近晌午，天候陰霾，寒風刺骨，街上的人潮卻依舊不減，大多都是攜家帶眷地在市集上採買年貨。
尹府馬車在城內大街緩緩行走，馬車內，尹家兩兄弟面對面而坐。
「我說大哥，你真的要放你那丫鬟繼續在後頭跟著？」尹少竹雙手環胸，坐姿挺立，一雙天生狠厲的眸直睇著兄長。
「二弟，目光再柔一點，你嚇到我了。」尹子蓮偎在鋪上軟衾的座位上說。
「……我天生長這樣，你看了二十多年，還沒習慣？」尹少竹嗓音低沉渾厚，濃眉大眼，高額挺鼻，本該是張俊俏面相，然而眉骨太立體，壓得黑眸太顯陰險。厚唇習慣性緊抿著，看起來就像是被倒了幾千萬兩的怒顏，教人望而生懼。
「坐太近了，很有壓迫感。」尹子蓮似笑非笑地瞅著他。「我們很少坐得這麼近。」
他咬了咬牙。「那你幹麼找我陪你來？你以為我很閒嗎？知不知道你不管事，所有差事全都落在我身上？於棠那混蛋也只管他的酒廠，丹禾只顧著照顧他和娘，我呢？天天都累得很想磨刀！」
「殺誰呢？」
「殺自己！」
尹子蓮低低笑開，撥了點心神看向車窗外，只見一道身影鬼祟地躲在馬車最後端，臉不紅氣不喘的小跑步跟著。
要是能和她生幾個孩子，希望孩子的身子骨都能像她一樣好……
「我說大哥，你這表情，嚇到我了。」
「喔？」他收回視線。「怎麼說？」
「既然已經看中，也調教這麼多年了，差不多可以跟娘說一聲了吧？要不然，直接搞大她肚子也可以，反正就是別露出那種遠觀自喜的表情，讓我看得頭皮直發麻，還是說——」尹少竹想了想，雙手撐在膝上，靠近他一些，小聲問：「你是不是不行？」
這是最合理的懷疑了。
要是他沒記錯，發現大哥對他的貼身丫鬟紅袖諸多疼愛，是三年前的時候。雖說奴婢的身份太低，想配他這個解元大哥實在是高攀，但他這個大哥行事向來沒道理，一旦看中，他也只能祝他心想事成。
尹子蓮懶懶揚起眉，笑意淡去，眸色慵懶帶邪。
「……只是問問而已，你當我沒問好了。」尹少竹向來識時務，絕不會與人硬碰硬。「還是，你怕自己拖著半死不活的身體會連累她？」
「你以為我會顧慮這些？」
打他發現栽在那小女人手裡時，他便更加注意身體，可惜的是，毒已深植，傷筋損脈是自然，大夫多次警告他不得大悲大喜，否則恐怕會教血脈盡斷。慶幸的是，他天生性情淡泊，少有大喜大悲時，就連爹去世，也還不至於教他太難受。
反倒是袖兒，總能將他氣得牙癢癢的。
「要不然呢？」
尹子蓮笑而不答。
尹少竹自討沒趣的抹了抹臉，不再追問，他很清楚，大哥要是不說，他也問不出個所以然，索性改問另一件事。「廉貞去哪了？」
「我要他去幫我辦件事。」
「所以紅袖才會放心不下，硬跟在馬車後頭？」
「放心不下才好。」
「……」尹少竹不禁歎氣。
唉，就是這種劣根性，難怪當年會被下毒啊。
* * *
一到雋王爺府，尹子蓮下了馬車，朝馬伕說了幾句，馬伕隨即繞到大街轉角，把紅袖請了過來。
「真巧，爺兒。」她傻笑。
「是啊，真巧。」他也笑，卻笑得她頭皮發麻。
「別管巧不巧，走了。」受不了這種一個傻傻上鉤，釣者還不甘心地要獵物把餌給吞得更深的笨戲碼，尹少竹沒好氣的率先邁開步伐。
尹子蓮深深看了紅袖一眼，隨即踏進雋王爺府裡。她則扮了個鬼臉，硬是跟在他身後，可才走兩步，他又停下。
「爺兒，怎麼了？」
「你腳怎麼了？」他回頭。
她一驚，隨即揚笑。「沒啊。」方纔她的腳不小心被石子給拐了下，他發現了嗎？
「是嗎？」他哼了聲，逕自往前。
