後花園內輕柔優雅的小曲迴盪，一雙纖白小手正搭在一具古箏上挑動著，演奏的名門千金含羞帶怯，盈盈水眸帶著絲絲情意瞅著前方，在她的正前方，則是身穿墨紫色衣袍的宇文懷燕。
花團錦簇的花園內，寬闊庭中擺設雅致的檀木桌椅，正中央是一座露天石亭，美人坐在亭內彈奏古箏，宇文懷燕坐在正前方，宇文老夫人則坐在他的左手邊，右手邊則是宇文夫婦，兩旁各坐著眾千金，而獄寧兒則坐在右邊最角落，當然，位置是宇文老夫人安排的。
獄寧兒此刻心情其實還不錯，平常都是她彈琴給人聽，現在換她坐在位置上聽人彈奏，桌上還擺著精緻佳餚，好不享受！
她心底雖然喜孜孜，但臉上表情卻沒洩漏半分，只是低著頭用膳，讓人誤以為她面對眾家千金的技藝超群，自慚形穢。
一曲奏畢，席上眾人紛紛鼓掌，宇文老夫人更是滿意地笑著直點頭。亭內這位可是老臣子的千金，一向很討她歡心，她最屬意的也是這位，老眼微微一抬，想看看孫子的表情。
只見宇文懷燕雖噙著笑意，但一雙黑眸總是停駐在最角落的獄寧兒身上。
單單他這個動作，不用言語就能意會，席上其他美人都暗自生著悶氣，在石亭裡的名門千金見到他視線的方向，臉色更是一白。
終於他的目光回到亭中姑娘臉上，微微睜眸，像才剛發現她的演奏聲已停的模樣，輕輕一笑，「何姑娘的琴聲真是動人。」
這話一聽就知道只是表面的讚賞話語。
獄寧兒將這一切盡收眼底，無聲地嗤笑了下。還以為只有她會扮戲子，這位城主大人也不遑多讓。
「城主謬讚了，蘭兒學藝不精，讓城主見笑了。」何蘭兒臉色僵了下，心底雖氣卻沒表現出來，仍是有禮地輕福個身，有些僵硬地邁開步伐走回自個兒的位置。
接下來七美輪番上陣，彈曲吟唱、纖手輕揚畫山水，除了武藝沒上陣，能現的文才都拿出來現寶了。
宇文懷燕在每個美人表演後，總是凝望獄寧兒的臉龐，像擔心她受冷落般。
獄寧兒在心裡早就把他罵翻天，多想衝上前去狠狠一巴掌打掉他臉上那副溫柔多情的模樣。
一開始何蘭兒還忍著，等到了第八個姑娘上石亭現藝後，終究忍不住心底那股氣，等到人離開石亭後，聲音才不淡不重地揚起。
「城主特意自外地帶回嬌客，想必獄姑娘家世不凡，不知獄姑娘會彈琴還是作畫？也讓咱們開開眼界吧。」她何家可是灌州城三代城臣元老，她是官家千金，自小就盼著能當上城主夫人，好不容易盼到老夫人親自迎她進城，還以為終於有望，沒想到被迎內城的不只她一人。
原本滿心期待已被潑了桶冷水，沒想到城主居然還帶回一名女子。
她不依！出何府前，她已經向幾個閨中姊妹說了，城主夫人一定是她！對，城主夫人只能是她，絕對不能是那個莫名其妙跑出來的女人！
原本充滿說笑聲的後花園裡，突地靜了下來，一下子所有人的目光全轉向坐在末位的獄寧兒身上。
獄寧兒滿腦子正想著怎麼與馳暉城的姊妹聯繫，沒想到何蘭兒突然冒出這句，在瞧見對方眼底的妒意後，她已有打算。
「寧兒不過是平民百姓，哪敢與各位姊姊相提並論。」她對那笑面狐沒興趣，只希望其他人也好心點別來擾她。
她這話聽在眾人心底，就像她親口承認了技不如人。可何蘭兒哪肯放過這個給她難看的機會，唇邊的笑意更甜。
