皇上駕崩了。
舉朝哀悼的同時，兩派朝臣也吵得不可開交。
到底該讓太子直接登基，還是讓肅能親王解英登基？
朝廷上，吵得紛紛擾擾，連市井也在一片白綾飄蕩中，討論得沸沸揚揚。
但當事人解英，卻不是很在意這件事──應該說，他沒有心情，也沒有力氣在意了，如果是以前，他還會在意一下下。
不知為何，自從知道恩美接近他的目的後，他對一切事情都懶洋洋的。
那件事都已經過了兩個旬月了，可那種無力感、失落感，竟然還盤踞在他的心頭；就連皇兄駕崩了，那悲傷的浪潮，也沖不散這些感覺。
真是怪啊，他到底怎麼了？
「王爺……」此時，門外有女人的聲音響起。
過了好久，解英才說：「進來。」
那女婢打扮的姑娘低著頭進來了，當她抬頭看向解英時，解英也抬眸看了她一眼，沒想到卻把這小姑娘的臉給盯紅了，說話更是吞吐。
解英再看了她一眼，便索然的把臉轉開。
他到底是怎麼了？他問自己，都兩個月了，他竟然還以為服侍他的女婢，是恩美那丫頭。
恩美老早就被他遣到最辛苦的廚灶，燒柴去了。
其實，這是她自己自願的，她逼他下令，讓彼此都覺得是一種上對下的處罰。
不過，解英還是為她保守了秘密，除了家宰之外，沒人知道恩美犯了什麼錯。
但她始終不肯對他說實話，還一直想要遠離他。
對於真相，他也有些乏味了；就他對森妃的瞭解，他相信這件事與森妃脫不了干係；但他不解的是，為什麼恩美甘願扛罪受苦，也不願對他說出真相？
是愧對他，還是他不值得相信？
剛得知她進入府裡服侍他，是有目的的時，一開始，他的確有種被背叛的羞辱感；然而當恩美不斷的向他求罰，甚至是求死時，那種羞辱感褪下了。他冷靜了。
這個丫頭，一定瞞著他什麼沒跟他說。他到底要拿恩美怎麼辦？
「王爺？」新來的女婢喚醒出神的解英。
「什麼事？」解英回神，若無其事的問。
「有一位段姓的小吏求見。」
「是嗎？請他進來。」
女婢退下，不久，一位穿著皂衣，看起來像從南方鄉下來的黝黑男子，便前來面見解英。
「王爺。」小吏恭敬的行禮。
「看樣子，是打聽到消息了？」
「是的。」小吏從懷中取出一份書信，遞給解英過目。
解英靜靜的看了一會兒後，就面無表情的把信給燒了。
小吏驅前，小聲的詢問：「王爺，南方都已佈署妥當……是否要做？」
解英冷冷的看著前方。「先按兵不動。」
小吏一愣。「王爺，皇上駕崩了，森妃那派一定──」
解英一瞪。「我說過一次的話，不想再說第二次。」
小吏怯怯的說：「是的，抱歉……」
解英緩了神色。「你路上辛苦了，先去休息吧。」
小吏離開後，房裡只剩一片灰暗與寂靜。
他不想承認，這樣的氣氛，只會讓自己更想念以前有恩美陪伴的日子。
可是那傢伙，打一開始就沒懷著善意而來，到現在也絕口不提一句辯解之辭。
解英歎了口氣，拿起手邊的折子，想用工作來掩蓋心裡的那份糟亂；現在皇上駕崩了，情勢不同以往，他應該更加小心謹慎才是。
可是……他竟然連一個字也看不下去。
坐在這張書桌前，只會讓他想起，他執著那傢伙的小手，一筆一畫的，教她學字；然後，她會紅著臉，害羞，卻也有些欣喜的看著他。
當她那樣看著他的時候，她的眼神、她的表情，是多麼的真實；直到現在，他都不覺得那是騙人的。
解英嘖了一聲，趕緊離開這張桌子，煩躁的在房裡踱步。