經雋王爺府的總管引路，他們一路直往東院的穿銜廊而去，只見左手邊有一大片紅梅，當冷風刮過，掉落的花瓣遠看似血。
「爺兒，我覺得府裡的綠梅比較漂亮。」走著，她小小聲地說。
「噤口。」
紅袖立刻乖乖閉上嘴，低垂下臉。
穿銜廊的最前端銜接一座穿亭，四面只以紗幔為牆，此刻紗幔全數束起，亭內已坐有數人，面前皆有漆金小桌，上頭擺滿各式精緻菜餚和美酒。
走進一瞧，個個皆是一些錦衣華服、氣質傲岸的官家子弟。
「子蓮、少竹。」位居主座的男人起身走來。
紅袖直睇著對方，知道他是雋王的兒子朱鎮平，以往他們曾經在醉月樓見過幾次面，朱鎮平長相斯文，但眸色囂張，口氣霸道，有時言論總是狂妄得教她受不了，所以只要一發現他在場，她都會躲得遠遠的。
可這一次沒法子，廉大哥不在，她必須保護主子才成。
「世子。」尹家兩兄弟拱拳。
「怎麼你這長髮還是不束？」朱鎮平直睇著尹子蓮。
多年前，兩人皆是縣府書院的貢生，同僚幾年，相識不深，但是因為彼此的身份都較突出，所以在書院裡常被拿出來比較，而兩人的天資就猶如故事中的梁山伯和馬文才，朱鎮平總被貶得一文不值。
只是當年被預測將會一飛沖天的尹子蓮，因為一杯毒酒斷了仕途，而朱鎮平雖也未入仕，但卻有個王爺老爹，只要他老爹雙眼一閉，他便會成為襲位的王爺，兩人身份上的分野再清楚不過。
「這長髮束與不束，只是表相，束起如何，不束又如何？」尹子蓮微笑。
雖然他笑著，但紅袖可以從他的動作中看出，他和朱鎮平的互動不深。
向來是如此的，以往雋王發邀帖，主子都不會來，但今兒個不知是怎麼搞的，竟然決定出席。
「說的是，你有解元身份，就算不束髮，誰也拿你沒轍。」朱鎮平狀似不在意地笑著，黑眸卻不住打量他身後的紅袖。「走吧，我替你留了上位。」
「多謝世子。」
尹家兩兄弟一入座，雋王爺府的下人隨即備上酒菜，而在場所有人的目光，皆落在垂眼不語的紅袖臉上。
只因她柳眉杏眼，秀鼻凌唇，靜立一方彷彿空谷幽蘭，在在吸引在場高官子弟們對她品頭論足，低聲竊語。
說穿了，這一回的紅梅宴會邀請尹子蓮，與其說是朱鎮平想找他敘舊，倒不如說是他想要趁這機會一睹嬌顏。
傳聞尹府有三位美鬟，就跟著群尹家三兄弟。尹家三爺尹於棠身邊的丹禾聊慧黠玲瓏，是個不可多得的商場奇才；尹家二爺尹少竹獨身邊有個朱宓，善良純真，甜美可人，是金陵城出了名的散財丫鬟，城裡有很多人家都在賭，賭朱宓什麼時候可以敗光尹府祖產。
然而，最吸引官家子弟目光的，是尹子蓮身旁的紅袖。
紅袖眉目如畫，清妍嬌柔，幾次隨著主子外出時，氣質出眾，知書達理，琴棋書畫十八般武藝皆通的嬌美模樣，強烈地吸引著他們的目光，雖然她的身份低下，但收為妾也沒什麼不妥。
然而，男人們對她的心思，紅袖完全沒有察覺，只是後知後覺的明白，為什麼爺兒一開始就不讓她跟了——那些人看她的目光……好扎人！
因為無法離開，所以她只好無聊的直瞅著外頭的紅梅，再緩緩拉回視線，看著長廊木階旁的灌木，只見上頭各色花瓣團錦簇，傲然像團小繡球，她不禁微瞇起眼，總覺得這花似曾相識。小時候，爹喜歡帶著她到山裡找草藥，教她辨識花草，然而，時間相隔太遠，她一時想不起這是什麼花——
「袖兒，先上馬車。」突地，尹子蓮沉聲命令。
「是。」回過神，她鬆了口氣，才剛要移步，朱鎮平卻擋住她的去路。
「紅袖，我有件事要跟你請教。」
「不敢，世子有事請說。」
「聽說子蓮所有的畫作都是交由你和畫商接洽聯繫？」