「獄姑娘謙虛了，城主親自帶回來的人，怎麼可能輸給我們這些姊妹，莫非……獄姑娘當真出生貧寒，從未學過琴藝書畫？獄姑娘長得如此絕色，真是可惜了。」
這擺明取笑獄寧兒家貧、目不識丁，空有一張美貌，卻是個草包美人。
宇文懷燕淡淡看了何蘭兒一眼，唇角的笑意凝了下。宇文夫婦則是對看一眼，也不知道該說些什麼，只好惴惴不安看著兒子，宇文老夫人則是笑而不語。
獄寧兒本來懶得理她，只是這人羞辱她就算了，還損了她家，一向心高氣傲的她，怎麼能忍？
在大家的注目下，她輕柔起身，對著眾人盈盈一笑，「姊姊如此盛情，寧兒再推脫就是不恭，只好獻醜了。」
以為她怕了是嗎？非要激她，好！她就讓這些井底之蛙瞧瞧，能當上春閣的閣主，她靠的，絕不只是美貌而已。
獄寧兒起身走向石亭，腦海裡同時轉著該彈什麼曲，一抹惡意閃過。方纔那些姑娘家每個彈的都是訴情衷的曲子，訴情，想得美！
她纖弱的身子一擺，先對主位上的宇文家人福了個身後，才笑道：「寧兒技拙，還請老夫人、尚主、尚主夫人和城主見諒。」
話落，她輕巧地坐在石椅上，纖纖秀指撫上石桌上的琴弦，有別於其他姑娘清雅溫潤的琴音，這會兒園子裡響起的，是淒楚動人的前調，琴音輕轉。
前調方歇，獄寧兒也開了嗓，「一張機，採桑陌上試春衣。風晴日暖慵無力，桃花枝上，啼鶯言語，不肯放人歸。兩張機。行人立馬意遲遲。深心未忍輕分付，回頭一笑，花間歸去，只恐被花知……」
輕輕柔柔的歌聲，帶著一絲絲的幽怨和淒涼，她的嗓音動人，唱起來讓園裡的眾人也不由染上了感傷，一時間園裡不聞聲響，唯有她的琴音與歌聲。
這九張機是來自遠方國家的樂府歌曲，在辰曦國中也是耳熟能詳的，曲中詞意一開始是少女懷春，與相愛之人相戀的甜蜜，到了後段，就是戀人移情別戀，對薄情郎的哀怨心碎。
這曲子，聽得何蘭兒一口銀牙都要咬碎了。
方纔她們唱的都是訴情曲，獄寧兒卻偏偏唱這曲調，究竟是什麼意思？
獄寧兒的聲音清甜脆嫩，配著哀怨悲慼的音色曲調輕唱，將曲中那少女愛不得的恨意，唱得絲絲入扣。
圍繞在四周聽曲的一些侍女，早就忍不住紅了眼眶，待琴音歇下，一直淡然看著其他姑娘表演的宇文懷燕，帶頭撫掌，這動作也帶動其他還沉浸在琴音中的眾人，剎那間，園裡響起一片掌聲。
原本想給她難看，沒想到是丟了自己的面子跟裡子，何蘭兒臉色又白又青。方纔那一曲，就足以證明自個兒的琴藝根本就比不上獄寧兒！
何蘭兒勉強地勾著笑，意思意思地輕拍了下手。
「原來獄姑娘的琴藝如此不凡，就不知……獄姑娘本家家業為何？」她就不信這個女人會有多好的出身！因為她從沒聽過哪家權貴是姓獄的。
此話移出，園裡的氣氛頓時又緊張了起來，眾人心思各異，宇文老夫人想著的是摸清楚這丫頭的底細，宇文夫婦則是擔心准媳婦兒家世不好，肯定惹人非議，而何蘭兒的一句話，則問到了其他七美人心裡最在意的事。
被一堆眼珠子瞪著，獄寧兒心思轉得飛快，心裡暗忖：問得好，看樣子有機會脫身了！
先是一雙大眼假意慌亂地瞟一眼宇文懷燕，紅嫩的唇兒抿了又抿，好一會兒才用低啞的聲音說：「寧兒……出身不好……來自馳州的四……四季閣……」