事情剛被揭發時，他無法冷靜；恩美不想辯白，他也以為自己不會在意，卻沒想到現在的自己，會因為無法取得一個合理的解釋，而連半件事都做不下去；甚至連皇兄的死，都無法讓他有危機感。
他對這個小女婢的在乎，已超乎自己的想像了。
他站在原地，安靜的沉思。
最後，他毅然決然的離開書房，往只有下人才會去的地方走去。
提供全府膳食的廚院頗大，是個三進的院落。
解英剛走到大門，就被剛處理完事情要出來的家宰看到。
「啊！王爺！」家宰見解英要入廚院，趕緊問：「王爺有事要吩咐小的？」
解英不著痕跡的瞥了左右，神情自若。「恩美那件事，沒有任何人知道吧？」
「當然。」家宰的表情有些不屑。「雖然她做了那麼可惡的事，但小的謹遵王爺吩咐，沒有對任何人說。」
「她在這兒……過得好嗎？」解英很自然的提問。
「咦？」家宰一愣。
「我在問你話。」解英擺起臉色。
「呃……」家宰好像沒想到，解英會用這種關懷的口氣問起恩美，不禁有點結巴。「這個……」
解英皺眉。「怎麼？不敢說實話嗎？」
家宰吸了一口氣。「王爺啊，您從來不會管這種事的。」
「到底怎麼了？」解英覺得是有蹊蹺。「我要看看她。」
「這……」家宰本來有點猶豫，但看解英臉色很差，便趕緊答應。「是的，王爺。」
家宰領著解英走進去，在廚院裡的下人，全是第一次看到解英走在這骯髒破陋的院子中，個個傻了眼。
有人回過神，趕忙要喚：「王，王爺……」
解英伸手，比了個噤聲的手勢，然後手一揮，要大家做自己的事，不用理他。
家宰帶著解英走到了最後一進院子，這裡人很少。
解英聽到用力刷洗的聲音，在院子的角落響起；角落因為隔了一層土牆，讓剛進來的人，沒法馬上看到在角落的人影。
家宰問：「恩美就在那兒，要小的去喚她嗎？」
解英擺手，小聲的說：「你留在這兒，我自己過去。」
說完，解英就腳步極輕的走過去；繞過牆，他才看到了蹲在角落就著井水，刷洗衣物與一堆鍋碗瓢盆的恩美。
首先讓解英覺得刺眼的，是那身灰黑土氣的衣裙下，裹著的單薄至極的身子。
以前的恩美雖沒多健壯，但解英一眼就看出，她整個人因為憔悴而瘦了一圈；她的側臉極為蒼白，雙眼紅腫，像是生過一場大病一樣；散亂的髮絲布在兩鬢，更襯出她的狼狽。
他想，如果她再繼續瘦下去，是不是會變成一片冬季的乾枯葉子，隨風逝去？
她這樣對他，如今遭到這樣的下場，他應該要覺得快意，因為這就是背叛他的人最應得的報應。
可是……為什麼他心裡卻有著這麼不捨、這麼心疼、這麼痛苦的感覺？
他也搞不懂自己了。
解英看著恩美用力刷洗衣服的雙手。
那雙小手，曾經以柔軟、潔白的姿態被他握在手裡，跟著他習字，可如今，卻被冬天的冰水給凍得通紅起皺；光是這樣看著，就為她感到疼痛了。
他突然好想握著她的手，給她呵呵溫暖的氣息。
忽地，他一愣，轉身招來家宰，低聲問：「她的工作，不是只有燒柴嗎？」
家宰答不出話。
「什麼時候還要洗衣、洗碗了？那不該是浣院的工作嗎？」雖然他從不經手這些管哩，但至少還有些眉目。
「那些衣服，是這廚院某些人的……」家宰戰戰兢兢的解釋。
「下人的衣服，該自己洗，不是嗎？」解英低低的聲音越來越緊繃。「這不是她的工作吧！」