「是。」
「你能保證從韋祖灝那裡買得的畫作，必定是真品？」
紅袖微揚起眉。「自然是如此。」
「那麼，請你看看這幅畫。」朱鎮平回頭，從矮桌上取來一卷畫軸，在尹子蓮面前緩緩展開——那是幅山水畫，畫的是城郊的破舊村落，而最底下的落款，刻上的是「夏荷」的印記。
紅袖瞠圓水眸，難以置信自己的版畫怎會被裁成了長掛軸，落印的地方還被截掉，重新印上主子的印。
「子蓮，這是你的作品？」朱鎮平笑問。「印象中，我記得你擅長人物畫，以畫山石的陰陽皴法展現在人物畫上，更顯立體，故而聞名，但……我似乎沒見你畫過山水畫，更沒見你出過版畫。」
尹子蓮垂斂濃睫，看著畫作。「這不是我的畫，我不作版畫。」
「可是我問過韋祖灝，他說這畫作是紅袖交給他的。」朱鎮平抬眼笑睇紅袖。「紅袖，這是怎麼回事？」
她緊握粉拳，柳眉緊蹙，暗罵韋祖灝根本是個奸商，竟然以她的作品狸貓換太子，以假亂真地混為主子的作品，不知道從中剝削了多少好處！
虧她這麼相信他，而現在……她該要怎麼辦才好？
「這畫風細膩，陰陽筆法明顯，一看就讓人覺得必然是子蓮的畫，也正因為如此，我才會高價買入，可仔細想了想，子蓮沒出過版畫，那這張版畫又是從哪裡來的？」
當朱鎮平這麼說著時，尹子蓮也緩緩橫眼探來，教紅袖心頭一驚。
她該跟爺兒說那是她的作品，可這地點不適宜，有外人在，她怕被曲解，怕被爺兒誤會她是故意臨摹他的畫作，可要是不說，眼前要如何脫身？
只見尹子蓮輕咳兩聲，端起茶輕啜，低聲說：「紅袖，去找韋祖灝問清楚。」
「是，紅袖馬上去。」她這才鬆了口氣，朝朱鎮平欠了欠身，便往長廊後頭走去。
然而不過幾步路，朱鎮平又跟到她身旁。
「大哥。」尹少竹見狀，低聲提醒，以眼神示意兄長紅袖被纏住了。
尹子蓮不疾不徐地看了一眼，啜著茶，暫時按兵不動，要看那個小女人如何擺脫朱鎮平的糾纏，更要她明白如果勢不如人，便得要成為尹家的某個人她才有法子抗衡……只是不知道她的悟性好不好。
「世子？」紅袖微詫地看著朱鎮平。
「我送你。」
「世子太客氣了，紅袖只是個奴婢，受不起世子相送。」她淡笑應對，不想和他多攀談。
她總覺得今日的賞梅宴不尋常，根本是他有備而來，等著找茬的。
不過她最氣的還是韋祖灝，竟然半點商德皆無！
「怎會？」朱鎮平直盯著她，跟著她的腳步。「子蓮真是好福氣，有你這樣的美鬟陪伴，，看起來氣色一日日的好，想必他近來身子骨該是強上許多。」
「爺兒辛勤喝藥，身子骨自然好，和奴婢無關。」她保持淡笑，卻難以忍受他的逐步逼近。
「但是，他身上的毒再怎麼吃藥都沒用，得把毒解清才成。」
紅袖驀地停下腳步，側眼看向停在她身側的男人。「……世子知道爺兒中的是什麼毒？」他必然知道，否則又怎會知道那毒必須解清？
可大夫早說過，那毒是無法驅散的，除非……找到毒物的出處。
只是若知道毒物出處的人，豈不代表他極有可能是下毒之人？
「當初子蓮中毒時，適巧宮中御醫南下醫治我爹的頭疼，他曾替子蓮看診過。自然知道他身上中的是什麼毒。」
紅袖聞言，長睫微斂。「那麼，世子知道該如何解毒？」
朱鎮平聞言突地握住她的手，嚇得她猛一抬眼，竟對上他帶著慾念的眸。
「只要你到我身邊，我便告訴你，該如何解。」
「……世子當初為何不解，非得等到現在？」她試著抽出手、卻被他扣得死緊，想要使全力甩開，又怕傷著他。
如果他只是個尋常百姓，她甩開便是，可一個王爺世子她惹得起，卻不能不替爺兒著想，只能暗吃悶虧。