話尾聲音越來越小，但園裡每個人可是聽得一清二楚。
四季閣？四季閣？馳州的四季閣可是遠近馳名，在場的美人哪一位不是官家小姐、富家千金，這女人居然出身青樓！
宇文老夫人臉色一青，馬上站起身，手上枴杖狠狠一敲，瞪著身邊的孫子，「這是你從哪個下流地方帶回的狐狸精？也不怕弄髒這座城？快把人給我趕出去！」
兒子選了個不如意的媳婦，孫子居然還選了個青樓名妓，她怎麼能接受？
宇文懷燕還來不及說話，就看到獄寧兒已全身顫巍巍撲跪在主位前的地上。
「老夫人，不關懷燕的事，請您別對懷燕動怒！」抬起一張蒼白小臉，獄寧兒哀淒地說。
美人含淚，瑩瑩欲墜，見到她這副模樣，幾乎沒有人不跟著心抽疼。
就連宇文懷燕也跟著心擰了下，眸裡真有幾分佩服，要不是早知她底細，他一定也會跟著上當。
「奶奶……」他忍著笑，起身看著宇文老夫人。
奶奶這聲狐狸精可沒叫假，眼前的獄寧兒早巴望著逮到機會脫身，奶奶真趕人，這小狐狸心裡可開心了。
想走？沒有那麼簡單。
看著宇文懷燕一臉賊樣，獄寧兒心裡一驚。
不妙，這笑面狐狸肯定要壞她的事！
「老夫人，寧兒不敢讓這天權城染了塵，這就速速離去，從此……不再與城主相見！」她大戲唱完，甩了袖，拎起裙擺就快步離去。
她那句從此不相見，讓宇文懷燕心裡一窒，對她隨意就能脫口說出這種話，一股怒火竄起，唇邊笑意一斂，頎長的身影輕輕一晃，一眨眼，就來到獄寧兒身前。
「哎呀！」慘叫一聲，獄寧兒不懂武，閃避不及，狠狠撞了上去。
像撞上一堵高牆，她纖弱的身子反彈，直往地上摔去——
突地，她感到腰間一緊，驀地又被攬回溫熱的胸膛裡，一股熱氣自頭頂上吹拂，睫羽輕顫，偷偷抬眼覷著抱住她的男人，露出羞赧的笑。
宇文懷燕俊雅臉龐上長存的笑意沒了，一雙黑黝眸子直盯著她，盯得她全身雞皮疙瘩都跑出來。
難得見到他如此嚴肅，獄寧兒尷尬地笑了笑，伸手拍拍他的領口，「說笑、說笑的，別這麼愛生氣。」
她這副賣乖討好的低姿態，讓他滿腔怒火消了些。他唇角揚高，厚實的手掌搭上她的肩頭，將她整個人緊緊攬在身邊，另一掌輕撫著她的長髮。
獄寧兒愣愣地隨他擺弄，面對他臉上的笑，她才感到有些悚然，就聽到他開口了。
「寧兒，我怎麼捨得你離去？當初相見，我就知曉你的身份，要是嫌棄你，怎會帶你回來見長輩？別擔心，一切有我。」
他溫柔動人的詞語，卻安撫不了獄寧兒慌亂的心。
她想掙開他的手，也不知他使了什麼手法，讓她全身動彈不得，心底苦笑了下。這下可糟嘍，玩過頭，害這傢伙也來勁了。
「你說這什麼話？還不快點把她給我趕出去！」宇文老夫人瞪大眼，扯著嗓子大吼。
「娘，有話好好說。」宇文夫婦見老夫人氣成這樣，趕忙上前安撫。
「還有什麼好說的？來人啊，把她給我趕出去！」宇文老夫人氣壞了，大聲嚷嚷。
一旁城中護衛聽令，立即衝入園中，手持刀槍劍戟，立於宇文懷燕身前，等著主子下令。
八位美人也沒料到情況會變成這樣，面面相覷。
好一會兒，宇文懷燕終於一抬手，輕揚兩下，圍繞的軍士又退出園中，「來人啊，送八位姑娘至客居休息。」