家宰猶豫了好久，才在解英的瞪視下，說出了實話。「有些人以為……她『失勢』了。」
解英挑眉。「什麼？」他難得露出不敢置信的表情。
「她不再服侍王爺，便是失勢，所以……」
「所以就這樣欺負她？」解英的聲音不自主的提高，滿含怒氣。「所以把不是她的工作，全丟到她身上？」
因為聲音很大，連刷衣聲都蓋不過；恩美聽到了聲響，很自然的回過頭──
她的臉色更加蒼白，眼睛睜得像銅鈴一樣大地看著家宰，還有解英。
解英也一愣，對上了她的眼睛。
那雙眼睛，曾經讓他覺得可愛、善良、糊塗，卻是值得信任的。
如今，卻只有憔悴、哀傷、疲憊、驚恐，充斥其中。
為什麼她寧可不說出實話，也要讓自己變成這樣？這個傢伙……
恩美尷尬的別開眼睛，趕緊低下頭，繼續賣力的刷衣。
那種窒息的感覺，只有她自己知道。
此時，院裡來了人，大聲而不客氣的喚道：「喂！燒柴的，快來啊！妳躲在這兒偷什麼懶啊！再遲了，連蘿蔔飯都不給妳……」
那人走進了院落，忽然發現解英不但在這兒，還回過頭，狠狠的瞪視他，馬上噤聲了。
他趕緊堆上虛偽的嘴臉笑道：「啊，王爺，真不好意思，小的不知道您在這兒呢……」
在解英身後的家宰趕緊甩手，示意這傢伙離開，王爺正生氣呢！
恩美一聽到那人呼喚，就立刻起身，把手邊忙著的活兒擱下，低頭來到那人身邊說：「方叔，我這就去。」
解英深深的注視她，即使沒有抬頭對視，恩美也清楚。
她心裡一陣翻騰，趕緊逃開這樣的目光。
解英默默看著她的身影走遠，直到不見。
王爺不說話，大家都不知道該怎麼辦。
幸好最後，解英還是開口了。「家宰。」
「是！」家宰一顫，趕緊答話。
「一會兒讓恩美來找我。」
「呃？」兩個人都瞠目結舌。
「順便把午飯備妥。」他說：「我今天要喝到雞湯。」
「呃……是……」
離開之前，解英又說：「以後，給大家兩天一餐肉，吃白米飯。」
「啊？」兩人又是一陣驚訝。
「吃什麼蘿蔔飯啊？我肅能親王府的伙食，什麼時候比難民還不如？」
「是……」
解英離開了，留下兩個不解的人。
家宰喃喃自語。「真沒想到，我們因為恩美的關係，加菜了……」
恩美站在寢殿外，猶豫了很久，腳步遲遲不肯跨前。
她不懂解英為什麼要找她，找她是要羞辱她嗎？或是判她更重的處罰？
不過怎麼羞辱、怎麼處罰，她都想像不到，因為，她心裡一點也不害怕。
照理說，她應該要感到害怕的，可是，她此時的心情卻五味雜陳。
稍早在廚院，看到解英那樣望著自己時，她為難的心情，反而比恐懼更多。
她並不想見解英，因為那只會讓她感到愧疚，心裡的某個隱憂，也會被突顯出來，讓她怎麼也避不了。
恩美深呼吸，拍了拍自己骯髒的衣裙後，才走進了寢殿。
她繞過廊道，抬頭正要敲門，卻一愣，接著連忙低下了頭，就怕對方會看到她忐忑不安的表情。
原來，解英早就站在廊道上等候了。
在這廊道上遠望，可以看到她剛剛站在原地躊躇。
「我剛剛就在想……」解英看著恩美，沒有微笑，語氣平淡地說：「妳什麼時候會走進來。」
恩美低頭不語。
「站了那麼久，終於鼓起勇氣了？」解英又說。
「王爺找小的有什麼事？若沒事，小的要趕回去做事。」恩美面露不悅。
「又回復敬語了？嗯？」解英定定的望著她。
恩美緊抿唇，不想再多說什麼。
