夜，沁涼如水，該是萬物俱歇的時刻，清鹿巷底的金虎園中，右側與隔壁紀府相通的默林裡，一個人影邊扶著樹，緩而謹慎地往前。
「大哥不必多勸，我心意已決，暫時不回南家。」
人影停下腳步，與今晚眉月一般弧度的彎彎柳眉，因為聽見這道熟悉嗓音而顰起。
默林之末的八角亭中，南若臨清顏帶笑，和緩堅定。
「年才剛過你大娘就趕你出府，是她不對，但你也不能真搬出來啊。」
「不搬，大娘心裡不舒服，她老提防我，何來寧日？」
南方磊被這話堵得一窒，只能歎息。「她是不願意承認，要不早就能看出你無奪權意圖。按理說她也不過帶嫁妝來，真正振興南家的是爹，只要是爹的親生兒，都該能分到錢莊股權與財產，她不該總以為是她的。」
「南家能有今日，確實是大娘嫁妝的功勞，何況大娘這般做也是在維護您。」
「唉，罷了，她容不下你，你不待在府裡也好，就是要委屈你。」
「不委屈，但我娘就請大哥多照看著。」
「我自懂得，二娘的事你甭擔心。倒是你搬歸搬，錢莊裡的事不准擱下哪。」
南若臨苦笑。「您還沒休息夠麼？」
南方磊抬眉，旋即撫胸。「咳咳咳咳！其實……為兄上個月又嘔血了，大夫還是那句老話，過度操勞啊。若非如此，為兄哪捨得讓寶貝弟弟去惹銅臭？為兄本是希望自個兒操勞就好，無奈為兄這身子實在沒用……咳咳咳……」
「那我只好繼續擔著了。」無奈淺笑，招人備轎。「晚了，為您身子好，您還是先請回吧。」
南方磊笑得極是愉快。「阿臨果然愛護我，那我就不打擾了。」起身，臨前又回頭。「對了，我讓鐵護衛也跟來了，有他伴你，我安心些。」
「我會讓他留下。」
「就知道你聽話。」滿意點了頭，下一刻卻眸光閃爍，夾帶興味。「你哪邊宅子不買，偏挑上紀家隔壁，是為了那女娃娃吧？要不這麼華貴的宅子你怎肯買呢。」
南若臨微蹙眉頭。「曉笙都是能嫁人的年紀了，不是女娃娃。」
「你還知道她能嫁啦！」曖昧擠眼。「差五歲也不算多，何況那娃娃相貌生得好，性子又討人喜歡，你哪天決定要帶回府了，通知一聲，鳳冠、紅燭、紅莽袍，不勞你動一根指頭，為兄全給你辦置好。」
南若臨先是驚訝，而後笑出。「曉笙與我不是那般關係，何況日前還認了義兄妹，不是大哥想的那回事。」
「還認了義兄妹啊……嘖嘖，這是想把人綁在身邊，還是綁住你自個兒？」
「她雙親亡故又無親戚，需要有人照料，僅此而已，您別想太偏。」
「當局者迷，我不與你辯，就看你這君子要做到何時。」南方磊哈哈笑，離開時刻意駝背，記起來要多咳幾聲給他聽。
見那佝僂背影，南若臨不免失笑。送走人後坐回亭裡，徐徐飲酒。
鐵石入亭，見主子斜坐斟酒，正是愜意時分，卻也只能打斷。
「二少，林裡有人。」
南若臨將酒壺蓋子塞回。「多久了？」
「約莫一刻。」
聞言，林裡的紀曉笙一僵。她耳力本就極好，方才事情又全聽得一清二楚，除了女兒心受打擊外，還聽見南家家務事啊！思及此，忙走回紀宅––
「曉笙？」
唉，真真慘也。
南若臨已然踏葉而來，站在她左後方。
紀曉笙斂裙轉身，頷首施禮道：「二公子。」
南若臨淡笑。「既是義兄妹，怎不叫哥哥？」
「咳。」她眼神閃爍，低頭搔搔鼻子。「那個……我還叫不慣……」
「可我聽不慣。」
她不禁抬頭，傻愣愣對上他暖如春風的俊顏。
兩人結拜為義兄妹也才五天，這之前的兩年她都叫他二公子，哪是這麼容易改過來。
忽地，左掌竟被握住。
他理所當然道：「妳眼力差，林子又暗，讓哥哥陪妳走吧。」
「……咳，多謝哥哥。」
掌好燙。
是她發暈緣故，還是因為他喝了酒？
「不必謝。倒是妳手挺涼，下回夜遊記得多添件衣裳，要不我若與大哥再談下去，妳可會著涼。」