「是，城主。」站立兩旁的宮女訓練有素，兩人一組，容不得這些小姐不起身，逕自彎身掖住左右臂膀，強扶著她們快速離席。
「放肆！」宇文老夫人氣黑了臉，拄著枴杖的手抖啊抖的。
宇文懷燕這時才鬆開鉗制獄寧兒的手，「帶獄姑娘到凝星宮休息。」
剩下的丫鬟、侍女聽城主這麼一說，臉色頓時變了，這次可不敢對獄寧兒像方才幾位小姐那麼無禮，全都恭恭敬敬來到獄寧兒身前，施禮福身，「請姑娘隨奴婢前往。」
獄寧兒瞟了宇文懷燕一眼，點個頭，靜靜隨侍女離去。走了幾步，她隱隱約約聽到宇文懷燕的聲音，說了什麼聽不清楚，但隨之而來的，是宇文老夫人尖銳的咆哮。
獄寧兒漂亮的大眼瞇了下，想起方纔他一臉怒容，現下她可不敢再輕舉妄動，只得跟著侍女先行離席，其餘的，只得日後再從長計議。
「老爺、老爺，不好了！」
歐陽理正沉醉在擁抱美人的睡夢中，耳邊卻不停傳來擾人聲響，不耐地揮揮手，想把那聲音給打散。
只是耳邊的聲音不但沒有停止，反而越來越大聲，身子也不停被搖晃著，他心火一起，睜開赤紅的眼睛，不由分說，一掌就呼上來人的臉。
「吵什麼吵，沒看到我正睡覺！」
來人約莫三十來歲，捂著臉站在一旁，「老爺，獄寧兒失蹤了。」
原本還想躺回去的歐陽理一聽，馬上從床上彈坐起來，睜大一雙眼瞪著他，「失蹤？這是怎麼回事？」
歐陽力低著頭繼續道：「小人不知，方才守著四季閣的人回來通報，說獄寧兒已經失蹤好些天了，消息到今兒個才走漏。」
歐陽理臉色沉重，一手無意識地撫著下巴上的鬍鬚，「怪不得這兩日我放帖，嬤嬤怎麼都不敢通傳，原來是因為寧兒失蹤了。」眼底精光一閃，「該不會……」
歐陽力搖搖頭，「主子那兒沒消息。老爺，現在該怎麼辦才會？」
他有些擔心，主子交代的事情，到現在都沒有眉目，好不容易有點消息了，人又不知去哪，這要怎麼向主子交代？
「派人查查獄寧兒到底在哪裡，順道傳個口訊給主子，讓他知道情況。」歐陽理揉揉發脹的太陽穴，半垂的眼底一片陰幽，隱隱含著一股怨恨。
歐陽力點頭，一會兒才又猶豫道：「老爺，你瞧是不是咱們動作大了，才引起那些人的注意？」
聞言，歐陽理不屑地勾起唇角，「這不就是主子要的？咱們能做的，就是讓主子更順利接近那兒，再說，找那位貴人也是件大事，若是能找到那位貴人，咱們才有機會活命。」
歐陽力黯然垂下頭，「小人知道。」
「去吧，有消息通報一聲。」他厭煩地揮手。
歐陽力不再多說，彎身行禮後便速速離去。待他走後，歐陽理快速自床上爬起，頂了下床頂上的花紋木板，拿出藏在夾層裡的紙卷，攤放在桌上。
這是一張馳州臨接平州的地圖，細細看著地圖，歐陽理眼底一片赤紅，左掌緊握成拳，一雙眼睛死盯著地圖，久久之後才又將地圖收起，放回夾層內，像什麼事情都沒發生過似的，躺回床上，閉上雙眼。
妹子澄兒親啟
多日不見，別來無恙？
大姊日前被人莫名其妙挾持擄去，那挾持大姐的老狐狸，亦是躲在屋頂偷看大姊洗澡的採花賊，竟是天權城主宇文懷燕。
如今大姊身陷天權別宮，不但有個盛氣凌人的老妖婆，還有八隻蜘蛛精，更有個修煉千年的老狐狸需面對。