過了一會兒，她聽到解英輕歎口氣。「進來吧，雞湯都讓妳站涼了。」
恩美一愣，本想拒絕他，可解英已經進了房裡。
恩美絞著手，最後也只能跟著走進去。
八仙桌上飯香四溢，恩美的肚子很不爭氣的叫著。
這兩個月來，她過著階下囚般的生活，伙食自然好不到哪去。
她雖然想念這些曾和解英一起吃過的佳餚，但其實她最想念的，是和這個男人一塊吃飯、一邊談天的活絡氣氛。
這樣自在的時刻，還會有嗎？
解英先落座，然後招招手，要恩美也過來坐。
恩美看著那些菜，忍不住說：「王爺不找人試菜嗎？」
「什麼？」解英看她。
「您吃過我一次虧，不怕再吃第二次嗎？」恩美裝得冰冷、無動於衷。
解英看了她一會兒，然後起身，走到一座几子旁，拿來用布包著的一塊手掌大小的東西。
他攤開來給恩美看，恩美的身子立時一顫，但仍努力裝得面無表情。
「妳說的是這個嗎？」他說：「妳上次給我吃的東西。」
恩美無語。
「神隱？人會消失？我想這只是愚民愚昧而迷信的想法。」他說：「妳也看到了，我吃了這果子之後的下場，就只是變小而已，對吧？」
恩美沒什麼反應。
「而且，現在回想起來，我總覺得妳的反應……實在找不到合理的解釋。不是演得太好，就是破綻百出。」
恩美皺眉。「什、什麼？」
解英認真的看著她。「我覺得，妳一開始，根本就不知道這果子的效用。」
解英頓了一會兒。「當然，如果那是妳的演技的話，我不得不說，妳演得太好了，連我都可以騙倒。」
恩美趕緊說：「我當然是演的，我早就知道了，我什麼都知道，所以才要給你吃啊！」
面對這樣的說辭，解英依然不慌不忙。「妳到現在還在掩飾什麼？為什麼還要對我說謊？
「我、我沒有說謊。」
「我相信，妳一點也不知道這果子的毒性；我也相信，妳的心，並沒有被森妃那狠毒的傢伙給蒙蔽。」
恩美一愕，連忙說：「這、這跟森妃娘娘有什麼關係？」
「妳還是不肯告訴我實話嗎？」
「實話我都說了。」她辯解。
解英歎口氣。「我為什麼要一直幫妳找答案？」
「你根本就不用這樣。」恩美哼了一聲。
「我覺得我要。」解英不生氣。「因為妳根本就不是這樣的人。」
恩美呼吸一窒。
解英看她的眼神變得十分柔和。「雖然說這種話，不像是我。」
他輕輕的說：「但那段和妳相處的時間，我覺得妳沒一刻像是在故意演戲。」
恩美的心裡翻絞著。
「妳擔心我、妳保護我；妳看到我變回來了，還為我高興哭泣……這些，都沒有一樁是假的。」
恩美緊緊閉著嘴巴，就怕喉嚨裡的哽咽會溢出來。
「我看過太多假的感情。」他說：「所以對真正的情感，是非常敏感的，這就是我相信妳的理由。」
恩美眨了下眼睛，淚水就這麼不爭氣的滴了下來。
解英看到那淚水，心裡也有一些酸，他拿起桌上的帕子，折好，遞給恩美。
恩美不接，他就乾脆牽起她的手，把帕子放在她的手上。
「所以，妳告訴我實話，好嗎？」解英的口氣近乎哀求。「我要知道真相。」
「知道真相……又如何呢？」恩美沙啞的說：「事情是我做的，就是我……講了也不會改變什麼……」
「森妃……是不是威脅妳什麼？」解英忽然這麼問。
「咦？」恩美一震。
「如果妳告訴我，幫我作證，我會為妳討一個公道。」解英說：「所以妳要告訴我。」
恩美愣愣的看著解英。