「咳嗯……妹妹原是想上杏園摘花，聽見哥哥與大當家談話，全屬意外，哥哥莫怪啊。」
「三更摘花，曉笙挺有興致，但這習慣不好。」
「噯，我……再改改。」乖順點頭，想起五天前來這空園散步散得正暢快，剛巧遇上他搬來，驚愕之際，他提議結為兄妹，讓她又是一驚。
能更近他一些是好，但哪知今夜一聽，他是全把她當妹妹看。只是妹妹啊……
「金虎園往後就只有我與鐵石兩個男人，妳別再亂闖才好。」
「是。要瞧男人自有相公堂子兔兒爺，曉笙哪敢打擾哥哥……」
「……妳是真走進去了，還是走過而已？」
「呵，自然是經過，我沒忘記要保住大家閨秀的模樣啊。」這些年他擔心她無人管束，偶爾提聲叮嚀，要她至少不負紀姓。對她，對爹娘，他真是比誰都用心了。
他吁口氣。「那就好。」
她笑。妹妹又如何，她總是能獨佔他的目光與關心，這就夠了。
「前些日子畫完樣圖，師娘就說從前的花樓姐妹手邊有罕見銀飾，問我要不要去看看，我不過是在去的路上順道瞧幾眼相公堂子門口而已。」
「梁師傅的夫人麼？」那就不至出亂子。安下心繼續邊走邊道：「既有暇上花街，那到李府應當不成問題了。」
「李府？」
「當今皇太后的娘家。如今李家作主的是皇太后妹妹，李太夫人。」
「若是那家，幼時我跟著娘去過幾回，李家兩位小姐都很喜歡娘做的首飾呢。」
「就是如此才出問題。」他笑，另有所指。
「唔，李太夫人猜出是我了？」
「還沒。但她打算狀告春曉閣侵佔紀夫人遺物。梁師傅雖解釋首飾是他所做，但李太夫人不信，她清楚寶貴坊的師傅有幾分能耐。」
「唔，李家春曉閣惹不起啊……」她偏頭沉吟。「不如我去李府一趟，說明因由，只是哥哥得替我提防，別讓人把我的身份透露出去。」
他溫眸審慎，彷彿看著最貴重的秘密。
「妳既同意，我會安排。」
「那曉笙就全靠哥哥了。」
他皺眉，看她像男孩子似地拱手作揖，那俯身時露出的白皙鵝頸，微微困擾了他。
「……已到紀府，妳早歇，天亮前別再出房。」
「是。」紀曉笙直起身，卻只望見他的背影。
怎麼走這麼快？
疑惑地又瞧了一會兒，直到連點影子都望不見才回屋。
進門沒多久，薄門就響起兩聲。
「誰？」
「小的鐵石，奉二少命令，把杏花放在門口，請姑娘自取。二少交代，請姑娘早歇，切莫為樣圖傷神，花若謝了，傳人再送便是。」
「鐵護衛請留步。」開門，撲鼻一陣清香。「他知道我摘花是為樣圖？」
「二少說姑娘多半是新款要用杏花樣兒，想要參考，命我盡速送來，以免小姐掛心。」
她喜，齒頰生津。「請替我謝過哥哥，告訴他過幾日我便能交出樣圖。」
「是，小的告退。」
「嗯。」拾起杏枝嗅聞，雙眸染醉。「杏花清雅，卻遠不如哥哥的質氣呢……」
爾雅溫文，教她懸心啊。
*
李府。
南若臨暗自與李太夫人使了眼色，李太夫人隨即將送香茗的婢女遣下去。
「茶燙，當心別灑了。」
「多謝哥哥。」紀曉笙小心啜了口。
「唉，妳父母雙亡又無兄弟姊妹，認個義兄也是好的。」李太夫人略知一二，乍聽這稱呼也就不意外，只是想起過往，感傷起來。
「蒙太夫人記得，曉笙真是福氣了，但望太夫人別再為難春曉閣呢。」
「我是瞧著春曉閣幾件東西像寶貴兒所做，以為東西被佔才會興事，如今知道是誤會，當然就不刁難。倒是曉笙做出來的東西，與妳娘所做真是像，不愧是母女呢！若妳爹娘還在……唉，看看街上那些珠寶鋪，哪個能與你們紀家比擬！我老太婆實在懷念寶貴坊還興旺的日子哪。」
「其實太夫人想的沒錯，春曉閣的鳳凰簪、芙蓉篦，都是母親畫過的款樣，曉笙只改了幾處。」
「原來如此。難怪我一看便覺熟悉。」