「我為什麼要好心地替他解？」朱鎮平哼笑。「如今我是看在你的面子才提出的，你可不要不知好歹。」
此話一出，紅袖臉上的笑褪得半點不留。「奴婢不懂世子的意思。」
「不懂？」他輕撫她的頰。「你待在子蓮身邊多年，要說他都沒碰過你，我才不信，如今我是看得起你，才願意和你談這樁買賣。」
紅袖不解地看著他。
碰過她？爺兒是一定碰過她的，不是嗎？她也很常碰爺兒啊，這有什麼大不了地？可為何他的語氣聽起來萬分古怪，總覺得纏著曖昧，教她很不自在。
尤其他的指背在她頰上輕挲，讓她很想折斷他的手，可一想到他王爺世子的身份，她再惱也不能動手，只能這樣被鉗制著不動。
「你偷天換日，濫竽充數，真以為你的主子會容得下你？」
聽見這話，紅袖怔住，沒想過一旦事情沒解釋開來，會落得多嚴重的後果。
就在她傻愣尋思的當頭——
「紅袖，不是要你去找韋祖灝，還耗在這裡做什麼？」
低沉嗓音逼近，她橫眼探去，卻被主子一把扯進懷裡，腳下一疼，踉蹌了下，然而同一刻朱鎮平也使勁扯她，教她失去平衡地往他的方向倒，連帶拖動了主子，扭動了他的手腕。
「爺兒！」紅袖見狀，再也顧不了朱鎮平，一把將他甩開後，趕緊查看主子的手。「爺兒，疼不疼？」她急問著，卻發現他的眸色深沉帶冷。
「世子，這是怎麼著？這樣拉著我的丫鬟，好玩嗎？」
袖兒把表面功夫做得不錯，應對進退得宜，不過，也許他該找個機會告訴她，對於某些人，根本不需要這麼客氣，尤其當她已經被冒犯的時候。
本來是希望她能因此開竅的，哪知她還是跟當年被尹府下人欺負一樣，悶不吭聲。
「你誤會了，我只是想追問那版畫的事，要紅袖給我一個交代而已。」朱鎮平頓了下。「子蓮，難道你一點都不覺得古怪？這等於是有人盜刻你的畫作，仿你的作品漫天叫價，你應該要從她開始嚴查，是不？」
紅袖聞言，不禁心虛地垂下眼。
她的畫技是爺兒教的，筆法自然與他相似，如果朱鎮平看得出來，爺兒必然也會發覺那版畫是出於她的手。
「這事情我會查清楚，給你一個交代。」尹子蓮說完，指向身後弟弟手中拿的畫軸。「這幅版畫我帶回。」
「你說帶回就帶回，我花的五百兩要找誰討？」
五百兩？紅袖瞪大眼。
韋祖灝才給了她十兩銀子……可惡的奸商，她非找他理論不可！
「既然世子這麼說，不如我贈上一幅畫做為賠償？」
「不管我要什麼畫都成？」
「自然是如此。」
「好，我要一幅春宮圖。」朱鎮平獅子大開口。「而且要分為十二個月，以每個月的月花為主。」
十二月花的春宮圖？這不等於要畫上十二幅嗎？紅袖皺起柳眉。
「好。」
「而且，我要在年底前拿到。」
「有什麼問題？」
「爺兒？」紅袖急喚。
爺兒怎能畫那些俗艷的春宮圖？爺兒的畫風就重在能抓出立體身形和人的神韻，如此華麗的風格拿來畫春宮圖……她第一個不允！
更何況，現在距離年底，這剩下二十來天，怎麼可能完成？！
「就這麼決定，走了。」尹子蓮用左手牽著她。
「可是，爺兒……」
兩人一前一後地走，聲音漸遠，尹少竹則站在原地，冷冷瞅著朱鎮平，目光冷戾得教他打了個寒顫，才緩步離去。
* * *
回到尹府，紅袖立刻請來大夫過府診治，確定尹子蓮的右手腕確實是扭傷了。
大夫一再吩咐，他的手必須要靜養十幾天才成。
「都是世子，他沒事扯著人做什麼？！」待大夫走後，紅袖不禁低罵，「不過是一個王爺世子，有什麼了不起的？」
