旁觀。
「對了，」她突然想到。「曹家這件事先瞞著我娘，等我把事情想清楚，我再親自告訴她。」
但紙包不住火，她還沒跟張總管討論完織坊今後該怎麼安排，夏母已派人來請。
她一見過來的婢女雙目紅腫，就知道娘已經得知消息。
「我剛明明交代過……」她歎。
「小姐，對不起。」兩名婢女異口同聲地說。「我們不是有意要讓夫人知道，實在是想到您對大少爺那麼好，大少爺卻那樣子待您，我們為您感到不值啊！」
現在說這些有什麼用！夏雲怏怏不樂地起身。她頭已經夠疼，心已經夠亂，她們還不讓她想辦法一樁一樁事解決。
一路上，她步伐沉重，幾乎想掉頭逃跑，從此撒手不管……方才張總管的提議一直在她心裡盤旋不去。張總管說得一點也沒錯，大哥從沒把她這個妹妹放眼裡，她又何苦堅持兄妹道義？
但一想到爹，一想到這個家，一想到大哥被打斷腿之後如何過活，她就狠不下這個心。
她內心根本不如外表那般鎮定，雖說她仍舊是未出嫁的黃花閨女，可她也聽說過，世上還有出賣靈肉的青樓妓院一處。她心想曹震說要她「用身子償還」，肯定跟「那種事」脫不了干係。
她當然不希望自己被人糟蹋，但若不依曹震所言，大哥怎麼辦？這座宅子，還有娘，還有裡邊十多名家僕，又該何去何從？
難道真要眼睜睜看著大夥兒流離失所？
思前想後，縱使心頭再不願意，她也只能犧牲自己。
最為難的是，她還得想出借口說服娘同意她的決定！
再怎麼聰明靈巧，遇上這種事，也只有技窮兩字可說。
老天爺為什麼要這麼折騰她？夏雲舉步維艱地來到娘的廂房前，她佯裝鎮定地深吸口氣。
跟在一旁的婢女等她點頭，才出聲叫喚：「夫人，小姐來了。」
已等候多時的夏母「咿呀」地把門打開。
夏母一把女兒拉進房裡，話還沒說，兩人早已哭成一團。
「娘——」世上，最瞭解她的，還是娘親吶。
在人前，她是冰雪聰明、不讓鬚眉的當家主子，但只有夏母才清楚女兒不為人知的一面。
夏母摟著女兒肩膀哭泣。夏母十分清楚，女兒所以堅強好勝，全是因為她這個不中用的娘。
夏母不禁自責，要是她身子骨再健朗一點，性格再強硬一點，這一大家子的重擔，也不用落在一個十六、七歲小丫頭的肩膀上。
「我可憐的雲兒，是娘對不起妳——」夏母抬起女兒臉蛋，憐惜地擦去她頰上的淚痕，可連夏母自己也哭得老臉斑駁。
夏雲用力搖頭。在想好說詞之前，她不想讓娘過早知道的原因，就是知道娘會這麼說。
但她從不覺得那是娘的錯。娘生了她之後身子就變得不大好，但娘從沒因為這樣，就少照顧她、大哥，或者是爹一丁點。雖說繡坊的工作幾乎是靠她跟張總管撐持，可家裡這邊，逢年過節的準備還是親人往來的土儀禮數，還不是靠娘一手打點？
只是現在……她恐怕沒辦法繼續幫娘分憂解勞了。她抹一抹眼淚。「娘，我們都別哭了，曹家這樁事往好的想，說不定……還是解決兩家多年來恩怨的大好機會。」
「妳覺得他會善待妳嗎？」夏母只是體弱，腦子並不差，哪裡聽不出女兒只是在安慰她。
夏雲多吸了幾口氣，實在答不出違心之論。
曹震態勢早擺出來了，他要她到曹家的目的，就是為了替他爹報當年之仇。要不是如此，他也不會處心積慮拿大哥的腿跟宅子作要挾，逼她擇一保之。
但兩邊，她都沒辦法捨。
「娘已經想好了。」夏母轉過身去，從衣籠裡拿出珍藏已久的金鈿首飾。先前家裡出狀況，她硬是忍著不典當，就是擔心有什麼不時不需。「妳帶著這些東西走吧，其它的事娘來打理。」
夏雲用力搖頭。「娘，孩兒怎麼可能丟著妳跟大哥不管？」
「那妳就忍心讓娘眼睜睜看妳去曹家受苦？」夏母不由分說，硬把首飾塞進女兒手裡。「聽娘的話，帶著它們趁早離開。」
母女倆脾氣一個模樣，都是寧可自己受委屈，也不希望對方吃苦，以致誰也狠不下那個心袖手不管。
「娘且聽我說。」最後，仍是夏雲佔了上風。她心惦著娘的身體，她這麼一走，萬一曹震使了什麼歹計對付娘，縱使她能逃過一劫，往後也不能安心。
所以她勉強堆起笑臉安慰。「曹家那兒，女兒是去定了。不是女兒喜歡作踐自己，而是女兒覺得，曹夏兩家的糾葛，真的得靠這一回好好理一理。」
夏母一瞧女兒表情，心裡也起了疑惑——難道她想到什麼好主意了？
「妳想怎麼理？」
夏雲坦承。「女兒一時還想不到。不過，天無絕人之路，只要女兒多花點時間好好想想，一定想得出辦法。」
「妳是在安慰我，才會編出這一套說詞。」夏母看穿了。「曹家對咱們夏家的恨，早已積累多年，妳爹還在世的時候，不止一次向他們示好道歉，曹家從沒接受過。」
「但是躲得了這回，也躲不了下回。」她深吸口氣。「娘，女兒就是知道曹家的恨意深切，才更要挺身面對。」
夏母呆住了。她說得沒錯，這一回逃過，下一回呢？
只要曹震不放手，不管她們躲到哪裡，他總有辦法把她們給找出來！
「但是，娘實在沒辦法……」夏母拚命搖頭。
「您就當女兒到遠地工作，或者是……」她牙一咬。「出嫁了。女兒跟您保證，在曹家，女兒會想盡一切辦法讓自己好過一些，您就再相信女兒一回吧？」
「不是娘不相信妳，娘怎麼不曉得妳是多聰明、多可人的孩子……」夏母淌下淚來。「娘是捨不得，娘花了這麼多年把妳養得伶俐又漂亮，可不是要白白送給曹家糟蹋的！」
「娘——」夏雲抱住娘親臂膀，有娘這幾句話就夠了。
為人子女的，最怕想盡孝時爹娘已不在跟前。衝著報答親恩這一點，這座宅邸，她非要幫娘留下不可。
曹家此行，她勢在必行！
她輕輕推開娘肩膀，把娘剛才取出的金鈿首飾重新塞回衣籠。
「雲兒？」夏母淚眼矇矓地望著她。
「時間不多了。」她抽出帕子擦乾淚痕，拿下時，已又變回為人所稱道的當家小姐。「女兒得趁早把家裡的事打理清楚，才能走得安心。」
「妳真的不再考慮考慮？」夏母仍不肯放棄。
她深吸口氣，篤定點頭。
夏母再次捂臉掉淚。
母女倆皆已明白，事情，已成定局。