南若臨捧茗淡哂。「春曉閣能有今日，全靠曉笙的聰慧與巧手，可惜我能力有限，無法讓曉笙的首飾聞名天下，幸得京裡如太夫人這般識貨的人不少，好東西才沒給埋沒。」
「噯，要揚名有何難啊，讓太后戴戴曉笙做的首飾，春曉閣的門坎還怕不給踏破嗎？這點事情，交給我老太婆去辦就行。」
她聽得心驚，卻見南若臨雅貴笑開，正要道謝了。「太夫人，宮裡用度都有專人張羅，要不也還有御用商號，您萬萬不可干礙內宮啊。」
「噯，瞧妳說的！宮裡的首飾是由皇后指定的藍沁坊提供沒錯，但藍沁坊變不出新意，後宮早有不滿；上月姊姊已發話要內府採辦換間商號，我去春曉閣，為的也是幫忙看看，挑揀挑揀。」
「既是宮裡要用，可得謹慎。」南若臨側頭看她。「曉笙認為當今天下，哪間商號可擔重任？」
「這……」雖然覺得自家春曉閣當之無愧，但是她工作很繁重了呀。「第一珠寶鋪如何？」
「第一珠寶鋪？」南若臨徐緩揚聲，極溫潤地笑開，持平中肯道：「第一珠寶鋪立號三十年，做得也不錯，的確還算適合。」
李太夫人搖頭。「這可不是立號久就成。藍沁坊屹立百年還不久嗎？不仍是給換下來。要我說，久不久不是問題，要能入得了眼呀！要是這點，你們春曉閣就還不錯。」
「太夫人謬讚了，我們春曉閣小號小店的……」她不要哇！
「這樣吧，我這一鬧也給春曉閣生了不少事，總不能欺負你們小輩。我老太婆就修封信給太后，請她讓負責御店的秋公公上春曉閣轉轉，給他留個印象，之後若按往例辦起御店競賽，你們才不比老店吃虧。」
南若臨暖笑頷首。「勞太夫人費心，晚輩感激不盡。」
唉。「……謝太夫人。」
聲裡的沒精打采讓南若臨聽了出來，他旋即面露擔憂，一手貼她額上。
「曉笙不舒服？」
毅容清目在前，僅咫尺距離，她不爭氣地臉紅躲開。
「多半是連日畫樣圖忙累了吧。太夫人，可否讓若臨先帶曉笙回去，日後再來拜訪？」
「好好！身子不舒服就早些回去歇著，得空了再來看我老太婆啊。」李太夫人和藹擺手，讓兩個小輩拜別。
南若臨扶她離去，甫出廳堂便彎身抱起她。
「這個……哥哥，我還能走啦！而且……很多人在看哪！」
跟在後頭送客的管家、端盤婢女、掃地長工，沒一個不在瞧！
「妳身子要緊。」南若臨嚴肅道，見她面紅如血，步伐更是加快。
她無奈歎氣，把快丟光的臉埋靠他肩頭，胸口怦怦，心音好響。
唉，什麼時候他才會知道，他就是她三不五時發作的熱症根源啊？
以最快速度，南若臨直接將她送到順安醫館。
劉老大夫正巧從外頭回來，見紀曉笙被抱下車，滿面通紅又慌亂搖頭，立馬知道情況，笑呵呵道：「紀姑娘又受寒啦？」
「對！勞煩您，將那個……什麼花、什麼草的藥方開一開，也不必診啦，我喝完兩帖就會沒事，不敢耽誤大夫時間。」
南若臨蹙眉。「胡鬧。妳這怕大夫的孩子心性要收收。」朝劉大夫頷首，請他瞧過。
見劉大夫滿面春風走來，她方寸慌亂，吶吶開口：「大……大夫……請您……咳，務必手下留情。」在大夫切脈時擠眉弄眼，不知情的人還當她極為痛苦，至少一旁的南若臨就神色困惱。
「哈！紀姑娘不用擔心，挨幾針就行了。姑娘近日過度操勞，虛耗身子，眼睛也有些乾澀發紅，這針無論如何得扎。再說了，如此一來……南二爺不就會更照顧姑娘了嗎？」身為她的主治大夫，自當知道她熱症為何發作。
「這……」她牙一咬，豁命別過頭。「麻煩大夫了！」
診治完，南若臨親自送她回紀府，反覆交代她好好休息才回隔壁金虎園。
接下來三日，每回財嬸煎好藥送來，她聞著那難聞味道，舀起一匙匙黑水，想到這回不僅治「熱症」，還要補養身子眼睛，也只好硬著頭皮慢慢吞光。