所幸那只千年老狐狸，算計的不是大姊，大姊暫無危險之虞，切莫過於憂心，目前只知對方算計的是馳州縣令那個老色鬼，咱們不好摻和此事，還是速速派墨夜前來，營救大姊方為上策。
大姊 獄寧兒
書房裡，除了坐在主位上的宇文懷燕外，左邊站著一個俊俏男子，右邊站著一位濃眉大目的魁梧大漢，他們都是宇文懷燕的城臣。
負責伺候獄寧兒的冬花，低著頭，在將獄寧兒的信交給城主之後，雙手不安地絞在一塊，不時抬眸偷覷城主的臉色，心裡又怕又驚。
今日後花園午膳後，冬花陪著獄寧兒前往凝星宮歇下，獄寧兒睡醒之後，突然要起了文房四寶，揮毫幾下就完成這封信。
冬花是宇文懷燕特意安排在獄寧兒身邊的丫鬟，收了信自然要先轉交城主。
那寧兒姑娘也真是膽大包天，信寫完沒收也沒折，就這麼一張紙大剌剌拿給她，讓她想不看內容也難。
信上盛氣凌人的老妖婆……肯定是老夫人；那八隻蜘蛛精……應該就是那八位千金，至於修行千年的老狐狸……
冬花偷瞥一眼坐在紫檀木椅上的主子，心裡一涼，不敢再亂想。
宇文懷燕細細讀過信後，找個信封裝上，再交給一旁的小太監吩咐幾聲，小太監接過手後，拎起衣袍便悄聲退下。
「冬花，你回去告訴獄姑娘一聲，事情我辦妥了，這兩天怠慢了她，晚膳我再同她喝杯賠罪酒。」
「是。」冬花手擺腰側蹲低身子。
呼，城主也真是好脾氣，寧兒姑娘擺明在損城主威風，城主也不生氣。
等冬花退下後，站在左側的俊俏男子才笑出聲，「這寧兒姑娘真是有趣。」
他是宇文懷燕處事不可或缺的左右手任少賢，方纔他就站在案旁，那封信他自然看得一清二楚。
「俺長這麼大，頭一次看到這麼水亮的姑娘，嘿嘿！城主，這下您可是佔了便宜了，聽說她……出身青樓？」另一邊粗獷的漢子則是咧嘴笑道。他是負責權州軍務之一的武官季御。
宇文懷燕看了季御一眼，「別胡說，寧兒不是那樣的姑娘。」
這鬼靈精心高氣傲，今日席間不過讓人損了下家門就氣成這樣，這話要是讓她聽到，季御肯定有苦頭吃。
寧兒？叫這麼親熱？任少賢眉頭微微挑動了下。「城主，消息已經傳到馳州，探子回報，那老賊已經動身前往權州了。」
宇文城主最近辦什麼事，他們幾個近臣都清楚，請獄姑娘回到城裡，自然也是別有用意。
聽任少賢突然提起公務，宇文懷燕自然瞭解他的意思，約莫是怕他因為獄寧兒的美色而誤事。「那老賊有聯絡過何人？」
「尚未有任何舉動。」任少賢擰著眉頭，「當年宮變，挾持三皇子的叛軍就剩他僥倖逃到元葳國，城主是懷疑，咱們晨曦國還有叛軍藏匿？」二十年前的那場宮變，許多名門世家因此受累，不是下獄，就是誅九族，先皇一向仁慈，但扯入這種大事，罪無可赦。
「嗯，仔細派人盯著他，咱們的人混進去了嗎？」事情就像蒙上一層霧般，宇文懷燕中覺得事情不對勁。
「是。」任少賢點點頭。
三人又在書房討論城務，天色越來越暗，內城也點起燈火。
由於宇文懷燕離開權州有一段時日，累積的公事不少，晚膳時間都過了，三人還在相商。
佇在外頭的丫鬟跟小侍也不敢上前叨擾，只悄悄摸進門，把燈給點上了，才又無聲地退出書房。