此刻的解英，渾身充滿了讓她想要相信、想要依靠的力量；她好想就這麼拋下一切，什麼都不要想，就讓這個男人保護她，拉她脫離森妃的魔爪……
「解、解英，其實──」她抬起頭，正要說話，忽然看到殿宇的藻井上閃過一陣亮光。
她滿臉驚愕，大叫：「解英！」大叫的同時，她的身子也撲向解英。
就在此時，嗖的一聲，一枝銀針破空射來，傷了恩美的手臂。
「恩美！」解英趕緊抱起恩美，閃到安全的死角，還好他動作快，只見那種銀針，一下又多吹了幾枝射在桌面上。
「來人！有刺客！」解英大叫。「快來人！」
然而，不但沒有人過來，外頭甚至傳來吵雜的吆喝聲。外頭似乎也一片混亂。
「可惡！衛士到底在做什麼！」解英急了。
他發現恩美的臉色痛苦，便急問：「恩美，沒事吧！怎麼了？」
「這個針……」恩美的手無法動彈。「是麻藥……」
解英震驚。森妃那傢伙，一而再再而三的下這樣的毒手，到底還有沒有人性？
就在他焦急時，在藻井上的殺手不知何時又換了位置，一連又射了好幾十針下來；解英怕傷到恩美，出於本能，竟用自己的身子擋住了這些攻擊。
不消片刻，他的身體就完全無法動彈了。
見他中針，藻井上的殺手便收手退下。
「解、解英……」恩美忍著手臂的麻痛，將解英拉到隱蔽處。
外頭的喧鬧吆喝，更大，也更清楚了，她聽到──
「本官以謀逆罪，來捉拿肅能親王！」有個粗魯的聲音大吼著。「這全府的奴婢，也統統得捉起來審訊！」
「謀、謀逆罪？」恩美聽了，臉都白了。
森妃娘娘為什麼要把人逼到這樣的地步？！
不行，她不可以讓解英就這麼被抓！
恩美忍痛站起來，用另一手拿起方才解英拿給她的林檎。
她咬了一口，親口餵給解英，然後又從懷裡抽出一隻紙折的藥包；裡面是細細的粉末，她倒了一些在解英嘴裡。
當初，她的確不知道這賈平果的作用，因為指派她幹這事的森妃，只說這果子可以麻痺人的五官四肢，而且毒效不會馬上發作，讓她有機會脫離嫌疑。
森妃還交代她，若情況緊急，可以加上這包藥引，毒性就能馬上發作。
或許當時就連森妃自己，也以為這果子只有麻痺的功能，因此在深夜時，加派了一群殺手，想要砍殺可能已全身麻痺的獵物；卻不知她忽然插手，把縮小的解英給救了出去。
「快吞下去！解英！快吞下去！」恩美心中十分急切。
雖然這果子和藥引會讓人變小，但總比被陷害下獄，以謀逆罪審問的好！
解英艱難的嚥下了；他的神志幾乎消失，可在昏厥前，他還是掛記著恩美。
如果這一切都是森妃主導的，那恩美被捉去，絕對不會有什麼好下場。
他催促著恩美。「恩美，妳……妳快逃，快逃……呃……」
他不但全身麻痺，甚至渾身發熱，像是連骨頭都要融掉一樣的痛苦，這讓他不住呻吟。
恩美花了大把的力氣，才把解英拖到最底層的屏風與桌椅裡。
她交代解英。「你很快就會縮小，盡量不要發出聲音，不會有事的。」
解英想要抓住她，可是渾身動彈不德。
他費力的說出話。「妳不要……做傻事啊……恩美……」
恩美笑了。「謝謝你，解英，謝謝你相信我。可以認識你，已經很幸運了。」
說完，她擦乾眼淚，抱著那只麻痺的手，勇敢的走了出去。
解英想要把她叫回來，聲音卻啞了。
接著他承受了火燒一般的疼痛，但他緊咬牙根忍耐。
他只隱約聽到有人破門而入，與凶狠的吆喝聲，接著，他就陷入了昏迷，不省人事。