「確實沒什麼了不起。」尹子蓮倚在錦榻上，由著她輕捧住自己的手。
「可不是？」紅袖氣極了，直想要闖進雋王爺府，將朱鎮平的手給扭上一圈。「騙人沒當過王爺世子嗎？非得囂張成這樣？竟然還獅子大開口，真是不要臉！」
尹子蓮懶懶瞅她一眼，緩緩勾笑。「我沒當過王爺世子，不清楚是不是該要囂張一下，才能展現身份上的與眾不同。」
「拜託，要囂張，也是爺兒囂張，爺兒擅丹青墨寶，通音律懂詩詞，雙手能雕能畫，他連爺兒的一根腳毛都比不上！」可她的爺兒向來低調，從來不吹捧自己，純以丰采引人。
「……你瞧過我腳上的腿毛？」
「爺兒……，這是比喻。」不要用那麼認真的眼神看她，好像她曾經暗地裡幹過什麼下流行徑一樣。「我只是很氣世子。我這才明白，為何爺兒以往從不參與王爺的邀宴。」
「可不是？但卻有人背著我前去。」
聞言，紅袖不禁氣虛。「爺兒，對不起，我是想說廉大哥不在，那就得由我負責保護爺兒的責任——」
「我要你保護做什麼？我不是找二爺陪著了，你瞎擔心什麼？」
「可是……」
「還有那幅版畫，你要如何跟我解釋？」
她怔住，聽出弦外之音。「爺兒，你已經知道那是我的版畫？」
「你的畫是我教的，就連雕版都是，我會看不出來？」他哼了聲。
「可、可是，我沒有故意仿造的意思，更沒有蓋上爺兒的章，我只是把畫賣給韋爺，我不知道為什麼會變成這樣？」怕他不信，她解釋得詳細，「要是爺兒不信的話，我可以把韋爺找來對質。」
「你要賣版畫，為何沒跟我提起？」他沒正面回應，只是好整以暇的問。
「我……」
「嗯？」
「……我想賺點錢。」
「為何？」
「因為、因為……」能說她得替自己打算嗎？還是乾脆問他——「我的十年賣身契快到了，過完年後就到期了。」
「所以？」
「我……」想了想，她還是咬牙問：「我可以再打十年契嗎？」
「沒必要。」
沒料到他的回答竟沒有半點猶豫，紅袖怔愣地垂下眼，笑得苦澀。
可不是嗎？
一發現她的女兒身，爺兒便立刻送她回家，後來會留下她，只是因為爹爹不要她，可如今……連爺兒也不要她了？
明明是早知道的答案，但他無情的回答，仍教她心頭抽痛，痛得淚水在眼眶裡打轉，她卻只能強迫自己張大眼，不流下半滴淚。
爺兒不愛她哭，她要是哭了，爺一定會立刻趕她走的。
「爺兒……我知道爺兒不希望我留下，而爹爹也不要我了，所以我想十年契一到，我就必須離開，因此才想賺點錢為日後打算。剛好韋爺跟我邀畫，我就把版畫賣給他，可我真的無心仿爺兒的畫，實在是我所學的，都是爺兒教我的，自然會很相似……」
琴棋書畫，為了討爺兒歡心，她都下足了苦心學習，然而就算她學得再好，爺兒終究不要她。
她的未來茫茫，沒有家，沒有容身之處，她不知道自己該何去何從……
好一會兒，尹子蓮探出長指，輕撫她的頰，教紅袖不解地抬起淚眼。
「看來，似乎是誰都能這樣唐突你。」他沒頭沒腦的冒出一句，眸色深沉。
「哪有？是爺兒，我才接受的。」
「怎麼我瞧你也沒拒絕世子如此碰你？」正是那一幕，教他怎麼也沉不住氣，就怕他再不吭聲，她真會傻傻地任人上下其手。
「可是，他是王爺世子，要是我對他動粗，到時候惹麻煩，還不是得要讓爺兒善後？」她的知進退懂應對，都是為了他，就怕自己犯的錯，全都算在他身上。
她是跟在爺兒身邊的貼身丫鬟，一舉一動都代表爺兒的身份，所以她力求完美，不讓爺兒蒙羞。
「我善後就善後，往後不管是誰，都不能如此碰觸你，知不知道？」
「那……也包括爺兒嗎？」